Текст книги "Сомбра: Театр Машин (СИ)"
Автор книги: Krasnich
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)
Взобравшись по винтовой лестнице, они остановились на движущейся платформе. Зай беспечно оперся на чугунные перила. Восьмой предпочел держаться дальше от края, насколько возможно.
Мимо медленно проплывали здания. В окнах то и дело мелькали люди и куклы, занятые своими делами.
– Мы ему поможем?
Зай невольно вздрогнул. По плечам пробежали мурашки, задорно спустившись на спину. Он обернулся и нахмурился, перехватив серьезный взгляд напарника.
– Что тебе в голову опять взбрело?
Цепочка мыслей Восьмого напоминала накрепко спутанные шнурки. Они вились и переплетались самым невиданным образом, приводя к неожиданным результатам. Никогда нельзя было сказать с точностью, что он думает. Зай предпочел бы работать с парнем попроще. С другой стороны, мало кто еще смог бы вытерпеть настолько непредсказуемый характер.
– Тот парень. В магазине.
– Что с ним?
Восьмой неловко переступил с ноги на ногу и все-таки подошел ближе. Поравнявшись с Заем, он ухватился обеими ладонями за перила.
– Его бьют.
Зай не сдержал смех. Он запрокинул голову назад и прикрыл рукой рот. Отсмеявшись, что пришлось вытереть слезинку из угла глаза, он глухо мотнул головой. Платформа пересекла границу шестого сектора. Вдалеке показалась Главная площадь.
– И что?
– Нужно сообщить.
Это начало утомлять. Зай закатил глаза.
– Заткнись.
До Депо охотники добрались в молчании. Механическое крыло здания провернулось на восток. Приведенные в действие шестеренки с тиканьем перешли в спящий режим. Арка над головой сомкнулась. Металлическая решетка поднялась, открыв проход.
В холле ждал кукла-секретарь. Завидев охотников, он подал конверт с переливавшейся золотом эмблемой Аркуса: рукопожатие человеческой и механической рук. Приказано было вскрыть через два дня. Зай убрал конверт за пазуху и направился к лифту, Восьмой безмолвно побрел следом. Он и раньше не отличался разговорчивостью, но в последнее время стал совсем тихим. Чтобы ободрить напарника, Зай решил преподнести ему особый подарок в надежде, что это на время его отвлечет.
Лифт поднялся на третий этаж. Светлый коридор, усыпанный дверьми с медными ручками, ветвился поворотами. Охотники остановились у таблички с надписью «341». Зай провернул в скважине ключ.
Замок щелкнул. В тесном кабинете окно было плотно занавешено. Пыльные папки в беспорядке валялись на всех поверхностях, начиная тумбами и стульями, заканчивая железными шкафами. Восьмой чихнул. Зай протиснулся к столу, выдвинув верхний ящик. Пакет конфет приютился у чернильницы.
– Да где же оно? Точно было где-то здесь.
В последнем ящике обнаружились поломанные часы, когда-то вытащенные из-под обломков. Зай задержался на них взглядом, пальцы скользнули по оплавленному краю. Все не решался сдать на переработку, так и не смог, соврал. Сказал, что утеряно. Единственная ложь за столько лет службы.
Зай отвернулся к окну и постоял так пару секунд, после открыл шкаф. На полке под газетными вырезками лежал старенький путеводитель по Лунному городу. С внутренней стороны мягкой обложки отпечаталась надпись:
Всегда смотри только вперед, и пусть твой путь освещает лунный свет. Р.
– Не благодари.
Зай подкинул путеводитель Восьмому, увлеченно листавшему подобранную из высокой стопки папку. Его черные глаза с жадным интересом уставились на книгу. Зай ухмыльнулся. Он знал, что напарнику понравится.
– Издание старое, но ничего не изменилось. Разве что пару магазинов новых открыли.
Восьмой бережно спрятал путеводитель под куртку. Книга слилась с телом, не проступив ни одним краем наружу. Зай кивнул на папку.
– Положи, где взял.
– Что это? – спросил подопечный, добавив, будто это все объясняло: – Тутти.
Папка отправилась на стопку. Зай протиснулся к двери, цокнув языком.
– А, это… Старое дело. Не забивай голову.
Дверь в кабинет захлопнулась. Зай сунул ладони в карманы джинсов и уверенно зашагал к движущейся платформе, притулившейся за ближним поворотом.
– Сомбра?
Зай закатил глаза. Тутти – то дело, вспоминать о котором он хотел меньше всего.
– Дело закрыто. Все.
Платформа выплыла под небо цвета сепия. Мимо пронеслось облачко пара от выставленной вбок трубы. Разговор был окончен, а впереди ждала тренировка.
Сегодня Восьмой двигался увереннее. Алебарда уже не просто дырявила воздух, но стала полноценным продолжением руки, пусть и не слишком ловким. Наметился очевидный прогресс.
И в этот, и в последующий день охотники почти не разговаривали. Зая это вполне устраивало. Он наблюдал за тренировками, сидя на скамье, и делал выводы. Новый напарник был не из тех, кто раскрывается сразу, следовало дать ему время. Они будто принюхивались друг к другу как бродячие псы.
На третий день охотники явились в Депо рано утром. Зай вскрыл конверт и озвучил задание от Аркуса.
– Код Д-72, четвертый сектор, литейный цех. Хм. – Скомканный лист отправился в урну. – Не люблю Д.
На стойке кукла-секретарь выдал небольшой чемодан. Роль носильщика досталась Восьмому. Покинув Депо, они выдвинулись к железному пути.
Город неспешным речным потоком потек внизу, гонимый заводными жителями. Они сновали по мощеным тротуарам будто серые призраки, одержимые понятными лишь им страстями. Некоторые пили кофе, смотря из застекленных витрин, другие – масло. Но по сути своей они были схожи и одинаковы. Зай облокотился на перила, опустив подбородок на скрещенные руки, и проследил за куклой, покупавшим на углу пакет тщательно упакованных шестеренок.
– Ты читал методичку?
Напарник получил ее словно бы в прошлой жизни. Тогда они сидели за столиком кафе, как люди из витрин, а небо временами разгонялось солнечными лучами. Сейчас же его заволокли тяжелые тучи. Ни одна вывеска не блестела лаком, и не отливали зеркально медные поручни.
– Да.
Голос Восьмого скрипел так, словно он им давно не пользовался.
– И что там про код Д?
Напарник трепетно прижал чемодан к груди. Пусть и обряженный в новенькую форму Аркуса, Восьмой до сих пор казался чужеродным Лунному городу. Он больше походил на испуганного воробья, чем на его жителя.
– Инфекция.
– Правильно. Надо выяснить, связано ли это с сомбрами.
– Но…
– Механик будет, наша задача – помочь ему. Если скажет, что обычная болезнь, передадим дело вальтам. Главное, чтобы они сами не пришли.
Зай запрокинул голову назад, всмотревшись в дымную безбрежную пелену. Он научился предугадывать вопросы Восьмого. Все они отличались глупостью и простотой.
– В чемодане все нужное, не забудь надеть маску и перчатки. Остальное разберем на месте.
Дуплами темных окон проплыли мимо невысокие дома. На их фоне Депо выглядело мастодонтом. Дома жались друг к другу, словно в попытке согреться в промозглую осень. Поговаривали, что зима вот-вот наступит, но она все не приходила. Зай даже не пристегнул меховую подкладку к куртке. О чем пожалел, когда ледяной ветер задул в спину.
На границе первого и четвертого секторов висел кованый лунный диск с зачерненной полосой. Он выглядел одинаково с двух сторон, но мелкие стрелки указывали разное направление. Сразу за ним город преобразился, наполнившись бурлящими парами. Вдалеке грибами после дождя выросли трубы заводов и фабрик. С шипением раздувались меха на крышах, а куклы деловито сновали от дома к дому. Любящие жар печей, они населяли промышленный сектор целиком.
– Они не люди. Но ведут себя как мы.
Восьмой указал на сосредоточенно работавшего куклу. Тот опускал длинный венчик в трубу и старательно водил им по закопченным стенкам. Собранная зола отправлялась в пришитый к медному туловищу карман.
– На препарацию захотел? Куклы – это куклы, о чем тут думать? Или считаешь себя особенным?
Зай посмурнел. Такие разговоры до добра не доведут. Если напарника не прикончит сомбра, то заберет в тюрьму Аркус, когда он брякнет что-то не то в неправильном месте.
– Ты не особенный. Мы все не особенные. Запомни это.
Заморосил дождь. Последние недели он шел постоянно, словно небо плакало без продыху. Охотники спустились на мостовую. Зай поднял ворот куртки и повел Восьмого к уродливому заводу с пятью черными трубами. Производственные цехи заняли внушительную площадь, раскинувшись острыми углами. На входе заботливо уместился кукла-секретарь. Он сообщил, что механик прибыл на место за пятнадцать минут до господ и теперь ожидает их в отстойнике.
– Отстойник?
– Место, где хранят затвердевающие материалы, которые нужны для ковки. Они там отстаиваются. Дай-ка чемодан.
За серебристыми застежками лежали две маски, четыре пары резиновых перчаток, а также тряпки, шприцы и пара бутылок со смесями. В отдельном кармане покоилась коробочка с алькалином. Она была тщательно обмотана пленкой и закреплена ремнями.
Охотники натянули маски, похожие на кожаные намордники с клювами. Глаза спрятались за круглыми зеленоватыми стеклами, а ремешки плотно сомкнулись на затылке. Каждый получил по паре перчаток.
– Не вижу.
– Между стеклами прослойка алькалина, надо привыкнуть. Больше получаса не носи.
– Почему?
– Делай, как говорю.
Через полминуты зеленоватый мир пришел в норму и оформился четкими образами. Тени в нем стали длиннее и толще. Чемодан вновь занял руки Восьмого.
Зай толкнул массивную дверь в залу, заставленную резервуарами. Некоторые из них достигали в высоту трех метров, другие образовывали затопленные на уровне ступней колодцы. Пластинчатый потолок покрывали изогнутые причудливыми узлами трубы.
В середине залы Механик, невысокий кукла в синем комбинезоне, выводил записи на листе с твердой подложкой. На широком носу куклы красовались очки, плавно переходившие в маску. Шестипалые ладони покрывали резиновые перчатки.
Заметив охотников, Механик отошел в сторону. У бака распласталось неестественно вывернутое тело куклы. Глаза потухли, а медные сочленения покрыла сетка черных точек.
– Заключение: рабочий, четыре года. Образ жизни: правильный; к ответственности: не привлекался; начальство: жалоб не имело; причина смерти: подозрение на медянку, но есть следы насилия; время смерти: между восемью и десятью часами утра.
Хорошо смазанные челюсти не скрипели, как у обычных кукол. Голос лился плавно и размеренно. Механики – особая каста. Они получали приличную зарплату, а также неплохие льготы. Им разрешали использовать ресурсы Аркуса в случае нужды.
Зай присел на корточки рядом с умершим. Тот лежал на спине, закинув правую руку за голову. На груди растеклось масляное пятно, а левая нога была вывихнута и перекручена так, словно ее пытались выдрать из сочленения. На открытых участках металла чернела сыпь.
– Осмотр?
– Сообщение: ничего подозрительного не замечено; пояснение: характер ран указывает на инфекцию; дополнение: насильственная смерть исключена; дополнение номер два: имеются повреждения, не характерные для медянки, но они не стали причиной смерти; дополнение номер три: показания собраны и готовы к оценке.
– Не похоже на работу сомбры… Впрочем, никогда не скажешь наверняка.
Зай размял ноги и прошелся по цеху. Попутно он пролистал переданные куклой бумаги, совершенно бесполезные. Свидетели сообщали известные факты. Учитывая обстоятельства, следовало провести вскрытие.
– Подпишу и уносим.
Он поставил роспись на первом листе. Труп, обернутый в плащевку, погрузили на закрытую платформу. Рабочие донесли тело на носилках и оставили в кабине, двинувшейся по крытому тоннелю. Тела и тяжело больных переправляли только так. Уже в мастерской Депо умершего разместили на длинном столе. Охотники вновь надели маски и перчатки, принявшись за дело.
Механик щелкнул замком на высокой тумбе, открыв инструменты. Циркулярная пила, молот, колышки, присыпанные алькалином, тяжелые щипцы, зажимы, множество игл и проводов, болтов и шестеренок. Восьмой с интересом подошел ближе. Он не представлял, что его ждет.
Зай встал сбоку от тела, приготовившись ассистировать. Он тщательно протер перчатки обеззараживающим маслом и подхватил зажимы. К горлу подкатило привычное отвращение. Он и раньше работал на вскрытии, но если убивать Зай привык, то копаться в трупах – нет.
Механик смазал грудь куклы до блеска и завел пилу. Она прорезала металл с жужжанием надоедливой мухи. Распустился и увял букет бело-желтых искр.
Зай прихватил медные пластины с двух сторон зажимами и, сильно надавив, развел их. Внутренности оголились, открыв путь к гнезду замерших шестеренок и колец, черных трубок-сочленений, рычагов и переключателей, распределенных по коробкам. Посередине спало старательно огороженное механическое сердце. Раньше оно приводило в действие все механизмы в теле, но теперь было безнадежно мертво.
– Сердце: кристаллы залиты неизвестной жидкостью; трубы: прорваны; механизмы: проржавели. Причина смерти: не установлена; подозрение на медянку: отклонено.
В изумрудных оттенках внутренности предстали выпукло и косо. Механик обрезал трубы и провода, связанные с сердцем. Зай заткнул обрубки тряпками и обмотал их скрепляющей лентой. Не хотелось, чтобы масло залило механизмы.
– В обморок не грохнись.
Зажим отправился в дрогнувшие руки Восьмого. Работа не из приятных как на вид, так и на запах. Зай вымазался в масле по локоть, оно оранжевыми разводами осталось на рубашке.
Наконец, сердце выпорхнуло из груди. Механик взвесил его и отложил на поднос, принявшись за осмотр ребер. Время от времени он выкачивал вытекшее масло трубкой, разгоняя меха движением стопы. Собранная жидкость пойдет на анализ, а потом ее сожгут. Он вытащил несколько шестеренок и коробок, но ответа в них не нашел. Оставив разделанный труп, Механик перенес поднос на второй стол. Охотники последовали за ним.
Грязно-серые кляксы облепили сердечные кристаллы. Скребок не справился с полипами, и Механик взялся за пилу. Сердце развалилось на две ровные половинки сгнившего фрукта. Прозрачные кристаллы сменили цвет на черный. Среди граней поселились коричневые прожилки.
– Ты видел такое когда-нибудь?
Усталость как рукой сняло. Зай наклонился, пристально всмотревшись в сердце. Рабочий принадлежал к передовым моделям с двумя кристаллами. У простых кукол было по одному, а собранные на Первом заводе могли похвастаться тремя.
– Ответ: отрицательный. Причина смерти: неизвестная животная субстанция. Предварительный диагноз: спровоцированный инфаркт.
Механик сколол кусок кляксы изнутри и погрузил его в контейнер. Вскрытие закончилось, охотники могли уходить. Зай расписался под отчетом и машинально поймал падающего Восьмого на плечо, удержав его на ногах. Алькалиновые стекла изрядно мутили сознание. Подхватив напарника под руку, Зай потащил его к двери. Механик безразлично принялся паять тело.
В проходной комнате маски нырнули в чемодан, а перчатки – в урну. Охотников обдало паром, и только после двери мастерской отворились. Опасно позеленев, Восьмой опустился на скамью, привалившись к стене. На его лбу проступил пот, а зрачки расширились. Каждый проходил через это: и сам Зай, и его напарники. Зай знал порядок действий наизусть.
Налить воды на тряпку, приложить ее ко лбу. Подержать, пока напарник не прижмет ее ладонью сам. Набрать воды в стакан. Дать выпить. Проследить, чтобы напарник осушил стакан полностью. Взять пакет из автомата. Сесть рядом. Подождать. Через пять минут все придет в норму.
Так было со всеми, кроме Тами, первого напарника. Тот долго приходил в себя. Он оказался совсем никудышным и умер быстрее всех. Нежный цветок, выброшенный сомбре на растерзание. Тами не выносил алькалина. Он не был рожден охотником. По совести, как и другие.
Восьмой закашлялся, опустив голову. Зай подставил пакет – напарника вырвало. Теперь умывание. Зай брезгливо выкинул пакет и довел Восьмого до туалета.
Напарник тяжело дышал. Черные волосы водорослями налипли на лоб. Кожа налилась мертвенной бледностью. Зай схватил Восьмого за загривок и сунул под кран, пустив холодную воду. Восьмой протестующе замычал, упершись в край раковины. Когда он начал фыркать и отчаянно трястись, Зай ослабил хватку. Восьмой выпрямился, пошатнувшись, и прижал ладони к лицу. Он сипел поломанным инструментом.
– Я так не могу. Я… Я не здесь. Не отсюда. Я не понимаю, ничего не понимаю… Я стараюсь, но я не могу, это не то… Все не так!
– А как? Как, скажи, по-твоему все должно быть?
– Не знаю. Если б я знал… Не помню ничего. Почему я не помню?
– Если тебя привез Бхутешам, ты не вспомнишь. Никто не вспоминает.
Зай вытащил из кармана две конфеты. Одну отдал напарнику, другую закинул в рот. Сладко-кислый яблочный привкус растекся на языке. Он немного смягчил воспоминание об огромном дирижабле, прибывавшем в Лунный город каждый месяц. Бхутешам привозил людей. Откуда и зачем – никто не знал.
– Забудь об этом, если хочешь выжить. Понял? Или настолько слабак, что даже этого не можешь? Думаешь, один такой? Хах. Смирись и живи дальше.
– Ты? Тебя нашли так?
– Я был примерно твоего возраста, когда он привез меня.
Помимо воли перед глазами пронеслись картины, стертые во времени. Там царила тьма, грязь, а воздух пропитался трупным запахом. Люди жались друг к другу холодными телами, чтобы согреться. Когда дирижабль причалил, толпа вывалила на площадку Депо. Лестничный спуск увел на улицу. Люди оказались предоставлены сами себе, никто ничего не объяснял.
Тогда Зай очень хотел есть. Его покормила одна добрая старушка, а потом пришлось выкручиваться. Он поселился в заброшенном соборе, стал воровать еду. Так и жил, пока его не поймал Аркус. Вот и вся история.
– Хватит на сегодня. Жду тебя в восемь утра.
Зай бросил на Восьмого последний взгляд и вышел в коридор. Его не заботило, сможет ли напарник добраться домой самостоятельно. Это только его проблемы. Пусть научится справляться хотя бы с такими мелочами.
========== Дело #9: Черный рынок ==========
Нужный дом располагался в трущобах. Во внутреннем дворе стояли скамьи с навесными тентами. Под одним из них сидел кукла с проржавевшими ногами и занимался сбором механизмов. Периодически он поливал маслом кругляши шестеренок и труб, и те отзывались одобрительным блеском. Кукла не обратил внимания на прошедших охотников, только поправил съехавший по плечам вязаный платок. Его желтые глаза не оторвались от рутинного занятия.
Квартира рабочего не поражала богатством: лежанка, стол, два стула, печь, пара полок с книгами. Среди предметов личной гигиены инструменты и добрая порция масла, а также банка ваксы и баллон очистителя. Им попался щеголеватый рабочий. Зай подхватил баллончик со средством и взболтал. Желтоватая пена с резким запахом покрыла край раковины.
– Вот.
Восьмой ткнул пальцем в стол. Зай отставил баллончик и принялся изучать потрепанный флаер на коктейль. На обратной стороне значилось: «Приведи друга и получи второй коктейль бесплатно. Салун «Красный Буйвол»: мы открыты до комендантского часа!» Зай усмехнулся набок и легко хлестнул напарника по ладони.
– Если ты не пьешь, самое время начать. Мы отправляемся в салун. И, поверь мне, хуже салунов четвертого сектора могут быть только бары шестого. Но нельзя начинать с самой жести, да?
– Зачем ему выпивка? Кукле.
– Именно это мы должны выяснить. К счастью, я знаю, куда нам.
Обозначенный салун располагался в паре кварталов от дома рабочего. Охотники добрались до него без приключений как раз тогда, когда часы отбили половину второго. При предъявлении флаера кукла-бармен на секунду замер. Механические пальцы провернулись в прозрачном стакане, плотно прижав тряпку к граням.
– Ошибка: время; решение: после трех часов.
– Понял, – ответил Зай и сделал заказ.
Охотники сели за дальним столом. В чашку отправилось две ложки сахара. Зай помешал, стукнув ложкой о края, попробовал – недостаточно. Досыпал третью.
Восьмой пил несладкий кофе. Оставалось загадкой, зачем он ворует конфеты, если не любит сладости. За стандартную прогулку Зай недосчитывался до трех конфет. При этом, иногда они возвращались. Словно напарник тащил их от скуки. Странная привычка.
– Что думаешь?
– ?
– Что думаешь о деле?
– Неясно ничего.
Народа в салуне прибавилось. Кукла с колесами вместо ног подвез обед. Восьмой быстро прикончил блюдо и попросил еще. Его худощавость, оставшаяся с тюрьмы, никуда не делась, но кожа стала выглядеть здоровее, а черты лица сгладились.
– А про работу?
– Привык.
Восьмой нахмурился, оторвавшись от обгладывания кости. Черные глаза уставились на Зая так, будто пытались прожечь дырку. Слишком беззастенчиво. Когда-то также смотрела Райви, она была подслеповата… Локоть задел стакан с водой, мокрое пятно растеклось на столешнице. Зай прижал его салфеткой.
– Ты плохо видишь?
Напарник утвердительно дернул подбородком. Неудивительно, что он напоминал Райви. Само его ощущение пространства было схоже с ее. Он осторожно передвигался и тщательно изучал детали, пытался выжать максимум информации об окружении.
– Но фонарь ты увидел.
– Я видел пятно.
Нахохлившись воробьем, Восьмой обхватил чашку ладонями. Райви тоже так делала.
Зай прикрыл глаза, окунувшись в навязчивое воспоминание: хрупкая светловолосая девушка поднималась по строительным лесам. Ее нога провалилась между досками и застряла. Девушка вскрикнула: «Осторожно!» Но чудовище из тьмы настигло ее раньше. Выпрыгнув из ниоткуда, оно вцепилось в ее плечи. Вместе они полетели вниз, рухнув в литейный котел с хлестом. Леса обвалились карточным домиком, часть из них опала на печи. Занялся пожар, в котором никто не уцелел. Тела Райви и сомбры не нашли.
Четвертый район – все случилось здесь. Если бы Райви заметила трещину в досках, смогла бы она спастись?.. Зай покачал головой, ухмыльнувшись. Тогда он испугался и не пошел с ней, Райви разрешила остаться внизу. Она сказала, что вряд ли они кого-то встретят, что ничего страшного в этом нет и он может просто подождать. Когда языки пламени взметнулись по стенам, Зай выбежал на улицу. Он прикрывал голову от горячего пепла. Если бы тогда он не струсил, если бы вернулся за ней… Все сложилось бы иначе? Ответа на этот вопрос он не узнает никогда.
За ближним столом запустили партию в Сороку. После ставок тонкий ус закрутился над полем-циферблатом, остановившись на восьмом делении. Зай допил кофе, ему нравилась эта игра. По правилам для победы нужно было забрать все кристаллы у соперников. На один стол садилось по игроку за каждую сторону: человек, кукла и сомбра.
Покончив с едой, охотники расплатились. За игровым столом победила сторона кукол; игрок радостно потряс полной кристаллов чашкой. В этот раз бармен при виде флаера мигнул поочередно желтыми глазами, а затем пригласил следовать за ним.
Коридор, перегороженный клеткой, увел в тупик. Стоило охотникам ступить за черту, как бармен захлопнул дверь и дернул за рычаг. Пол двинулся с места, поехав вниз. Восьмой покачнулся, схватившись ладонью за стену. Свет потух.
– Что…
– Наш клиент затаривался на Черном рынке. И что он тут забыл?
Ржаво скрипнули кольца с намотанными на них цепями, остановившись. Зай отодвинул клетку.
Каменные своды протянулись подземными туннелями. Местами они были обиты металлом, уходившим под изрешеченный отверстиями потолок. Контрабандисты переоборудовали пещеры под свои нужды. Строить пришлось немало, но теперь проходы освещали лампы, а под ними ютились торговые лавки. Тут предлагали все: от товаров и развлечений до настоящего оружия и редких сплавов.
Жизнь била ключом. Молодая девушка игриво распахнула разрез юбки, продемонстрировав механическую ногу. Упитанный старик попытался впихнуть Восьмому гогглы с алькалиновыми стеклами. А добродушный кукла сдержанно звякнул ладонями, выиграв в Сороку.
Вентиляция работала плохо, воздух отдавал сыростью и духотой. То и дело люди кашляли, вытирая рты тряпьем. Другая сторона Лунного города. Не такая приятная и чистая, зато можно найти что угодно, если есть золотые.
Конечно, Зай бывал на Черном рынке. Входы в него располагались в разных секторах, не только в четвертом. Пропуск за определенную сумму мог получить любой желающий.
– Теперь?
Восьмой потерянно уцепился за рукав Зая. Сцепив зубы, Зай позволил напарнику тащиться за собой как утенку за мамой-уткой. Лучше так, чем потеряться в толпе.
– Пойдем к королю воронов, он меня примет.
Ответ прозвучал негромко. На рынке было полным-полно чутких ушей, которым не следовало доверять. Информация стоила дорого. А информация об охотниках и вовсе представлялась бесценной.
К Гнезду, центру Черного рынка, вели все дороги. Они смыкались кругом него, будто щупальца каракатицы прилегали к телу. Самый впечатляющий вид открывался, если спуститься в Гнездо из верхних пещер. Оттуда гостей встречала круглая яма, усыпанная многочисленными домами с балконами, переходами и лесами. Наростами лишая они окружали арену нелегальных боев. Аркус, разумеется, знал о существовании Черного рынка, но не стремился его закрыть. Видимо, на то существовали причины.
Восьмой размашисто шагнул на покачнувшийся подвесной мост. Зай шикнул на него, чтобы смотрел под ноги.
– Это не платформы с идеальным балансом. Здесь не рассчитаешь – полетишь вниз, только пятки и видели.
Скрипнув составными листами, мост провел охотников мимо каменной статуи с изображением ворона. Огромная, она была высечена из пещерной стены. Из раскрытого клюва падали подземные воды, разбиваясь в озеро. Водопад достигал в ширину десятка метров. Его шум перекрывал вблизи все звуки и наполнял движением само Гнездо. На Черном рынке не было места тишине.
Вбок с уступа уводила незаметная лестница, в ее конце стояла стража. Зай осведомился об аудиенции, но охранник отрицательно покачал головой. Короля на месте не оказалось.
– Играет.
Зай раздраженно цокнул языком: придется спускаться в Гнездо.
Узкие улочки, похожие друг на друга как близнецы, содержали в себе абсолютно уникальные товары. То тут, то там предлагали попробовать нечто запретное, вкусить земных удовольствий сполна. Немолодая женщина в кожаном корсете чуть не заманила Восьмого в врата любви. Зай вовремя выхватил напарника за шкварник. Женщина обиженно надула губы.
Дом в конце пути поражал количеством шума, лившимся из него. Там пели, играли, смеялись. Музыка заполняла пространство.
– Я к королю воронов. Меня зовут Зай.
Несколько минут протекло в тягостном ожидании. Наконец, охрана расступилась. Служанка, облаченная в полупрозрачное платье, пригласила охотников в верхние комнаты. На диване, напоминавшем трон с набросанными подушками, разместился мужчина. Раз увидев, его невозможно было забыть.
Мягкие одежды, будто сотканные из перьев, не скрывали металлических рук с многочисленными делениями. Механизмы в них жили собственной жизнью. Их форма постоянно менялась, чтобы дотянуться до стакана, стоявшего слишком далеко, или подпереть голову. Медные птичьи лапы, заменявшие ступни, выглядывали из-под укороченных штанов. А лицо до губ скрывал клювоподобный шлем.
Король взмахнул рукой. Кроме девушки, стоявшей рядом с ним, все вышли. Оставшаяся не была красива: фигурой похожа на парня, глаза смотрели раскосо, а рот прятался за шелковым шарфом. Она устроила ладонь на плече короля там, где было живое тело, и устремила взгляд на охотников, кивнув. Зай ступил вперед, Восьмой предпочел остаться у двери.
– Мы не желали тебя лицезреть.
Король обладал глубоким грудным голосом. Его присутствие затапливало комнату вплоть до щелей в дощатом полу.
– Ты и не увидишь, – беспечно отозвался Зай.
Повисла глубокая пауза. Чуть погодя, король негромко рассмеялся. Ногти девушки едва заметно перебрали по ткани рукава.
– Любого иного мы бы обрекли на казнь.
– Как хорошо, что это я.
Зай опустился на подушку, оказавшись перед фигуркой сомбры. Кристаллов в деревянной чашке почти не осталось. Встряхнув ее, Зай придирчиво пересчитал кристаллы. Три маленьких и один средний.
– Они тебе поддаются.
– За это мы их и держим. Сызнова доставил мертвеца?
Механическая ладонь легла поверх пальцев девушки. Зай неопределенно пожал плечами. Девушка склонилась к уху короля и что-то ему шепнула. Король ухмыльнулся, поднял свою чашку и тщательно ощупал каждый кристалл. Потом выложил на стол самый большой. Зай выставил средний и маленький.
– Чего ты алчешь?
– Информация. У меня на руках труп, приходивший сюда. Мы думали, что это медянка, но все хуже. Это похоже на жидкую чуму. Я должен узнать, что это, до того, как разразится эпидемия.
– Эпидемия – нехорошо. На восемь.
Фигурка человека, за которого играл король, отправилась на указанную цифру. На ней была изображена сомбра. Четверку занимал рисунок куклы, а двенадцать – человека. Зай установил свою фигурку на двойку, а потом дернул за рычаг. Ус завертелся, пока не остановился на одиннадцати. Зай сгреб кристаллы в чашку, девушка сообщила королю результат.
– Твой талант и везение неоспоримы, – король откинулся на подушках. – Мы не желаем играть.
Из плотно завешенного окна пробился затхлый воздух, щедро сдобренный приправами готовящихся на первом этаже блюд. Девушка убрала игру со стола. Король поднялся и сделал пару шагов, сложив руки за спиной. Его походка была рваной и слегка переваливающейся. Она напоминала птицу, вынужденную ходить по земле.
– Наша служанка исчезла, – слова, долетавшие из-под клюва, представлялись сухими и глуховатыми. – Мы полагали, она совершила побег и желали достойно наказать ее в пример подданным. Однако три ночи назад ее тело обнаружил мусорщик в катакомбах. Ее члены покрыла копоть, она прогнила до основания. Мы предали ее тело огню и надеялись, что беда минует нас. Но ты доставил нехорошие вести, и мы обеспокоены. Потому мы любезно дозволяем пользоваться нашим гостеприимством и приглашаем к посещению ночных игр в качестве нашего доброго гостя.
– Спасибо. Это все, что я хотел.
– Если информация коснется нас, Айша принесет вести. Ступай.
До того остававшаяся бледной тенью девушка неохотно кивнула, а потом проводила охотников до дверей. Уже на улице Зай бросил взгляд вверх. На секунду сквозь прорезь занавесей призрачно мелькнул металлический клюв.
– Ты его не боишься?
Восьмой встревоженно теребил край куртки. Зай пожал плечами и вытащил из кармана сплющенную шоколадную конфету. Закинув ее в рот, он с наслаждением причмокнул.
– Я помню его еще до того, как он стал королем. Тогда его звали Нейха. Это было давно… Все это неважно сейчас. Пойдем, у нас много работы.
В последний раз оглянувшись на окна, Зай развернулся. Он редко забредал в подземный город по вполне определенной причине: ему совсем не хотелось видеть живого мертвеца, хранившего давние воспоминания одним своим существованием. Зай предпочитал забывать о прошлом, насколько то было возможно. Он считал это лучшим решением.
========== Дело #10: Катакомбы ==========
Времени на Черном рынке не существовало. Стрелка часов намертво прилипла к циферблату и сдвинулась лишь тогда, когда охотники добрались до трущоб. Тут жили те, кому не нашлось места на поверхности: преступники, полулегальные торговцы и просто отбросы общества. Сквозняк из вентиляции всколыхнул тряпье на окнах. В просветы ухмылками ощерились масляные лампы и огарки свечей. За ними скрывались изможденные или проржавевшие лица.
