Текст книги "Безымянное зло (СИ)"

Автор книги: Katrina Sdoun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

–Он хотел править вампирами, захватить город,– горько усмехнулась Кира и грациозно поднялась с пола. Посмотрев на лужицу, оставшуюся от ее пистолета, она поморщилась.– Мы заперлись в комнате и подавляли его, как могли. Но теперь он на свободе и, вероятно, ищет новое тело.

–Оно ему больше не нужно, – мотнув головой, сухо отрезала я.– Вы достаточно накормили Зло. Все, чего вы добились, отсиживаясь в спальне с чудовищем – дали ему необходимые силы для возвращения в мир живых. Поздравляю!

За нами оживали стены, бугрился и колыхался пол – я чувствовала спинным мозгом, но еще не видела. Только повернулась, бросив на ходу «пойдем, Джош», как сразу приросла ногами к земле, схватившись рефлекторно за кулон. Коридор покачнулся, по сводам пронеслась дрожь, стопы увязли в черной трясине, по которой стелился синий туман. Я смотрела вниз на вздрагивающую гладь пола, шевелящуюся и прилипающую к подошвам. Пошатнувшись, я едва не оперлась ладонью на сотрясающуюся стену, но вовремя одумалась – лучше не трогать то, чего коснулась ЕГО магия. Джош в два шага преодолел расстояние между нами и встал рядом, повернувшись лицом к ожившему коридору.

–Бывало и хуже,– выдохнул он.– Давай покончим с ним и вернемся домой. Я смертельно устал. Мне здесь больше не нравится!

–Тебе начистили, вот и бесишься,– улыбнулась я.– Ты же понимаешь, что она не со зла?!

–Ну, конечно!– язвительно отметил Джош и кивнул.– От большой любви и в знак признательности!

Мы переглянулись, и я снова улыбнулась ему – не удержалась. Иронично закатив глаза, он скорчил недовольную рожу и сдулся. Покачав головой, Джош тихо рассмеялся. Моя рука нашла его руку, и мы сплели пальцы. Коул отлип от стены и подошел к нам, Кира и Райан стояли сзади, глядя на черный дым, повисший в воздухе. Он клубился, обретая форму, а у меня на коже шевелились волосы. Я не испытывала страха перед тем, во что Безымянный превратится, никто из нас больше не боялся. Спящие на полу вампиры смущали немного, я подумала, как бы Зло не обратило их против нас. Сомнений не было – именно так он и поступит, а мне совершенно не хотелось бы калечить их.

Тем временем перед нами возник высокий мужчина в синем бархатном сюртуке с кружевным накрахмаленным жабо и в серых брюках из грубой ткани, заправленных в высокие черные сапоги. Густые каштановые кудри до плеч блестели во тьме, тонкая бородка и усы на румяном треугольном лице с заостренным носом – все приобретало краски, будто в тело Безымянного вдохнули жизнь. Он напитался силой и походил на перезрелую ягоду, сладчайшая спелость граничила в нем с гнильцой. Почти как настоящий, вот только глаза по-прежнему казались мертвыми.

Взмахнув рукой в кружевах, торчащих из-под рукава сюртука, он коснулся тонкими длинными пальцами своего лица, и бледные губы изогнулись в улыбке.

–Он такой довольный, аж противно,– скривился Джош.

–Согласен,– кивнул Райан. Гнев схлынул, и на его лице появилось любопытное выражение.– Мерзкий тип из сундука, провонявшего нафталином.

–Он жил много веков назад,– задумчиво проговорила Кира.– Граф по происхождению, вел праздный образ жизни, и однажды ему попалась непростая девица в борделе – она его и порешила.

–Обратила?– решил уточнить Джош, не поворачиваясь к Кире.

–Можно и так сказать,– она холодно ухмыльнулась.– Он стал ее игрушкой, но когда окреп и возрос, как вампир, жестоко убил ее. С тех пор он орошал кровью города и изводил целые деревни, не жалел никого – ни стариков, ни женщин, ни детей. В еду шло все.

–Меня уже мутит,– равнодушно произнес Коул.

–Его отловили охотники и сожгли, после чего останки заключили под заговоренной могильной плитой. Он томился между жизнью и смертью в месте, куда стекаются души монстров. И я считаю, он легко отделался – люди не были настолько безжалостны и изобретательны.

–Откуда ты все это узнала?– спросила я и посмотрела на Киру.

–Он долгое время был частью меня,– горько и придушенно прозвучал ее голос. Она пожала изящными плечами и вздохнула.– Я притащила его сюда из источника душ и не сумела удержать в темнице своего сознания.

–Ты же не винишь себя?– стараясь говорить без эмоций, я глядела в ее печальное и одновременно холодное лицо – лицо женщины, привыкшей убивать. Она мысленно уготовила для него кару и уже разбирала по косточкам, детально распланировала каждое свое действие. Не хотелось разочаровывать, Кира достаточно натерпелась, но у нее ничего не выйдет.

Поджав губы, она покосилась на меня из-под занавеса темных волос.

–Глядя на тела друзей, разбросанные по всему зданию? Что бы ты чувствовала, Эшли?

–Они живы,– возразила я.– Пребывают в глубоком сне. И мне не составит труда пробудить их, вот только…

Я не договорила – Безымянный вспомнил о нашем существовании и перестал разглядывать кружева и щупать физиономию. Темный взор изучал нас, пронзал каждого и остановился на мне. Его тонкие губы изогнулись в улыбке, блеснули острые клыки. Меня передернуло – уж очень он был мне отвратителен, а после скупой истории жизни, рассказанной Кирой, перед глазами стояли жуткие картинки, окрашенные в красный цвет. Везде мерещились клыки и безжалостные, мертвые глаза изверга и живодера. Они по-особенному блестят. В такие глаза посмотришь, и душа в пятки уходит. Тех, кто любит причинять боль и смотреть на мучения жертвы, по взгляду видно – он зрит прямо в тебя и уже мысленно выбирает, с чего начнет.

Выбросив руку вперед, он ткнул костлявым пальцем в меня. Я вопросительно склонила голову.

–Тебе больше не напугать меня, пыльное пугало. В этом мире у тебя нет власти.

–Не смей насмехаться надо мной!– свирепым взглядом он почти заставил меня поежиться, но только из-за эффекта неожиданности.

–Ножкой забыл топнуть,– устало выдохнул Джош и искоса посмотрел на Киру. Они с Райаном глядели друг на друга, и на ее губах рисовалась улыбка. Эти двое что-то задумали, а мне это совсем не нравилось. Могли бы посвятить в свои планы!

Щеку обожгло внезапным порывом воздуха – резкая боль, как от пореза, и волосы взметнулись, закрыв обзор. Размытая полоса силы и скорости пронеслась мимо, и я не сразу поняла, что это была Кира. Она взлетела на стену и на секунду соткалась из воздуха, чтобы нанести внезапный удар Безымянному. Она вскинулась над ним, запрыгнула сзади и обхватила голову руками, испещренными черной паутиной вен. Накрыла ладонью лицо… но ничего не произошло. На ней не было белых перчаток, и это не помогло.

Безымянный вертел головой, рыча сквозь пальцы Киры, клацал зубами, норовя отхватить ей руку. Кира обвила ногами его туловище и резким движением свернула шею. Раздался характерный хруст, голова призрака склонилась под неестественным углом, но не была отвинчена до конца, и по моему позвоночнику скользнули мурашки. Кожа под подбородком натянулась и порвалась, лопнула, как у помидора. Должна была бы пойти кровь, но из образовавшихся трещин проступила черная жидкость.

Издав бессвязный лающий звук, Безымянный схватил Киру за запястья и сдавил их. Она вскрикнула, но не разжала пальцы. Райан бросился смазанным пятном, налетел вспышкой на ублюдка в старинном тряпье и нанес молниеносный удар в корпус. Он был быстр, настолько, что я не могла уследить за ним глазами. В воздухе поднялось облако синего тумана, но Безымянный не прогнулся. Рассвирепев, он взмахнул руками, стены тоннеля заколыхались, воздух вздрогнул, и Райана отбросило порывом магии назад. Он пролетел дугой над нашими головами и с глухим звуком рухнул на пол. Киру Безымянный стряхнул с огромным трудом, ему пришлось изрядно постараться и проявить чудеса изворотливости. Вампирша ударилась спиной о стену и неуклюже сползла вниз. Со щелчком голова призрака встала на место, кожа на шее мгновенно зажила, остались только черные подтеки от неизвестной жидкости на белом кружевном жабо.

Райан втянул воздух сквозь стиснутые зубы и пронесся между мной и Джошем. Я зажмурилась, дыхание перехватило, а когда вновь открыла глаза, он со свистом пролетел в обратном направлении. Я и Джош рефлекторно пригнулись. Кира рванула к призраку, но он силой мысли бросил ее к порогу комнаты, как тряпичную куклу. Она рухнула рядом с Райаном и быстро подтянула ноги к груди, намереваясь в очередной раз броситься на высокомерного гада. Я жестом остановила ее.

–Не везет вам сегодня,– позлорадствовал Джош.

–Пора прекратить это,– сказала я. Джош осклабился в ответ на гневные взгляды Киры и Райана.– Здесь другого рода сила нужна, не физическая.

–Хочешь сказать, он нам не по зубам?– прошипела Кира. Райан нежно коснулся ее руки, успокаивающе сжал в своей ладони. Она заморгала и повернула голову, с удивлением посмотрела на него. Райан коротко кивнул и едва заметно улыбнулся, и Кира медленно выдохнула, отпуская напряжение. Я засмотрелась на них – на сердце как-то потеплело от такой незримой крепкой связи и понимания.

–Сегодня – не по зубам,– тихо сказала я.– Этот монстр по моей части, а не по вашей. Не зря же я сюда приехала, в конце концов!

–Хочешь испытать себя?– усмехнулась она, уже гораздо дружелюбнее. Я вспомнила о пистолете – следовало вернуть его владелице, без оружия она чувствовала себя неуютно.

–Пожалуй, осмелюсь,– улыбнулась я и опустила взгляд на черную лужу. Мои глаза блеснули в темноте, и края лужицы начали собираться к центру, скатываться крупными каплями. Из образовавшейся густеющей массы сформировался пистолет и с тихим звяканьем упал на пол.– Думаю, с ним тебе будет спокойнее. Только одна просьба, Кира,– я наморщила носик, глядя на слегка удивленную королеву вампиров,– не направляй его больше на меня! Я не сахарная, но не люблю, когда в меня тычут оружием. Исцелить огнестрельные раны ничего не стоит, однако я не смогу справиться с собственными демонами. Они у меня, как бы сказать помягче – непредсказуемые. Никогда не знаешь, что выкинут в той или иной ситуации.

Кира улыбнулась, склонив любопытно голову.

–Такой ты мне больше нравишься,– отметила она.– Думаю, мне больше не придет ничего подобного в голову.

–Надеюсь,– кивнула я.

Внезапно нахлынуло ощущение паники. Призрак дотянулся до моих страхов и надавил, как на болевые точки. Повеяло гарью и кровью, в голове прозвенел мой отчаянный вопль, и перед глазами возникло лицо Тома Шермана. Я зажмурилась и помотала головой, будто это могло помочь прогнать образ. Силой воли вытеснила его из сознания, плечи стянуло от напряжения, но стало легче дышать. Зло зашипело, от звука у меня заболело внутри черепа. Я распахнула глаза и уставилась на него. Его глаза были черные, как два кострища, и пламя разливалось по бледному лицу. Струйка силы проплыла между нами, в ней чувствовалась примесь какого-то запаха: свежевскопанная земля, корни, вытащенные из почвы. И от нее сердце сжалось, как от прикосновения невидимой руки. Безымянный смотрел на меня двумя сгустками тьмы, ничего в нем не изменилось, но у меня кожа попыталась уползти. Хлынул ужас, как если бы он был его силой – я неосознанно попятилась, мотая головой, рассыпая волосы по плечам, и очнулась, когда натолкнулась спиной на Джоша. Он поддержал меня, помог устоять. Его ладони пробежались по моим предплечьям, растирая их, вселяя спокойствие. Я облегченно вздохнула и отпрянула от него, шагнув к Безымянному.

Кира не попыталась мне помочь, Райан и вовсе создавал впечатление разумного человека без претензий на мускульное превосходство. Они смотрели мне в спину, и каждого я чувствовала в сознании, как фантомный свет, далекие огни гостеприимного дома. Они были рядом, здесь со мной в темноте и тихом ужасе.

– Я слышу каждый ваш вдох, каждый удар сердца,– прогремел голос Зла, заставив меня вздрогнуть.

–Завидуешь, наверное,– прошептала я, доставая кулон из-под майки.– Я вдруг вспомнила…

Призрак нахмурил брови, на его лице мелькнуло изумление. Сила росла внутри меня, поднималась к горлу, мешая дышать. И заговорить получилось лишь со второй попытки.

–…ты же вылез из зеркала. И теперь я знаю, чего ты боишься больше всего – не своей могилы под влажной каменной плитой в забытом небесами лесу. Твой самый лютый кошмар – вернуться в то место, где ты дожидался своего часа. В чистилище.

Я выхватила кулон и протянула его на цепочке Злу. Он посмотрел на него и беззвучно ахнул. Кулон превратился в маленькое зеркальце в резной сверкающей оправе, по стенам поползли зайчики, слепящие блики. Призрак попятился, но я направила на него свет кулона – серебристая гладь всколыхнулась и потемнела. Поймав отражение Зла, зеркало загудело и вспыхнуло, в то же мгновение в меня ударила сила, заставила попятиться. Но я не опустила кулон, только зажмурилась, превозмогая обжигающие волны магии. Я почувствовала, как Безымянного затягивает в зеркало, как он вопит, как содрогается воздух от его беспомощных попыток вырваться. Его окутало синим дымом, и внезапно этот дым разлетелся стаей воронов. Коридор заполнили крики птиц, порыв силы трепетанием крыльев щекотал мне тело. Они колотились о кожу, сопротивляясь кулону, текли мимо меня и в меня, как сливаются воды рек в одну большую реку. Уши заложило от гула, от напряжения, сердце заколотилось у самого горла. И когда стало невозможно терпеть и противостоять пышущей магии, когда колени подкосились, меня окутала ласковая тьма. Все внезапно закончилось, но сила все еще плескалась об меня бешеными крыльями, и птицы кричали, что они заперты во мраке и хотят обратно в свет и тепло.

Волосы взметнулись вверх, с губ слетел стон, и наступила тишина. Помню, как рухнула назад, сжимая в ладони потяжелевший кулон, но оказалась стоящей на коленях. Я моргала, силясь прогнать мелькающие образы. Сзади подошел Джош и поднял меня на ноги. Притянул к себе, крепко прижал спиной к груди. Я слушала его беспокойно бьющееся сердце, ощущала его пульс кожей, и резко навалилась смертельная усталость. Приятно было чувствовать, просто дышать.

Зашевелились вампиры на полу – они приходили в себя. Том перекатился на бок и приподнялся на локтях, навис над Адамом. Компьютерщик неподвижно лежал на спине и смотрел в потолок, соображая, как очутился в таком скверном положении. Наконец, он посмотрел на довольную физиономию Тома.

–Доброе утро, милый,– ласково проворковал вампир и рассмеялся. Смех отозвался в побитом теле ноющей болью и сменился на кряхтенье. Хрипло застонав, Том рухнул обратно и тяжело вздохнул.

Адам плавно поднялся и покрутил головой – Элайза села, охватив колени руками, и озиралась по сторонам, будто спящая принцесса, пробудившаяся от многолетнего сна. Увидев Адама, она поползла к нему, прильнула к груди, а он обнял ее и уткнулся лицом в растрепанные волосы.

Стюарт полулежал рядом с Терезой и умиротворенно разглядывал ее лицо. Вампирша слегка смутилась, отвела глаза и невольно улыбнулась. Джозеф появился из коридора и опустился на колени перед Селеной, невозмутимо оправляющей складки длинного платья. Наблюдая за ними, я прижалась к Джошу и вздохнула.

–Вы проспали все самое интересное,– усмехнулся Джош.

–И я им завидую,– сказал Райан. Держа за руку Киру, он направился к очнувшимся друзьям, а она остановилась и посмотрела мне в глаза.

–Спасибо,– она вымученно улыбнулась.– Я была эгоисткой, но ты спасла положение, Эшли. Выходит, не такая уж я и сильная!

–Ты сильная, Кира,– осипшим голосом отозвалась я и невольно улыбнулась.– Вот только нежить всегда будет верить в обратное.

–Больше нет. И, опять же, благодаря тебе,– она подмигнула мне и направилась к остальным, обнимая себя за плечи. Знакомый жест, но у Киры он не олицетворял беспомощность. Даже в разбитом состоянии она выглядела грациозной и могущественной, от ощущения ее силы у меня по-прежнему сосало под ложечкой.

Вампиры помогали друг другу подняться. Кто-то обнимался, кто-то отпускал колкие комментарии, кто-то постанывал и смеялся. А мы смотрели на них и думали, как хорошо было бы вернуться домой и обнять своих близких. И как можно скорее.

Глава 30

Всех вампиров осмотрела Селена, а оправившаяся от ранения Вивиан помогала ей оказывать первую помощь, кому она требовалась. На шее рыжей ведьмы белела марлевая повязка, цвет лица оставлял желать лучшего, но энергия в ней била ключом. Никто серьезно не пострадал – Том жаловался на ущемленное самолюбие, но в целом претензий не имел. В общем, дело, что привело нас в их дом, было успешно завершено, и мы могли паковать чемоданы. Три долгих и непростых дня, и в мире стало на одного монстра меньше.

Мне удалось поспать несколько часов, принять душ и переодеться. Чувствовала я себя разбитой, но мысль о родном доме придавала сил. Я без малейшего сожаления покинула спальню, ни разу не обернувшись. Не хотелось оставлять в памяти деталей несчастья, произошедшего с Вивиан, и вообще всей этой темной истории. Но, к сожалению, забыть ничего нельзя, и могущественный кулон мне здесь ничем не поможет. Так и стояла до сих пор перед глазами та кровавая картина….

Для Джоша и Коула наш отъезд означал возвращение в Библиотеку на ковер к Стэнли. Разумеется, я тоже была обязана осчастливить его своим визитом, а заодно разрешить вопрос с освобождением Джоша из-под стражи. Фамильяр еще ответит за то, что испытывал меня на прочность. О предстоящем серьезном разговоре я много думала, сердилась, но не давали покоя сомнения…. Стэнли что-то знал, как обычно, иначе бы не темнил, но как вывести его на чистую воду?

Романтическая история Вивиан и Тома закончилась скупым прощанием на крыльце склепа. В душе каждого из них остался осадок – им не хватило времени узнать друг друга ближе и развить отношения. Сожаление читалось на лице вампира, он и не думал его скрывать, был искренен с ведьмой. Их нежные объятия и почти целомудренный поцелуй заставили даже меня грустить о том, что у них ничего не вышло. А какая могла бы быть замечательная пара!

Коул повел себя, как истинный джентльмен, прощаясь с Терезой. Они не подавали виду, что между ними что-то было. Порыв чувств, минутное помутнение рассудка – иначе не назовешь их интрижку. Стюарт, казалось, не имел понятия о похождениях своей благоверной, или делал вид, что не знает. В конце концов, он ее и толкнул в объятия другого мужчины.

Кира и Райан выразили безмерную благодарность за помощь, провожали нас до дверей и долго не отпускали. Кира взяла меня за руки и испытующе посмотрела в глаза. Я впервые за все время пребывания в склепе увидела ее беззаботно улыбающейся. Не только взгляд королевы вампиров посветлел, но и в душе ее ощущался подъем, тепло и свет. Райан выразил сожаление о том, что мы не успели, как следует познакомиться. Я ответила улыбкой – он оказался невероятно приятным парнем с потрясающими глазами, умеющими говорить красноречивее слов.

Джозеф был, как всегда, немногословен и сдержан, но его улыбка стала для меня наивысшей наградой. Адам и Элайза, не разрывая объятий, долго стояли на ступенях и требовали дать слово, что мы заглянем к ним в гости. Так, просто повидаться, а не разгребать очередную мистическую историю. Джеймс пожал мне руку, вручил скромный подарок в виде небольшого пистолета, созданного Адамом. Эксклюзивный презент! Моей радости не было границ…. Хилари восприняла наш отъезд эмоционально – заключила меня в объятия, обласкала Джоша, потрепав его по плечу и чмокнув в щеку, подарила Вивиан устройство, напоминающее электрошокер, а Коулу досталось от нее дружеское рукопожатие. Селена же отделалась скромной улыбкой, приблизившись ко мне и легко коснувшись лица, и тут-то на мои глаза навернулись слезы. Такими они мне и запомнились, эти невероятные создания!

В Хайенвилле заметно похолодало. Небо хмурилось, сквозь расползающиеся облака робко выглядывало солнце и снова пряталось. Сыпал колючий мелкий снег, путался в волосах, покрывал каменную дорожку и сухую землю, словно сахаром. Холодный порывистый ветер щипал за щеки, и я куталась в ворот кожанки, пряча руки в карманах. Но никто не решался торопить момент расставания. Только когда Джозеф подогнал автомобиль к воротам, вампиры медленно потянулись в дом. На пороге остались лишь Селена и Кира.

–Что вы собираетесь предпринять?– спросила я.

–Мы подумали и решили,– с таинственной улыбкой произнесла Кира,– что мне нет необходимости держать в себе столько тьмы.

Я нахмурилась.

–И как вы поступите с ней?

–Я создам некое подобие сосуда,– сказала Селена, и они переглянулись.– Наделю особыми свойствами и сверхпрочностью. Благо, в наших рядах имеется гений по части физики и химии. И мы извлечем из Киры силу, полученную из источника.

–То есть,– удивилась я и обратилась к Кире,– ты утратишь свое могущество? Так легко расстанешься с ним?

–А зачем оно мне?!– усмехнулась она и пожала плечами.– Моя большая семья и есть то могущество, которого стоит бояться нашим врагам. Вместе мы непобедимы, и нет необходимости в магии, если от нее один лишь вред исходит.

–С этим я, пожалуй, соглашусь. В любом случае, вы всегда можете рассчитывать на помощь маленькой скромной ведьмы.

–Твоя скромность претерпела некоторые изменения,– изогнув бровь, протянула Кира.– Домой ты возвращаешься другим человеком.

–Да уж. Главное, чтобы дома узнали,– прошелестела я и опустила в задумчивости голову.

–Мы рады, что вы появились в нашей жизни, пускай и на очень короткий срок,– добавила Селена.– Извините, что так холодно встретили – у нас в крови отпугивать незнакомцев от своих проблем.

–Мы не обиде,– отсалютовав двумя пальцами, изрек Джош.

–Ловко ты придумала с зеркалом,– серьезно сказала Кира.– Не представляю, что бы мы без вас делали….

Последние прощальные слова, скромные объятия, и мы были свободны. Нет, нас никто силой не держал, но и не прогонял. Мы много пережили все вместе, и именно поэтому хотелось поскорее покинуть Хайенвилл. Чтобы истерлись воспоминания, и стало легче. Несколько дней промедления, и спасать было бы некого – я не могла избавиться от этой мысли. Мы успели во время, хотя можно было бы гораздо раньше остановить чудовище и предотвратить некоторые события. Да, я все еще ощущала вину за случившееся с Вивиан и Коулом.

Стюарт наблюдал издалека, стоя в тени деревьев, окружавших беседку. Я видела его, чувствовала взгляд, и не могла не оборачиваться. Невозможно испытывать столько тоски и пустоты, расставаясь с мужчиной, которого практически не знаешь! Пожалуй, Стюарт оказался единственным вампиром, прощаясь с которым навсегда, я не могла отделаться банальным «до свидания» или «рада была познакомиться». Немыслимо…. Подвластный зверь, коварное порождение ночи и смерти, притягивающее меня, словно мотылька! Ручной хищник, чья смертельная опасность сводила с ума и являлась моей слабостью. Именно его мне не удастся забыть, никогда и ни под каким предлогом, буду искать встречи во сне и терзать сердце воспоминаниями.

Кира и Селена оставили нас, исчезнув за тяжелыми дверьми своей неприступной крепости, и я прерывисто вздохнула. Настал момент посмотреть в глаза Стюарту, а это было болезненным испытанием для моей души.

Он вышел из тени деревьев, я кожей почувствовала движение вампира, и когда обернулась, то почти уткнулась лицом в его грудь. Подавив рефлекс отступить назад, безропотно стояла и собиралась с мыслями, он же увидел мое замешательство, и от того печально усмехнулся. Я подняла голову и посмотрела ему в глаза, чтобы запомнить или, наоборот, забыть, но сердце защемило. Этот взгляд, эта печальная морщинка на лбу и невозможно красивые ямочки, когда он улыбался этой потрясающей улыбкой…. Между нами ничего не было и быть не могло, но, все же, что-то связывало, словно незримые нити. Благодаря Стюарту у меня получилось одолеть Зло, он научил меня ставить щиты и отражать ими чужую силу. В том, что я стала сильнее – его прямая заслуга. И я не могла расстаться, так ничего и не сделав. Поэтому протянула ему руки, и он их принял, охватил своими ладонями. Точечным разрядом тока по коже скользнула его сила, заставила сердце затрепетать. Я поднялась на цыпочки и поцеловала Стюарта в щеку. Он улыбнулся и отпустил меня, позволил отстраниться, провожая теплым взглядом. Огромных усилий мне стоило отвернуться и пойти прочь, ни разу не обернувшись. Безумно желая, чтобы он забыл меня, я коснулась кулона кончиками пальцев и прикрыла на миг веки. Да будет так. В памяти вампира осталась юная ведьма по имени Эшли, сразившая Безымянное Зло, но исчезли нежные чувства к ней.

Джош, Вивиан и Коул ждали меня в стороне, и когда я присоединилась к ним, никто не проронил ни слова. Мы двинулись к воротам и сохраняли тишину, пребывая каждый в своих мыслях. У Вивиан на шее остался след от укуса вампира, Коул обзавелся шрамом на лице, а в глазах Джоша появился новый таинственный свет – отражение пройденного пути и испытаний. На языке вертелось слово «грусть», но он не грустил. Напротив, Джош будто повзрослел, стал тверже, как бывает после пережитой потери или сердечной боли. Каждый из нас что-то приобрел в Вердландии, что-то потерял, все, как один ощущали необъяснимую пустоту в душе, но мы однозначно стали сильнее.

С каждым шагом эта история отдалялась, с каждым камешком под ногами, с шорохом гравия под колесами машины, с новой промелькнувшей секундой, вдохом и отвлеченной мыслью, и вскоре воздух пах иначе, сухая трава шелестела на ноту выше и птицы заливались на другой мотив. Ворота на границе Эгморра и Вердландии окончательно отрубили ту реальность от этой, чуждой в стране магов. Я шла от автомобиля Джозефа и слышала только свое дыхание, глубокое и ровное, сосредоточилась на нем, выталкивая из головы все сентиментальное дерьмо. Твою же мать, ну почем я такая чувствительная?!

Раз, два, три, десять – замки щелкнули за спиной, я не обернулась. Коул спрятал ключ в карман куртки, застегнул молнию, а я продолжала идти, невольно прислушиваясь к звуку отъезжающего автомобиля Джозефа. Время остановилось, все движения казались тяжелыми и заторможенными, будто я пыталась идти под водой. Я больше не слабая, наивная дурочка со смазливым личиком, умеющая из воздуха цветы колдовать. Карман куртки приятно оттягивал пистолет, тело саднило от затягивающихся царапин, а волосы до сих пор пахли кровью Вивиан, как бы ни пыталась их отмыть. Из меня будто ложкой вычерпали часть души, отсеяли лишнее, но нечто важное, вот только что именно – я не могла вспомнить. Я потеряла кусочек сердца, похоронила прежнюю Эшли, оставила ее навечно в Вердландии среди вампиров. Она умерла в памяти Стюарта, значит, и мне не стоит ее вспоминать.

–Ты со мной?– спросила я, обернувшись к Джошу.

Он как-то странно покосился на меня – отрешенным, темным взглядом. И голос его прозвучал угрюмее, чем я ожидала. Джоша не заботило возвращение под стражу, а куда больше волновала встреча с Мишель. Мы отсутствовали три дня, а казалось, что целю вечность.

–Мне не нравится пустота в твоем взгляде, Эш,– ответил он и задумчиво посмотрел под ноги.

Коул остановился рядом с машиной, Вивиан забилась на заднее сиденье, пряча слезы и кутаясь в меховом воротнике пальто. Ей понадобится время, чтобы забыть вампира по имени Том. Я посмотрела на Коула – он терпеливо ждал, когда мы определимся с маршрутом.

–Можно и завтра заявиться к Стэнли,– предположила я, глядя на Невидимку.

Он устало пожал плечами и спрятал руки в карманы куртки. Я расценила этот жест, как положительный ответ. Можно же отсрочить ругань с Главным Фамильяром и отчет о проделанной работе!? Странно, но мне показалось, что Коулу не хотелось со мной спорить.

–Ты не отреагировала на мои слова,– напомнил Джош бесцветным голосом. Я вновь посмотрела ему в глаза, пристально и красноречиво.

–Мне пришлось оглянуться назад и посмотреть на себя со стороны, чтобы вырасти, Джош,– сухо произнесла я вслух.– Я жила в какой-то ванильно-зефирной сказке, в коробке с мармеладом, где все так радужно и пестро… Что-то во мне надорвалось,– я поморщилась и вскользь коснулась рукой груди,– краски поблекли, которые так сильно слепили глаза и мешали рассмотреть истину. И я больше не могу размышлять и чувствовать, как раньше. Извини, если новая Эшли не раздает идиотские улыбочки налево и направо и не скулит по каждой ссадине!

–Не дает покоя суровость вампирского края?

–Ага,– лаконично бросила я и небрежно пожала плечами.

Джош непроизвольно рассмеялся.

–Прежняя Эшли не скулила,– спокойно возразил он и, щурясь, посмотрел на небо.

Облака размазались по нему воздушной пеной, и, казалось, они стояли на месте. Ветерок затрепетал в волосах запутавшейся бабочкой. Даже пейзаж за воротами смотрел на нас иначе – нереальнее, словно с картины. Я опустила голову, перебирая пальцами выбившуюся прядь, и тихо вздохнула.

–Серьезно?– чуть слышно произнесла я и сглотнула нахлынувшую тоску. Джош шаркнул ботинком по гравию – мне под ноги покатились камушки, и в повисшей тишине звук был звонким, щекочущим, ранящим глубоко внутри.

– Она с удовольствием набивала шишки, но пугалась серьезных решений и ответственности. Влезть в мертвый дом – безобидные детские шалости по сравнению с тем, что тебя теперь ждет с этой проклятой побрякушкой на шее,– он пренебрежительно щелкнул пальцами по моему кулону. Поджав губы, посмотрел в сторону, будто искал подходящие слова в шуме сухих ветвей и тихом свисте ветра. Цыкнув, Джош горько рассмеялся.– И я не против оставить ту малохольную Эш в прошлом.

–Вот и я про что,– улыбнувшись, я взяла Джоша под руку, и мы направились к машине. Нас ожидало головокружительное, можно сказать, триумфальное возвращение домой после – не побоюсь этого слова – эпичного подвига. Вот так поездочка выдалась!