Текст книги "Жених императрицы (СИ)"
Автор книги: Капитанка Хелен
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)
Но слухи быстро утихли. Кому захочется злословить за спиной императрицы, которая остановила гражданскую войну по соседству? До сих пор то маленькое восточное княжество – надёжная союзница, а соглашения с ним выгодны обеим сторонам. Она, фактически, провинция империи, пусть формально и нет.
И Эльгаана, подождав всего пару месяцев, заключила второй брак. Но вовсе не дипломатический, нет. Она взяла поджену сына уважаемой боярыни, шестнадцатилетнего красавца. Поговаривали, Эльгаана влюбилась в юношу ещё за год до свадьбы, на балу, в первый раз, как его увидела. Слухи о его красоте уже давно бродили по империи и будоражили воображение знатных девушек. Но достался он монархине, к разочарованию всех прочих.
Этого мужа Эльгаана действительно любила. Прожила с ним почти пятьдесят лет, родила троих прекрасных детей. Все говорили, что это настоящая любовь. Да и сам он не давал повода для сплетен – всегда старался угождать жене и вдохновлять её. Даже на старости лет выглядел так, что его нарядам завидовали придворные модники, а Эльгаана была с мужем любезна и обходительна.
Когда он умер, мать долго горевала. Но ей тогда было едва за девяносто. Для магессы ещё средние годы. И скоро она взяла поджену сына восточной княгини – с той самой земли, в которую когда-то принесла мир. Союз двух стран стал ещё крепче. Императрица смогла забыть второго мужа в обществе третьего, пусть и не удивительного красавца. О его внешности слагали баллады, но Эльгаана говорила, что молодой муж красотой удивить может разве что селянок. Его сила была в другом: в скромности, кротости, целомудрии и покорности.
Прожил он недолго – меньше десяти лет. За молодым императором охотился Чёрный Орден. Забрать его на свою сторону они точно не могли – слишком смиренным и послушным оказался. Для него удивительным был даже факт, что императрица огромной державы не держит гарема, а владеет только им одним. И всеми силами отчим старался восполнить, как он считал, её потерю. Восточное воспитание, что поделать. За годы его так и не удалось убедить, что моногамность западных женщин – не лишения и ограничения, а, наоборот, свобода от хлопот, которые таит в себе многомужество. Но для Эльгааны его взгляды были только достоинством – услужливый супруг всегда лучше капризного.
Однажды в пограничных землях, где императрица отдыхала на охоте с мужем и свитой, произошло покушение Чёрного Пламени. Убить Орден пытался Эльгаану, но вот задел императора. Мать немного погрустила, и с тех пор не заговаривала о новой свадьбе. Все думали, что до момента, как она передаст трон. Ей, всё-таки, уже больше ста десяти. Пора бы…
Но нет – интриганка не торопится. Вот, нового отчима привезла в дом. Альтрине он совсем не понравился – слишком дерзкий, своенравный. И вовсе не красавец. Цесаревна не очень-то любила отца, а отчимов недолюбливала. Но новый… ужас. Грубит, спорит! А ведь ещё королевский сын! Да, не восточный юноша, не заморский, чтобы глаз совсем не поднимать. Но Королевство Вьюги – не союзница Чёрного Ордена, чтобы воспитывать таких сыновей!
Право же, если на Аддиана поглядеть, усомнишься, на чьей стороне Иольза… Впрочем, её тоже можно понять – долгожданная наследница родилась только после четверых мальчиков. Иользе уже не до мальчишек, когда надо растить королевну. К тому же, после стольких родов надо прежде всего думать о себе и собственном здоровье. Иользу можно понять. Но не короля. Не мог найти время на сыновей! Не мог научить их кротости и терпению. Впрочем, о муже Иользы и раньше ходили не лучшие слухи. Мальчики в него. Старшие ещё, вроде бы, порядочные, но младшие…
Альтрине довелось краем уха услышать придворные сплетни. Говорят, своим поведением молодой нахал Дарри спровоцировал одну из целительниц. А может и не одну… Вот что бывает, когда юноша ведёт себя дерзко и немужественно. Куда только смотрел в это время отец? Аддиан казался другим. Но только казался… Несносный, нескромный, глупый и самонадеянный мальчишка! Матери очень не повезло с новым мужем. Ладно, был бы ещё королевич красив, как море в лунную ночь, но нет.
Ничего особенного! Непропорционально большой нос, редкие волосёнки, не закрывающие даже лопатки. Вечно поджатые губы. Слишком пухлые. А сам худосочный – подержаться не за что. Но плечи слишком широкие. Селянин, а не принц! Дровосек. Рыболов… Но что-то в нём есть, пожалуй. Есть немного обаяния. Из Аддиана ещё можно сделать достойного императора страны Солнца. Если мать будет достаточно строга. А она будет, Альтрина не сомневалась! Мать жестоко подавляет любое непослушание. Тем более, если речь о собственном супруге…
Размышления Альтрины прервало странное колебание в магии. Сначала ей показалось, что Вадани или Маттина просто разжигают камин – обе немного смыслили в огненной магии. Но в следующее мгновение Альтрина всё поняла…
Она бросилась к лестнице.
========== Глава 5. Чёрная роза ==========
Аддиан вырывал по волоску с макушки в тёмной купальне. Вырывал и плакал, плакал и вырывал. Ничего, ничего, один раз потерпеть, зато не мучиться всю жизнь! Не такой уж он изнеженный, как изображает перед слугами. Адди выдернул сразу прядь. Кошмар! Ничего, надо терпеть. Ежедневная (а может и ежечасная) порка, глядишь, больнее будет!
Настрадавшись, юноша сел на каменные плиты. Вытер слёзы. Столько ещё надо успеть! И всё за одну ночь. А то мало ли, его снова перемещать вздумают! И сразу во дворец к деспотке на ковёр! Нет, надо торопиться. Расцарапать нос, прокусить губу, расковырять бритвой щёки. Может, прямо половину волос выдрать? Нет, это неправдоподобно. Лучше пусть только на макушке волосы «выпадут». Может, ресницы повыдёргивать или состричь? С глазёнками без ресниц жених, поди, восхищения не вызовет. Ещё надо как можно позднее лечь, а проснуться с синяками под глазами. И реветь, реветь как можно больше! Распухшие от слёз поросячьи глазки так отвратительно выглядят!..
Вдруг Адди насторожился и замер. Почему ему показалось, что в купальне кто-то есть? Что за глупости! Аддиан обернулся – никого. Лунный свет, пробивающийся сквозь плотные шторы, серебрил пустые гранитные лавочки. Но странное чувство никуда не делось. Принц принялся вертеть головой. Казалось, некто всё время умудряется ускользать от его взгляда. Глупость, юношеская дурь! Но сердце бешено колотилось. И как он умудрился так себя накрутить?..
Внизу послышался топот. Может, что-то случилось? Адди от страха уже не мог пошевелиться. Тут его затылка коснулось что-то холодное – словно лист растения. Юноша в ужасе подскочил. Однако странное чувство чьего-то присутствия пропало так же внезапно, как и появилось. Дверь открылась, а на пороге в свете факелов показалась фигура в белом. Мгновением позже из-за её спины переместилась в помещение Маттина и взмахом руки зажгла свечи на люстре. Она владела ещё и огненной магией? Удивительная женщина!
– Принц, что случилось? – начала телохранительница, внимательно осматривали купальню.
– Я… не знаю, – пролепетал Аддиан. Испуг уже отступил, но его ещё трясло.
На шум сбежались ещё несколько магесс. Альтрина оглядывала комнату и, казалось, не обращала внимания на Адди. Юноша немного покраснел – он ведь был в одном халате!
– Зачем вы пошли в купальню, ваше высочество? – спросила цесаревна.
– Я… – Адди растерялся. Вот уж не ожидал такого поворота! – У меня почему-то зачесалась голова… Клок волос выпал почему-то…
Альтрина удивлённо поглядела на него.
– Я решил намочить голову.
– Намочить голову? – женщина чуть усмехнулась. – Намочить, чтобы не выпадали волосы?
– Всё верно… – смутился Адди. – Так что произошло? – Аддиан постарался сделать голос уверенным.
– Мы именно это хотели спросить у вас, ваше высочество, – ответила цесаревна, отвернувшись.
Ну почему? Из вежливости – не хотела смотреть на него в таком виде? Или дело в чувствах?.. Из-за двери выглянули головы камердинеров. А они как тут оказались, противные? Ну почему мать не позволила ему взять с собой нормальных слуг? Сколько ещё они будут раздражать его?! Выдохнув, Адди рассказал, что произошло. Мерзкие мальчишки ухмылялись.
– Какое ещё растение? – осведомилась Альтрина. – Подвиньтесь-ка! – неожиданно скомандовала цесаревна.
Адди шагнул в сторону, и теперь все, включая самого принца, увидели чёрный цветок за скамьёй – розу с распустившимся бутоном, прямым стеблем, обильно покрытым шипами, и большими листами сочного зелёного цвета. Наследница короны аккуратно его подняла.
– Значит, чёрная роза… – задумчиво произнесла она.
Слуги прошли к Аддиану и с невинными лицами протянули накидку. Адди начал заворачиваться в нее, не переставая наблюдать за цесаревной.
– Почему роза? – спросил он.
– Это знак Чёрного Ордена, – ответила Маттина. – Похоже, у него получилось пробить защиту этого здания.
– Обойти! – возмутилась Альтрина. – Причем незаметно! Защиту Верхнего Нового Города! Но Чёрное Пламя не могло проникнуть без посторонней помощи!
Женщина испытующе поглядела на двух северянок. Лица тех не дрогнули. Что?! Цесаревна подозревала его телохранительниц?! Да, конечно, Маттина полукровка, но уже давно верна королевской семье! А Вадани – чистокровная сантитка и много раз доказывала собственную верность! Если кто-то и помог Ордену, то южанки.
– Стоит позвать её величество, – обречённо произнесла Альтрина.
Орден, её величество… Он даже не успел расковырять лицо!
– В этом нет необходимости, моя госпожа, – многозначительно ответила полковница Эньва. – Её величество уже знает о случившемся.
– Зачем беспокоить мою невесту по таким пустякам? – постарался Адди придать голосу скучающий тон.
– Нет, мой принц, – заговорила Вадани, – это вовсе не пустяки, Орден…
Она не договорила. В комнате очутилась женщина в нарядном красно-синем облачении и кольчуге поверх него. Очутилась… Переместилась и оказалась прямо между сбившихся в кучу магесс. Голову женщины, покрытую кольчатым капюшоном, из-под которого выбивались чёрные кудри, украшала причудливая золотая корона.
Аддиан, глядя на эту величественную, преисполненную достоинства воительницу, потерял дар речи. На вид императрица Эльгаана была вовсе не так стара, как он представлял. Казалось, ей не больше сорока пяти. Ну, может, пятьдесят. На её очень смуглой коже почти не было морщин, ноздри широкого носа гневно раздувались, карие глаза зло щурились, а пухлые губы были поджаты. Но испугался Адди меньше, чем думал. Гнев императрицы обращён был явно не на него.
Эльгаана оглядела магесс и юношей, все продолжали молчать. Аддиан старался получше укутаться в накидку, а камердинеры прятались за его спину.
– Почему столько мастериц магии не смогли заметить приближение Ордена? – заговорила Эльгаана недовольным, резким голосом. Но совершенно без акцента.
– Орден нагрянул внезапно, – ничуть не смутившись ответила Альтрина.
– Мы спохватились сразу как его почувствовали, – с достоинством добавила Маттина, глянув на оробевшего Адди.
– Мастерицы магии должны спохватываться ещё раньше, чем Ордену придёт мысль нагрянуть! Это не оправдание! – возмутилась тиранка, оглядывая с десяток женщин.
– Во всём городе пользуются огненной магией. Она не под запретом, – заговорила Альтрина. – Чтобы уловить её малейшее проявление поблизости, нужен полный запрет…
– Почему я смогла почувствовать след Чёрного Пламени из Ониксового шпиля, а столько опытных воительниц не смогли учуять его у себя под носом? – сверкнула глазами монархиня.
– Никто не сравнится с вами во всех семи элементах, ваше императорское величество, – стушевалась одна из южанок.
Нет, не так Адди представлял первую встречу с невестой! Ещё какую-то неделю назад думал, что выйдет за красавицу-княгиню. Будет долго собираться, портные сошьют ему множество костюмов, в том числе и для свадебной церемонии. На украшенных каретах неспеша отправится в новый дом, где его встретят тепло и с почестями… Адди не поверил бы, скажи ему кто-нибудь, что его просватают за старуху, заставят скакать верхом, жить в полузаброшенном доме и пускать магесс в собственную купальню. Не только магесс, ещё и властительницу страны Солнца!
– Нет, вы не правы, генералисса Миарта, – вдруг совсем мягким, вкрадчивым тоном заговорила императрица. – Королева Иольза может сравниться со мной и даже превосходит меня в двух элементах. Верховная Рыцарка Ммикё, демонессы её побери, может сравниться со мной, – голос Эльгааны становился всё более резким и раздражённым. – И тоже превосходит меня в двух элементах. Даже генералиссы вьюжной королевы могут сравниться со мной! Но, выходит, не вы? А зачем, скажите мне, мастерица Миарта, зачем мне генералисса, которая уступает подданным моей соседки? – рассвирепела Эльгаана.
Миарта, немолодая темнокожая женщина с выразительными глазами, не нашла, что ответить.
– Ордену кто-то помог, ваше величество, – с лёгкой усмешкой на устах вмешалась Альтрина. – Не лучше ли подумать сейчас об этом? Сила в магии – не главное для подданных. Главное – верность, – и цесаревна вновь подозрительно глянула на северянок.
Теперь и Эльгаана посмотрела на них. А потом и на собственных магесс. Никто не поменялась в лице… Интересно, зачем они разговаривали на вьюжном, если всё равно не обращали на юношей внимания? Может, Эльгаана думала, что телохранительницы плохо знают местный? Может она вообще считала, что его родина – глушь, где магессы – необразованная серость?
А жениха Эльгаана не замечала. Однозначно не замечала. Даже не поздоровалась! Но, может, и хорошо, что первое знакомство произошло так… спонтанно? Монархиня не глянет на него, уйдёт. А потом и не удивится, почему за день юноша из красавца превратился в урода… Будто в ответ на его мысли Эльгаана повернула голову к нему. А после бесцеремонно осмотрела с головы до ног.
Гнева на лице больше не было, впрочем, и интереса не появилось. Не проглянуло ни огонька в её глазах, ни любопытства. Слишком отстранённый взгляд, слишком равнодушный вид… Нет, её не впечатлила красота. Впрочем, Эльгаана, похоже, даже не думала о его прелести. Купила принца у матери, чтобы удостовериться в прочности их союза. Только и всего.
– Аддиан, что произошло? – спокойным голосом спросила императрица, даже не подумав обратиться к нему официальнее. При его-то слугах!
Принц дрожащим голосом начал пересказывать историю. Хотя что тут пересказывать? Пара фраз. Постаравшись не показать собственного смятения, Адди очень расплывчато начал. Мол, ему понадобилось отойти умыться. А тут такие странные ощущения…
Эльгаана дослушала, но ничего не сказала. Только снова оглядела его очень тяжёлым, давящим взглядом. А после, ничуть не стесняясь, перешла к баронетам! Императрица всё больше хмурилась. Почему это? Что было у неё на уме? Аддиан смотрел ей прямо в глаза, но Эльгаана всё не могла оторваться от слуг. И принцу почему-то стало неприятно.
Нет, не то, что бы он хотел понравиться будущей жене. У него не возникало осознанного желания. Адди был уверен, именно уверен, что старой женщине хочется побаловаться свежим телом, что она заочно восторгается сыновьями Иользы. Что предвкушает встречу с Аддианом! Любит его? Нет, конечно, не любит. Столетняя тиранка не может полюбить. Но принц был уверен, что она ценит жениха, восхищается им! А он, оказывается, для неё… Нет, не картина, на которую хочется смотреть снова и снова, не скульптура. Подушечка, на которую можно изредка класть ноги. И которая настолько не важна и незаметна, что её, можно сказать, почти не существует.
Эльгаана пожирала глазами баронетов, а её взгляд стал злым и хищным. Адди даже обернулся – что с его слугами не так? Те неподвижно стояли с совершенно белыми лицами и смотрели на императрицу. Принц глянул на телохранительниц. Те недоумевали. Потом на южных магесс – на их лицах застыло каменное и ничего не означающее выражение. Только Альтрина выжидающе смотрела на мать. Не время, мол, матушка, юношами любоваться.
Вдруг один из камердинеров, самый бесстыжий, ойкнул. После пошатнулся второй. Казалось, что-то его толкнуло, но у него получилось устоять на ногах. Адди уставился на странно ведущих себя слуг. Оба не отводили полные ужаса глаза от императрицы. Что она с ними делала? Допрашивала мысленно? Почему они такие перепуганные?..
– Что происходит? – растерянно спросил Аддиан.
Эльгаана посмотрела на него очень хмурым взглядом. Не по себе становилось от этих тёмных внимательных глаз.
– Ничего особенного, Аддиан. Рядовая проверка… – губы Эльгааны передёрнула коварная усмешка, – которую твои служки не прошли, – раздражённо сказала она.
Кажется, теперь Адди всё понял… Да как она посмела! Как посмела трогать его слуг прямо у него на глазах! Но… почему они не прошли? Как?.. Аддиан гневно вздёрнул бровь – пусть тиранка знает, что для северного королевича дикие обычаи неприемлемы! Но, кажется, ей только доставляло удовольствие делать с птичками, попавшими в клетку, всё, что вздумается.
– Альтрина, душа моя, у меня к тебе ещё одно поручение, – наигранно мягким голосом заговорила императрица. – Отправь блудливых кобелей с позором отцам, – голос становился всё более резким. – Я не потерплю, чтобы такие грязные юноши находились в одних помещениях с моим женихом!
Один из слуг ойкнул, не выдержав, но сразу зажал рот рукой.
– Ваше императорское величество, позвольте сказать… – начал другой.
– Не позволяю! – зло одёрнула его Эльгаана.
Адди обернулся. Как же жалко выглядели сплетники! Широко раскрытые глазищи, перекошенные от страха лица! Один явно еле держался, чтобы не зарыдать… Нет, император должен заботиться о подданных!
– Позвольте мне сказать, ваше величество, – пролепетал Аддиан. Ещё не хватало такого позора! Его свита будет отправлена отцам! Благородные северные баронеты уедут из империи как преступники!
– Позволяю, – снисходительно оглядела его Эльгаана.
– В этом доме больше нет мужчин, – робко говорил принц. – Кто будет помогать мне переоблачиться? Спать они могут в коридоре… далеко друг от друга, – боязливо посмотрел на невесту Аддиан. – А потом, в честь нашей свадьбы, вы могли бы миловать недостойных… Дать им какое-то место при дворе – чистить навоз, мыть полы в безлюдных хранилищах.
Адди глянул на слуг – те умоляюще смотрели то на грозную властительницу, то на него. Ну, конечно, дома им житья не дадут! Для начала от похотливых мест ничего не останется – так высечет мать, что месяц не то, что сидеть, лежать не смогут. А потом такой позор – не выйти из дома! Уж лучше навоз…
– Никак невозможно, Аддиан! – резко ответила императрица. – В моём государстве полы достойны мыть, тем более, те полы, по которым проходят сапоги её светлейшего императорского величества и её… чистейшего супруга, – как-то уж очень многозначительно посмотрела тиранка, – достойны мыть только невинные юноши и целомудренные мужчины. А этим кобелям грязь нести в мои владения не позволю!
Бесстыдник зарыдал.
– Позвольте уйти! – упал на колени он.
– Поднимитесь, благородный баронет! – с ужасом воскликнул Аддиан.
Слуга вскочил, весь белый, с дёргающейся губой.
– Альтрина, душа моя, отправь блудников к отцам. С позором! – гневно сверкнула глазами она. – Проследи, чтобы баронские семьи не смогли замять дело. Я не позволю, чтобы такое забылось! Иольза посмела отправить с моим женихом развращённых слуг! – разошлась императрица. – Держала рядом с сыновьями блудливых щенков! Неужели она не знала, что те могут заразить своей грязью её сыновей?! Что те могут развратить моего жениха в дороге!
– Мы ехали в другой карете… – пропищал один из баронетов.
– Я не позволяла говорить, слуга! – разъярилась императрица. – Вы могли развратить моего жениха нескромным взглядом, дерзкой ухмылкой. А за несдержанный язык и нарушение придворного этикета, – люто глянула Эльгаана на поднявшегося плаксу, – оба будут выпороты уже здесь! Сегодня же! Чтобы остальным юношам было неповадно допускать нескромные мысли и нескромные действия!
– Моя императрица, – пролепетал Аддиан. – законы нашей страны не так строги, пороть благородных баронетов может только мать или её ближайшие прислужницы. Проявите снисхождение…
– Не проявлю! Здесь другая страна, принц Аддиан! И другие законы! Отвести блудников во двор!
Резко развернувшись, Эльгаана быстро направилась к двери. Боевые магессы подхватили рыдающих «юношей» под руки. Но тут Эльгаана обернулась.
– Дамы, – обратилась она к северянкам-телохранительницам, – проводите принца до спальни, а после сразу же уходите в помещения для женщин. Сегодня нам придётся пренебречь правилами. А всё по вине твоих «верных» подданных, принц, которые и поставили тебя в такое неловкое положение, – Эльгаана выдохнула. – Его высочеству придётся в одиночестве спать в мужской половине дома… Но не расстраивайся, принц, – и как-то слишком нескромно императрица на него глянула, – уже скоро всё поменяется.
Аддиан стоял как вкопанный. Он ни о чём не мог осмысленно думать. Наивно решил, будто пережил потрясение, когда Чёрный Орден проскользнул в его купальню. Но нет! Потрясение – это сама Эльгаана! Она одна, её манера себя вести, её дерзость!
– Теперь хотя бы понятно, почему мне прислали четвёртого сына, а не третьего! – донёсся до Адди отдаляющийся голос императрицы из коридора вперемешку со всхлипываниями и воем баронетов. Она всё ещё говорила на северном языке. Явно, чтобы Адди слышал. – Посмотрим, каков четвёртый! Раз уж за третьим отец уследить не смог. Иольза запустила страну, запустила и семью!
Ледяным тоном Эльгаана приказала что-то на незнакомом языке уже, похоже, с лестниц. Процессия отдалялась.
========== Глава 6. Подозрительные телохранительницы ==========
В купальне с Адди остались только Маттина и Вадани. Вадани прикрыла дверь и с пришибленным видом глянула на полукровку. А вот Маттина выглядела слишком серьёзной. Обе молчали. Как и принц.
О чём они могли поговорить? Что там у них был за разговор? О чём им троим оставалось разговаривать?.. Мать продала его жестокой деспотке, кровожадному чудовищу! Молва не преувеличивала! Даже наоборот. Говорила, будто в Эльгаане есть благородство, сочувствие, мудрость, снисходительность. Какая же снисходительность, если она не выполнила ни одной просьбы жениха! Судила иностранцев по своим законам! Пренебрегла даже элементарными правилами приличия. Оскорбила его!
Да, оскорбила постыдными проверками. Кто она – целительница? Да и откуда у неё вообще взялось право проверять его слуг! Они присягали королеве Иользе, а не ей! И отчитываются перед королевой. Эльгаана не могла, не имела права! Грубая, злая, бессовестная, бесстыжая, отвратительная старуха!.. Какой же гнев охватил Аддиана! Нет, он никогда не станет её покорным, верным и услужливым мужем. Никогда её не полюбит! Сделает всё, чтобы тиранка пожалела, что связалась с ним. Эльгаана лишила его всего, даже собственных слуг! Пусть нахальных шептунов, но всё равно – его! Оскорбила брата. «Не уследил за сыном»… Да откуда она знала, что произошло с Дарри? А Альтрина… Альтрина совсем ничего не сказала матери.
– Ваше высочество, – начала очень тихо Маттина. Будто боялась, что их могут услышать.
– У вас, кажется, был какой-то разговор, – спокойным тоном ответил Аддиан. А внутри него бушевала ярость, самая настоящая ярость. Наверное, если бы он обучался магии, то сейчас бы воспламенился и спалил весь этот проклятый дом. Вместе с собой…
– Простите, ваше высочество, но у нас должна состояться та откровенная беседа. И прямо сейчас – пока ваша невеста занята наказанием баронетов.
– Она будет наказывать их лично? – удивился Адди.
– Эльгаана не сможет отказать себе в таком удовольствии, – криво усмехнулась Вадани.
Да, именно удовольствии. У Аддиана вертелось в голове то же самое слово. Деспотке нравилось смотреть на их мучения, старуха наслаждалась их растерянностью, страхом…
– Что вы хотели сказать? – осведомился принц.
Маттина выглядела заговорщически. Подумать только… У него не осталось никого ближе этих двух женщин! Белокурой Вадани и желтолицей полукровки. Обе они были незнатного происхождения. Но Вадани была хотя бы дочерью купчихи и с детства ни в чём не нуждалась. А вот у Маттины судьба сложилась куда сложнее. Она, сирота, подданная в прошлом соседнего государства, всего добивалась сама. Но как добивалась! Дочь простой крестьянки обучала магии деревенская целительница. Военному искусству – тётка, в прошлом – солдатка.
Потеряв семью, Маттина переехала из неспокойных, граничащих с Орденом земель в Империю Солнца. Немного поучившись здесь в школе для магесс, перебралась в Королевство Вьюги. Три года назад получила воинские звания и попала на службу в личную гвардию королевы. А сейчас, в двадцать шесть, эта удивительно могущественная магесса уже охраняла королевскую семью… При дворце поговаривали, что не просто так девушке сопутствует успех. Некоторые называли Маттину шпионкой Ордена, указывая на её происхождение. Но Иольза никогда в ней не сомневалась.
– У меня много вопросов, мой принц, – ответила Маттина.
– Знаете, мастерицы, это не лучшее время для разговоров, – уставшим голосом сказал Адди. – Если я долго буду находиться с вами наедине…
– То ничего хорошего не получится, – закончила Вадани. – Мы понимаем. Но другого времени уже не будет.
– Кроме того, поговорить мы должны сейчас, мой принц, – сощурилась Маттина. – И откровенно. Ради вас самих.
Адди покорно вздохнул.
– Вы знаете, принц, мы преданы вашей семье всем сердцем…
Всем ли? Баронеты часто говорили то же самое. Но что скрывали сами!.. Адди задумался. Что именно, интересно? С женщинами наедине они никогда не оставались. Эльгаана говорила, что они могли «заразить грязью и его». Как? Аддиан немного покраснел. Нет, такое нехорошо представлять!
– Мы читали договор, – продолжала тем временем Маттина, – заключённый между королевой Иользой и её величеством Эльгааной. Там сказано, что принц должен быть чист, непорочен и невинен как малое дитя.
Обе магессы впились в него глазами.
– А что вас так смутило? – осведомился Адди. – Я совершенно невинен.
В чём они его подозревали? Думали, он принимал участия в «развлечениях» слуг? За кого его держали? Поехал бы разве он к деспотке, не будучи невинным?
– Мой принц, там сказано «как малое дитя», – говорила желтолицая магесса. – А вам уже восемнадцать. Как же вы не понимаете… Вы в тринадцать стали юношей, уже пять лет должны были хранить себя от всего – не только от действий – от помыслов…
– Как они могут проверить мои помыслы? – изумился Адди.
– Вот видите, принц, вы не такой чистый и непорочный, как оказалось, – ничуть не смутившись, ответила Маттина. – Вы вряд ли пройдёте проверку. Они высшие магессы – проверят всё, любую часть вашего тела, любую стыдливую мысль. Я думаю, мой принц, Эльгаана всё подстроила специально. Ворвалась к вам, забрала слуг, оставила вас наедине с нами. Возможно, даже «проникновение Чёрного Ордена» – её рук дело. Могущественной волшебнице ничего не стоит изобразить вторжение огненной магии. И, конечно, именно Эльгаана приказала дочери забрать вас на своего коня…
– Это невозможно!
– Поверьте, ваше высочество, – с кислой усмешкой ответила Вадани, – в магии Воздуха расстояния почти не важны. Только слабым магессам необходим физический контакт. А Альтрина, будьте уверены, во всех семи стихиях далеко не последняя.
Альтрина обманула? Как они могли такое подумать!
– Да, мой принц, – произнесла Маттина, будто читая его мысли. Аддиану порой казалось, что она умеет и это… – Я уверена, именно Эльгаана сказала дочери взять вас на коня. Она понимает, что наследница короны красива.
Адди снова покраснел. Магессы хотели устроить откровенный разговор или неприличный?
– От нас, особенно от меня, повелевающей Воздухом, – переглянулась женщина с Вадани, – не мог ускользнуть ваш интерес к её высочеству.
Аддиан не знал, куда провалиться от стыда. Остальные это тоже заметили?
– Почему… не мог ускользнуть? – спросил Аддиан.
– Вас выдаёт стук сердца. Все, владеющие Воздухом, могут его различить, – ответила Маттина, а её лицо даже стало немного сочувственным. – Вашей вины тут немного, мой принц, – добавила она. – Альтрина сама настояла, чтобы вы пренебрегли приличиями. Императрица всего лишь хочет уличить вас в порочности, опозорить и сорвать брак.
– Что значит «опозорить»?! – возмутился Аддиан. – Я, кажется, уже ответил, что непорочен! А мои мысли – это моё личное дело!
– Только не в Империи Солнца, ваше высочество, – заметила Вадани как ни в чём не бывало. – Здесь у благородных юношей проверяют ещё и помыслы.
– Но ведь это совершенно невыполнимые требования! – Аддиан в отчаянии прикусил губу.
– Ну почему же сразу невыполнимые… – лицо Маттины оставалось сочувственным. – Именно поэтому в здешних землях благородных юношей отдают поджену в пятнадцать-шестнадцать. А в простых семьях, где за сыновьями уследить куда сложнее, так и вообще с тринадцати. Так что вы, мой принц, по здешним меркам уже «несвежий товар».
Сердце Аддиана предательски защемило. Теперь у него забирали ещё и молодость! Он, оказывается «несвежий». Ну, верно, зачем императрице восхищаться им, если она могла бы взять пятнадцатилетнего. Отвратительная страна!
– Я – один из первых красавцев Севера, – стараясь скрыть горечь, ответил Адди.
– Но не Юга, – равнодушным тоном произнесла Вадани. – И Эльгаана вовсе не заинтересована в вашем браке.
– Что значит «не заинтересована»? Она сама попросила меня у матери!
– Если вспоминать, просила она вашего брата. Того, кто сам мечтал о южной короне. Мы уже вряд ли поймём, каков план был у Эльгааны на счёт его высочества Дарри. А вот касаемо вас всё ясно. Опозорить, унизить и вернуть матери.
– Я не понимаю… Зачем?
– Эльгаана – прежде всего императрица, – ответила Маттина. – Возможно, всё дело в давлении окружающих. Слуги хотели убедиться, что их властительница ещё молода и полна сил. Вот она и устроила канитель с браком. Или Эльгаана понимала, что её подданные будут возмущены, если она не поможет Северу. Решила пойти на поводу у них, заодно и проверить намерения вашей матери, запросив её сына… Опять же, изначальную задумку Эльгааны понять сложно, ведь она ожидала Дарри. Но его заменили вы. И Эльгаана, наверное, в спешке меняет план.
– Ничего не понимаю.
– Союз Севера и Юга не выгоден последнему, ваше высочество, – сказала Вадани. – Но на других условиях Иольза не стала бы его заключать – уж скорее пошла бы за помощью к Западу. Он с давних пор граничит с землями Ордена и рад от него избавиться. А вот Империи Солнца пока ничего не угрожает. Помогать вашей матери безвозмездно – как минимум странно со стороны Эльгааны. Очевидно, что её план не так прост, – Вадани переглянулась с узкоглазой полукровкой.
