Текст книги "Жених императрицы (СИ)"
Автор книги: Капитанка Хелен
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)
Никак? Разве? А почему бы Эльгаане и не уступить принца родной дочери? Если Альтрине он приглянулся, конечно. Это будет точно такой же союз двух стран, только сын Иользы достанется не императрице, а наследнице.
Юноша оживился. Вообще-то Альтрина могла бы поговорить с матерью! Это отличный выход! Зачем северный принц Эльгаане? Даже Маттина сказала, что он тиранке не понравился. Та может взять себе любого красавца! А ещё и дочь сделать счастливой. Почему бы и нет? Может, стоит переговорить с Альтриной, спросить, что она к нему испытывает?
Или это всего лишь наивные, пустые надежды? Будь выход простым – его бы давно нашли и без его юношеских мозгов. Альтрина умна, недаром же цесаревна. Должна знать, нужен матери жених или нет. Во втором случае, если бы он понравился ей самой, она бы уже попросила Аддиана себе. А раз ничего не поменялось… Значит, он выдумал глупости. Ничего Альтрина к нему не чувствует. На Юге полно красавцев, даже её брат красивее нового отчима. Наследнице нет до него никакого дела… Да и любовь ли у него самого к Альтрине? Или только симпатии, возникшие от безысходности? И исчезнут они так же быстро, как и пришли…
Адди стало очень горько. Он запутался, совершенно запутался! Может, стоит уехать из дворца, чтобы больше никогда не видеть Альтрину? Всё равно их с братом жизни сломаны – Дарри никогда не станет мужем Эльгааны, как и он – её дочери… Нет, о чём он думал? Как мог их сравнивать? Адди застыдился. Как он мог сравнивать собственную судьбу, в которой даже выбирал из двух невест, и ужасную участь Дарри?
Брат теперь не только никогда не выйдет поджену, его будет избегать даже собственная мать! Хотя, может, и выскочит, он же принц. Какая-нибудь обедневшая дворянка согласится взять его вторым мужем и закроет глаза на то, что Дарри теперь осквернён. И будет любимый брат всю оставшуюся жизнь батрачить как простолюдин и слушать издёвки и попрёки от жены и всей её семьи… Нет, Дарри лучше вовсе не выходить поджену, даже если кто-то позарится на его использованное тело.
Недавно Адди поклялся самому себе, что отомстит за Дарри. Отомстит Чёрному Ордену. Ещё когда наивно думал, что сможет удрать от невесты и жить в лесу. Это всё, конечно, ребячество, теперь Адди понимал. Просто жить в лесу у него бы не получилось. И никто бы не дал сбежать сыну Иользы. И к суровой жизни принцы непривычны. Но отомстить-то всё равно нужно! Только теперь вместо Эльгааны перейти Серебряные горы может княгиня. Если он выберет её…
Вновь появился выбор без выбора. Оба варианта плохи. Неизвестность, либо тиранка, которую всё-таки можно вытерпеть… Какая разница? Какая разница, если всё равно не Альтрина? Адди захотелось поплакать, слишком уж ему стало тоскливо. Душно, тоскливо, жарко. Да его прямо в жар бросило от всех этих мыслей! Но плакать явно не здесь – вдруг кто зайдёт. Принц поднялся и направился к дверям.
Однако, открыв их и увидев тёмный коридор, Адди остановился как вкопанный. Его прямо-таки парализовало от страха! В коридоре ужасно воняло гарью! Через несколько мгновений принца отпустило, и он быстро захлопнул двери. Взгляд упал на креслице рядом – Адди поскорее пододвинул его. Судорожно сглотнул. Остановит ли кресло магессу Чёрного Пламени, если она где-то рядом? Конечно, нет! Адди пододвинул к дверям второе.
Да что он делает?.. Наверное, у кого-то из поваров подгорело блюдо! Или где-нибудь загорелся ковёр. Попытка успокоиться ни к чему не привела. Принц стал пятиться в направлении нескольких дверей в конце зала. Это не похоже на ковёр… И тут одно из кресел, чуть качнувшись, царапнуло пол – кто-то явно пыталась незаметно проскользнуть в зал. Адди бросился в противоположную сторону, не разбирая дороги.
Открыл первую же попавшуюся дверь, в лицо ударил холодный воздух. Принц обернулся – кресло продолжало постепенно сдвигаться. Адди поскорее закрыл дверцу за собой. Он стоял на тёмной винтовой лестнице без окон, только снизу виднелся неяркий свет факела. Ступеньки, ведущие наверх, пропадали в кромешной тьме. Здесь оставаться нельзя. Кто бы не пыталась зайти, скоро она заметит, что в зале никого нет. Подниматься? Спускаться?
Вниз идти не хотелось – его покои, как и зал, располагались на втором этаже, а лестница явно уводила в подвалы. Катакомбы Ониксового шпиля принца вовсе не прельщали. Но идти в темноту, пробираться на ощупь? Это ещё ужаснее! Адди начал осторожно спускаться. Здесь было очень свежо и прохладно. Если магия Чёрного Пламени и пробралась во дворец, тут её явно нет. Если верить слухам про запах гари.
Скоро юноша добрался до единственного факела, снял его со стены и продолжил путь. Дошёл до маленькой площадки с двумя старыми деревянными дверями с обеих сторон. Такими ветхими, будто стояли они здесь ещё с тех времён, как праматери Эльгааны, поработив местных еретиков, основали замок.
Открывать их совершенно не хотелось. Хотя стоило. Магесса, или даже несколько прислужниц Ордена, бродящих по мужской части, уже обнаружили, что в зале принца тоже нет. И теперь вовсю рыскают в ближайших помещениях. Скоро откроют дверь на лестницу и заметят его блуждающий факел… Но дотронуться до старинных ручек всё равно не хватило духу. Там, казалось, живут привидения. И принц на трясущихся от страха ногах поковылял вниз.
Дошёл до следующей площадки, тоже маленькой. Тут была только одна дверь. Уже поновее и украшенная резьбой. Дальше спускаться вряд ли стоило. Наверняка там только путь в какие-нибудь древние императорские усыпальницы. А появиться в них одному, ночью, да ещё с Орденом на хвосте – верный путь к смерти. От страха. Он, конечно, не простолюдин, чтобы верить во всяких там призраков и привидений…
Адди открыл дверь, позволив мерцающему огню факела осветить стены старинного помещения. Принц поскорее прикрыл её за собой. Наверняка магессы Ордена решат, что он на лестнице заскочил в первые же комнаты. Поэтому у него есть время. Но спокойнее не стало. Серые своды небольшого зала с несколькими мешками в одном из углов вызывали только неприязнь, а громкий стук его испуганного сердца порой заглушал непонятный шум. Казалось, в соседнем помещении кто-то тренируется на мечах.
Адди дошёл до центра и прислушался. Да, за аккуратной дубовой дверцей располагалась явно тренировочная. Кто-то ударяла то по железу, то по чучелам. Наверняка какая-нибудь южная магесса училась… Или там императорская усыпальница, и это призрак праматери Эльгааны скребётся и катает по каменным плитам упокоенные с ней доспехи. А нецеломудренным юношам призрак откусывает руку. И не только руку…
Нет, это просто глупо! Орден того и гляди поймёт, куда скрылся северный принц. Адди, выдохнув, подошёл к дверце и открыл её. И тут же чуть ли не упал в обморок от изумления…
– Альтрина? – вырвалось у Адди. – Что вы тут делаете?
Цесаревна, обернувшись, на пару мгновений явно потеряла дар речи. На ней была только белая майка, открывающая сильные тёмные руки, и свободные серые штаны до колен. Майка неприлично обтягивала вспотевшее тело…
– А что вы, ваше высочество, тут делаете? – Альтрина положила меч.
И не думала прикрыться! Может, нечем? Адди окинул взглядом помещение. Нет, вон шёлковый халат.
– Там… в общем, я вышел прогуляться. Но там, похоже, Чёрный Орден. И я решил убежать.
– Чёрный Орден? С чего вы взяли, принц? – её голом дрогнул. – Не чувствую поблизости никакой огненной магии…
– Я вышел в коридор, а там пахло гарью.
Цесаревна захохотала с явным облегчением.
– Ваше высочество, это лишь домыслы невежд, – снисходительно ответила Альтрина, став серьёзнее. – Магия Чёрного Пламени вовсе не обязательно… пахнет. Они могут умышленно вызвать дым или специфический запах. Но уж точно не станут оставлять заметные улики, если смогут проникнуть в Ониксовый шпиль! Это, принц, наверняка от блюд. Недалеко от ваших покоев императорская кухня, там сейчас готовят завтрак.
– Но я подвинул к дверям кресла, а кто-то пыталась их отодвинуть! – возразил юноша.
Как же неловко получилось… Но оно того стоило. Адди отвёл глаза и стал усиленно рассматривать войлочные чучела. И усиленно думать о войлочных чучелах. А то как бы не получилось ещё более неловко… если он продолжит смотреть.
– Давайте-ка проверим, кто там была, ваше высочество, – суровее ответила женщина.
Альтрина обернулась и телекинезом притянула к себе халат. После того, как она в него облачилась, Адди позволил себе вновь поднять на неё глаза. Но нет, шёлковая ткань была слишком неплотной… Он поскорее отвернулся и повёл Альтрину к лестнице.
– Как вам Ониксовый шпиль, ваше высочество? – проговорила Альтрина демонстративно равнодушным тоном.
– Изысканный, но немного мрачноват, – Адди также старался придать голосу скучающий оттенок.
– И мне порой так кажется, – усмехнулась женщина.
Альтрина вполне дружелюбно настроена… Может, стоит поговорить с ней сейчас откровенно? Всё спросить? Когда ещё выпадет такой шанс! Или сначала посоветоваться с Маттиной?
– Вы так волнуетесь, принц…
Адди забеспокоился ещё сильнее. С чего она взяла, что он волнуется? Тоже чувствует стук сердца?
– Не переживайте. Наверняка, это был кто-то из слуг. Может, уборщики пришли. Рановато для них – у нас во дворце уборки проводятся на заре. Но, может, кто-то из прислужников пораньше проснулся.
– Я и не переживаю, – пролепетал Адди.
Альтрина поравнялась с ним. Их взгляды встретились. Аддиана словно обожгло.
– Да на вас же лица нет! Перестаньте, ваше величество. Я не чувствую никакой огненной магии поблизости.
Она решила, что он боится вторжения Ордена. Что ж, неплохо. Почему бы перепуганному юнцу и не бояться Ордена, в самом деле?
– Послушайте, ваше высочество, я вот о чём хотел поговорить… – осторожно начал Адди.
Цесаревна галантно открыла перед ним дверь, ведущую на лестницу. Хотя лучше бы в темноту шла первой!
– О чём же? – заинтересовалась она.
– О браке с вашей матерью. Как я понимаю… – Адди запнулся. А если он совершенно не интересен Альтрине? Если она расскажет обо всём матери? Да ещё преподнесёт так, будто наглый мальчишка уговаривал взять его поджену, плёл интриги за спиной невесты! Какой же будет скандал! Нет, сначала надо посоветоваться с Маттиной…
– Так что? – осведомилась цесаревна.
– Не уверен, что вы меня правильно поймёте.
– Уверяю, ваше высочество, такого не будет. Если, конечно, вы всё понятно объясните, – на ее лице появилась лёгкая усмешка.
Адди не нашёл, что ответить. И они продолжили подниматься молча. Альтрина внимательно смотрела на него, а принц – на ступеньки. Он просто не решался. Заговорить о таком с настолько красивой женщиной… Он же, фактически, предложит взять его поджену. Это неприлично! Недопустимо, тем более в высшем обществе. Только женщина может предложить заключить брак. Мужчина – это прекрасный цветок. Он приманивает красотой пчёл, но не ходит же к улью сам! Мудрый мужчина терпеливо ждёт, когда женщина сделает первый шаг.
– Как я понимаю, ваша мать, как бы сказать…
– Говорите, принц, нас никто не слышит!
Альтрина остановилась и впилась в него глазами.
– Ваша мать не очень рада, что ей приходится брать поджену северянина. Вернее, меня. Она ведь думала, что приедет мой брат.
– Не понимаю, в чём вопрос, ваше высочество.
– Разочарована ваша мать или нет. Вот и вопрос, – смущённо ответил Адди.
– Так вы боитесь, что не понравились ей? – с некоторым удивлением спросила Альтрина.
Адди давненько не приходилось краснеть – уже больше суток. Но теперь он залился краской. Дочь вся в мать! Такая же бесцеремонная и нетактичная.
– Ну… его высочество Иоми сказал совсем недавно, что она печалится. Мол, даже её сын красивее жениха. Её величество могла бы выбрать любого на свой вкус, а приходится брать меня…
– Вовсе нет, Иоми – избалованный наглец! Я поговорю с ним, – участливо ответила Альтрина. Она явно не поняла, к чему клонит собеседник. Подумала, что Адди безумно хочется понравиться невесте и угодить ей. – Он просто вам завидует. Вы будете императором, а он – вряд ли.
– Но её величество в самом деле очень отстранённая. Я подумал, что она вовсе не хотела брать меня поджену. Это брак от безысходности, только чтобы договориться с моей матерью… На Юге очень много красивых юношей. Её величество может выбрать себе настоящего красавца, а не заключать брак с тем, кто ей совсем не нравится. Я не хотел бы сказать что-то неуместное или как-то задеть вас, но вы сами упомянули, что готовы меня выслушать… И может же быть какой-то выход.
– Нет, ваше высочество, Иоми наговорил вам каких-то глупостей, – в голосе Альтрины звучало недовольство.
Она внимательно посмотрела на принца.
– На самом деле вы… очень красивый юноша! Вы как белая лилия из императорской оранжереи, пусть не яркая, но завораживающая нежными холодными красками. Та, кому вы подарите свою красоту, получит настоящее сокровище! Моя мать понимает это, поэтому и решила связать жизнь с вами, ваше высочество, – Альтрина запнулась. – Ну ладно, пойдёмте, вы говорили, там кто-то ломился в зал.
Адди не знал, что ответить. «Нежные краски». Это похоже на признание в любви! Или нет? Или южанка с горячим нравом просто утешила его так? Надо что-нибудь ответить. Но язык совсем не слушался… Как же всё-таки сладко идти рядом с Альтриной, в полутьме, говорить… Говорить о чём угодно.
– Кажется, это ваши телохранительницы, принц, – насторожилась Альтрина, когда они почти добрались до второго этажа.
Дверь открылась, а из-за неё высунулась голова Маттины. Блики пламени играли на её желтоватом лице.
– Ваши высочества? – изумилась она.
– Что происходит, мастерица? – осведомилась Альтрина.
– В коридоре у поварни и с того ни с сего загорелась гардина, – ответила полукровка. – Я почувствовала огонь сквозь сон, подняла мастерицу Вадани… Мы пошли проверить, всё ли в порядке.
Высочества добрались и зашли в зал для занятий. Там стояла удивлённая Вадани с растрёпанными белыми кудряшками. Сонной она выглядела старше обычного, ей с лёгкостью можно было дать и все тридцать.
– Потом заметили, что принца нет в покоях, – продолжила Маттина. – Отправились на его поиски, сказали охранницам быть настороже – мы так и не поняли, что могло поджечь гардину. Только огненная магия… Тут, вот, кто-то суетился, попробовали зайти – а вход завален креслами. А как зашли – уже никого нет.
– «Суетился» ваш принц, мастерицы, – мягким тоном ответила Альтрина. – Он наслушался домыслов и решил, что запах из-за Ордена. Так что сделал баррикаду и убежал в подвалы.
– Почему вы не разбудили нас, принц? – спросила Вадани недовольно.
– Для этого мне пришлось бы пройти по коридору, пахнущему гарью, мастерица, – ответил чуть пристыженный Адди. Поднял панику из-за ерунды… Хорошо, хоть, никто, кроме телохранительниц, не увидел его с цесаревной! А то какие бы пошли разговоры! Жених императрицы и наследница по ночам прохаживаются по уединённым уголкам… – Я подумал, что во дворец прокралась магесса Ордена, и решил спрятаться.
– Хорошо хоть, вы встретили её высочество Альтрину, мой принц, – выдохнув сказала Маттина. – Лестница вела в подземелья. Для тех, кто там в первый раз это, считайте, огромный лабиринт. Там бы вы так спрятались…
– Что ж, мастерицы, к счастью, инцидент исчерпан, – ответила цесаревна. – Будем надеяться, что в будущем его высочество Аддиан будет более благоразумен и не станет плутать по Ониксовому шпилю. Этот древний замок вправду полон потайных ходов, лабиринтов и опасностей. А пока проводите его в покои, мастерицы. Я вернусь к тренировкам.
Попрощавшись и обменявшись напоследок любезностями, Альтрина переместилась. Они остались втроём.
– Это не просто неблагоразумно, Аддиан, это безрассудно и безответственно! Вы могли попасть куда угодно. Заблудиться, потеряться, провалиться под сгнивший пол в хранилищах! Но это ещё не самое худшее. Вы могли встретить прислужницу, которая бы искусилась вашей красотой, а потом бежала! Она бы скрылась в неспокойных здешних лесах, а вот ваша судьба… А если бы её высочество Альтрина оказалась менее благочестива? Её бы Эльгаана судила не строго, а вот на вас выплеснула гнев.
– Её высочеству пришлось бы взять меня поджену, – только ответил Адди. Он уже понял, что сглупил! Что они его отчитывали, будто он какой-то посыльный?
– Ну как вы можете быть таким наивным, мой принц? – негодовала Вадани. – Забудьте об Альтрине. Она никогда не возьмёт вас. Зато Эльгаана будет очень рада, что появился повод отправить сына Иользы домой.
Адди внутренне возмутился. Вообще-то Альтрина только недавно говорила о его красоте!
– Почему же Альтрина не обесчестила меня, если это так выгодно её матери? – скептически отметил он. – Могла ведь.
– Но не думаете же вы, что наследница короны Империи Солнца настолько низка! – огрызнулась Маттина. – Цесаревна, к тому же, не захочет пятнать репутацию просто из-за сиюминутной выгоды матери! Особенно если учесть, что Эльгаана и так может опозорить вас.
– Ладно, хватит разговоров, – вмешалась Вадани. – Нехорошо оставаться принцу наедине с нами. Особенно во дворце невесты.
Телохранительницы направились к дверям.
– А вот встреть вы царевну Атту, – продолжила Маттина, – неизвестно, чем бы всё закончилось. За столом она хищно на вас поглядывала.
– Скорее примерялась, как бы получше унизить.
– Это не так, принц, пусть вы и не заметили. Я всё-таки магесса ещё и Воздуха, хорошо угадываю эмоции, – ответила Маттина. – Конечно, она хотела и унизить. Типичное поведение женщин с дурными наклонностями – нескромно оглядывать, унижать и получать от этого удовольствие. Такая изнасилует и глазом не моргнёт. Видимо, молодого князька, которого отдали недавно ей поджену, Атте недостаточно.
– Брат от неё не отставал, – добавила Вадани.
– Иоми? – изумился Аддиан. – Что за мерзости вы говорите?
Они вышли в полутёмный коридор.
– Его высочество Иоми, – шёпотом продолжила Вадани, – по слухам очень развращённый юноша. Именно поэтому мать до сих пор не отдала его поджену – боится позора. Говорят даже, Иоми был влюблён в посудомойщика при Гранитном шпиле, резиденции, где он раньше жил. В совсем молоденького мальчишку лет тринадцати. Неизвестно, дошли ли чувства до дела… Но Эльгаана в прошлом году приказала Иоми переехать.
– Я слышала, что в конюха, а не в мойщика. И пятнадцати лет от роду.
– Да какая разница, Маттина? Но раз слышала, значит, явно что-то было. Дым без огня бывает только из-за огненной магии. Иоми – развращённый юноша. Если ещё не мужчина… И во время знакомства с новым отчимом бросал слишком неоднозначные взгляды.
– Стала бы Эльгаана сажать такого за один стол с целомудренным женихом? – хмыкнула Маттина.
– Это же её родной сын! И как бы она объяснила обществу, почему не познакомила их высочеств с отчимом?
– Эльгаана бы воспитала сына должным образом. Это слухи, Вадани.
– Немногое зависит от матери, Маттина. Особенно, если она вовремя не отдаёт сына жене. Юноши – продукт скоропортящийся. Выйти должны до двадцати, лучше до восемнадцати. Потом – поздно, страсти разъедают сердце и тело. Мальчики порочны, нельзя их долго держать в материнском доме. Среди старых юношей редко встретишь чистых. Эльгаана совершила ошибку, вот и пожинает плоды.
Вадани нахмурилась.
– Но главная её ошибка в том, что не вернула старинный обычай топить в озере падших мужчин. Он бы защитил слабый пол от растления и спас души – мало кому захотелось бы блудить! Глядишь, и царевич остался бы целомудренным! Но Эльгаана не захотела. Она позволила мужчинам дальше вкушать свободы, которая их развращает, – озлобленно добавила Вадани.
Но уж слишком необычным для себя тоном, подумалось Аддиану. Таким, будто лицемерила, а сама была вовсе не против мужской свободы.
Они подошли к покоям. Адди хотел обсудить с Маттиной его новый план – попросить цесаревну поговорить с матерью. Но при Вадани не хотелось. Вдруг Маттина права? Последние слова Вадани казались игрой на публику.
– Завтра вам снова придётся увидеть детей невесты, мой принц, – сказала Маттина громче. – А потом, насколько мне известно, они уезжают. Потерпеть их общество осталось один раз. И, думаю, они станут скромнее… Хм, пожалуй, здесь стоит тоже поставить охрану, – добавила она, оглядев коридор.
– А если мне захочется прогуляться?
– Вот именно поэтому и надо поставить охрану! Идите спать, ваше высочество.
Принц послушно зашёл к себе. В первой комнате на резном золотом столике стоял остывший чай и блюдо с фруктами. Перекусив парой груш, Аддиан побрёл в спальню. Свечи на люстре были потушены, только лунный свет озарял роскошную, но неуютную опочивальню. Принц разделся и лёг. Но затылок его коснулся не только подушки, а ещё и шипов. Адди подскочил. Что опять?! Чьи это проделки? Принц думал закричать, но потом решил разобраться сам. Он нащупал руками цветок, а к нему была приделана бумажка.
Юноша набросил шаль. Это надо было показать телохранительницам. Кто это подстроила? Неужели у прислужницы Ордена получилось проникнуть во дворец, отвлечь магесс горящей гардиной и пробраться в его спальню? Пока принц шёл, роза в руках, казалось, менялась. А бумага становилась все более шершавой.
На свету Адди увидел, в чём дело – роза, как и бумага, высыхали у него в руках! Принц испуганно бросил их. Бумага раскрылась, и Адди увидел надпись крупными буквами. «Я м», дальше, вроде бы «о». «Я м-о», дальше две непонятые буквы, но последняя «а». «Б»… непонятная буква, потом «е-б-е», следующее слово «п-о-м-о» и две буквы. Помочь? Бумага стремительно менялась, теперь стала очень ветхой, роза рассыпалась. Тебе помочь? Могла бы?
«Я могла бы тебе помочь»… Адди выбежал в коридор и позвал магесс. Почти сразу появилась Вадани, ей удалось увидеть прах от ещё минуту назад цветка и записки. Вадани даже смогла определить, какое заклинание было наложено – быстрого старения. Подошедшая скоро Маттина с парой магесс заметили только кучку пыли.
Дальше начались муки. Набежала целая толпа преимущественно заспанных магесс. Маттина отправила Адди поскорее переодеться в купальне, чтобы женщины не смотрели на него в таком виде. Мало того, что проделывать всё ему пришлось самому (служку в покои не пустили), так ещё и перед отвернувшейся Маттиной! Какой позор… Потом его проводили в зал для приёмов с целой кучей охранниц. А дворец уже стоял на ушах.
Минут через десять появилась Эльгаана и лично всех допросила, включая жениха. Она снова гневалась, её ноздри так и раздувались, а взгляд сверкал аки молнии. Но с ним она говорила совсем не строго, скорее холодно и учтиво. Только к концу расспросов недовольно заметила, мол, она надеялась, что её жених приучен не выходить из спальни по ночам. А раз дело обстоит иначе, ей придётся поддержать северную магессу и отдать уже официальный приказ караулить покои. Робкие попытки оправдаться, мол, это был исключительный случай, ему хотелось глянуть такой красивый дворец ночью и всё такое, не помогли.
Эльгаана с сожалением отметила, что прямо у входа в спальню жениха она не может, конечно, оставить посторонних женщин, но те хотя бы будут дежурить в разных концах коридора.
Прощай, иллюзия хоть какой-то свободы… А Эльгаана, между тем, продолжила расспросы. Похоже, она посчитала, что предательница затаилась среди её собственных слуг – северянки-то были с Альтриной, когда подбросили цветок. Но даже это обстоятельство не заставило местных магесс лучше относиться к гостьям. И на подданных Иользы то и дело недоверчиво поглядывали.
Кошмар затянулся минимум часа на два. Засыпающему Адди пришлось всё это время сидеть в кресле, окружённым молчаливыми, дремавшими с открытыми глазами женщинами. Но потом принцу сказали, что спальня проверена, охрана поставлена, и он может идти ложиться.
Наконец-то этот безумный день закончился…
========== Глава 11. Мнения ==========
Завтрак вновь получился «весёленьким». Нахальная троица на него зло поглядывала, особенно демонёныш. Но все делали вид, будто не замечают этого. Порой Маттина многозначительно смотрела – не забыли ли, мол, ваше высочество? Ответ надо дать-с. Сегодня! И что вы растерянный, ваше высочество? Неужто выбрать не можете, какая из невест? Соглашайтесь на княгиню, мой принц! Ну старовата, ну полновата. Подумаешь! Две бородавки на подбородке, и рыгает за столом как трактирщица… Это вам не Альтрина, конечно. Но хотя бы не Эльгаана, которая вас опозорит, высечет и оправит домой в телеге, облитой помоями! У княгини будете жить-поживать-с, растить десять деток от её старших мужей. Сносить их тычки и насмешки – князья-то все восточные мужчины, а вы там будете чужой.
– Кухня здесь очень хороша, ваше императорское величество, – изрёк Аддиан задумчивым тоном, когда Эльгаана изволила замолчать, и только стук вилок и ножей нарушал тишину.
– Вам нравится? – удивилась Маттина. – Ваше высочество, я не думала, что вы так быстро привыкнете… Кухня Империи Солнца и вправду весьма разнообразна и хороша, но вы же всю жизнь только и кушали при дворце матери… за парой исключений.
Адди украдкой глянул на невесту. Та, немного хмурившись, давила взглядом на Маттину. Неужели догадалась о чём-то?
– Я и сам не ожидал, – любезно ответил Адди, стараясь играть как можно правдоподобнее, – что местные блюда мне так понравятся. Но среди них есть настоящие кулинарные шедевры. Кролики в сметанном соусе, например, – Адди бросил взгляд на невесту. Та теперь смотрела на него. – У нас на Севере нечасто при дворе жарили кролика. Даже утка подавалась редко – тем более, если с грушевым повидлом.
Эльгаана слегка улыбнулась…
– И что кушали у вас, ваше высочество? – лицемерно-приветливым тоном спросил наглец Иоми. – Одну только рыбу?
– Вы что, конечно, нет, – Адди постарался ответить благодушно, с полуулыбочкой на устах. При невесте показывать, что он не поладил с её сыном? Ещё чего! – Хотя рыбными блюдами наша кухня славится, вы правы. И на столе не редкостью были белая рыба с яблоками и тмином, красная с рагу, икра лосося, осетра, белуги…
Иоми не смог скрыть отвращения и чуть поморщился.
– Вы не любите икру белуги, ваше высочество? – с показным недоумением осведомился Адди.
– Я не привык к северным угощениям.
– Булочки с лососевой икрой, уверен, вам бы понравились.
Аддиан вновь бросил быстрый взгляд на императрицу. Та уже отвлеклась от странных реплик Маттины и вернулась к еде – деловито резала мясо… Пронесло.
– Если бы мой брат, ваше высочество, – чуть усмехнувшись, сказала Альтрина, – хоть немного любил рыбу, он бы с удовольствием выслушал ответ на собственный вопрос. Но он терпеть не может без исключения все морепродукты.
– Ах, я не знал, – Адди сочувственно поглядел на «бедняжку».
– Конечно, не знал, Аддиан, – заговорила Эльгаана. – Как и многое о нашей стране.
Адди любезно улыбнулся невесте, а после заговорщицки глянул на Маттину. Та сидела с очень простодушным видом. Вот же хитрюшка!.. Но тут принц догадался, как именно могла обмануть телохранительница. «Письмо от матушки», видите ли… Написано было одно, а прочла «верная» Маттина другое. Ну правильно, стала бы мать называть его сынком! И разве не дала бы понять, какой выбор лучше! И не могут быть две союзницы совершенно одинаковыми!
Только что было в первоначальном письме? Может, мол, если ему совсем плохо, то есть запасной вариант? Он менее желателен, но если нестерпимо, то лучше уехать так, а не пытаться сбежать? Или мать, наоборот, поняла, что ей не нужен договор с Эльгааной? И настаивала, чтобы Аддиан без капризов принял новый поворот в судьбе – переезд на восток?.. Хотя что он об этом думал? Кто он, советница, чтобы распутывать интриги? Захочет мать и договорится со всеми без него. А его дело – покорно принять её волю…
– Что ты раскис, Аддиан? – отвлекла его невеста. – Неужели из-за занятий стал быстро утомляться?
Троица грубиянок насмешливо поглядывала. Адди разозлился. Особенно на Иоми! Демонёныш тоже считал, будто неучёный отчим что-то в жизни упустил? Возомнил, что лучше его? В чём же? Если слухи (которые, вопреки распространённому мнению, обычно преуменьшают, а не наоборот) о блуднике Иоми не врут, то они – лучшее доказательство, насколько неправы в империи!
– На моей родине считается, что юношам не нужно утруждать себя науками. Благородным мужчинам полезно заниматься другим – вышивкой, пением, танцами, – с достоинством ответил Адди. – Наша сила не в учёности, а в обаянии, смекалке, хитрости. И на мир мы влияем по-мужски – вдохновляя жену чистотой, послушанием, красивыми нарядами; прислуживая жене и советуя порой; управляя двором, показывая пример слугам… А науки мужчину только развращают, – и Адди глянул на пасынка.
Тот чуть скривился, а вот Эльгаана дружелюбно усмехнулась. Если она и поняла намёк, то никак это не показала.
– Отличная речь, Аддиан. Достойная восточного или северного мужчины. Но у нас, в развитой империи, чуть другие порядки. Супруг благородной дамы – это, прежде всего, её помощник. И наши благородные юноши изучают то, что прикажет жена. Потому что берут в дом у нас не только тело и обаяние, а ещё и мозги. Или как, по-твоему, барон или даже император выполнит работу, которую поручит супруга?
***
Альтрина за столом всё скучала, порой фыркая про себя. Маленький лицемер! Это он-то говорил о послушании? Дерзкий мальчишка всё стоил из себя покорного ягнёнка перед невестой. Достойный сын северного королевства! Там юноши нередко коварны и расчётливы. Аддиан сказал, каким должен быть, по его мнению, юноша. А мужское мнение, как известно, никогда не появляется само – только повторяет общественное. «Обаяние, смекалка, хитрость» – хорошо сказал. Выразил в трёх словах всего себя.
Испугался он, видите ли, запаха гари! Альтрина усмехнулась. Маленький греховодник! Наверняка порадовался, что появился повод побегать по замку и поискать на худосочные ягодички приключений! Ещё и в подвал забежал – надеялся встретить там кого-то из магесс, а потом, блистая белёсыми глазками, спросить про «выход». Эльгаане он не понравился, шаловливый повеса… Не повезло матери с новым мужем, очень не повезло.
И ничего он не красивый! Красивый только в свете факела, когда огромный нос растворяется в тенях. В темноте ещё лучше, темнота – дружок неказистых юнцов. А при свете – нет, прямо уродец… А, впрочем, не стоит слишком предвзято к нему относиться. Лучше подумать про другого нахала за столом.
Иоми, любимый братец… Когда же мать выпорет тебя и отдаст за море? Вся страна вздохнёт с облегчением – дерзкий и разбалованный, засидевшийся в женихах старозачаточник займёт законное место восемнадцатым мужем в гареме. И когда придёт час распустившейся малявки Атты? Её пора отправить на юг, командовать малюсеньким пограничным батальоном; пепла понюхать, вкусить тягот и лишений полевой жизни. А на досуге слушать брань скучающих по дому солдаток и любоваться сельскими прыщавыми мальчишками. Тогда, глядишь, и поубавится напора у баловницы… Да, однозначно, думать надо не о маленьком хитреце, а о запревших при дворе близняшках. Пора повлиять на мать…
