Текст книги "Безымянное зло (СИ)"
Автор книги: Katrina Sdoun
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)
–Без фокусов, Эшли,– с едва уловимой улыбкой произнес Стэнли.– После задания он вернется под стражу. Не пытайтесь хитрить и прятать его от меня – будет только хуже.
–Объясни мне немедленно, в чем дело?– процедила я, чувствуя, что к глазам подступают слезы злости. Бен подошел сзади и легко коснулся моей руки, но я сдерживала магию и не боялась, что по стенам поползет тьма.– Я думала, что успешное выполнение задания снимет с него вину.
–Возможно,– загадочно сказал он.– Я еще не решил.
–А что с ответом на первый вопрос?
Улыбка растаяла, лицо разгладилось, и на меня смотрел равнодушный и малознакомый мне Стэнли.
–Его провинность связана непосредственно с Системой, и я в праве не оглашать ее тебе, Эшли. У тебя здесь нет прав.
Сжав кулаки, я едва сдержалась от того, чтобы врезать ему. Поборола порыв и сквозь зубы потребовала:
–Верни ему нормальный вид.
Стэнли пожал небрежно плечами и убрал палец с груди Джоша. Жизнь тут же вернулась в его тело, и он жадно вдохнул.
–И часто ты с ним такие фокусы проделываешь?
–Такой впервые. А теперь идите. Вас ждут.
Но никто не сдвинулся с места – издалека доносился звук быстрых шагов.
Вивиан влетела в двери рыжей фурией, с ней в кабинет ворвалась ее сила. Засверкал воздух, в вазах распустились бутоны, приветствуя ведьму, их благоухание наполнило помещение. Вивиан замерла рядом со мной, обвела взглядом всех присутствующих. И он вонзился шипами в Коула. Что же всех так настораживало в нем? Я не ощутила ничего отталкивающего в маге – ни внешне, ни внутри. Целительница изучающее ощупывала его глазами с ног до головы, и картинка ей явно нравилась, но… Он был темной лошадкой в нашей группе. А Джош его отлично знал. Стэнли берег Коула, как украшение для особого случая. И вот, он выдался. Можно и сверкнуть на зависть всем.
Стэнли внимательно посмотрел на Вивиан. Джош выдал коронную улыбочку, махнув ей рукой.
–Я опоздала,– рассеянно проговорила ведьма.– Извините.
На ней струилось изумрудное платье в пол с коричневым принтом из листьев и золотистых ветвей. По подолу были пущены розовые цветы. Рукава длинные, закрывающие кисти рук, вырез лодочкой, обнажающий точеные фарфоровые плечи. На них жидким шелком стекали медные волосы длиной до пояса. Лицо сверкало благородной белизной кожи, хризолитовые глаза светились от волнения. Если она и наносила макияж, то я его не заметила. Пахло от Вивиан хвоей и душистым мылом. Ее образ всегда вызывал у меня ассоциации с лесом, и в этот раз она не изменила своему стилю.
–Нет, Вивиан,– приветливо улыбнулся Стэнли и позволил Джошу подойти ко мне.– Ты как раз вовремя,– он окинул целительницу придирчивым взглядом.
–Что не так с моим нарядом?– с вызовом спросила она, и по комнате пронесся шелест потревоженной листвы.
–Все просто прекрасно! Но, к слову, в Вердландии отдают предпочтение одежде людей, а вы выглядите, как герои из сказок. Можете поверить, к смертным эти вампиры гораздо ближе, чем мы с вами.
Она вскинула голову, но ничего не ответила. Я ухмыльнулась, поглядев с укором на Стэнли. Он заморгал, нахмурился, соображая, что не так сказал.
Мы потянулись к дверям. Я уже переступила порог кабинета, когда ощутила легкий дискомфорт. Остановившись, я обернулась – Бен остался стоять рядом со Стэнли. Мне не понравилось то, как они переглядывались – будто знали больше меня. По спине скользнула струйка ледяного пота. Я метнулась обратно, но Джош поймал меня за плечи и сдавил, не позволив вернуться.
–Что происходит?– выкрикнула я, предчувствуя, что меня провели вокруг пальца.
–Бен решил остаться,– нейтральным голосом сообщил Главный Фамильяр.
–Что!?– я оттолкнула Джоша и двинулась на Стэнли, но навстречу вышел Бен и перехватил меня, поймав руками за талию.
Притянув к себе, он склонился над ухом и обжег дыханием щеку.
–Тебе надо развеяться. Подальше от меня.
–Я так не могу, нет!– завертев головой, зачастила я, вцепившись в его запястье. Бен разжал мои пальцы и посмотрел в глаза.
–Так ему сложнее будет достать тебя даже во сне.
–А если он увяжется за нами? Он крепко вцепился, я чувствую его, Бен. Он что-то сделал со мной….
–Не увяжется,– чуть слышно сказал он и отпрянул, его руки соскользнули с моей талии.– Для этого я и остаюсь – держать его, пока сил хватит.
Мои глаза наполнялись слезами.
–Ты не проводишь нас до ворот?– слова давались с трудом, но если бы я промолчала, то точно разревелась бы.
Он мотнул головой, глядя на меня, и глаза его были печальны и задумчивы. Я ощутила его напряжение и отстранилась, позволила Джошу взять себя за руку.
–Береги Мишель и Монику,– сглотнув слезы, прошептала я.
Бен кивнул, выдав мне улыбку, но она растаяла быстрее, чем я поняла, что вижу ее. Джош уже повел меня к выходу, когда Бен схватил его за руку чуть выше локтя. Мы остановились, и мужчины обменялись взглядами.
–Береги ее.
–Все настолько паршиво?
–Куда паршивее,– горячо выдохнул Бен и выпустил его руку. Коул и Вивиан смотрели на нас из коридора, ничего не понимая. Пришлось закончить с жаркими прощаниями и последовать за ними. Я не стала оборачиваться – в горле застрял ком, и больно было глотать. Я хваталась за запястье Джоша обеими руками, как маленькая девочка, потерявшаяся на ярмарке. Бен и Стэнли успели договориться у меня за спиной. Главный Фамильяр обменял Джоша на него? В груди так щемило, словно меня разорвали на части. Сначала Джош, теперь Бен. И как я могла кому-то верить, когда все кругом лгали?
Глава 5
Ветер стих, над площадью кружились пушистые хлопья снега. Я шла, кутаясь в кожанку, Джош плелся рядом. Он не пытался заговорить – выжидал, когда оправлюсь от потрясения. Меня надули. Бен и Стэнли договорились в наш первый визит, и, собирая вещи, он знал, что не поедет со мной. Он делал это лишь для того, чтобы я ничего не заподозрила и со спокойной душой позволила себя увезти из Эгморра. Его поступок ранил меня. Что должно было произойти, чтобы он поверил Стэнли? Дома он обмолвился о том, будто я ничем не обязана Главному Фамильяру. В таком случае, что Бен ему задолжал? Я шла и дрожала от гнева, глотая обжигающие слезы. Они высыхали, но стоило мне вспомнить выражение лица Бена, как снова по щекам бежали ручейки. Нас разделили – с тайным умыслом? Как он мог пойти на поводу у Стэнли и утаить от меня свои планы? Какие общие дела у них могу быть? Проклятье! Сердце пылало от ярости, я не могла унять пульс. Виски сдавило от мучительных размышлений. И снова исходная точка – мое доверие к Бену в очередной раз пошатнулось. Я любила его, но в эту минуту готова была прогнать. В груди невыносимо щемило, внутри стало пусто и холодно. Я устала от того, что все вокруг знали больше меня. И была несказанно рада уехать подальше отсюда. Катись всё к ехиднам.
Пока мы шли к стоянке, никто не проронил и слова. Коул достал ключи из кармана, приближаясь к служебному автомобилю, на котором мы прибыли сюда. Он часто оглядывался через плечо на Джоша, будто бы тот мог попытаться удрать. Полы зеленого пальто Вивиан заметали дорогу и намокли от снега. Целительница брела в задумчивости, придерживая черный меховой воротник, пряча в него лицо. Она ни разу не обернулась, следуя за Коулом. Смахнув тыльной стороной ладони влажные дорожки на щеках, я сбавила шаг и поймала Джоша за локоть. Он подчинился и попятился ко мне.
–Ты ничего сказать мне не хочешь?
Он изобразил сокрушенный стыд и повесил голову.
–Я пока не решил.
Стиснув зубы, я дернула его к себе. Джош тихо засмеялся.
–Я имею право знать, что происходит.
–Имеешь,– согласился он.– Что конкретно тебя интересует?
–Не надо играть со мной, Джош,– цедя слова, прошипела я и взяла его под руку.– Меня порядком нервирует ваш сговор. Выкладывай, за что Стэнли тебя запер в замке?
–Я пренебрег кое-какими делами Системы. Так случилось, что твоя жизнь для меня важнее.
–Заранее речь заготовил? Он тебе велел так отвечать?
Джош нахмурился и качнул головой. Коул подошел к машине, пискнул брелок сигнализации. Я встала, как вкопанная, придержав Джоша.
–Стэнли прекрасно понимает, что ты вытрясешь из меня правду. Так что будь готова к тому, что я не скоро вернусь домой.
–Ты защищаешь меня. Стэнли имеет что-то против?
–Нет, он в курсе моей миссии. Но ситуация накаляется, и наш пернатый друг взволнован скоростью, с которой разворачиваются события.
–Верховная Ведьма и пальцем не пошевелит?
–Забудь о ней,– он скривился и впервые за сегодня посмотрел на меня. Что-то мелькнуло в его глазах, на лице отразилось виноватое выражение. Коул открыл дверь водительского сиденья и повернулся к нам, поигрывая ключами. Вивиан уткнулась носом в воротник пальто. Джош расплылся в улыбке и встряхнул меня за плечи.– Как же я рад видеть тебя, мелкая!– счастливо воскликнул он, чтобы эти двое слышали. Мы привлекали много внимания.
–Кто дал тебе задание оберегать меня? Линетт?– шепотом спросила я, глядя на него в упор.
Улыбка Джоша сползла с лица, как размытая водой краска.
–Ее больше нет, Эш. Не бери в голову,– он нервно покосился на Коула и убрал руки в карманы куртки.
–Что значит "не бери в голову"? Кто еще мог тебе дать такое задание?
Джош снисходительно посмотрел на меня и повел под руку к машине. Он склонился к моему уху, как заправская сплетница, и прошептал:
–Существуют вещи, которые тебя не следует знать. Смирись, Эш. Я оберегаю тебя и всегда буду рядом, не взирая ни на что.
–Если не скажешь,– тихо проговорила я с ледяной улыбкой на губах,– я расскажу Мишель, что ты и Персик – одно лицо.
–Нет,– он отстранился и прижал ладонь к щеке театральным жестом. Иронично вытаращил глаза и с ужасом посмотрел на меня:– Не будь ко мне так жестока!
И захохотал, запрокинув голову. И то был осязаемый, приятный и невероятно теплый смех.
–Думаешь, меня это должно напугать?– уже серьезно спросил он, но в усталых глазах еще угадывалось веселье.– Моя тайна имеет низкий приоритет, когда дело доходит до главного задания в моей жизни.
–Приятно, черт возьми,– я скрестила руки на груди. Хлопнула дверь – Вивиан села в салон. Коул облокотился рукой о крышу машины и барабанил по ней пальцами, наблюдая за нами. Я напряглась.– Он ничего не сделает? Не попытается нам помешать?
Джош обернулся на него через плечо.
–Коул – свой парень. Немного не от мира сего, но это ерунда.
Я потрепала его за полу куртки, заставив снова смотреть на меня.
–Я жду, Джош,– и вскинула голову, вперившись в его глаза внимательным взглядом.
Он поморщился, разгибая мои пальцы, удерживающие его.
–Я не могу сказать – повсюду уши,– он наклонился ко мне и осмотрелся, я проследила за его движением. На деревьях вдоль высокого кованого забора сидели нахохленные вороны.– Но ты можешь вспомнить.
Меня будто молнией поразило – я задержала дыхание и медленно подняла глаза на Джоша. Он продолжал улыбаться, но то, что отразилось у меня на лице, заставило его губы дрогнуть.
–Что ты сейчас сказал?– горячо выдохнула я, расплетая руки.
–Не копайся в моей голове и не жди искренности, Эш,– вымученно нахмурившись, сказал он.– Это бесполезно. Попробуй вспомнить.
–Я не знаю, как это сделать. Хоть намекни, Джош.
Он коротко мотнул головой.
–Здесь я не помощник. Ты же видишь сны из чужого прошлого, ищи там. Это как раз тот случай, когда я умру под пытками, но не пророню ни слова.
Я сглотнула и раскрыла от удивления рот. Потом закрыла. Декорации рушились, погребая меня под завалами лжи. Вот еще один персонаж сбросил маску. Или пока нет? Похоже, сюрпризы только впереди.
Джош улыбнулся самой чудесной из своих улыбок, а я стояла и не хотела верить. Он протянул руку, чтобы обнять. Посмотрев на нее, я хмыкнула и грубо оттолкнула. Направившись к машине, двинула Джошу плечом, на что он рассмеялся. Я не хотела, чтобы он меня трогал, не хотела слышать его голос. Нужно было переварить все, что минуту назад услышала, а мысли разбегались, как перепуганные тараканы. Уезжая, я полагала, что бегу от проблем, а, оказывается, за углом меня поджидали новые.
Дорога заняла чуть больше часа. За чертой города шоссе обступили леса. Хрустальные деревья раскачивали посеребренными ветвями, провожая нас. Среди голых стволов мелькало озеро, покрытое искрящейся коркой льда, в воздухе переливались крохотные снежинки. Иней ровным слоем покрывал крыши домов вдалеке, и они походили на пряники. На фасадах мигали гирлянды. Близилось празднование Конца Года, и люди наряжали жилища и елки на участках. Обычно снег в Эгморре редко ложился на землю – трава за окном продолжала зеленеть до весны. Зима в этом году расщедрилась.
Леса поредели, показались заснеженные равнины. Дорога обрывалась перед кованым забором, за ним высились раскидистые ивы. Автомобиль остановился, Коул заглушил двигатель и открыл дверь. Перед нами были ворота границы Мортелля. Я смотрела на них и не верила своим глазам. Металлические цветы обвивались вокруг прутьев и вплетались глубоко в землю. В лучах заходящего солнца они мерцали и переливались розовым. Я долго решалась выйти из машины, пока Коул доставал наши сумки из багажника. Джош вышел, чтобы помочь ему, а я сидела и училась заново дышать. Вот и все, приехали! Меня пробирало от страха перед неизвестностью. Но я же не одна, правда?
Вивиан оказалась смелее меня – подобрав подол пальто, она плыла к воротам. Целительница остановилась, глядя вдаль сквозь прутья забора, ветер трепал ее медные волосы. Вдруг она застыла, плечи напряглись. Открыв дверь, я поспешила к ней – любопытство вновь оказалось быстрее разума.
Ветви вековых ив клонились к земле стеклянным занавесом, под их сенью нас уже ждали. Около дороги стояли две машины с распахнутыми дверьми. Сквозь морозную дымку я разглядела три силуэта. Приблизившись к воротам, скользнула вдоль забора, касаясь ледяных прутьев. Первый стоял у широкого ствола дерева, облокотившись к нему спиной. Скрестив руки на груди, он следил за нами из тени. Я ощутила его, как сгусток энергии, и поперхнулась воздухом. Когда Коул и Джош подошли к воротам, силуэт отлип от дерева и неспешно поплыл навстречу. Я следила за ним и боялась моргнуть – отпрянула от ворот и втиснулась между сопровождавшими меня мужчинами. Дуновение легкого ветерка принесло аромат его безобразно дорого одеколона и запах кожи. Его кожи – от вампира пахло чистотой и свежестью. С голых ветвей на него серебром сыпалась снежная пыль, а он продолжал идти, немного ленивой и грациозной походкой. Воздух вокруг него мерцал в свете ярких лучей солнца. Куртка из мягкой бежевой кожи отлично сидела на крепком теле, под ней была белая обтягивающая футболка, в ее вырезе бледнел треугольник кожи. Синие джинсы, будто сшитые по меркам, идеально сидели, прилегая, и было видно, как под тканью перекатываются мышцы. Вампир двигался соблазнительно и текуче, словно большая кошка. И при этом он казался живым – я слышала его сердце, но мне стало дико страшно.
Темно-русые, коротко стриженые волосы, серые глаза – его взор пронизывал до костей, я чудом устояла на ногах. А ведь он еще не смотрел на меня, только мимолетно изучил состав нашей компании, определил рост, вес и особенности артериального давления каждого по отдельности. И наверняка уже сделал для себя определенные гастрономические выводы. Тонко очерченные губы, широкий лоб, властный подбородок – лицо гладко выбритое, приятное, но неподвижное и непроницаемое. Я ощущала его приближение кожей, чувствовала тьму его разума, тьму внутри него. Это отпечаток смерти – его или тех, кого он убил. Но страх, отозвавшийся дрожью в груди, охватил меня не из-за того, что руки вампира были в крови – я чувствовала его мощь. Она налетела на меня, ворвалась в голову, и я сползла на землю, схватив Джоша за руку. Сидя на корточках, зажмурилась, пытаясь унять бешенный пульс. Вампир не пытался захватить мое сознание, но почти сломил. Он не ожидал, что я не подготовлюсь к встрече, к прямому взгляду. И, судя по его отсутствующему виду, его это нисколько не тронуло и не удивило. Джош сжал мою руку в ладони, призывая подняться. Я не доверяла себе, но была вынуждена встать. Коул придвинулся ко мне с другой стороны, Вивиан не шелохнулась. Вампир замер напротив нас, и ветер стих, снег перестал сыпаться с деревьев. Я моргнула и вновь посмотрела на него, и для этого пришлось напрячься – он был красив суровой мужской красотой, а в глазах светился разум. За его плечами не меньше четырех столетий, и он успел набрать силу, которую я себе даже представить не могла. И что мы все забыли здесь? Чем могли помочь этим древним существам?
Взгляд Коула метнулся в сторону – из сухих зарослей жасмина появился другой вампир. Я сдавила руку Джоша, испугавшись, что вот-вот дам дёру. На нем была коричневая замшевая куртка нараспашку, под ней тонкий трикотажный небесно-голубой пуловер, подчеркивающий цвет глаз, и серые потертые джинсы. Он шел, держа руки в карманах и шаркая носами черных кожаных спортивных ботинок. Остановившись перед воротами, вампир окинул нас быстрым прощупывающим взглядом. Такой я узнаю везде – стальной коповский взгляд-рентген. Вампир когда-то служил в полиции. Я бесцеремонно уставилась на него, не в силах оторваться. Прямые каштановые волосы закрывали уши, приятное лицо оставалось каменным, но глаза улыбались. Нос в веснушках, на подбородке рыжая щетина. От него не веяло смертью, как от первого вампира, он был живее, но все же не являлся человеком. И когда он прищурился, всматриваясь в мои глаза, потому что я слишком долго пялилась на него, то чуть заметно усмехнулся. В меня хлынула его сила, и я попятилась от ворот. Джош удержал меня и вернул на место. Мы вновь встретились взглядами с вампиром, он больше не улыбался. Не осталось и тени той улыбки, только равнодушный холод.
Из салона красного спортивного авто торчали ноги, закинутые на приборную доску – я заметила третьего вампира, как только мы подошли. Но только сейчас он соизволил выйти и показаться нам. И это была она.
Девушка двигалась мягкой походкой, но в ее движениях чувствовать агрессия. Развратно-расслабленная и неестественно грациозная. Смуглая кожа, густые черные волосы волнами падали на плечи. Черты лица холодные, дерзкие, притягательные своей дикостью. Белые джинсы обтягивали стройные ноги и были заправлены в черные широкие сапоги. Поверх розовой майки была одета черная косуха с шипами. Девушка подошла к вампиру в замшевой куртке, и они переглянулись. Она закусила губу, сдерживая широкую улыбку, и направилась к воротам. Настала очередь Джоша сжимать мою руку – он таращился на нее, пожирая глазами. Сложив на створках руки, вампирша устроилась на них подбородком и без смущения уставилась на нас, оглядела каждого с ног до головы. А когда очередь дошла до меня, я провалилась в ее темные, почти черные глаза. Она не так давно стала нежитью. Ее смерть была ужасной…. Я отвернулась – резко и зажмурившись. Нет, мне своих кошмаров хватало, чужих точно не надо. Открыв глаза, я с опаской покосилась на нее. Вампирша взмахнула густыми черными ресницами и любопытно склонила голову набок, ее сила поползла по моей коже. Я вздрогнула и оттолкнула ее – девица ахнула и довольно рассмеялась.
Первый вампир повернул голову и посмотрел на нее.
–Прекрати, Хилари,– его низкий голос обжигал холодом.
Девушка скривила губы и нехотя отлипла от ворот. Я посмотрела на вампира в кожанке – он у них был за главного. Не успела мелькнуть мысль, как он сверкнул на меня глазами, в которых ощущалась тяжесть прожитых столетий. У меня подогнулись колени.
Приблизившись к воротам, он посмотрел на Коула. Маг достойно выдержан напор его силы, не дрогнул ни единым мускулом. Никто, кроме меня не ощущал неотмирную энергию вампиров. Мы глядели на них сквозь прутья, будто через окно в параллельный, чужой мир, стояли по другую сторону реальности, и дух захватывало. Из-за ворот веяло новыми ароматами, но их задерживала магия защиты. Я сглотнула, и сердце упало в пятки. Волшебное чувство неизведанного, таинственного, но такого близкого – я не могла никак понять, рада ли, наконец, покинуть Эгморр. Любопытство еще не взяло верх – больше страх.
–К кому мне следует обращаться?– спросил первый вампир, глядя на Коула. Видимо, только он из нашей кампании внушал доверие и создавал впечатление человека, способного принимать взвешенные решения.
Коул бросил взгляд на Джоша, потом перевел его на меня и замер. Ко мне обратились три пары вампирских глаз, и я затаила от неожиданности дыхание.
–Полагаю, к Эшли. Мое дело – охранять ее,– сказал Коул и вновь посмотрел на вампира.
Вивиан покосилась на меня через плечо, но я не могла ей ничего объяснить. Меня выдвинули вперед, поставили перед вампирами, перевели стрелки, мать их. И я, и Джош осознавали, чем это грозило. Я не командир, и не воин, по словам Стэнли, но буду вынуждена стать и тем, и другим.
Посчитав невежливым отмалчиваться, я подняла взгляд на вампира, настолько нейтральный, насколько могла. И представила всех нас по очереди.
–Меня зовут Джозеф. Я – начальник охраны Склепа и один из членов совета вампиров. В мои обязанности входит охранять вас и оказывать помощь.– Он перевел взгляд на вампира в замшевой куртке:– это Джеймс. Все, что касается закона – к нему.
–Что именно?– спросил Коул.
–Облава, погоня,– буднично отозвался Джеймс.– И, безусловно, все, что потребуется для того, чтобы прикрыть это.
–А нам могут понадобиться облава и погоня?– протянул Джош.
Джеймс ухмыльнулся.
–Мы же не знаем ваших методов.
–А мы не знаем, какую задачу перед нами ставят, и чем мы можем помочь,– парировала я.
–Мы можем узнать, чего нам ждать?– деловито поинтересовался Джош.– Может, мы и не по вашей части, только зря мотаться будем. Так хоть время сэкономим!
–А это вашему лидеру решать,– заявила Хилари.
Джош засиял, как начищенный пятак. Вивиан холодно покосилась на него, а Коул и вовсе глянул осуждающе.
–Я не лидер,– смутилась я.
–Так и будем через забор переговариваться?– спросил Джозеф.– Или вы к нам выйдете?
Мы не сдвинулись с места и не проронили ни звука.
Джеймс тихо рассмеялся, переглянувшись с Джозефом. Эти двое мысленно переговаривались, понимали друг друга по жестам. На мгновение их ауры слились и вспыхнули. Их что-то объединяло – нечто крепче и сложнее дружбы. Магия. Джозеф обратил его? Но как же так? Ведь у них один мастер…
–Вы же не серьезно?! Мы не собираемся устраивать кровавую оргию в машине, и есть вас. Мы не дикари, еды нам хватает.
Хилари криво ухмыльнулась.
–Говори за себя.
–Меня с детства учили, что вампирам нельзя верить,– осипшим голосом пробормотала Вивиан и мотнула головой.
–А мы понятия не имеем, кто вы такие,– резонно заявил Джеймс и грациозно пожал плечами. С его лица ушли краски, глаза опустели, и у меня по спине пробежался липкий холодок.– Придется как-то смириться со всеми предрассудками и наплевать на клише, чтобы сработаться. В наших интересах навести дома порядок. Если вы – наш шанс, пусть даже не стопроцентный, мы готовы поступиться принципами.
Вампиры стояли в клубах их объединенной силы, воздух над ними дрожал. Если у меня от них череп раскалывался, то каков их мастер? Коул посмотрел на меня, будто ждал приказа. Я не знала, что сказать, ведь ворота нельзя было просто взять и открыть, как обычную садовую калитку. Нужен был специальный ключ, а Стэнли мне его не давал. Забыл, наверное.
–Если ты ждешь одобрения,– начала я и запнулась. Глаза Коула умели говорить за него – ключ лежал в кармане его куртки. Кивнув, я произнесла чуть увереннее:– Бессмысленно стоять здесь и думать. Отпирай ворота, Коул, и будь, что будет. Если что-то пойдет не так, я со Стэнли три шкуры сдеру.
Кажется, я сказала это вслух – прикусив язык, ошарашено уставилась на Коула, но он деликатно пропустил мою реплику мимо ушей. Будто все шло по плану. Маг запустил руку во внутренний карман куртки. Вивиан повернула голову, желая увидеть, что он делает. Джош затаил дыхание – напряженный момент, кто бы спорил. Коул вынул из кармана длинный резной ключ, он блеснул в свете солнца многогранным разноцветьем инкрустированных камней. Поместив его в круглую выемку замка, такую же старинную и вычурную, провернул два раза, и ворота тяжело и со скрежетом открылись. Серебряной нитью блеснула граница защитной магии, и мы собирались ее перешагнуть.
Джош отпустил мою руку и подтолкнул вперед. Я робко шагнула к воротам, сделав глубокий прерывистый вдох, и замерла у самой границы. Вампиры расступились, освобождая мне дорогу. Они сосредоточенно глядели своими пустыми глазами, словно ожидая какого-то волшебства. Меня должна была окутать магия, появиться сияющий ореол или крылья откуда-нибудь вырасти? Как бы то ни было, ничего не произошло. Второй шаг я совершила чуть смелее, и Эгморр остался позади. С каждым моим движением гуще становилась сила, исходящая от вампиров, словно я шла в сплошную пульсирующую массу дрожащей энергии. И следовало бы испугаться и повернуть назад, но мне стало интересно.
Даже воздух здесь пах иначе – не хуже, не лучше, но сразу стало ясно, что я уже не дома. Те же растения и земля, то же небо над головой, но реальнее, холоднее, выразительнее. Ветер раскачивал ветви ив, их хрустальный перезвон разносился по округе. Внезапным порывом он разметал передо мной снег, расчищая тропу. Я посмотрела под ноги на мерзлую землю, на лохмотья сухой травы. В мире магов краски казались ярче из-за обилия чар, а в Вердландии они пленили своей естественностью без прикрас. В последнее время мне было по душе все настоящее – лжи нахлебалась на две жизни вперед. Выпрямившись, я посмотрела на Джозефа. Вампиры глазели на меня, и что-то шевелилось у них в глазах – их мысли. Вибрирующая сила ушла, а вместе с ней и мой страх.
Джош и Коул обступили меня с обеих сторон, вампиры расценили это как должное. Наши народы враждовали, и защита моей скромной персоны казалась уместной в сложившейся ситуации. По крайней мере, ничего не отразилось на их лицах.
Вивиан неторопливо вышла и огляделась. Она смотрела вокруг, задирала голову к небу и принюхивалась, как будто больше нас видела и чувствовала. Повеяло запахом леса, терпкой хвои и полевых цветов. Целительница забыла о тревоге – самозабвенно бродила по траве и изучала ветви деревьев, пребывающих в зимней спячке. Трогала их подушечками пальцев, проводила ладонями по стволам и что-то шептала себе под нос. А деревья словно отвечали, покачивали кронами, укрывали ее ветвями, вызывая восторженную полуулыбку на губах.
Хилари скрестила руки на груди, скривив насмешливо губы.
–Что с ней?– спросила она.
–Вивиан – ведьма из лесного рода магов,– охотно пустился в объяснения Джош.– Она пытается найти общий язык с природой вашего мира.
–Судя по ее лицу,– усмехнулась вампирша,– она его уже нашла.
Я обернулась на блаженно улыбающуюся рыжеволосую ведьму, нежно поглаживающую ствол дерева, как горячо любимого кота.
–Похоже на то,– протянула я.
–Мы доберемся на машинах,– сообщил Джозеф. Его голос был приятен и заставлял слушать, в нем чувствовалась стать и твердость. Магия нежити. Здесь их территория, а мы всего лишь гости.– Разделимся. Я доставлю Эшли к нашему мастеру. Она может взять еще одного попутчика. Остальные поедут с Джеймсом и Хилари.
–Джош?– позвала я.
Он поморщился и нехотя поплелся ко мне. Ему определенно хотелось поближе познакомиться с Хилари, но я поломала его далеко идущие планы.
–Эшли,– с нажимом произнес Коул, провожая нас глазами.
–Ты сказал, что я здесь главная,– напомнила я. Маг поджал губы, понимая, что проиграл этот раунд. Джош поедет со мной, и он не сможет помешать.
Джозеф кивнул и поплыл к большому черному авто с высокой подвеской. Коула и Вивиан повели к красному спортивному автомобилю. Маг недоверчиво оглядывался на нас – он не хотел оставлять меня наедине с Джошем, это я уже поняла. Но что так взволновало его? Какой ценной информацией обладал Джош?
–Советую пристегнуть ремни,– бросил Джозеф им в след. Кажется, я услышала иронию в его голосе, и невольно обернулась.
–На тачке мигалка,– отметил Коул, но на лице отразилось сомнение.
Вампир посмотрел на него в упор.
–Хилари это не остановит. Весь город в курсе, что полиция под крылом совета вампиров. Да и ездить она умеет.
–Это совсем не утешает,– испуганно пробормотала Вивиан, но припустила за коварно ухмыляющейся Хилари.
