Текст книги "Чародейка (СИ)"

Автор книги: Кейт Остин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 41 страниц)

На невысоком каменном возвышении стояли две женщины. Та, что находилась ближе, была худощавой, смуглокожей и на целую голову ниже своей спутницы. А вот вторая… С ней мы уже встречались. Пусть её лицо прикрывал белый платок, а в руках появился деревянный посох, однако сине-зелёные глаза и шрам над правой щекой выдавали в ней знакомую скиталицу.

– Это же вы, – радостно воскликнула я, делая новый шаг в сторону женщины, но тут же была остановлена Шейном. Да и соратники боевой дамочки как-то заметно напряглись. А когда я потянулась в карман за запиской, так вообще стали в оборонительную стойку, как будто там могло храниться оружие массового поражения. – У нас здесь назначена встреча, – громко проговорила, поднимая письмо вверх так, чтобы все могли увидеть. И тут беспардонное невезение дало о себе знать. Порыв ветра дёрнул бумажку из моей руки и понёс по песчаным полям. – Дьявол! – выругалась, наблюдая, как белый прямоугольник, подобно плоту в бурной реке, уносится прочь.

Так, ладно, ничего страшного. Выдыхаем и выкручиваем убедительность на максималки.

– Тот, кого мы ждём, может осветить события, произошедшие с дорогим мне человеком. Для меня это очень важно. – Я смотрела в глаза женщине, полагаясь на её понимание и отзывчивое сердце. – После этого мы сразу же уйдём и не доставим вам проблем.

– Ты не можешь уйти отсюда, чародейка, – ровным тоном произнесла предводительница скитальцев, держа осанку и сохраняя вид каменного изваяния. Только ветер изредка трепал край её платка. – Ты должна остаться с нами.

Секунда, и мы с Шейном поменялись местами. Теперь он стоял впереди, пряча меня за своей широкой спиной.

– Она здесь не останется, – твёрдо заявил мальфар, перенимая инициативу переговоров в свои руки. Я же вообще перестала понимать, что происходит. Стоило сделать выводы ещё в нашу первую встречу с жительницей пустыни. Разве можно сохранить рассудок здравым, когда каждый день приходится бороться за жизнь с порождениями тьмы, ещё и неутомимое солнце не перестаёт подпекать макушку?

– Мальфгард опасное место для таких, как она, – тем временем вещала женщина-воитель, не собираясь отступать. – Здесь она окажется под защитой прайда. А кто будет защищать её там?

И спросила ведь как. С язвительным прищуром и вздёрнутым подбородком. Не иначе, чтоб поддеть оппонента.

На несколько коротких мгновений тишина окутала пустошь своим пуховым одеялом. Скитальцы замерли, ожидая ответа. И тот не заставил себя ждать.

– Я.

Голос Шейна прозвучал настолько сильно и уверенно, что по моим рукам и ногам пробежали мурашки. Мальфар с нескрываемым вызовом глядел на скиталицу. А та на него. И выглядели они в этот момент так похоже, словно кровные родственники, ей-богу. Оба замерли с поднятой головой и расправленными плечами, точно бы играли в игру, кто правдоподобнее изобразит статую античных богов. При этом не забывая буравить друг друга упрямыми взглядами.

– Ты? – не выдержала женщина, расхохотавшись, но тут же оборвала смех и злобно прошипела: – Самоуверенный надменный мальчишка.

Скиталица наградила свою сопровождающую коротким взглядом, та в ответ быстро кивнула и проделала пальцами какие-то тайные знаки. В ту же секунду с двух сторон на нас бросились оборотни и берсеркеры. Вскрикнув от внезапности, я выставила магический барьер, защищая свою половину круга от двух внушительных пустынников. Шейн же решил не тратить магию на врагов со своей стороны. Отразил атаку, оттеснив трёх скитальцев на исходную позицию, но вступать первым в новый поединок не спешил. Видимо, прощупывал почву, чтобы понять возможности оппонентов. И те не стали томить интригой, вновь синхронно пустились в бой.

На этот раз сражение затянулось. Я слышала за своей спиной удары, какую-то возню и недовольное волчье рычание, но обернуться не могла. Приходилось сохранять концентрацию на магической полусфере, которую яростно старались пробить анахореты.

Не знаю, насколько это затянулось, но в конце концов щит начал трещать, грозясь разлететься на множество осколков, как разбитое окно. Я попятилась, выигрывая себе расстояние для создания нового сплетения, и на что-то наткнулась. Испуганно обернулась и встретилась с растерянными глазами одного из берсеркеров, который, по всей видимости, тоже не глядя отступал назад от своего противника.

Не успела даже перевести дыхание, как раздался звон, сигнализирующий, что защитный барьер пал. Двое упорных и неутомимых пустынников со всех ног ринулись к нам, не скрывая радости от удачного вторжения. Я спешно завозилась со сплетением, но прежде, чем успела закончить, между мной и скитальцами выросла магическая стена с медовым переливом. Шейн! Привлечённый громким звуком, мальфар отвлёкся от поединка, прикрывая меня. И совсем не вовремя. Слишком близко к нему стояли враги.

Изогнутые клинки блеснули на солнце, берсеркер сделал выпад. Счёт шёл на секунды. Я не успела ничего обдумать, пальцы сами сложились в нужные знаки, выстраивая сплетения Энт и Тьян. Молния сорвалась с безудержной скоростью, охотно поражая цель. Пустынник отлетел на пару метров назад и рухнул в песок. И всё изменилось. Правила и серьёзность игры поменялись. Началась перестановка фигур на поле битвы.

Скиталец, с которым мы столкнулись перед этим, вдруг осознал, что рядом вообще-то не обычная девочка, а вполне себе владеющая магией чародейка. Отпрыгнул в сторону, перекатился и встал бок о бок с другим пустынником, до этого не вступавшим в бой. Так как всё происходило быстро, двое анахоретов, пробивших мой щит, не успели остановиться. В этом им решил помочь Шейн, виртуозно запустив энергетический сгусток в их сторону. В тот же миг из-за спин мужчин вынырнул высокорослый скиталец, закрывая соратников от удара аметистовым барьером.

Чародей!

Я почувствовала, как челюсть совершает самопроизвольное движение вниз. Ещё раз обежала взглядом оцепление, охая от осознания: все пустынники, до этого не вмешивающиеся в сражение, – чародеи! Вот почему Шейн повременил с использованием магии. Берёг резерв.

Не сговариваясь, мы с Анвареном тоже перегруппировались. Встали спина к спине и приготовились отражать атаки. Цветочки закончились, начались ягодки. Молнии и яркие вспышки обрушились со всех сторон. Они сверкали и грохотали не переставая. Как мне удавалось держать защиту – загадка. Должно быть, заслугой тому стал адреналин, выброшенный в кровь. А потом вдруг наши с Шейном полусферы начали склеиваться, сливаясь в один общий купол с удвоенной прочностью. Никогда не видела ничего подобного. И, судя по тому, как переглянулись скитальцы, они тоже.

Это дало нам небольшую передышку. И только тогда я заметила, что рукопашный бой не прошёл для Шейна без последствий. Его левое предплечье было измазано подсохшей кровью, а в эпицентре алой жути виднелись две резаные раны. Сейчас они не кровоточили, по всей видимости, магия мальфара добросовестно трудилась над исцелением, однако победить чёрную, точно мокрый уголь, сеточку, расползающуюся по коже, ей не удавалось.

Что за чертовщина?

Я нахмурилась. Но тут Шейн завёл повреждённую руку за спину, пряча её от меня, и весело подмигнул. Пришлось сделать вид, что я ни капельки не тревожусь. Беспокойство это не про меня. Не-а. Пусть не обольщается. Так, всё, прекрати поглядывать в его сторону.

БАБАХ!

По нам шарахнуло с такой силой, что в ушах зазвенело. Мир стал размытым и далёким, будто окутанный густым туманом. Золотые и сине-лиловые всполохи вспыхивали то тут, то там. Я покачивалась из стороны в сторону, точно пьяный матрос на палубе в шторм, и пыталась собрать разбегающиеся картинки в единый пазл.

Чья-то рука легла ко мне на плечо, приобнимая, и я почувствовала, как упираюсь щекой во что-то твёрдое. Это помогло вынырнуть из ватного плена в реальность. Чем-то твёрдым оказался бок Шейна. Одной рукой мальфар прижимал меня к себе, другой же удерживал новый купол. На его футболке появилось несколько прорех, на боку и в районе груди.

Я судорожно сглотнула, выровнялась и твёрдо встала на ноги. Осмотрелась, оценивая обстановку. Цепь окружения поредела, несколько чародеев хлопотали над ранеными товарищами за соседним горным обломком, но остальные, невзирая на несвежий вид, продолжали штурм.

Почему они не оставят нас в покое?

– Помнишь, как я спасла тебя от василиска? – туманно поинтересовалась у Шейна, понимая, что наш разговор услышат.

– Так, – кивнул мальфар, ожидая продолжения. В глазах читались удивление и интерес. А я мысленно поблагодарила его, что он не раскрыл детали и не стал уточнять про фантом.

– Когда я скажу, сделай то же, что тогда сделал Айзек. Желательно во всех направлениях.

– Что ты задумала?

– Сейчас узнаешь, – проговорила, не сводя взгляда со скалы, у которой стояла предводительница пустынников. Тряхнула руками, сбрасывая нервозность и набираясь решимости. – Сними сферу.

Секундное замешательство. А затем купол-колпак над нами начал медленно таять. Тройка атакующих заклинаний без промедления помчалась на нас. Два из них Шейн исхитрился отразить небольшим щитом, а последний боевой пульсар сбил на подлёте своим собственным. Я же сконцентрировалась на своей цели, собирая все силы для одного сокрушительного удара.

Сверкающий зигзаг рассёк пространство, устремляясь к скиталице. Та рефлекторно закрылась щитом, так и не поняв, что били не по ней. Клокочущий электрический разряд врезался в горный выступ, и я затаила дыхание.

Ну же, давай же.

– Ты промахнулась. – Глаза женщины прищурились в усмешке, но тут сверху затрещало и загрохотало.

Огромные камни посыпались с вершины скалы опасным дождём. Каждый, падая, поднимал песчаное облако. Ветер охотно подхватывал потревоженные песчинки, разнося по округе и превращая в настоящую пыльную бурю. И вскоре вокруг ничего не было видно.

– Сейчас! – крикнула, давая знак Шейну. Волнение иголками взбежало вверх по позвоночнику. Только бы он сделал всё как надо.

И мой безупречный напарник не подвёл. Призрачные силуэты скользнули между скитальцами без сучка и задоринки. Из-за плохой видимости рассмотреть, какую форму принял фантом, не представлялось возможным. Но это было и не важно. Главное, что отведённую себе роль он выполнил.

Среагировав на подозрительные движения, чародеи принялись разить невидимого противника. Боевые плетения вспыхивали по сторонам, слышались крики. Началась суматоха. Не понимая, что между ними гуляют лишь сгустки магической энергии, пустынники вели огонь друг по другу.

Я прижалась ближе к Шейну, чтобы не потеряться в песчаном урагане и укрыться под магическим пологом. Не верилось, что план сработал. Однако радость была недолгой.

– Прекратить! Прекратить атаковать! – закричала предводительница жителей Пустоши, первой сообразив, что происходит.

Всё стихло. Началось самое долгое ожидание в моей жизни. Напряжение растекалось свинцом по телу, глаза пытались рассмотреть что-либо в облаках оседающей пыли. И когда обзор наконец открылся, я увидела, что в строю осталось всего четыре скитальца: их лидер со своей смуглокожей компаньонкой и два чародея.

Да, врагов значительно поубавилось, и всё же они по-прежнему превосходили числом. Ещё и резерв мой уверенно стремился к нулю после всех проделок.

Будто почувствовав или подумав о том же самом, Шейн запустил пальцы между моими, сплетая их в единое целое. Руку тотчас обдало ласковым теплом и защекотало. Магия мальфара больше не кралась с робостью, как в первый раз, а втекала и заключала в объятия, как родную.

– Как ты смеешь! – внезапно рявкнула скиталица, спрыгивая с каменного постамента и на ходу запуская искрящийся пульсар в защитный барьер. Не закончил ещё тот скворчать на золотистой гране купола, как прилетел новый.

Шейн вдруг покачнулся вперёд, запнулся и в последний момент уцепился за моё плечо. Я с беспокойством взглянула на него, придержав за бок. От увиденного сердце сковало ледяным холодом. Его кожа побелела, словно её уже покинула вся кровь, а под глазами пролегли болезненные тени. Что-то его убивало. И это что-то расползалось по его коже чёрными кривыми нитями, словно корни, разрастающиеся всё дальше и дальше.

– Нужно уходить, – прошептала я, игнорируя опасный хруст стен завесы. В горле образовался горький ком. Как же было обидно сбегать, не получив ответы. Понимать, что всё было напрасно. Риск не оправдал себя. Но всё это меркло перед страхом за жизнь Шейна.

Недолго поиграв в гляделки, мальфар смирился с фактом, что находится не в том состоянии, чтобы переспорить меня. Потянулся в карман за кристаллом, но вместо одного многогранника вынул два поменьше. Я едва не схватилась за голову, увидев, что артефакт сломался пополам.

– Прыжок. Ты должен совершить прыжок, – умоляюще попросила я, хватая мужчину за свободную руку.

Только бы ему хватило сил. Только бы продержался до помощи.

Глава 39
Чудеса не всегда приходят, когда их ждут. Иногда они врываются без стука

Обволакивающая темнота поглотила меня, чтобы затем выплюнуть в холодное неприветливое место. Ноги утонули в ледяной воде почти по колено. Изо рта вырвалось облако пара вместе с удивлённым «ох», когда я узнала мрачный серый пейзаж, окруживший нас. Мельчающий водоём, поросший камышами, и пара-тройка валунов, лежавших прямо в воде. При виде их по спине пробежал мороз. С того дня, как я столкнулась здесь с марами, минуло несколько месяцев, но сейчас казалось, будто не прошло и двух часов.

Я оказалась права. Из-за проклятия Шейн до сих пор был связан с этим местом. Каждый затяжной прыжок возвращал его сюда, на болота.

Как же это было некстати!

В аномальных зонах магия работает иначе, я хорошо помнила, что даже мальфару требуется время для нового прыжка отсюда. А оно у нас катастрофически заканчивалось. До следующего перемещения Шейн просто-напросто может не дотянуть. И ждать помощи тут не от кого.

От напора неотвратимой реальности хотелось разрыдаться, но позволить себе это сейчас – значило бы сдаться. Стиснув зубы до боли, я отыскала взглядом нужное направление к хижине и, придерживая раненого спутника, поплелась туда. Каждый новый шаг давался с большим трудом. Шейн спотыкался, будто ноги не желали слушаться. Голова его обессиленно клонилась к груди, вынуждая всё внутри меня скручиваться в ледяной комок тревоги.

Столкнувшись с очередным несуществующим препятствием, мальфар больше не смог противостоять гравитации. Рухнул на колено, едва успев подставить руки. Я тут же приземлилась рядом, не обращая внимания на то, как джинсы пропитываются холодной водой.

– Прости меня, – зашептала, чувствуя, как глаза влажнеют, а подбородок предательски дрожит. Шейн всегда казался мне каким-то мифическим героем. Я и представить не могла, что всегда сильный и непобедимый мальфар может быть уязвим. – Если бы я сумела вовремя остановиться, ничего этого не случилось.

Шейн тряхнул головой, словно отгоняя мошек, мельтешивших перед глазами, и попытался сфокусировать взгляд. Казалось, что окружающая реальность уплывает от него.

Сердце пронзило длинной иглой страха. Я не могу его потерять. Только не так. И уж точно не здесь.

– Пожалуйста, ты должен встать, – взмолилась я, закидывая руку мужчины себе на плечо и пытаясь помочь ему подняться. Слишком тяжёлый. Самой мне точно не дотащить его. – Нужно дойти до хижины. Там есть травы, они могут помочь, – пыталась достучаться до его сознания.

И мальфар вновь заставил восхититься своей силой воли и выносливостью. Его скулы побелели от усилия, и всё же он сумел подняться. Наш темп снизился вдвое, если не втрое, однако мы продолжали сокращать дистанцию, и это главное! А когда удалось добраться до хижины, Шейн буквально свалился на диван, подтвердив мои догадки. Преодолел он это расстояние только благодаря своей железной воле.

Грудь его тяжело вздымалась. Глаза были закрыты, но под веками двигались глазные яблоки, как у беспокойно спящего. Я присела рядом и осмотрела повреждённую руку. Почерневшие края раны и расползающиеся по коже витиеватые линии свидетельствовали о тёмной магии, проникшей в организм. Нечто подобное я встречала на страницах учебника по нежителогии. Наверняка скитальцы научились извлекать яд существ, а может, и вовсе делать оружие из их клыков и когтей.

Не теряя времени, я вынула нож из кармана и разрезала и без того натерпевшуюся футболку мальфара, обнажая грудь и живот мужчины. Нервно сглотнула. Без одежды его торс выглядел ещё идеальнее, словно вылепленный умелой рукой скульптора. Вот только в области ключицы, а также слева, чуть ниже рёбер, тянулись багровые борозды с обсидиановыми узорами по бокам.

– Если ты хотела раздеть меня, могла бы просто попросить, – прохрипел Шейн, слабо улыбаясь и наблюдая за мной сквозь приоткрытые веки.

– Гаспар дурно на тебя влияет, – хмыкнула я, а затем всхлипнула, но Анварен уже этого не увидел, провалившись в тревожный сон.

Я стёрла слёзы, проступившие на глазах, и резко подскочила на ноги, словно внутри лопнула тугая пружина. Одним движением сложила лезвие ножа в рукоять и убрала подарок Виктора в задний карман джинсов. Ещё раз глянула на белое, почти мраморное, лицо мужчины и с тяжёлым сердцем вышла из хижины.

Быстрым шагом, почти сразу перешедшим на бег, устремилась к хлипкому помосту, припоминая, что неподалёку от него видела каменный колодец. Скважина в самом деле отыскалась на подходе к высохшему озеру. Я отодвинула деревянную крышку, перегнулась через каменную кладку, заглядывая внутрь, и с облегчением выдохнула. Дно колодца блестело, словно зеркало. Я торопливо скинула ведро вниз, с волнующим ожиданием слушая, как заскрипел ворот и захрустела разматывающаяся цепь. Раздался далёкий гулкий удар и всплеск воды. Я тут же схватилась за железную рукоять и принялась крутить ворот, доставая потяжелевшее ведро на поверхность.

Сердце радостно подпрыгнуло в груди, когда в покачивающейся бадье показалась чистая, прозрачная вода. Зараза, распространившаяся по озеру, не коснулась скважины. Воодушевлённая маленькой победой, я помчалась обратно в дом. Толкнула дверь и застыла на пороге, с опаской поглядывая на диван. Дождалась, когда грудь Шейна поднимется при вдохе, и, немного успокоившись, прошла к камину. Поставила ведёрце с водой на пол и приступила к ревизии трав и другого имеющегося инвентаря. В конце концов мама когда-то здесь врачевала, должно же что-то полезное сохраниться.

Первым делом я прошлась по сушёным пучкам разнолистной травы и цветов, свисающих с потолка вдоль стен. Отобрала в свою коллекцию чертополох и лаванду, зачастую используемые в зельях, снижающих воздействие яда нечисти. Затем наткнулась на деревянный шкаф, умело притаившийся в неприглядном углу хижины, и, с жадностью фанатика, набросилась на его содержимое. Заглянула во все мешочки, подняла каждую крышку керамического бочонка. Большинство трав и порошков было сложно опознать без подписей, но я всё равно ушла с находками. Прихватила листья зверобоя и высушенные цветки календулы, для дезинфекции, и ещё несколько растений местной флоры, широко применяемые в борьбе с магическим недугом.

Там же, на нижней полке, обнаружилось несколько чугунных котелков разного размера и ларец с откидной, но довольно тяжёлой крышкой. Прятал он в себе аккуратные белые моточки, должно быть, выполняющие роль бинтов в этом мире.

Пока всё шло неплохо. Не считая того, что за время, потраченное на заготовки для отваров и разжигание огня в камине, у Шейна поднялась температура. Его заметно трясло и знобило. Закончив все приготовления, я пошла к нему, однако уже на подходе остановилась. Переступила с ноги на ногу в нерешительности, а затем в один шаг сократила оставшееся расстояние.

– Пожалуйста, не припоминай потом мне это, – проговорила, цепляясь каменными пальцами за резинку на штанах мужчины, и потянула вниз. Ликвидировав промокшую одежду, а точнее, развесив на стул у камина, я накрыла Шейна сухим и тёплым пледом по пояс. Опустилась на диван возле него и, промокнув тканевый лоскут в чистой воде, принялась протирать кожу вокруг ран от налипшего песка и засохшей крови. – Знаешь, я думала, если мне и придётся когда-либо тебя раздевать, то точно не при таких обстоятельствах, – буркнула, желая отвлечь нас от скверных мыслей.

Вопреки моим надеждам Шейн не ответил. Его сознание блуждало где-то далеко.

«Родной, ты только держись», – мысленно попросила, крепко сжав его пальцы на несколько секунд, а затем нехотя разжала и встала. Внутренние часы подсказывали, что лекарственное снадобье вот-вот будет готово.

Так и оказалось.

Я налила золотистого цвета микстуру в керамическую пиалу и, пока та остывала, взялась за подготовку примочек для ран. Сложила кусочки ткани в несколько слоёв и опустила в котелок со вторым отваром, давая хорошенько им пропитаться. Со стороны дивана донеслось болезненное «ммм», и я ускорилась. Подхватила пиалу, подула на жидкость и осторожно, чтобы не пролить, двинулась к мужчине. Хотелось верить, что травы облегчат его состояние и поспособствуют очищению организма от яда. Или, хотя бы, задержат его распространение.

– Шейн, ты должен это выпить, – позвала мужчину, усаживаясь у изголовья дивана. Длинные ресницы задрожали, и он приоткрыл глаза. Я помогла ему сделать первый глоток, придерживая голову и страхуя чашку в дрожащей руке.

– Горькое, – неожиданно сообщил пациент, капризно сморщив нос. – Не буду.

Я чуть не подавилась от негодования. Нормально вообще? Я тут стараюсь, жизнь ему спасаю, а он в привередливого ребёнка вздумал поиграть! Нет, я, конечно, слышала, что мужчины при температуре те ещё занозы, но чтобы вот настолько.

– Шейн Анварен, – проговорила тоном самого строгого в мире воспитателя. – Ты выпьешь этот отвар. Весь, – грозно пообещала.

А кто я такая, чтобы не выполнять свои же обещания?

В общем, из этой схватки я вышла победителем. Даже вдвойне. Шейн продолжал пребывать в сознании, возможно, опасаясь, что в него зальют ещё какую-нибудь маловкусную жижу. Теперь он с интересом следил, как мои пальцы осторожно прикладывают к его порезам компрессы, смоченные в лекарственном растворе.

Закончив малоприятную процедуру, я выдохнула и столкнулась взглядом с Шейном. Он смотрел с лаской в глазах и нежной улыбкой на губах. Смутившись, хотела встать, чтобы убрать непригодившиеся повязки, но мальфар придержал за руку.

– Не уходи, – попросил он. – Останься со мной.

Вроде бы банальная просьба, но ему удалось произнести её так, что в душе всё перевернулось. Сопровождая слова «ладно» и «хорошо» взволнованными кивками головы, я отложила местный аналог бинтов в сторону и аккуратно заняла свободный край дивана, укладываясь на бок так, чтобы мокрая часть джинсов не касалась обивки мебели. Подложила руку под голову и уткнулась взглядом в идеальный профиль мужчины.

Я лежала, боясь пошевелиться, и изучала каждую чёрточку его лица, пытаясь впитать и запомнить каждую деталь. Мысль, что я никогда его не увижу, уничтожала меня изнутри. Даже не представляю, как сумею такое пережить. И уж тем более простить себя.

– Хочу кое-что тебе сказать, – тихо начала, но горло сдавило спазмом, и я не смогла продолжить.

– Гм-м, – многозначительно промычал Шейн. – Сначала я, – больше настоял, чем предложил он, и завозился, пытаясь сменить положение и развернуться ко мне полубоком. Повязки опасно поползли вниз. Я испуганно положила ладонь на его грудь и слегка надавила, не позволив увеличить наклон тела.

– Пожалуйста, лежи спокойно, – попросила его, продолжая держать руку на каменной груди.

– Это сложно, когда ты рядом, – заявил этот бесстыдник, наградив меня лукавым взглядом из-под ресниц. – У тебя красивая улыбка, – произнёс он медленно, словно борясь со сном.

– Смотрю, кому-то становится легче. – Я ворчливо цокнула языком, стараясь справиться с мимикой должным образом, но уголки губ растянулись ещё шире. – Ты хотел что-то сказать, – напомнила ему.

– Да, точно. – Шейн сонно моргнул, речь стала вялой, однако он не сдавался. – Давай ты не будешь взваливать на себя вину за встречу со скитальцами? Идёт?

– Мы оба знаем, что это из-за меня мы отправились в Пустошь, – не согласилась я.

– Послушай меня, – перебил Анварен, легонько сжав мой локоть здоровой рукой. – Если бы у меня был хоть малейший шанс встретиться или узнать, выжили мои родители или нет, я бы сделал всё, чтобы его не упустить. Я отлично понимаю твои чувства, Кассандра. Поэтому и пошёл в Пустошь. Это не было одолжением. Мне самому необходимо было знать, что случилось с Марией. – Он в очередной раз моргнул, будто сражаясь с отяжелевшими веками, и облизнул пересохшие губы. – Знаешь, от этого противного питья, что ты влила в меня, ужасно хочется спать, – признался мальфар, еле ворочая языком.

Я загадочно улыбнулась, зная наверняка, какие именно травы дали такой эффект. Поспать ему сейчас не помешает.

– Вы с ней так похожи, – изрёк напоследок мужчина, а затем его веки полностью опустились, и раздалось тихое-тихое сопение.

Желая проверить, становится ли ему лучше, я заглянула под повязку на груди. Чернота, тянущаяся от раны, никуда не делась. Более того, осталась прежних размеров, ни чуточку не уменьшившись. Возможно, если бы Шейн не израсходовал резерв и его магию ничего не сдерживало, он смог бы исцелиться. Но проклятие, лежащее на здешних землях, глушило все магические потоки. Вот если бы его можно было как-то разрушить, ослабить.

Мозг принялся перебирать все известные мне факты о вредоносных чарах. Виды, различия, методы снятия. Нет, знаний первого курса явно было недостаточно, чтобы решить эту проблему. Однако какая-то мысль назойливо крутилась в подкорке. К чему-то вспомнилось, что коды проклятий, наложенных на человека, и местность разительно отличаются. А затем меня осенило.

«Коды! Ну конечно же! А что, если…» – От предполагаемой догадки я аж подскочила. После опомнилась, убедилась, что не разбудила опекаемого своим эмоциональным порывом, и снова тихонько опустилась на край сиденья.

– Пожалуйста, дождись меня, – прошептала, наклоняясь к лицу мужчины, и осторожно поцеловала его в лоб. Жар кожи опалил губы и мотивировал поспешить не хуже профессионального коуча.

Подгоняемая тревожными мыслями, я даже не заметила, как вернулась к серому валуну, воткнутому посреди высыхающего озера. Неспроста ведь Шейна забрасывало при телепортациях именно сюда. Наверняка эпицентр тёмной магии находится здесь или где-то поблизости.

Я остановилась в нескольких метрах от громадного камня, превосходящего меня в росте. Убрала с глаз растрепавшиеся волосы и попыталась собрать их дрожащими от холода пальцами обратно в пучок. Намокшие ниже колена джинсы липли к ногам, в кроссовках неприятно чвакало, а обнажённые руки, обдуваемые студёным ветром, превратились в одну сплошную мурашку. Я поёжилась и растёрла ладонями плечи, но стало только хуже. И виной тому были отнюдь не мои вялые усилия. Холод пронзал тело стальными иглами уже не снаружи, а внутри. Будто температура упала настолько, что кровь заледенела. Магические инстинкты затрубили тревогу. Воздух знакомо похолодел. И то, что это значило, мне совсем не нравилось.

Стараясь дышать как можно тише, я подкралась к каменной глыбе и, прижавшись ладонями к шероховатой поверхности, выглянула из укрытия. Как же мне хотелось ошибиться в своих подозрениях. Но нет, именно тогда, когда это было не нужно, я оказалась права.

Буквально в метре от моего убежища парила мара. На одном месте, почти неподвижно, лишь изредка вибрируя, словно помехи на экране телевизора. Чёрные спутанные волосы практически закрывали скелетообразное лицо женщины. На костлявых плечах, точно на тонкой вешалке, болталось грязное изорванное тряпьё, некогда бывшее венчальным платьем. Я передёрнула плечами от представшей жути и нырнула обратно за камень, прижавшись к нему спиной. Жёсткие неровности врезались в лопатки и затылок, а мозг принялся лихорадочно обдумывать план действий.

Вступать в бой нельзя. Сдавать назад тоже. Значит, остаётся что? Правильно: следует незаметно обойти неупокоенную ведьму и сосредоточиться на первостепенной задаче. Лишь бы по-прежнему было ради кого стараться.

Я тряхнула головой, прогоняя неспокойные мысли о Шейне, и, привстав на носочки, зацепилась пальцами за верхушку булыжника. Подтянулась, помогая себе ногами, и взобралась на самый верх.

Привлечённая шорохом, мара сдвинулась с места и поплыла на звук. Пришлось лечь плашмя и вжаться в валун, почти сливаясь с ним. Не став дожидаться, пока нечисть почует меня, нащупала несколько отколовшихся камушков и запустила в том направлении, откуда пришла.

Послышался тройной «плюх», и я приготовилась. Выждала несколько секунд и только потом приподнялась посмотреть. Удостоверившись, что мара удалилась на безопасное расстояние, я без промедления соскользнула вниз, поменявшись с ней сторонами. Стараясь не шуметь, я двинулась в противоположном направлении, туда, откуда предположительно появилось существо. Что там говорил Шейн, когда мы впервые здесь очутились? «Подобное притягивает подобное»? На мгновение мне стало жутко. А что, если место, которое я ищу, битком набито разномастной нечистью? Что мне тогда делать?

К счастью, повисший вопрос истязал меня недолго. И, к моему огромному облегчению, нежити поблизости не наблюдалось. Как же тогда я поняла, что отыскала сердцевину тёмной магии, захлестнувшей окрестности хижины? Всё просто. Об этом выразительно намекали плотные грозовые тучи, нависшие в трёх метрах над водой. Впервые в жизни я видела нечто подобное. Чёрные густые облака с пурпурными прожилками пульсировали и время от времени сверкали изнутри багрово-жёлтыми разрядами. Но привычного грохота грома не было. Казалось, звуки в этом месте исчезли напрочь, а время остановилось. Мне вдруг стало так тоскливо и тягостно, а ещё очень захотелось спать. Из меня будто выкачали все силы, как из воздушного шарика воздух.

Я растёрла лицо ладонями, призывая себя собраться и вспомнить, зачем пришла сюда. И пока апатия вновь не затащила меня в свои вязкие объятия, произнесла заклинание, способное раскрыть строение проклятия. На уроках у Брэма Дарвелса нам так и не довелось опробовать его на практике. Оно и понятно, кто же будет тащить в академию предметы с вредоносной, запрещённой магией. Так что пользовалась я им впервые.

Результат превзошёл все возможные ожидания. Передо мной будто возникла голограмма космических просторов, только вместо планет и астероидов светились магические глифы и руны. С округлившимися глазами и приоткрытым ртом я вертела головой по сторонам, изучая комбинацию знаков. Много времени не понадобилось, чтобы понять: чары накладывала не одна ведьма, а целое сборище, причём из одного ковена.