Текст книги "Жених императрицы (СИ)"

Автор книги: Капитанка Хелен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Царевна… Какая интересно? У южной тиранки три дочери. И сын. Говорят, юноша удивительной красоты! Адди немало слышал о претендентках на трон, но совершенно не представлял, как они выглядят. Альтрина относительно молода. Но такая властная и волевая, что, кажется, старшая.

– Скачите, не медлите, – проговорила она, и, запрыгнув в седло, развернула лошадь.

– Куда вы? – Аддиан не хотел задавать лишних вопросов, не хотел, чтобы голос звучал так жалобно и жалко – само вырвалось.

– Мне надо помочь вашей матери, – женщина улыбнулась. Светлой, доброй улыбкой. Он никогда не видел такой… – Силы Чёрного Ордена куда опаснее, чем мы ожидали.

Неужели она ответила и что-то ему рассказала? Даже не вспомнила про прелестную голову, которую «не стоит забивать таким»!

– Вы вернётесь на северные земли? – испуганно спросил Адди. Снова не хотел. Снова само вырвалось…

Одна из южанок, женщина средних лет с золотистой кожей, суровым, закалённым лицом и чуть обгоревшими руками что-то тревожно спросила.

– Разумеется, уверена, полковница Эньва, – слегка улыбнулась Альтрина. – Не ждите меня. Если всё получится… – её голос, кажется, немного дрогнул, – я сама вас догоню.

Царевна вновь глянула на Адди, восхитительно улыбнувшись.

– Оставаться рядом с границей его высочеству небезопасно, – твёрдо заговорила Альтрина. – Теперь у вас есть лишняя магия, мастерицы, придержите юношей, чтобы они не попадали. И скачите.

Адди растерянно глянул на остальных всадниц – на лицах некоторых читалось недоумение. О чём они, интересно, говорили со своей госпожой до перемещения? Что обсуждали?.. Альтрина исчезла, а лошади сорвались с места. Но теперь будто невидимые руки придерживали Адди. Нет, не придерживали – очень крепко держали.

Адди хотел было ещё что-нибудь спросить, крикнуть, возмутиться, потребовать, чтобы ему всё объяснили, но зачем? Теперь он всё понял! Сомнений не осталось. После всех попыток Чёрного Пламени сорвать договор Севера и Юга, царевна Альтрина осталась «помогать» Иользе. Означало это одно – война Ордена и Королевства Вьюги началась…

Альтрина исчезла, а вместе с ней и смущение, и волнение. Настроение резко ухудшилось. За суматохой он как-то не подумал о собственной судьбе. А ведь теперь-то всё кончено! Всё пропало! Граница позади. Он проспал единственную возможность на спасение! Куда бежать? Как он притворится в империи сиротой, если даже не знает языка? И слишком странной покажется местным жительницам его белая кожа. Нет, не поверят!

Да и как уже уйти? Скорая свадьба – не просто прихоть бездушной матери, а необходимость для всего государства. Сколько продержатся магессы Вьюги без помощи соседок, владеющих силами Температур? Какая разница – он просто не мог предать их всех. Хотя бы ради Дарри и его жизни…

А какой жизни? Как Дарри будет жить?.. Неважно, ради брата надо приложить все усилия, чтобы тиранка не передумала помогать его стране. Вместе с Иользой перешла Серебряные горы, разгромила нечестивые города, убила чудовищную Госпожу Чёрного Пламени. И если когда-нибудь он увидит Дарри, то скажет совершенно искренне – он сделал всё возможное, чтобы мать и несостоявшаяся жена отомстили за его сломанную жизнь…

Но как же счастье? Как же любовь? Старуха прожила немало, поживёт и ещё. Мать часто повторяла, что та – удивительная волшебница. Дарри при этом слушал во все уши, в отличие от Аддиана – не разделял он мечту брата. И не понимал, как тот может восхищаться такой древней женщиной. «Опытной и мудрой!» – отвечал Дарри. А теперь эта «опытная и мудрая» переживёт его лет на двадцать, а, может, и на пятьдесят. Не будет же особенно охранять муженька, когда он потеряет красоту!..

Мысли принца метались. Ну почему, почему он должен жертвовать собой? Да, это его страна, но всё же? Хотя выбора-то нет – магическую границу незаметно не пересечь, назад не вернуться. А на новой родине он выжить точно не сможет… Но должен же быть какой-то выход!

И тут Аддиана озарило. Можно ведь не сбегать, а подстроить так, что монархиня сама не захочет брать его поджену! Расковырять ногтями нос, взъерошить волосы, растереть глаза… Адди даже ухмыльнулся. Может, первый красавец земель Вьюги вовсе не так красив, как думает деспотка! Может, молва преувеличивает! А Иольза чуть приукрасила сыновей в рассказах – она мать, видит детей чуть красивее, чем они есть. Эльгаана захочет другого муженька и отправит принца к отцу. Да пусть хоть с позором – всяко лучше, чем жить со старухой! А потом попросит у Иользы другую плату за помощь.

Адди улыбался. Всё складывается! Страну он не предаст, мать не подставит, за жизнь Дарри магессы отомстят. Эльгаане и Иользе просто придётся поменять соглашение, вот и всё. Тиранка точно так же поможет матери, просто за пограничный городок какой-нибудь, например, который перейдёт империи. Какая разница жительницам, Иользе служить или Эльгаане? Никакой. А своё счастье он спасёт.

Отпустив рукой поводья, новоявленный стратег начал усиленно чесать нос. Стало больно. На глазах выступили слёзы – ой как не вовремя. Ещё довольно прохладный воздух (хоть в Белых холмах и значительно теплее, чем на родине) защипал глаза. Отлично! Зарёванного, красноглазого, распухшего жениха уж точно выдворят!

– Стоять! Стоять! – прогудел голос одной из южных магесс.

Лошади постепенно перешли на рысь.

– Его высочеству нехорошо! Мастерица Маттина, осмотрите принца Аддиана, – обратилась южанка к Маттине.

Та славилась успехами в целительстве… Как и в остальном, пожалуй. Верная Маттина была непревзойдённа во всём.

– Нет-нет, я в порядке! – запаниковал Адди. – У меня лишь зачесалось лицо от сильного ветра.

Но темнокожая воительница продолжала глядеть на него подозрительно.

– Ваше высочество, лучше мастерица Маттина найдёт для вас мазь, – внимательно присматривалась она к его носу. – В интересах нас всех, чтобы вы произвели достойное впечатление на её величество.

Кажется, лицо приобрело не лучший вид. Что же, надежда на спасение появилась! Теперь лучше обождать до ночи – там его оставят одного. А к утру всё будет выглядеть так, будто у принца, вот незадача, обветрилась кожа. Можно ещё клок на макушке выдрать – перенервничал, мол, его высочество, волосы выпали-с. Аддиан натянул смущённую улыбку.

– Спасибо за волнение, но уже всё прошло, – с лукавым огоньком в глазах ответил он.

Кортеж снова тронулся и понёсся по пустой дороге, разрезающей, казалось, бескрайние холмы с полями, и уводящей в ясное небо. Юноша ликовал. А при тиранке можно как бы невзначай споткнуться, уронить что-нибудь, говорить с хрипом – простудился его высочество (какая жалость), а от величия её светлейшества всё из рук валится. Прихрамывать можно – ножку подвернул в дороге, мол… Зачем императрице хромающий растяпа?

За размышлениями незаметно пролетело немало времени. А красавица Альтрина всё не появлялась… Сначала Аддиан старался отгонять беспокойство. Да и, в конце концов, ему-то что до императорских дочерей? Скоро он отправится домой.

А если новый план не сработает, то царевны ему тем более не нужны. Чем больше их погибнет, тем вероятнее, что жена захочет ещё наследниц. И Адди будет не просто увеселением, а уже отцом её детей! Но сразу же Аддиан устыдился неблагородных мыслей. Он ведь может стать отчимом трём сёстрам, должен заботиться о них. Да и вообще – любить всех, кто дорог его возможной госпоже!

Но ему вовсе не хотелось быть примерным и добродетельным мужем, смиренно исполнять положенное, проводить жизнь в послушании жене и даже собственные чувства держать в согласии с её волей. Нет, ему хотелось только ещё раз увидеть Альтрину! Увидеть улыбку царевны – светлую, добрую, радугу после грозы, первый луч восходящего солнца.

Аддиан ущипнул себя за руку. Какой стыд! Ему должно быть ужасно, ужасно стыдно! Однако Адди чувствовал всего лишь горечь. Если Эльгаана не вдохновится красноглазым растяпой, Альтрина не захочет жениха, которого забраковала мать. А если уродец тиранку устроит, тогда точно нет никаких шансов. Царевна никогда не обратит внимание на мужа матери. Даже если та помрёт, пока молодость Аддиана не закончится. Зачем Альтрине использованный мужчина? Помри старуха – сколько ему будет? Двадцать пять, тридцать? Уже не возраст для любви. Царевна возьмёт поджену молодого и чистого, как делала её мать. Как делали бабушки и прабабушки. Мрачно стало на душе Адди, очень мрачно. И он принялся смотреть на природу: леса, ещё не покрывшиеся листвой, серые поля и мелькающие вдали деревеньки и лагеря.

========== Глава 3. Ночлег ==========

Два раза экипаж останавливался на перекусы в тавернах. Даже не в каких-нибудь кабаках для простолюдинок! А в парадных, чистых заведениях, где прислуживали молоденькие юноши с красивыми лицами, частично закрытыми нарядными тканями, а за столами сидели южанки явно не последних воинских званий.

Интересно, так ему придётся одеваться? Ну ладно, балахоны у юнцов ничего. Хотя бы не скучные одноцветные. Не то что бы Адди обрадовался, но настроение из отвратительного стало просто плохим.

На первом же постоялом дворе удалось раздобыть две кареты. Но вот лошадей то ли взяли точь-в-точь таких же, то ли менять не стали (заговорённые, видно, лошадки). После трапезы Адди смог развалиться в коляске. Но несколько часов езды верхом всё же давали знать – ноги со спиной побаливали. Что же будет завтра?..

В дороге Адди больше дремал и почти не глядел в окна. Но несколько интересных мест заметил: большой город с, на удивление, деревянными домами, который они объехали по окружной дороге, и какое-то непонятное поселение с угловатыми зданиями. В них наверняка обитали магессы. А ещё бескрайнее поле с незнакомыми красноватыми колосьями, по краю которого проходил северный тракт Империи Солнца.

Под вечер лошади залетели в городок и перешли на шаг. Нет, рано он порадовался хорошим тавернам! Небольшие домики, всё ещё деревянные, узкие улочки. Такой контраст с просторной Столицей королевства, высокие каменные строения которой непременно окружались садиком. Контраст с Голубой рощей, где в больших мраморных особняках проживали особые гостьи. А уж с самим дворцом, украшенным хрусталём и кварцем как изнутри, так и снаружи… Даже небогатые базальтовые деревеньки западных атанчан с их скромными жилищами, чернеющими среди снегов, выглядели лучше!.. Грязь, вонь, неопрятные девицы, расхаживающие по тёмным улицам. Мужчины, с головы до ног укутанные в тряпки, идущие исключительно в сопровождении жён…

Тем временем, отряд добрался до более-менее приличного здания, облицованного серым гранитом и огороженного каменным заборчиком. Однако спешиваться никто не торопилась. Лошади, фыркая, кружили у ворот. Всадницы переговаривались, но, к сожалению, Адди не мог разобрать ни слова – видимо, они общались на родном языке. Аддиан высунул голову в окошко.

– Почему заминка? – постарался уверенно спросить он у Маттины. Но измученный и (подумать только) чуть охрипший голос прозвучал плаксиво.

– Ждём цесаревну, – ответила женщина.

Аддиан просветлел и попытался сдержать улыбку. Не вышло. Маттина всё поняла – будто мысли его недавно читала! Уголки её губ дёрнулись, и она неодобрительно глянула. А после отвернулась. Ещё пару минут продлилось мучительное, но сладкое ожидание. Адди уже высунулся в приоткрытую дверцу. Наконец, из-за поворота выехала фигура всадницы в белом. Сердце замерло.

– Остановимся здесь! – прозвучал чудесный голос Альтрины. – Мастерицы Маттина, Вадани, покажите юношам дорогу, – приказала она, мягко спрыгивая с лошади.

Даже не глянула на него!.. А чего он ожидал? Что наследница, как выяснилось, короны влюбится? Да и в кого – в заплаканного соню с красным носом? И хорошо, что не глянула!

Маттина помогла выйти. И очень кстати – ноги Адди превратились в две гудящие деревяшки. Опершись на телохранительницу, юноша поковылял к воротам. Ну, хоть камердинеры тоже страдали и, держась друг за друга, плелись сзади. А цесаревна взмахом руки открыла ворота. Не пойми откуда вдруг выскочили замотанные в тряпки (только нос и глаза выглядывали) несколько мужчин. Стали уводить лошадей, пока цесаревна в белом уверенно шла к огромным каменным дверям. Все поспевали за ней.

Очутившись в доме, в большом холле с факелами на стенах, Адди очень удивился – ни души, кроме их отряда. Широкие мраморные лестницы уводили наверх. Альтрина остановилась у одной, а магессы окружили её. Скоро доползли и юноши.

– Тут достаточно безопасно, ваше высочество, – начала наследница, всё ещё не глядя на него.

Почему не смотрела? Может, её тоже посетили недостойные мысли?..

– До Ониксового шпиля – резиденции императрицы и вашего будущего дома – восемь дней пути, – продолжала цесаревна.

Что ещё за шпиль такой? Он будет жить не во дворце? Не в столице? Ну почему ему никогда ничего не рассказывают!

– Вам нужно отдохнуть и набраться сил. Если чувствовать себя будете хорошо, возможно, вместо путешествия переместимся, – Альтрина теперь посмотрела на него и любезно улыбнулась. Натянуто, неискренне.

– Не думаю, что это хорошая идея, – прищурилась Маттина. – Юноша выходит поджену, а не в воинскую школу, – чуть ухмыльнулась она.

Альтрина только фыркнула.

– Что ж, посмотрим… Пока условимся, что выезжаем завтра вечером, – ответила она. – Как раз будет время подготовиться к добрачным процедурам.

«Что за процедуры?», хотел было спросить Адди, но тут его как по голове ударили. Он же совершенно забыл о матери, брате, о собственной стране! Так увлёкся порочными и постыдными мыслями, эгоистичными намерениями, что даже о семье не вспомнил!

– Как моя мать? – тихо спросил Адди.

– Да, простите, ваше высочество, наверное, стоило сказать сразу – всё в порядке. Нападение Ордена удалось отбить. Кажется, они и не особенно старались нам помешать… – слишком странно и многозначительно сказала Альтрина.

– Почему? – удивился Адди.

– Не забивайте голову таким, ваше высочество, – только ответила женщина. – Полковница Эньва, проводите юношей и северных мастериц в их покои, – с полуулыбкой глянула Альтрина на магессу, суровую женщину с чуть обгоревшими руками.

Принц, держась за телохранительниц, поковылял вслед за полковницей. Сзади плелись камердинеры. Адди незаметно глянул на цесаревну. Та, конечно, не смотрела на него. Только хмурила брови и кусала губу, переглядываясь с магессами. Кажется, всё было не так хорошо, как она сказала ему. Что же, сейчас снова будет военный совет? Адди мучило любопытство, но пришлось идти за Эньвой.

Второй этаж оказался уютнее. Широкий коридор вёл в меблированные покои с причудливыми каминами – хоть для северян эти земли и были Югом, пока ничего «южного» тут не наблюдалось. Даже в меховом костюме Аддиану не было жарко. Потолки украшала изящная лепнина, на кроватях лежали диковинные шкуры. Но это, как выяснилось, ещё «женский» этаж. Эньва, проведя через пару комнат, оказалась у другой лестницы и начала подниматься. После чего взмахом руки приоткрыла расписанные двери и сказала, что ей нужно удалиться, как и магессам. Юноши могут располагаться на «мужском» этаже. Запоздалый ужин скоро принесут.

Неужели! Трое сразу повеселели. Баронеты поплелись на негнущихся ногах искать уборные. Адди не отставал. Потом нашёл он и просторную купальню с большим зеркалом. И что южанки говорили на счёт лица? Пара незаметных царапинок на носу! Ну ничего – ночью он ещё наверстает упущенное.

Пока юноши бродили по этажу, в причудливых каминах сам зажегся огонь. Таких фокусов Адди видеть не приходилось! В самой роскошной спальне принц повалился на кровать. Тут подскочили и жеманные лицемеры – трясущимися руками стали помогать переоблачиться в лежащий на тумбе среди другой одежды тёплый халат, устало при этом улыбаясь. Сверху Аддиан надел накидку.

В дверь постучали, и, не дожидаясь приглашения, вошли Маттина и Вадани с подносами, на которых дымились кушанья. Аддиан обомлел. Ему прислуживают мастерицы магии! Да ещё и заносят пищу в спальню! Какой позор! Его невеста не могла распорядиться, чтобы в дом пригласили двух-трёх слуг?!.. Но у телохранительниц были уж какие-то слишком озабоченные лица.

– Пока мы не во дворце, мой принц, нужно поговорить, – тихо начала Маттина.

– В каком дворце? – не понял Аддиан, поднимаясь с кровати. – Её высочество говорила только о каком-то шпиле.

– Ониксовый шпиль – один из дворцов её величества Эльгааны, – сказала Вадани.

Аддиан вопросительно смотрел. Что у женщин на уме?

– Для начала вам нужно иметь представление о местных обычаях, – как-то смущённо начала всегда уверенная Маттина. Атанчанка с западными примесями – с желтоватой кожей, тяжёлым подбородком и узкими, раскосыми глазами.

Маттина была очень сильной воительницей, говорят, уже девяти лет отроду зарубила мечом двух бродяг-мужчин, которые ночью вломились в их с матушкой дом. А кроме того, она была полукровкой, необыкновенно одарённой магессой. На высочайшем уровне владела и магией Вьюги, способности к которой перешли к ней от атанчанина-отца, и магией Воздуха и свежести, которую унаследовала от матери. Равных ей не было. Однозначно, не было! Вот мать и отправила Маттину с ним.

– Что за обычаи? – оглядывался принц. Камердинеры еле скрывали лукавую ухмылку. Матушки, что же там за обычаи ещё! С него хватит обычая выдавать королевских сыновей поджену за старух!

– Вам предстоит процедура проверки на юнственность, – сказал один из слуг невиннейшим голосочком. Но с коварно поблёскивающими глазами.

– На какую ещё… – осёкся Аддиан. – Все знают, что я рос при дворце, под постоянным строгим наблюдением.

– На сразу все, мой господин, – таким же голосочком продолжил слуга.

Адди бросил взгляд на телохранительниц – те смущённо рассматривали пол.

– Так вот, мой господин, это обязательная процедура случится перед браком. Для начала целительницы императрицы осмотрят вас, возьмут пробы, которые докажут, что у вас не было блуда ни с женщиной, ни с мужчиной.

– Нет, это просто дикость! – юноша зло прикусил губу. – Я не позволю посторонним женщинам такую дерзость! Я выхожу поджену, а не в публичный дом!

– Вот-вот. Поджену, – поддакнула Маттина.

– У вас нет выбора, мой господин. И лучше приготовиться к процедуре, – продолжил слуга. Сплетники игриво на него поглядывали. К чему это приготовиться? Почему они так странно смотрят? Что собираются ему предложить? О ужас… К чему там надо готовиться? Ну, проверят его – только убедятся, что он чист! Он никогда ничего лишнего себе не позволял!

– Зачем готовиться к всего лишь осмотру? – спросил Аддиан настороженно.

– После осмотра будет продолжение, мой господин, – глаза негодяя смеялись. Но лицо его оставалось сочувственным, а голос – сожалеющим. – Сначала вы должны доказать, что способны на зачатие…

– Как я должен это доказать? – оторопел юноша.

– Ничего особенного, вас всего лишь потрогают целительницы. Они женщины уже немолодые, не думаю, что вас это смутит, – добавил поскорее второй камердинер. Пустослов с непослушными светлыми кудряшками, у которого ещё оставалось немного совести – он покраснел.

Мамочки, десять или двадцать каких-то старух будут прикасаться, неодобрительно вертя головами… А на лицах некоторых из них проглянет преступная похоть!

– Но это не главное – мы сами знаем, что вы совершенно здоровы, сами помогали вам подниматься и переоблачаться по утрам, – совершенно невинным тоном продолжил порочный негодяй.

Аддиан зло сверкнул глазами, но залился краской. Хоть бы баронет постеснялся двух женщин в комнате! Бесстыдник! Адди глянул на присягавших его семье магесс – они всё ещё смущённо рассматривали пол и делали вид, будто не слышат разговора… Впрочем, не время для этикетов, как говорила Альтрина! Что ему теперь делать? Терпеть такие унижения? Прямо сейчас попытаться удрать?..

С ним двое слуг. В бою они бесполезны – и не воительницы, и не магессы. Но могут воевать мужской хитростью – спуститься к южанкам (всё равно оба бесстыжие!), начать с ними разговоры. Какой же гнев Аддиана захватил! Гнев, злость, негодование! Отчаяние! Да, отчаяние загнанного в угол зверя, которому некуда бежать.

Но с ним магесса Вьюги и Воздуха. Она умеет переносить на расстояния. С ним Вадани – она может задержать южанок. Сразу десяток?.. Прикусивший губу Аддиан даже слегка усмехнулся. Он почувствовал себя прямо-таки военачальницей!

Но слуги интерпретировали усмешку неверно. Посчитали, видимо, что он решил, будто обязательно пройдёт проверки. И лицо второго стало всерьёз озабоченным. Но не первого порочного бесстыдника!

– Это не так сложно, мой господин, – продолжил раскрасневшийся юноша.

– А что дальше? – настороженно спросил принц.

Но камердинер только замялся.

– Говори! – приказал Аддиан слуге резко. И откуда в нём столько злости появилось? Он даже осёкся. Сделал лицо мягким и встревоженным. Ещё не хватало стать гневливым и властным! И никогда не выйти поджену.

– А дальше вы должны доказать, что достаточно непорочны, чтобы, наоборот… Ну, вы поняли. Будут проверять, насколько вы можете контролировать свои помыслы и себя, – поскорее ответил слуга, испугавшийся гнева принца.

Аддиана охватило смятение. Нет, сейчас он никуда убежать не сможет. Две магессы вряд ли смогут противостоять десятку. Тем более те на своей земле, а его – гостьи, не знающие ни секретов дома, ни города. Да и куда бежать? Куда? Мать домой не примет. Предав страну, скитаться вместе со слугами, умеющими только надевать камзол, и двумя мастерицами магии?.. И кто сказала, что все четверо захотят ему помочь?

Нет, придётся пройти эти унизительные проверки. А если не пройдёт?.. Если у него не получится «доказать непорочность»? Кто знает, что станется с ними всеми, если разгневанная императрица решит, что ей подсунули некачественный товар? Того и гляди, всех лишит голов!

Или продаст блудливого жениха в сомнительное заведение… Нет, вряд ли, конечно, он всё-таки сын королевы. Но кто знает, что придёт в голову деспотке? Продаст в рабы где-нибудь в пограничных неспокойных землях, где полно подобных заведений. И мать его ничего не сможет сделать! Для неё сейчас на первом месте – военная союзница! А отец… Отец отправит письмо с нотой протеста, но первый же и пострадает! По законам государства Вьюги он, пусть даже король, будет выпорот на площади плетьми за то, что воспитал блудника… Всегда виноват отец – так у них говорят. Нет, Иольза не переживёт такого позора и постарается не придавать огласке случившееся. Пусть ценой мучений собственного сына!

– Это ещё ничего, мой господин, – продолжил негодяй с расстроенным лицом, а его губы передёрнула злая ухмылка. – Радуйтесь, что вас не отдали за море. Там, как я слышал, всем мужчинам, кто зачал достаточно детей, и всем юношам, семя кого не нужно, убирают мужские органы. То есть, вы бы… Ведь от вас её величеству дети не нужны…

– Хватит! Довольно, – побледнел Аддиан.

Нет, он сам виноват. Он позволил себе больше обычного – разгневаться и повысить голос. Поддались дурному примеру и слуги. Когда принц не умеет держать лицо, что взять с его подданных?.. Но откуда этот сплетник мог знать, как всё за морем?

– Там говорят, что мужчина, – вкрадчиво продолжил обнаглевший слуга. – должен думать об удовольствии жены, а не о своём, дабы не стать развращённым и порочным. А сам получать удовольствие только естественным образом – изнутри.

Адди снова покраснел. Но нет, этого нахала надо поставить на место. Как он смел? Ещё при женщинах!

– Мне кажется, вы не выполнили только что приказ своего господина, баронет, – очень ровным тоном ответил принц. – Я надеюсь, в дальнейшем вы этого себе позволять не будете.

– Простите, мой господин, – потупил глазки бесстыдник.

– Довольно разговоров, нужно поужинать, – сказал Аддиан. Он умирал от голода. – Мастерицы Маттина, Вадани, давайте отложим беседу до завтрашнего утра.

Те, переглянувшись, молча вышли. Наконец-то можно приступить к ужину! Следующие полчаса принц уплетал мясные пироги и печёные фрукты.

========== Глава 4. Альтрина ==========

Цесаревна Альтрина беспокойно ходила по двору, посматривала на звёзды, старалась уловить каждое малейшее изменение в магии. Битвы у неё сегодня так и не состоялось. Орден не захотел вступать в схватку, даже не попытался уничтожить или ослабить наследницу. Почему? Решил не тратить силы на не вьюжную магессу, пусть и дочь императрицы?

Нет, не может быть всё просто. Как бы хотелось узнать, что задумал Чёрный Орден… Но где узнать? Империя регулярно засылала шпионок на земли Ордена – территорию за Королевством Вьюги на северо-западе. Но внедриться получилось лишь у нескольких. Чёрная Госпожа, магия её уничтожь, лично проверяет всех беженок. Почти всех шпионок она вычисляла, делала пленницами и отправляла на работы без права брать поджену больше одного юноши, участвовать в народных голосованиях и покидать трудовые поселения. Бежавших мужчин она делала рабами.

Но тем магессам, кто в самом деле перешли на её сторону, Госпожа дарила все привилегии их общества. Развращённого общества… Альтрина даже содрогнулась. На её родине, к счастью, многомужество под запретом – не нужно женщине растрачивать себя на нескольких мужчин. С мужьями, их вечными прихотями и капризами, не останется времени на познание мира. Однако во многих странах оно узаконено и распространено.

Но «семьи» на землях Чёрного Пламени… Цесаревна поморщилась. Вместо скромных и целомудренных мужчин там живут похотливые… как их назвать? Проституты? Нет, ими владеет только одна женщина. Но на улицах они появляются – подумать только! – почти раздетые. Кофты с оголёнными руками, короткие штаны, постыдно обтягивающие ягодицы. Как их можно называть мужьями? Тем более, как говорят, если некоторые в гареме становятся «мужьями» друг друга, чтобы угодить госпоже… Это просто отвратительно! Хорошо, что мать решила поддержать Иользу. Беспределу Чёрного Ордена давно пора положить конец…

Но от шпионок редко приходят новости. И знать, что готовит порочное общество и его Госпожа, Альтрине не дано. Оставалось догадаться. В центре нынешних интриг, наверняка, Аддиан. Но принц теперь под покровом магии Температур, с которой огненным магессам, пусть даже Чёрным, бороться сложно. Вероятно, приспешницы тьмы станут действовать хитростью. Может, попробуют переманить юношу на свою сторону и погубить. Воспользуются его слабостью и нежеланием заключать брак по воле матери.

Подступиться к принцу Чёрный Орден не в состоянии, переместить против его воли – тоже. Но может научить сына вьюжной королевы, пусть никогда не обучавшегося магии, заклинаниям Воздуха. Они довольно просты, особенно для тех, кто часто выходил на контакт со стихиями. А принц Аддиан с рождения находился рядом со всеми семью магиями. Юноша может самостоятельно разрушить защитные и ограничительные ауры. И уйти вслед за приспешницами Ордена.

Да, с Аддиана сейчас нельзя спускать глаз. Чёрное Пламя захочет получить его, определённо! У Госпожи не получилось перехватить принца в момент перемещения, но она не отступится. Тем более, раз Аддиан так просто вошёл в контакт с Воздухом, научить его проще простого. Научить и переманить.

Если юноша окажется в Ордене, союз Королевства Вьюги и Империи Солнца пошатнётся. Королева Иольза будет возмущена тем, что Эльгаана не смогла защитить её сына. А мать решит, что Иольза не может даже детей как следует воспитать. Не то, что управлять страной. И, чего доброго, подумает, что яблочко от яблоньки… Начнёт подозревать, что Иольза сама тайно заключила с Чёрным Орденом союз.

Альтрине захотелось посоветоваться с Агами. Не с матерью же! Той везде мерещатся предательницы, не стоит с ней лишний раз говорить о принце и Ордене. А вот Агами сообразительна, вдобавок очень преуспела в магии. Её можно попросить тайно шпионить за принцем. И если у Ордена получится просочиться на их земли, императорская семья об этом сразу узнает.

Но стоит ли подпускать слишком близко Агами к заданию, которое доверила мать исключительно старшей дочери? Альтрина колебалась. Она знала, что Агами, как и малявка Атта, сами мечтают о троне. По традиции императрица передаёт власть самой достойной взрослой дочери: умной, честной, сильной, благородной, доказавшей все эти качества делами. А за неимением дочерей – сестре или племяннице. Но с наследницами у Эльгааны трудностей нет – все три дочери стараются проявить себя.

Но кто из них самая достойная? Ещё несколько лет назад Эльгаана заявила, что скоро, через десятилетие-другое, она передаст власть старшей, а сама уйдёт на покой. Но с интриганки станется… Что задумала Эльгаана на самом деле, Альтрина не представляла. Проверить всех троих, испытать их? Последнее время ей казалось, что мать куда благосклоннее относится к Агами. Но… Нет, Альтрина не была слишком честолюбива. Она могла бы уступить трон сестре. Но Агами просто-напросто не справится с управлением целой империей. Она могущественная магесса и даже сильная воительница. Она даже умна и сообразительна. Но для императрицы этого недостаточно. Властительница первым делом должна уметь договариваться, уметь поддерживать мир и внутри страны, и с соседками. Заботиться о своём народе. А ещё – защищать законы и карать нарушительниц. Монархиня должна вызывать не только восхищение и любовь, но и страх.

Альтрину уже любили и боялись. А вот Агами не унаследовала материнской хитрости. Она слишком вспыльчива, категорична, горяча. Как и малявка Атта, между прочим. Но та ещё мала и поумнеет с годами. Зачем их стране императрица, которая перессорится с возможными союзницами, да и перед лучшими семьями страны потеряет лицо?

Нет, Агами звать не стоит. Если та разгадает замыслы Ордена и остановит его, то заслужит благосклонность матери. Придётся справляться самой. Вот она, доля цесаревны – не доверять даже собственной сестре. Пусть не совсем родной (у них разные отцы), но всё равно сестре. Не доверять и рассчитывать только на себя.

Впрочем, во всём виноват папаша Агами. Он отличался вспыльчивостью – дети пошли в него… Своего отца Альтрина помнила плохо. Он умер, когда ей было восемь. Эльгаана была тогда ещё совсем молодой женщиной. Молодой по меркам магессы. Повелительницы стихий живут долго – сто тридцать, сто пятьдесят. А вот их мужья редко доживают до шестидесяти. Тем более, если это мужья влиятельных особ, которым не хочется портить репутацию разводом.

И в двадцать девять здоровье первого мужа Эльгааны вдруг пошатнулось, хоть и жил он в тёплом Хрустальном шпиле у моря. Он умер через несколько дней, а целительницы только разводили руками – неведомая, мол, злостная хворь. Эльгаана тогда возглавляла миротворческую миссию на востоке, а по возвращению не слишком печалилась о муженьке. Поговаривали, что отравили монарха по её же просьбе.