Текст книги "Жених императрицы (СИ)"

Автор книги: Капитанка Хелен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

– Что вам нужно? Хотите убить меня? – просипел юноша. И ещё раз украдкой пихнул дверь.

– Не думаешь же ты, что сможешь убежать, Аддиан? – насмешливо ответила она. – Конечно, нет. И на помощь никто не придёт – я усыпила твоих караульных. Остаётся успокоиться и смириться. И зачем мне тебя убивать? Хотела бы – ты бы уже был мёртв.

– Ну, верно, зачем убивать, если можно обесчестить или украсть для своей Госпожи? А потом шантажировать мою мать или невесту.

Но женщина только захохотала.

– Обесчестить? Зачем? Я Огонь, а не Тьма, Аддиан. И к чему мне твоя честь? Мне скоро девяносто, я повидала достаточно мужчин, чтобы не бросаться на них в тёмных углах. Да и никогда так не делала – я дочь своего народа и ценю мужскую свободу.

– Но «питаетесь» болью и страхом.

– Лишь подбираю их, бесхозных и никому ненужных, неприкаянно лежащих прямо под ногами, – чуть оскорблённо ответила она. – Как не поднять? Пропадёт без меня… А от твоего пленения мне никакой пользы не получить.

Адди недоверчиво фыркнул. Снова подумалось, что его только разыгрывают.

– Разве я смогу кого-то шантажировать тобой? Ты ошибаешься, наивный юнец. Ты никому не нужен. Матери всё равно. Она – Вьюга. Холодна даже к собственным сыновьям. Её любезность, тепло – лицемерие и обман. Ты четвёртый сын, Аддиан, родившийся тогда, когда она ждала долгожданную дочь. И если два старших брата для неё ещё и представляли ценность, то вы с Дарри – нет. Вы оба лишь обуза. Ты – в особенности.

– Как вы смеете?! – возмутился принц.

Незнакомка рассмеялась.

– Ты снова «загорелся» Аддиан. Это неплохо. Гнев вытеснил страх. Но мне всё равно – гневом я тоже «питаюсь»… Да, Аддиан, Иольза выгодно продала тебя, а теперь рада, что ты – не её ответственность. Иольза ничего мне за тебя не даст, совершенно ничего. А невеста – она Жар и Холод. Противоречива и неоднозначна. Ты, порождение Огня, не сможешь понять её, не сможешь разгадать. Я – смогу, ты – нет. И я подскажу тебе.

Она выдержала паузу.

– Новый жених совершенно не понравился Эльгаане. Слишком импульсивен для неё, прост и прямолинеен. Если Эльгаана потеряет тебя, это только заденет её самолюбие – ведь её переиграл Орден. А вдобавок она взгрустнёт, что придётся оправдываться перед союзницей. Но в целом ты нисколько ей не важен. Эльгаана даже не охраняет твои покои и Ониксовый шпиль в целом, когда дети и все важные ей магессы его покинули. Поэтому у меня и получилось пробраться сюда. Веди ты себя иначе, то, может, и снискал бы её расположения. Если бы восхищался невестой, обожал её. Внимание Эльгаане польстило бы. Но ты предпочёл её дочь… Да, Аддиан, – усмехнулась женщина, – она знает, к кому ты как относишься. Ещё бы! Такая магесса и не знала. Ты ничего от императрицы не скроешь, пусть она и строит несведущую.

– Кто вам позволил так разговаривать со мной?!

– Для Эльгааны ты бесполезен, даже нежелателен. Ей нужен восторженный поклонник, поджену она возьмёт только такого. Да, для императрицы важно, что думает о ней окружение. Очень. Сколько её помню, она всегда зависела от чужого мнения… Из Дарри планировалось сделать услужливого супруга. Но к тебе никаких чувств у неё так и не появилось. За исключением одного – проучить за несдержанность и нескромные мысли, выставив за дверь. Эльгаане хочется разве что отыграться. Ведь вместо послушного молодого красавца ей прислали ничем не примечательного нецеломудренного наглеца… Который бегает по замку и застаёт врасплох её дочь. А потом и ничуть не стесняясь любуется ей.

Нет, это уже через край!

– Никто вашего мнения не спрашивал. Я ответил, кто я. Так выполните свою часть соглашения – откройте дверь, и я пойду к себе.

Женщина засмеялась.

– А ты думал, она не заметила в твоей памяти этих воспоминаний? Даже я их заметила, Аддиан! Хотя только заглянула в голову. Ты же постоянно об Альтрине вспоминаешь – сложно не заметить.

– Выполните свою часть соглашения, вот и всё, – злобно процедил принц.

– Как быстро ты осмелел, забыв, что я могу убить тебя в любой момент. Я ведь ещё и Тьма, Аддиан, – вкрадчиво промолвила она. – Но ты всё равно мне неинтересен. Тебя можно было бы выгодно продать в рабы, но я не нуждаюсь в деньгах. Хотя, возможно, Эльгаана потому не охраняет замок, что надеется на твою пропажу. Не без моей помощи, конечно… Ты уже отыграл свою роль – тобой подписали договор. Можешь выдохнуть и расслабиться, – на мгновение она замолчала. – Или погрустить, что не нужен теперь никому, кроме самого себя.

– Почему вы сказали, что моя невеста ждала именно вас? Кто вы?

– Всё-таки хочешь узнать?

В комнате мгновенно вспыхнула будто сотня факелов. Адди вскрикнул и зажмурился. А потом приоткрыл один глаз. Перед ним стояла удивительной красоты женщина со смуглой кожей и очень выразительными тёмными и глубокими глазами. Подтянутая, стройная, высокая – чуть повыше его. С непривычной причёской – кончики её коротких чёрных волос словно покрывала золотая краска. Одежда выдавала модницу – изящный расписной жилет алых тонов, подчёркивающий широкие плечи и рельефные руки, и красно-золотые свободные брюки. На вид незнакомке было лет тридцать пять. А за её спиной и вправду стоял нарядный трон, усыпанный драгоценными камнями… Неужели такое чудо можно было создать из одного только его страха?..

– Меня зовут Ммикё, – заговорила она. – Я хорошо знаю и твою мать, и твою невесту – у меня тайные соглашения с обеими.

Ммикё? Он уже слышал это имя… Но нет, это просто какое-то безумие.

– Какие соглашения? – принц не мог оторвать взгляд от её лица.

Удивительная женщина! Ещё красивее Альтрины. Неужели она и вправду из Ордена? Нет, всё это похоже на какой-то глупый розыгрыш.

– Этого я рассказывать не стану, – усмехнулась Ммикё. – Иначе, ко всеобщему изумлению, они перестанут быть тайными. Но согласись, Аддиан, неужели Верховная Рыцарка Союза Чёрной Розы не подпишет с соседками хоть каких-то бумаг? Конечно, я всегда стараюсь решать вопросы миром.

– Какой такой Чёрной Розы?

– Ну, или Чёрного Пламени. Вы почему-то прозвали нас так. Хотя пользуемся мы самой обыкновенной огненной магией.

– Так вы – Госпожа Чёрного Пламени? – всё не мог поверить принц.

– Как видишь. Решила познакомиться лично, сын Иользы, – усмехнулась она.

Разыгрывает? Нет? Слишком красива и сильна для простой полковницы. Усыпила боевых магесс. Кто же она, если не сама Госпожа?..

– Но что вы делаете здесь, в подвале? – изумился принц.

– Организовываю нашу беседу. Согласись, вломись я к тебе в спальню, интересный разговор вряд ли бы состоялся. Поэтому перед тем, как ты зашёл, я переместилась в это помещение.

– Но в замке же полно магесс!

– Ты будто меня не слушаешь, Аддиан. Ониксовый шпиль сейчас почти не охраняется. И, почувствовав это со своей земли, я, разумеется, не могла не погулять по нему. А заодно и не глянуть мысли «чистейшего жениха Эльгааны», которому, как выяснилось, тоже захотелось погулять.

Адди покосился на дверь.

– Вы… Вы за всё ответите! – только и смог пробормотать он.

– За что именно?

– За честь моего брата!

– Разве я его изнасиловала? – ухмыльнулась она.

– Ваша подданная!

– И при чём здесь я?

– Вы переместили её на свои земли! Дали защиту!

– Нет, Аддиан, моя подданная лишь использовала магию Воздуха и вернулась к себе домой. Все мы владеем теми же стихиями. Пользуемся теми же заклинаниями. Как бы тривиально это ни звучало. В давние времена нас прозвали «Чёрным Пламенем». Почему? Загадка. Может, кому-то из пра что-то примерещилось. Чёрное пламя! Другие огненные магессы постарались отгородиться от нас – хоть названием. Ещё эту глупость придумали про какой-то специфический запах вокруг нас. Теперь мы порой просто смеха ради нагоняем гари. Как сегодня. Но в остальном мы обычные магессы. Если не прибегаем к Тьме, конечно. А мало кто из Ордена познала Тьму. Даже моя шпионка. К слову, она сбежала сама, без моего участия, – сощурившись, сказала Госпожа, – я не спешу в любое время дня и ночи перемещать тысячи магесс по первому их зову.

– Когда вы охотились за мной, появился дым!

– Это только побочные эффекты от заклинаний, которыми пользовались обе стороны.

– Это неважно! Вы скрыли у себя ту, которая обесчестила моего брата!

– Скрыла? Она пришла на мои земли как гражданка. И судили её соответствующе. На год она отправилась в женское поселение – исправляться и работать.

– Всего на год?

А, впрочем, чему удивляться-то? Это же Чёрный Орден!

– Обычно насильницы работают у нас по восемь лет. Но с ней… С ней был исключительный случай.

– Да неужели.

– Ты совсем не представляешь, Аддиан, каковы наши законы – они справедливы. Одинаковы и для шпионки, и для меня, и для нищенки. Если женщина изнасиловала юнственника или целомудренного мужчину, то её осуждают на восемь лет. Ведь она испортила чужое имущество – мужа или будущего жениха какой-то дамы. Если пострадавший вёл развратный образ жизни, то наказание другое – три года. Ведь он бесхозный мужчина, либо «общественный». Но в обоих случаях могут быть смягчения.

– Какие смягчения? Она испортила Дарри жизнь!

– Ты ничего не знаешь о собственном брате, наивный юнец, – усмехнулась Ммикё. – Принц Дарри сам спровоцировал магессу, и это удалось доказать. Для начала твой брат остался с женщиной наедине. Вдобавок – угостился хмелем из её фляги.

– Что вы такое говорите?

– А ты думал, он лечиться к моей подданной ходил? Наивный мальчик! Моя магесса была весьма привлекательной женщиной. Неужели ты сам не замечал? Дарри не раз многозначительно на неё посматривал. Так что под видом лечения прошла встреча двух горящих сердец. А принц попробовал хмельного напитка. Какой же целомудренный юноша станет его пробовать наедине с женщиной? Для неё это сигнал – значит, он готов к связи и сам на неё напрашивается. Нетрезвый юноша телу не хозяин, как говорится.

– Ложь, которую придумала насильница в своё оправдание!

– Ты думаешь, мы не заметили бы лжи?

– Я знаю Дарри, он…

– Не такой непорочный, каким казался.

– Как вы смеете…

– Говорить правду?

– И что, даже если Дарри немножко пригубил – его можно было насиловать? У него теперь испорчена жизнь!

– Неужели? А знаешь ли ты, что перед так называемой порчей его жизни (проще говоря, актом взаимной любви), моя подданная вызвала с наших земель подругу? Наверняка потому, что похотливый проститут сам об этом просил! Но не буду ранить твои чувства… Это же чистейший брат! Тем временем, оставшись наедине уже с двумя женщинами, одну из которых он видел первый раз, принц не убежал, не закричал. А продолжил беседовать и провоцировать их.

– Так его изнасиловали сразу две женщины? – оторопел Аддиан.

– Изнасиловали? Насилуют невинного юношу в тёмной подворотне. А не хмельного, который сам, небось, вешался на шею. Вторую мы судить не стали. Но первую пришлось. Дарри всё-таки принц. Так что ты должен быть мне благодарен, Аддиан – одну из первоклассных магесс в военное время я отстранила от дел. И должен понимать, насколько совершенны и справедливы наши законы.

– Да вы даже не осознаёте, что теперь с Дарри! Он не может жить.

– Разве? Как мне докладывали, – усмехнулась Госпожа, – недавно его видели в саду, смеющимся со служанкой. Те, кого изнасиловали, не смеются через неделю в садах.

– А откуда вам знать, что у него на душе?

– Всё в порядке, раз появилось настроение заигрывать со служанками.

Ммикё села на трон и закинула ногу на ногу.

– Аддиан, Аддиан… Ты так мало знаешь! И так наивен!.. А история с братом добралась даже до моих ушей – и всё из-за того, что о ней как-то прознали столичные мужчины-бездельники. Они сочувствовали принцу и даже вышли на акцию протеста в чём матушка родила, с одним только приклеенным кленовым листом.

– Голыми? – удивился Адди.

– Да, конечно, как же иначе? В нашем государстве все свободны и равны. И все имеют право бунтовать и выходить на улицы. И даже юноши и мужчины могут просто взять и собраться на площади, высказать мнение. С одним условием, правда – они должны быть без одежды. Ведь если они привлекают внимание общественности и занимают наше бесценное время, то должны как-то компенсировать наш дискомфорт. Как-то утешить женщин – иначе те пожалеют, что им пришлось послушать, как именно забродили мужские умы на этот раз. И останутся недовольны. А у нас все равны и все должны остаться довольны. Так что мужчины в крупных городах порой прикрываются листом. А женщины могут поглядеть на красивые тела и оценить их.

– Какая ужасная у вас страна! – скривился Адди. – Кто же возьмёт такого юношу поджену? Если он расхаживал голышом…

– Конечно, никто. Поэтому, если юноша принимает решение заниматься политикой, то поджену он уже не выходит.

– И как он потом у вас живёт?

– Долго и счастливо, Аддиан, – с гордостью в голосе ответила Ммикё. – Такой юноша остаётся одиноким. Или идёт подрабатывать в домах наслаждений – ведь на обычную работу уличных политикесс-мужчин уже никто не берёт… Только не думай, будто их кто-то заставляет. Это их личный выбор.

– То есть в публичных домах у вас работают только политикессы-мужчины?

Магесса говорила какие-то глупости! Неужели в их стране действительно всё так и было?

– Конечно, нет! Эту профессию часто выбирают многие мужчины, – чуть оскорблённым тоном ответила Госпожа. Она принялась расхаживать вокруг трона. – Например, те, кому удалось выбраться из унизительного рабства. То есть такого, куда их украли, возможно, детьми и заставляли обслуживать женщин. Дорога у них одна, ведь никто не захочет брать такого мужчину на работу. И понятно, почему не захочет – такие мужчины ничего не умеют, раз их ничему не учили. Поджену их тоже не приглашают. Выход один – приносить пользу обществу, как умеют… Но их не заставляют туда идти. Они выбирают это сами. В нашей стране вообще никто не заставляет юношу или мужчину делать что-либо. У нас все равны и свободны, все – гражданки.

– И что же, мужчины у вас становятся боевыми магессами? – невольно заинтересовался Аддиан. – И даже могут стать советницей или Госпожой Ордена?

– Конечно, нет, Аддиан. Нашим мужчинам это не нужно. Они свободно от этого отказываются, – в голосе Ммикё снова появились нотки матриотической гордости. – Они выбирают семью. Но порой и мужчины у нас обучаются магии, да. Редко, но бывает – это только доказывает справедливость нашего общества, как я считаю. Мужчины становятся магессами и могут потом устроиться на неплохую работу. Но в сражениях они, конечно, не участвуют, и звания не получают – мы запретили им это, заботясь об их здоровье.

Она довольно улыбнулась.

– Однако мало кто выбирает такой путь. Кому нужен юноша-магесса? Тем более если работа связана с переездами. Женщина хочет, приходя домой, видеть чистоту и красоту, а не пустые помещения и холодный ужин. А для вас всё-таки главное любовь, а не профессия. Любовь, отношения, дети. Вот юноши и делают свободный выбор в пользу равных отношений… У меня, например, два, как бы вы сказали, мужа. Между нами царит равноправие и взаимоуважение, – надменно сказала Ммикё. – Как в настоящей прогрессивной семье.

Адди задумался. Стоило, конечно, прощаться, но беседовать с Госпожой Чёрного Пламени ему понравилось. И он больше совершенно её не боялся! Не такая она и ужасная, как о ней говорили. Прелестная, приветливая женщина. И что только мать решила с ней воевать? До того, как её сыну испортили жизнь, конечно… В их землях всё плохо, но не настолько, как говорили. Юношей живьём не варят и не съедают, кожу не сдирают, стариков в клетках не держат. Разве что много глупейших диких и богинехульных обычаев.

– А у вас бывает так, что двум женщинам отдаётся один мужчина?

Госпожа Пламени рассмеялась.

– Конечно нет, Аддиан. Мы за свободу и равенство всех, но не идём же против естества! Не спим на потолке, не едим камни и не отдаём нескольким женщинам одного мужчину. Да и как ты себе это представляешь?

– Честно говоря, никак, – Адди чуть покраснел.

– Потому что это невозможно! Сама природа учит нас многомужеству. Взять хотя бы… те формы любви, которые у вас не приняты. Мужчина одновременно может получать удовольствие только с одной женщиной. Либо с одной женщиной и одним мужчиной. Куда же пристроить вторую? Некуда. Другое дело женщина. Она одновременно может быть и с двумя, и с тремя мужьями!.. Что ты как варёный рак, Аддиан? Как царевну разглядывать, так взрослый, как поговорить… – Ммикё захохотала.

Она что, пришла посмеяться над ним? Что она себе позволяла!

– Из чего логично следует – продолжила Госпожа, – что лучший брак – это одна женщина и два её мужа. Ну, либо три, четыре или пять. Больше тоже можно, но не каждая захочет. А вот для мужчины жена может быть всего одна. Ты, конечно, вряд ли об этом что-то знаешь, но поверь на слово – мужчины не хватает даже на одну женщину, что уж говорить о нескольких? Какое же тут семейное счастье, какая гармония? Так все останутся недовольными… Да, конечно, особо услужливого хватит и одного, – сделала Ммикё голос наставницы, а принц морщился. – В таких семьях второй (а может, и не только) муж не обязателен. Но чаще всего он прямо-таки необходим. Тогда брак безопасен и приятен как физически, так и эмоционально.

Какой кошмар! И он ещё решил, будто мать зря с ними воюет? Это же разврат! Юноша вместо того, чтобы целомудренно выйти поджену за невесту, выходит и за всех её мужей!

– Вовсе не обязательно, Аддиан, – с усмешкой ответила на его мысли Ммикё. – Мужья сами не против угодить госпоже. А если по каким-то причинам не хотят – никто не может принуждать. И право это защищают законы! Если жена настояла – ей будет выписан немаленький штраф… Но, конечно, отказывается мало кто, если жена настаивает, – добавила Ммикё. – Станет ли она терпеть непослушных мужей? Конечно, нет. Отправит на улицу и возьмёт себе новый гарем. А тем останется разве что пойти в дома наслаждений. Ну… есть и другие варианты, разумеется. Но брошенные мужья у нас часто выбирают такой путь. Ведь он куда привлекательнее, чем жить на улице и столкнуться там с преступностью.

– А сколько же мужей достаётся небогатым женщинам? – недоверчиво осведомился Аддиан. – Если состоятельные так просто меняют гаремы.

– Не переживай, недостатка мужчин у нас нет. Мы очень прогрессивное государство. У соседок мы нередко выкупаем рабов и дарим им свободу – делаем гражданами. Просто от чистого, доброго и пламенного сердца! Не все же у нас любят Тьму, в основном то мы – Огонь. Таких свободных граждан сразу выкупают у государства гражданки. Часть мужчин к нам и вовсе бежит из своих отсталых и дремучих стран. Те, например, кто согрешил и не выйдет поджену. Таких мы с радостью принимаем и даём хорошую работу в домах наслаждений. Если они, конечно, хотят туда идти. К тому же, далеко не все женщины у нас желают обременять себя отношениями. Не браком, а именно отношениями. Как таковых, браков у нас нет. Все свободны и живут вместе ровно столько, сколько хотят. Надоела «жена» – ушёл. Надоел «муж» – тут же выгнала… У некоторых, особенно небогатых, постоянных мужей и вовсе нет. Публичные дома рады регулярно предлагать им новые варианты.

Аддиан поморщился.

– Думаешь, наше общество порочно? – Ммикё хмыкнула. – А может быть оно просто грамотно выстроено?

– Не думаю, – едва слышно ответил принц.

– Смотри сам – Союз Чёрной Розы убрал мешающие всем ограничения. Дал всем долгожданную свободу.

– Это богинехульство, а никакая не свобода! – возмутился юноша. – И да, конечно, ваше общество очень порочно… Просто ужасно.

– А ваше разве нет? Может, мы лишь искренне признаём правду? А не лицемерим? Не притворяемся, не ограничиваем себя? Может, мы даже меньше порочны, чем вы.

– Что?

– Да, Аддиан, рассуди сам, – спокойно ответила Ммикё. – Ты просватан за женщину, которую не любишь. А она не любит тебя и только и думает, как бы от дерзкого мальчишки избавиться. Если вы всё-таки заключите брак, каким он будет? Разве настоящим? Разве это любовь, Аддиан? Где же искренность и любовь?

– Это дипломатический брак.

– А другие юноши выходят поджену иначе? Как бы не так. Любая мать только и думает, куда бы повыгоднее продать сына. А мать дочери присматривает самого услужливого и целомудренного из всех, кого может себе позволить их семья. Чувства невесты не на первом месте, девушка часто прислушивается к совету матери. Тем более – чувства жениха. Его вообще не спрашивают. Везде сплошной расчёт. Девица выбирает умом, а не сердцем. А юнец старается подлизываться к семье побогаче. Так везде, Аддиан. Правящие семьи, хотя бы, не скрывают правды. Хоть и тоже притворяются, как вы с Эльгааной. Разве тебе не противно это?

Принц не нашёл, что ответить.

– Или даже девица взяла к себе любимого. Но проходит год, другой, десятый. Супруг надоедает. А выгнать его она не может, ведь дала обещания его семье. И начинаются мучения обоих. Или ещё пример – старый муж, может, и неплох. Но появился ещё юноша, которого бы женщине хотелось взять себе. Да и сам юноша очень бы хотел к ней – хоть вторым мужем, хоть сто вторым. Но женщина уже обещалась, и глупые законы мешают двум сердцам соединиться и создать обновлённый союз. Хотя вообще-то новый супруг только подогреет чувства к старому. Женщина, наконец, получит желаемое и успокоится, жизнь для неё заиграет новыми красками. Мечта юноши сбудется, и он обретёт счастье и любовь. Старый тоже не останется в обиде – у него появится дружок, помощник с домашними заботами и детьми. Разве не замечательно? Но ваш закон запрещает… Как вам с Альтриной.

Адди вытаращил глаза.

– У неё супруг и дочь, разве тебе не сказали? – ехидно спросила Ммикё. – Альтрине почти шестьдесят, конечно, она давно муженилась. Настолько давно, что её дочери уже двенадцать.

– Не сказали…

Нет, Альтрины для него и так не существовало. Но почему-то ему всё равно стало очень больно… Почему молчала Маттина? Может, думала, что он и так знает?

– Напрасная печаль, Аддиан. Цесаревна Альтрина из тех, кто чтит закон. Она не возьмёт в дом второго мужа и даже наложника. Хоть двор и вряд ли её осудит. Она принципиальна, слишком! Она не отравит муженька, пусть он и сорокалетний ссохшийся старик. Так что не видать тебе Альтрины, как своих ушей. А всё из-за «целомудренных», «правильных», «хороших» обычаев и законов. У нас Альтрина бы взяла тебя в дом сразу же. Взаимных симпатий достаточно, чтобы начать отношения.

– Но так же быстро она бы меня и бросила, – насупился Адди.

– Неужели ты настолько невысокого о себе мнения, Аддиан? – удивилась Госпожа. Но потом её взгляд вновь стал чуть насмешливым. – Бросают у нас только плохих, непослушных, некрасивых, ленивых мужей. Порядочные, верные, добрые, заботливые и работящие доживают с любимой до старости.

– А на старости их продают в дом наслаждений?

Ммикё засмеялась.

– Кому нужен дряхлый старик? Мы такие же женщины! И любим молодые тела, разумеется. Старик сгодится, разве что, для пыток и убийства – дабы с его страха что-нибудь построить.

Адди поморщился.

– А что, принц? Будто в ваших землях старых мужей порой не травят?.. Мы лишь не лицемерим. Но нет, у нас такое, конечно, нечасто. Ведь даже на старости лет мужчина может следить за собой, за домом, радовать госпожу и верно ей служить. Зачем выгонять такого мужа? Или, тем более, убивать? А ты был бы именно таким, Аддиан… И смог бы прожить с любимой.

– Нет, это всё равно богинехульство! – не нашёл ничего лучше Адди.

Ммикё вновь засмеялась… и пропала. Принц остался в темноте.

========== Глава 13. Маскарад ==========

– Вы здесь?

Нет ответа.

– Зачем вы всё это мне рассказали? Зачем мне знать?..

Вновь тишина. Адди нащупал дверь. Та с лёгкостью отворилась… Похоже, Госпожа Чёрного Пламени ушла. Но была ли это она вообще, а не её прислужница? Почему? Зачем? Что всё это значит? Чёрный Орден даже не украл его… Верховная Рыцарка Ордена хотела просто потолковать о порядках на их землях? В недоумении Аддиан нащупал на полу огарок свечи, и, подобрав его, поплёлся назад.

Охранницы ещё спали. Значит, магия Ммикё поблизости. Но стоило принцу прикрыть за собой дверь, как за ней послышались шорохи – магессы явно поднялись и принялись суетиться. Наверняка испугались своей внезапной дрёмы. Выходит, Госпожа «проводила» его до спальни и убралась. И это в Империи Солнца, во дворце императрицы! Похоже, Ммикё права. Эльгаане нет до жениха никакого дела, она даже не охраняет Ониксовый шпиль. Надеется, что проблема в виде принца Аддиана решит себя сама.

Юноша начал беспокойно ходить по мрачноватой спальне. Лунный свет мягко освещал вычурный, но всё ещё отталкивающий интерьер.

Ну уж нет, он выйдет за Эльгаану!.. А впрочем – зачем? Зачем вообще нужны дипломатические браки? Неужели нельзя закрепить союз не живым юношей, а городком каким-нибудь? Или пограничным озером. Ну, или драгоценностями…

Адди вспомнил, как совсем недавно и сам думал о том, что другими словами сказала Ммикё – о глупости, которой их общество пропитано насквозь.

Разве глупости? Но как иначе это назвать? Они с Альтриной, получается, любят друг друга! Но никак не могут быть вместе! Почему такая несправедливость? Он был бы отличным мужем: покорным, услужливым, заботливым. Угадывал бы её желания. Стал бы, конечно, хорошим другом её первому супругу. Сам бы старался с ним подружиться! И никогда ничего плохого бы ему не сказал, не стал бы, как некоторые молодые в гаремах, задирать нос от того, что ещё свежий и красивый.

И почему никто не сказала ему, что Альтрина мужената? Зачем сделали тайну? Может, Ммикё соврала? Но нет, брак цесаревны всё объяснял, всё ставил на свои места…

Только что теперь делать с Ммикё? Рассказать Эльгаане? И что дальше? Конечно, деспотка очень разозлится. Ведь её жених вышел из спальни ночью, несмотря на запрет! Да и его репутация окажется серьёзно подпорчена. Он, как-никак, беседовал с женщиной наедине.

Нет, это не выход. Вдруг, увидев подходящий повод, тиранка решит избавиться от жениха каким-нибудь радикальным способом – казнит или продаст в публичный дом?.. А если Эльгаана или её магессы найдут прогулочку в памяти? Ну, тогда и признается – боялся, мол, гнева строгой невесты, вот и помалкивал.

Кстати, да, а как Чёрный Орден собирался ему помочь-то? На клочке бумаги обещал ведь. А Ммикё, как пришла, будто бы и забыла об этом…

Юноша повалился на холодную кровать. Нет, пора забыть встречу с Ммикё, забыть как страшный сон. И что он вообще размечтался – Альтрину ему подавай, дипломатические браки убери… Что за юношеская дурь? Совершенно нехорошие, богинехульные мысли! Не будь он принцем, мать всё равно выбирала бы ему жену на свой вкус, даже не спрашивая его мнения. Надо принять судьбу, а не противиться ей.

Нет, что-то не хотелось принимать. Хотя по большому счёту, не так всё и плохо: не очень старая (даже вполне приятная внешне) невеста и беззаботная участь императора в недалёком будущем. Знай только наряды выбирай и жену слушайся. Сколько юношей хотели бы поменяться с ним местами? Наверняка полстраны!..

– Ваша высочества, извольте просыпаться!

Аддиан продрал глаза. Как, уже утро? Мальчишки почему-то глупо улыбались.

– Позвольте поздравить вас, ваша высочества, – говорил камердинер.

– С чем это ещё? – насторожился принц.

– Ваш невеста выбрать день свадьба и объявить его. Сегодня у вас торжественный завтрак с видными семьями Империя Солнца. Потом торжественный обед. Потом торжественный ужин. Потом торжественный бал. Надо готовиться и одеться нарядный наряд.

– Какой такой завтрак? Какой бал? Почему мне говорят об этом только сейчас? – разозлился Аддиан. – Эльгаана опять не спросила меня? Опять приказывает?!

Кажется, он заговорил слишком быстро, и разум мальчишки не смог уловить сути разговора… Адди махнул рукой. Что кипятиться? Наоборот, сейчас надо вести себя как ни в чём не бывало, а не характер показывать! Но если для принца Аддиана как ни в чём не бывало – это и есть показывать характер? Хм… Не зря же Ммикё сказала, что его стихия – Огонь. Стоп, нельзя думать о Ммикё! Целая куча каких-то там знаменитых семей ненавистной Империи будет таращиться на него весь день. Кто знает, могут ли они ради забавы прочитать его мысли? Ммикё смогла. Нет, нельзя вспоминать о ней!

А потом бал какой-то. Интересно, тут всегда балы собираются внезапно? Или только ему никто ничего не сказала? Послали мальчонку предупредить его, чтобы подходящее платье выбрал. А ведь он будущий император! Но мысли о празднестве всё равно согрели душу. Давненько он не танцевал, давненько не надевал нарядные кружева и ленты. Всё сплошные хлопоты да нервы…

На выходе с мужской части дворца его поджидала Эльгаана. Золотая форма подчёркивала стройность и статность фигуры, а непривычно уложенные чёрные кудри чуть молодили лицо. Всё-таки не так уж плоха невеста. Порой даже бывает и хороша – когда не давит лютым пронизывающим взглядом.

– Я провожу принца Аддиана до парадного зала самостоятельно, – обратилась она к камердинерам. – Оставьте нас.

Мальчишка, понимающий вьюжный, пихнул второго под руку, и оба повернули к дверям… и чуть не столкнулись с ночными охранницами. Сони, как заметил Аддиан, были чуть смущёнными. Сделав подобострастные лица, они учтиво поклонились монархине. А потом растерянно пошли в противоположную сторону.

Эльгаана, заложив руки за спину, неспеша направилась по коридору.

– Как мне сообщили, ваше величество, сегодня у нас торжественный день, – осторожно начал Аддиан.

Эльгаана молчала.

– Слуги передали, что вы выбрали день свадьбы, – добавил принц, украдкой посматривая на невесту.

В коридоре никого не было, только вдалеке шло несколько слуг. Странно, обычно в это время тут поживее. Может, Эльгаана подстроила так, чтобы без посторонних ушей поговорить с женихом?

– Да, я решила не затягивать с браком, как и с вытекающими празднествами, – заговорила, наконец, императрица. – Мы с твоей матерью, Аддиан… – Эльгаана запнулась. – Мы решили немного поменять тактику.

Кажется, невеста хотела сказать что-то важное, но потом передумала. Действительно, зачем посвящать подушечку для ног в интриги?

– Я планировала уступить тебе и не торопиться со свадьбой, – продолжила Эльгаана. – И вправду, подумалось мне, сначала стоит отправить первые гарнизоны на вьюжную землю, одержать маленькую победу. А потом устроить небольшую передышку обеим странам… Представь сам, как красиво бы получилось – после первых побед союз Севера и Юга закрепляется пышной свадьбой. Мы с твоей матерью решили организовать в честь брака народные гуляния по всем городам – наилучшее средство, как известно, для поднятия боевого духа. Магессы ненадолго вернутся домой, семьи воссоединятся, девушки пообщаются с кавалерами, невесты навестят суженых.