Текст книги "Чародейка (СИ)"

Автор книги: Кейт Остин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 41 страниц)

Глава 38
Песчаная буря

– Ещё раз! – скомандовал Шейн, не щадя наши с Нейтом изнеможённые тушки, усердно трудившиеся последние сорок минут.

Брюнет обречённо застонал и всё же беспрекословно встал в боевую стойку, готовясь атаковать меня заклинанием. Я тоже не стала медлить, уходя в оборону.

– Левую руку держи крепче и за ногами следи, – подсказывал мне Шейн, расхаживая по границе купола-колпака, словно тренер у ринга. Защитный барьер был призван сдерживать боевую магию внутри кольца, чтобы та не разнесла аудиторию на щепки. А ещё во избежание разоблачения двух предприимчивых студентов и одного мальфара, решивших вместо полигона устроить тайные практики в одном из кабинетов.

Пространство залила яркая аквамариновая вспышка и пришёл удар. Нейтон атаковал без поддавков, как и требовал наставник. Мой щит с достоинством выстоял перед магическим натиском парня, а вот я – нет. Не устояла на ногах и повалилась назад, приложившись головой о магическую завесу, окружающую нас для подстраховки. Видимо, два дня изнурительных тренировок давали о себе знать усталостью тела.

– Тьма, Кэсс!

Краем глаза заметила, как лицо Шейна искажает испуг, и вот он уже ныряет к нам под золотистую полусферу, намереваясь осмотреть неуклюжую ученицу на наличие повреждений.

– Без паники! Я в порядке. – Прогоняя танцующие звёздочки перед глазами, я подскочила на ноги и выставила руки в останавливающем жесте, призывая обеспокоенного учителя сохранить дистанцию.

Шейн послушно прирос ногами к полу, вот только в глазах плескалось что-то среднее между досадой и возмущением. Не совру, если скажу, что мужчине не легко дались последние дни. От всех его попыток сблизиться я уклонялась с прыткостью антилопы, удирающей от льва. И не потому, что мне не нравилось его общество, скорее наоборот. Настолько поглощало, что окружающий мир терялся. А позволить себе такую вольность я сейчас не могла.

Данный случай не стал бы исключением. Окажись Шейн вплотную ко мне – и скрывать чувства будет в разы сложнее. Нейтон и без того поглядывал на нас излишне подозрительно, ни к чему подкидывать ему новую пищу для размышлений.

– На сегодня хватит, вы устали. Восстанавливайте силы, – велел Шейн, сохраняя хладнокровие. Затем плавно рассеял магическое ограждение и под облегчённый выдох Нейта Тёрнера устремился к двери. Я же радость своего напарника не разделила.

– Нет, постой. Я готова продолжать, – запротестовала, срываясь с места и бросаясь вслед за мальфаром. Сердце гулко заколотило в груди, мне катастрофически важно было овладеть щитовыми чарами в идеале к этим выходным. Создавать прочный магический заслон я уже научилась, что само по себе являлось достижением за такой-то короткий срок. Что сказать, у меня была сильнейшая мотивация. Оставалось только перестать валиться с ног от особо мощных атак.

– Кэсс, – произнёс Шейн усталым голосом, который бывает у родителей, что-то в сотый раз втолковывающих своему непоседливому чаду. И если бы в этот момент его глаза не излучали сопереживание, я бы подумала, что тот пожалел о своей идее обучить меня защитной магии. – За два дня ты достигла немыслимых результатов. Ни один первокурсник не сможет похвастаться такой стабильностью и стойкостью купола. У нас ещё есть время. Поработать над балансировкой и распределением магии по щиту мы успеем завтра. Поверь, новые ушибы и истощённый резерв делу не помогут.

– Да, кстати об этом. – Нейтон озадаченно почесал затылок и переступил с ноги на ногу, чувствуя неловкость. – Может, объясните, к чему такая спешка? Чем вызвана срочность тренировок? Это как-то связано с ковеном? – Ярко-синие глаза мага ни на секунду не выпускали меня из виду, адресуя все вопросы мне. Видимо, третьекурсник понимал, что из нашего дуэта ответы можно получить только от меня. Да и за время совместных занятий я чётко показала, кто главное заинтересованное лицо в обучающем процессе, переплюнув в энтузиазме самого Анварена. Пусть Шейн и не ставил мне ультиматумом освоение щитовой магии, но я всё равно дико боялась, что в случае неудачи тот отправится в Пустошь без меня. А допустить такого расклада я просто не имела права.

Переглянулась со своим подельником, безмолвно обмениваясь мнениями как поступить. В том, что мальфар доверяет Нейту, я была уверена, иначе бы мага вовсе не было здесь. И тем не менее вывалить всё как есть я не могла.

– Мы пока не знаем точно, – ответила, бросая беглый взгляд на Шейна. Именно он выразил свои подозрения по поводу содержимого записки, подброшенной в мою комнату двое суток назад. Дескать, попахивает западнёй. – Сначала нужно всё проверить. Как только станет известно больше, я обязательно сообщу, – уверила товарища, придерживаясь составленного плана.

– Ага, яснее не стало, – усмехнулся бывший капитан, пряча руки в карманах брюк. – Отцу что-нибудь передать? – спросил он, не теряя надежды внести лепту помощи.

Я улыбнулась, благодаря судьбу за прекрасного друга и прикидывая, какой ценной находкой тот станет для правоохранителей, если не передумает идти по стопам своего папы.

– Нет, если будет необходимо, я сам свяжусь с Брайаном, – уж как-то чересчур воинственно вклинился в разговор Шейн и зачем-то придвинулся ближе ко мне. Чем окончательно растерял черты независимого наблюдателя и теперь своим внушительным видом больше походил на телохранителя.

– Понял, здесь своя оборона. – Нейт заговорщицки подмигнул мне, пряча улыбку в уголках губ и провоцируя мои щёки окраситься в цвета спелого томата. – Тогда до завтра?

– До завтра, – вынужденно согласилась, опуская голову и утыкаясь взглядом в носки своих ботинок, будто это самые интересные вещи, которые я когда-либо видела. Смущение накатывало только от одной мысли, что другие заметят возникшую между мной и Шейном симпатию. К слову, самого мальфара, судя по спокойному выражению лица и уверенно расправленным плечам, нисколечко не тревожило, кто и что о нас подумает.

Стоило только сыну Брайана Тёрнера исчезнуть из поля зрения, как моей руки мягко, ненавязчиво коснулись.

– Не передумала? – спросил тёплым баритоном Шейн, склоняясь надо мной. – По-прежнему хочешь обойтись своими силами?

– По-прежнему, – подтвердила, заглядывая в его глаза, чтобы отыскать ответы на собственные вопросы. К своему облегчению натолкнулась на ту же непоколебимую решимость поддержать моё решение, что и в день, когда подкинули роковой конверт.

Вообще Шейн тогда сильно удивил меня, без колебания встав на мою сторону. Я по обыкновению приготовилась к жаркому спору, где меня будут вразумлять и отговаривать идти на поводу у таинственного отправителя. Мысленно достала воображаемые боксерские перчатки, в которых буду отбиваться, но спарринг так и не состоялся. Невзирая на бескрайнее число поводов для беспокойства.

Не берусь предполагать, что стало решающим фактором занять мою позицию. Возможно, Шейн сделал ставку на мою упёртость и чётко понимал, что в таком вопросе я не отступлюсь ни при каких обстоятельствах. Или ключевую роль сыграло упоминание Марии Блэквуд в тексте письма.

Чёрные буквы на белой бумаге вновь всплыли перед глазами, складываясь в два, лишающих спокойствия, предложения: «Хочешь знать, что на самом деле случилось с твоей мамой? Ответ получишь в субботу в полдень, там, где оставила нож для спорышей».

Безусловно, есть над чем задуматься.

Во-первых, я никогда не обладала точной информацией, что стало с моей мамой. Отец тактично, а порой совсем бестактно и вероломно сворачивал данную тему, ограничиваясь размытым «её больше нет». Персонал отца, увы, знал не больше моего. Даже старый верный Годерик сокрушённо разводил руками. И если будучи упрямым и мало что понимающим ребёнком я доставала Виктора расспросами, то, вступив в более сознательный возраст, прекратила бередить его рану.

И вот теперь, благодаря подозрительной записке и рассказу Шейна, я узнала, что двадцать лет назад моя мама таинственно пропала. Спустя несколько дней, после помощи чете Анваренов, Мария Блэквуд просто исчезла со всех радаров. Шейн рассказал, что долгие годы мой папа не терял надежд и продолжал искать свою жену. Однако время и факт, что мама не бросила бы меня добровольно, вынудили его признать утрату.

Во-вторых, откуда автору послания известно, что произошло на самом деле? Рассудить можно было двояко: либо это хороший друг мамы, либо тот, кто причастен к её исчезновению. От второго варианта меня каждый раз бросало в дрожь, поэтому я была безгранично рада, что Шейн предложил (ага, как же! категорично настоял) отправиться на судьбоносную встречу со мной. В письме не ставилось условий приходить одной, и всё же я решила не привлекать посторонних, опасаясь спугнуть информатора. А если что-то пойдёт не так, мы сможем переместиться с помощью кристалла.

Ну, и в-третьих, выбранное место встречи мягко говоря шокировало. О том, где я собирала спорыши, знали всего несколько человек: Брэм Дарвелс, который, собственно, и назначил отработку, и магистр Тоббс, услужливо сыгравший роль проводника. Исключать возможность, что кто-то наблюдал со стороны, не стали. Версию с ковеном тоже не убирали в дальний ящик, оставив под рукой.

В общем, как я и сказала: задуматься было над чем.

– Эй. – Тёплая ладонь заботливо погладила меня по спине. Я удивлённо вздрогнула, отмечая, что умудрилась проморгать момент, когда мой обольстительный союзник подобрался ко мне впритык и заключил в объятия. – Всё будет хорошо, – пообещал Шейн, заправив выбившуюся из хвоста прядь мне за ухо. – Я могу привлечь Айзека и Брайана, для твоего спокойствия. Ты же знаешь, им можно доверять.

– Знаю, – подтвердила, тут же поймав себя на мысли, что это я Шейну доверяю, его мнению о законниках. Сама же вряд ли могу дать объективную оценку, опираясь всего на пару встреч с ними. – Но я не хочу рисковать. Вдруг у нашего анонимного адресанта проблемы с законом. Не спроста же он выбрал нейтральные земли местом встречи.

– Согласен. Этот пункт мне тоже не даёт покоя. И ведь как удачно подгадано время: ни Брэма, ни Тоббса не будет в столице до следующей недели, – рассуждал Шейн и, кажется, совсем не торопился покидать аудиторию. Его будто вовсе не смущало беседовать стоя в обнимку.

– Угум-с, – многозначительно изрекла, выводя пальцем невидимый узор на груди собеседника. Совпадение было и впрямь поразительным. Оба мужчины, предположительно способные пролить свет на ситуацию, попали в список откомандированных профессоров, и уже на следующее утро умчали делиться накопленными знаниями с адептами соседнего городка.

Так, в томлении от неведения, прополз и следующий день. Все лекции пронеслись где-то вдали от моего сознания. Концентрация и сосредоточенность напомнили о своём существовании лишь во время отработки защитных чар.

Ложилась спать с приятной усталостью и довольная достигнутыми результатами, но скребущееся волнение, точно кошка, просящаяся в дом с дождливой улицы, не дало как следует отдохнуть. Казалось, я только прикрыла глаза, как слуха коснулся тихий, но настойчивый стук в дверь.

Не нужно было обладать даром провидицы, чтобы понять, кого я за ней встречу. Распахнула глаза, убедилась, что Беллс умиротворённо обнимается со своей подушкой, после чего откинула одеяло в сторону и бодро вскочила с кровати. Сила предвкушения разгадки наполняла каждую клеточку моего тела движущей энергией и изгоняла из мышц усталость.

Я стрижом пропархала к двери, выглянула в небольшую щёлочку, удостоверилась, что там ожидает единомышленник-авантюрист, и, пообещав в скором времени порадовать своим обществом, вернулась к шкафу.

Оперативно переоделась в удобные джинсы и лёгкую футболку, приготовленные с вечера, сунула подаренный отцом складной нож в один из задних карманов, во второй же пихнула сложенную пополам записку. Наскоро скрутила волосы и стянула в пучок на затылке, припоминая беспощадность солнца Диких земель, и, прихватив тёплое оливковое худи, пустилась навстречу приключениям. Это в Пустоше пекло так, что омлет можно жарить на голых камнях, а в Мальфгарде зима вовсю готовилась войти в свои наследные права.

– Доброе утро, – поздоровался Шейн, имея удовольствие лицезреть мою особу перед собой уже в полный рост, а не один сонный глаз, показавшийся на секунду в проёме двери. – Готова? Вижу, что да, – хмыкнул мужчина, наблюдая, как я с уверенностью ледокола уплываю вперёд по коридору.

Опомнившись, что кого-то забыла, я притормозила и виновато прикусила губу. Прохлада подступающей тревоги вытеснила последние остатки сна.

– Прости. Чувствую себя одним сплошным комком нервов, – честно поделилась, потоптавшись на месте и дождавшись, когда мой бесстрашный, но сейчас слегка дезориентированный спутник, подойдёт ближе. – Даже не знаю, что страшит меня сильнее, – продолжила исповедь, уткнувшись лбом в гладко выбритую щёку приобнявшего меня мужчины. Втянула запах его кожи и терпкого аромата одеколона, набираясь решимости. – То, что мы можем попасть в западню, или то, что я могу узнать про маму. Боже, я такая трусиха! – рассердилась на себя, пряча лицо в ладони.

– Это совсем не так, – не поддержал мои сетования Шейн. Вместо этого бережно дотронулся до пальцев и повёл мои руки в стороны, словно шторы на рассвете, желая впустить в комнату робкие лучи восходящего солнца. Небесное светило не показалось, зато неуверенная физиономия одной струсившей студентки предстала во всей красе. – Никакая ты не трусиха, – попытались мне внушить с настойчивостью опытного психиатра. – Кассандра Блэквуд, которую я знаю, может быть невыносимо упрямой, чрезвычайно безрассудной, безудержно вспыльчивой, но точно не трусливой.

Я наградила мальфара взглядом, спрашивающим: «а ты точно пытаешься меня поддержать?»

– Ты очень смелая девушка, – смилостивился Шейн, мягко улыбнувшись и одарив задорными ямочками на щеках.

– Вовсе нет. Я так боюсь…

– Бояться это нормально. – Временный преподаватель по нежителогии оборвал поток сомнений и будто для убедительности посильнее сжал мои пальцы. – Все чего-то боятся, Кассандра. Но разве не в этом кроется смысл? Как бы ты ни боялась, ты идёшь и делаешь. Вопреки вгрызающемуся в душу страху и трясущимся поджилкам. Это и называется быть смелым.

Шейн собирался сказать что-то ещё, но я уже привстала на носочки и прижалась к его губам своими. Всего на краткий миг. Даря лёгкий, но оттого не менее волнующий поцелуй. Волны счастья растеклись по телу. Взгляд Шейна потемнел, а лицо приобрело подозрительно хитрое выражение. Он потянулся к моим губам, рассчитывая на новую порцию наслаждения, уже не такую крохотную, но я ловко выскользнула из его рук и шустрым шагом пустилась к лестнице.

– Если ты по-прежнему планируешь сначала заскочить к себе домой, то стоит поторопиться, – выкрикнула, оглядываясь на остолбеневшего мужчину, и широко улыбнулась. До того было умилительно смотреть на его растерянную моську, словно у кота, не понимающего, куда делась ящерка, ещё секунду назад трепыхавшаяся в его лапах. А та вильнула хвостом у соседней лужайки и скрылась в густой траве.

* * *

До конца отведённого времени оставалось почти четыре часа. Поэтому Шейн без лишней спешки переоделся из деловой одежды в более удобную. Свободные хлопковые штаны на резинке и чёрную футболку, бессовестно облепившую бугристые плечи и великолепный пресс. Тонкая ткань откровенно призывала подойти и прикоснуться к натренированному телу, ощутить твёрдость грудных мышц, провести пальцем по каждому идеальному кубику на животе.

Я кашлянула, прогоняя наваждение, чем только привлекла внимание к своей персоне. Торопливо опустила голову, чтобы не спалиться, и уставилась на кристалл, который вертела всё это время в пальцах. Мысленно помолилась, чтобы мой кашель не был воспринят как «одна крайне впечатлительная чародейка подавилась слюнками», и снова украдкой взглянула на объект любования.

К счастью, Шейн не заострил внимания на моём странном поведении. Проплыл мимо обеденного стола, за которым я сидела, и занял место у плиты. На совместном консилиуме двух неутолимых приключенцев было решено, что выделить тридцать минут на завтрак мы можем себе позволить. Поэтому я тихонечко сидела на стуле, подперев подбородок локтем, и восторгалась, как во всех смыслах удивительный мужчина виртуозно управляется с кухонной утварью. Наблюдать, как представитель сильного пола готовит завтрак, – что-то запредельно волшебное.

– Необходимо поесть как следует перед выходом. Нам несколько часов сидеть в засаде. И что-то мне подсказывает, что обед мы тоже пропустим, – резюмировал Шейн, выкладывая на скворчащую сковороду ломтики бекона. – Сегодня ночью я ещё раз наведался в Пустошь. Ничего подозрительного. Но всё же стоит прийти заранее и осмотреться, – так же не оборачиваясь, увлечённый своим делом, проговорил он, а я окончательно растратила всё своё душевное спокойствие.

Положила медовый артефакт на столешницу, слезла со стула и примостилась по правую руку от хозяина дома. Схватила глубокую миску с томящимися в ожидании своей очереди овощами и опустила под струю воды. Потёрла их как следует, но напряжение никуда не ушло. Сунулась помогать шеф-повару, получила отворот-поворот, мол, моя кухня – мои правила. И вообще ты гость, сиди на попе смирно. А сидеть смирно сейчас никак не получалось. Потому я сместилась ближе к окну, решив заняться хотя бы чаем.

Разлила ароматный напиток по чашкам и словила на себе заинтересованный взгляд. Шейн откровенно любовался моим присутствием на своей кухне.

– Что? – смутилась, удобнее перехватывая чайник.

– Нравится, – не стал скрывать мужчина, а потом непонятно к чему спросил: – Так и будешь там стоять?

Я на мгновение замешкалась, затем сделала шаг навстречу обаятельному шатену и совсем внезапно услышала сбоку:

– Простите, не мог поверить в увиденное. Хотел удостовериться, что не галлюцинирую. Вы больше пяти минут в одном помещении и ещё ни разу не попытались придушить друг друга.

Перестав играть роль подпоры дверного косяка, Гаспар пересёк комнату и, таинственно улыбаясь, выдвинул стул из-за стола. Сел. Уставился на нас. И выразительно так спросил:

– Ну?

Так как уточнений не последовало, я предпочла обсудить предстоящую вылазку в Дикие земли. Наполнила третью кружку горячим питьём – уверенности, что клыкастый товарищ оценит цветочные нотки, не было – и поставила перед нарисовавшимся гостем. После чего заняла место напротив него и, сцепив пальцы на своей кружке, принялась посвящать друга в события последних дней. Шейн же остался колдовать над своим кулинарным шедевром, периодически присоединяясь к разговору и приходя мне на выручку там, где требовалось успокоить распереживавшегося вампира.

– Как отреагировал твой отец? Что сказал на это? – с участием полюбопытствовал Гаспар, схватил чашку по старой привычке, сделал глоток и поморщился. Вернул кружку на место, отодвинул от себя на безопасное расстояние и в ожидании вылупился на меня своими небесно-голубыми глазищами.

– Виктор ничего не знает, – ответила, отпивая вполне себе вкусный чай и наблюдая за другом. – Не хочу волновать его, пока сама всё не выясню.

Гас переступил через желание поспорить и замолчал на некоторое время, обдумывая. Мы же с Шейном воспользовались моментом, чтобы не отвлекаясь закончить трапезу. Затем парни удалились по каким-то своим делам, а я прибрала со стола и помыла за нами посуду. Покончив с бытовыми хлопотами, я вновь взяла кристалл телепортации, опёрлась о столешницу и принялась водить пальцем по блестящим рёбрам многогранника, дожидаясь их возвращения.

Шейн объявился примерно через десять минут. Один. Широкий пластырь выделялся белым пятном на его запястье. Перехватив мой вопросительный взгляд, мальфар неожиданно смутился и тщетно попытался прикрыть его второй рукой. Странно моргнул и прочистил горло:

– Пора выдвигаться.

Я подозрительно сощурила глаза, отлипла от стола и продефилировала к мужчине, остановившись в нескольких сантиметрах от него. Подняла руку, демонстрируя артефакт в своих пальцах и намереваясь отдать его в более опытные руки, но в последнюю секунду не позволила этому случиться.

– Не расскажешь? – спрятав кристалл за спиной, я пытливо уставилась на клейкую полоску на руке собеседника, как раз зависшей в воздухе перед моим носом. Момент был идеальным. Не отвертишься. Но тут в дверях кухни показалось кучерявое недоразумение.

Насвистывая какую-то мелодию для привлечения внимания, Гаспар протопал внутрь и встал напротив нас. Обычно бледно-белое лицо парня обзавелось свежим румянцем, будто он пришёл с мороза, а глаза лучились жизнью, отчего те приобрели яркий цвет чистого неба. И вот весь такой светящийся и преобразившийся господин вампир стоял и выжидал, когда же два его товарища снизойдут до клыкастой особы.

– Потом расскажу, – запоздало ответил мне Шейн и, пока я раздумывала над внезапными внешними переменами друга, спрятал пораненную руку в карман. – У нас всё равно несколько часов в запасе, успеется, – окончательно убедил он меня. Уж в безлюдной пустыне мне точно никто не помешает получить ответы.

– Что ж, вижу, переубедить вас не получится, – констатировал Гаспар, прочесав пятернёй по волосам. – Приглядывай за ней хорошенько. Вкусняшка тот ещё магнит для неприятностей, – обратился он к другу, а потом уже ко мне: – Постарайся не делать глупостей.

– И кто теперь надоедливей твоей матушки? – поддразнил его Шейн, возвращая шутку, проскочившую от вампира в наш первый совместный обед на этой кухне.

Гас хмыкнул, взъерошил свои кудряшки и бросил напоследок:

– Учтите, если к завтрашнему обеду от вас не будет вестей, я сам лично свяжусь с Айзеком Борнером.

– Не глупи, Гас, – улыбнулась, чувствуя, как глаза начинают влажнеть от нахлынувших чувств. Господи, давно я стала такой сентиментальной? – Тебе нельзя показываться законникам. С нами будет всё в порядке, мы вернёмся сегодня же. Не тревожься. – Я заключила друга в быстрые объятия и снова встала возле Шейна, передав тому артефакт перемещения.

– И ещё, Кэсс, – не удержался клыкастик от очередного напутствия, с невозмутимостью проигнорировав выразительное цоканье языком и закатывание глаз владельца дома. – Что бы ты там ни услышала, помни: ты не одинока и тебе есть на кого опереться.

Словно бы в подтверждение слов своего друга, Шейн сжал мою руку, переплетая наши пальцы, и активировал кристалл. Пространство моргнуло. Кудрявый приятель и окружавшая нас кухня растворились в воздухе. На её место пришли бесконечные пески, тянувшиеся на многие километры во все стороны. Да, мы стояли посреди пустыни, вот только было одно «но». Пейзажи были абсолютно не знакомы мне.

– Где мы? – уточнила, с удивлением озираясь.

– Что ты имеешь в виду? – хмурая складка пролегла на лбу мальфара и он напрягся всем телом. – Ты не узнаёшь местность? Эти координаты дал мне Брэм Дарвелс.

Всё внутри меня рухнуло вниз. Беспокойство прокрадывалось в сознание, липло холодными, словно у лягушки, лапками и побуждало нервничать.

– Нет. Я никогда не была здесь ранее, – с проступающей паникой в голосе уверила мужчину. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, – мы находимся совсем не там, где должны. И всё равно завертелась на месте, как юла, вытаптывая песок под ногами и вглядываясь в хаотично разбросанные барханы. – В прошлый раз профессор Тоббс переместил нас к самой границе. Там была защитная стена, одинокое дерево, – сумбурно пересказывала я, попутно указывая рукой в неопределённом направлении.

Мысли сбивались и путались. Как же так? Что теперь делать? И почему так получилось? Брэм Дарвелс дал неверное месторасположение Шейну? Или это вина профессора с факультета магических наук, телепортировавшего нас не туда?

– Я не знаю, как передавать координаты, – обречённо застонала, хватаясь за голову. Воздуха не хватало. Казалось, что всё пропало.

– Тише, успокойся, – Шейн положил ладони мне на плечи, пресекая подступающую истерику. – Выдыхай, вот так, – он одобряюще кивнул, когда я шумно выпустила воздух через рот. – Если это не то место, то перенеси нас в нужное сама. Ты ведь уже пользовалась кристаллом раньше.

– Да, верно, – я активно закивала головой и дрожащими пальцами взяла артефакт с протянутой ладони. Да, у меня за плечами было несколько самостоятельных перемещений, но прежде мне не доводилось брать кого-то с собой. И, признаться, я до жути боялась облажаться. Мне с большим трудом удавалось проскочить в портал самой, а тут надо провести ещё и второго человека.

– Уверен, случившемуся есть логичное объяснение, – явно для моего успокоения произнёс Шейн, пряча за улыбкой обеспокоенность. – Давай, приступай.

Активируя артефакт и проделывая все подготовительные манипуляции, я не раз словила на себе удивлённые взгляды. Временами опытный телепортальщик давил в себе порывы внести какие-то коррективы. Открывал и обратно закрывал рот, складывал руки на груди, словно пытаясь предотвратить их вмешательство в мою работу, касался подбородка и прикрывал губы указательным пальцем. В общем, держался как мог.

Когда же я закончила и протянула к нему руку, тот с облегчением выдохнул и без колебаний доверил мне свою жизнь. Впрочем, об этом он успел пожалеть сразу на выходе.

При моих телепортациях кидало из стороны в сторону похлеще, чем корабль по океану во время шторма. Мальфар, привыкший к плавным переходам, просто-напросто оказался не готов к таким аттракционам.

– Что… это… только что… было, – промычал, едва раскрывая рот, несокрушимый охотник на нежить. При этом сгибаясь пополам и упираясь руками в колени. Выглядел он мягко говоря не очень. Лицо приобрело бледно-зеленоватый оттенок и выражение человека, который сожалел о решении плотно позавтракать.

Я прикусила губу и поспешно отвернулась, чтобы не деморализовать своей улыбкой отважного борца со всякой магической бякой. Дала ему несколько минут прийти в себя, а затем направилась к янтарно-сапфировой дымке, разделяющей земли Мальфгарда c Дикими.

– Туда, – я указала на дерево с кривым стволом и широкой плоской макушкой. Передёрнула плечами, вспомнив встречу с ящеркой-переростком, и посмотрела на нагнавшего меня парня. К слову, кожа его вновь вернула нормальный цвет.

– Напомни мне, как вернёмся, научить тебя правильно пользоваться этой штукой, – притворно насупившись, Шейн протянул руку и жестом велел отдать артефакт. По-видимому, перестраховываясь. Отчего-то повторять увлекательное путешествие, проводником которого выступает любитель-энтузиаст, он не горел желанием.

– Уж не сомневайся, напомню, – рассмеялась я, переступая через особо крупные камни, лежащие на песке то тут, то там. – Кстати о напоминаниях. Что с твоей рукой? Ты обещал рассказать, – я с интересом покосилась на спутника, идущего чуть впереди и сноровисто преодолевающего обломки горных пород.

– Обещал, значит? – хмыкнул мой провожатый, останавливаясь точно под тем деревом, где я познакомилась со скиталицей. И хоть уголки его губ дёрнулись в улыбке, глаза остались сосредоточенными.

Я закивала, делая очень честное лицо. Если уж играть – то до конца.

– Ну, раз обещал, – сдался Шейн, разводя руками. Я завертела головой, подыскивая удобное место, чтобы примостить попу, но не тут-то было. Рассказчик двинулся вглубь пустыни. – Ты же понимаешь, что все существа нуждаются в подпитке. Гаспар не исключение. Чтобы не иссохнуть, ему необходимо питаться. А как ты знаешь – обычная еда ему не подходит. Животную и не свежую кровь организм вампира тоже не усваивает. Поэтому пару раз в месяц я даю ему свою.

Не сказать, что от признания Шейна у меня голова пошла кругом, и всё-таки я смешалась. А ведь это ожидаемо: Гас – вампир, конечно же он пьёт кровь! Тем не менее мне было не по себе рисовать в воображении картинки, как улыбчивый парень с задорными кудряшками потягивает через трубочку алую жидкость. Однако здесь стоило сказать спасибо Шейну. Без его поддержки Гаспар Лавкрафт перестал бы существовать. Во всех смыслах.

И вот, казалось бы, самое время оценить широту души наследника Анваренов, но я наконец сообразила, куда этот самопровозглашённый главнокомандующий взял курс. А шагал он чётко и целенаправленно к оранжево-коричневой скале, по которой не так давно скакала мантикора. Слова «ой, а можно мы туда не пойдём» я проглотила, уж слишком тщательно тот всматривался в землю, напоминая ищейку, взявшую след.

– Не отходи далеко, – Шейн нахмурился и замедлился, рассматривая ближайшие скальные глыбы. – У нас гости.

Как только слова слетели с его губ, эти самые гости дали о себе знать. В трёх метрах от нас тут же вырос воин. Его голову и лицо скрывала арафатка пыльно-бежевого цвета, а мешковатая одежда напоминала одеяния встретившейся мне скиталицы. Только на мужчине не было верхней накидки и присутствовали лёгкие кожаные доспехи: небольшой нагрудник гранатово-древесного цвета, наплечники и тугие наручи. На поясе висели кинжалы с широкими загнутыми клинками. Ноги широко расставлены, глаза внимательно следят за нами.

В общем, воинственностью незнакомца я прониклась. Как и его приятеля, взобравшегося сбоку на валун. Правда, на этом его соратники не закончились. С левой стороны уже тоже нарисовалось несколько фигур в песочно-серых нарядах, только без боевого обмундирования.

Откуда они только все взялись? Повылезали как муравьи из разорённого гнезда, честное слово!

А потом я шарахнулась назад к Шейну, обнаружив, что и за спиной стоят гости. Да не абы какие, а анахореты. Оборотни-отшельники. В учебнике по истории они упоминались вскользь, но ошибиться было сложно. Видок двух коренастых пустынников говорил сам за себя. Их рубахи не имели рукавов, а потому продемонстрировали во всей красе мощные ручища, поросшие густой шерстью от плеч до самых пальцев. К слову, на которых торчали чёрные длинные когти вместо ногтей. Чрезмерно выпирающие скулы и проглядывающиеся клыки над нижней губой свидетельствовали о неудачном первом обращении. Именно такие волки, застрявшие между стадиями трансформации, добровольно покидали стаю, становясь отшельниками.

– Зачем вы пришли сюда? – раздался громкий голос, который тотчас подхватил ветер и понёс вместе с песком по жаркой пустыне. Я сделала козырек из ладони и прищурилась, желая разглядеть силуэт говорившего, утонувший в лучах палящего солнца. – Здесь не рады чужакам. Особенно тем, кто служит Королевству.

– Нет, вы всё неправильно поняли, – торопливо затараторила я, желая объяснить, что Шейн никак не связан с правоохранителями Мальфгарда. Но, припомнив сотрудничество с Брайаном и Айзеком, растеряла энтузиазм. – Послушайте, мы не желаем никому зла, – я подняла руки вверх, демонстрируя мирные намерения, и сделала небольшой шажок к лидеру пустынников. Солнце нырнуло за скалу с острым выступом, и моему взору наконец предстал оратор.