Текст книги "Жених императрицы (СИ)"

Автор книги: Капитанка Хелен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

– Либо Иольза могла попросить помощи у восточных земель. Уже на менее выгодных условиях, чем с западными, которые сами хотят войны с Орденом, но всё равно могла, – продолжила Маттина. – Но тут Эльгаана зачем-то сама предлагает помощь Иользе.

– А после явно пытается изменить соглашение, – добавила Вадани. – Для чего ищет любой повод.

– То есть, мои камердинеры – только повод? – спросил Адди.

– Его часть, – ответила Маттина. – Только начало. Слуги сами по себе – ещё не скандал. На Севере не принято проверять помыслы юношей и внимательно следить за окружением женихов. Эльгаана это знает. Окончание – вы, принц. Если не пройдёте проверок, то план Эльгааны удастся, – но после магесса немного ухмыльнулась. – Стратегия Эльгааны – нападать, обвинять Иользу. Но мы можем всё поменять, мой принц. И заставить императрицу обороняться и оправдываться.

– Как же? – очень удивился Аддиан.

Женщины переглянулись.

– Я могу перенести вас на границу, – тихо сказала Маттина. – Если вы согласны, я объясню, что делать дальше.

– Как… на границу? – Адди оторопел.

Он только глупо посмотрел на телохранительниц. Альтрина права? Ордену кто-то помог? И эта кто-то сейчас с ним в одном помещении?!

– Поймите, принц, – продолжила полукровка. – Эльгаане придётся оправдываться перед Иользой из-за того, что она не смогла защитить вас. И уже Эльгаане придётся компенсировать потерю.

– Как это защитить? Ведь это вы меня перенесёте! – возмутился Адди. – Эльгаана подумает, что вы действовали по приказу Иользы. И наша страна останется совсем без союзниц!

– Вы правы, мой принц, – согласилась Маттина. – Останется, если Эльгаана поймёт, что произошло на самом деле. Но мы с Вадани не будем же так глупы, чтобы подставлять самих себя. Орден Чёрного Пламени уже показал интерес к вам. Мы подстроим всё так, будто вас украл Орден… Вернее, я подстрою.

Аддиан подозрительно посмотрел на телохранительниц. Они только забыли добавить – не нужно будет ничего подстраивать, если на границе его вправду украдёт Орден. И если сразу после выяснится, что его приближённые верны были Госпоже Чёрного Пламени, а не Иользе. Не придётся подставлять себя, если переместиться вместе с ним на земли Госпожи…

– Как вы это сделаете? – только и спросил он.

Нет, не стоит показывать, что он им не доверяет. Сначала надо всё выведать, потом уже решить, что делать дальше.

– Я владею огненной магией на очень высоком уровне, мой принц, – ответила Маттина.

Аддиан изумился. Вот так поворот!

– Почему во дворце не знали о ваших умениях? – подозрительно спросил он.

– Во дворце не знали о многих моих умениях, ваше высочество, – ничуть не стесняясь ответила Маттина. – Поймите меня правильно, но там плохо относились к огненным магессам, что неудивительно. Но я на родине изучала все семь стихий. И не собираюсь отказываться ни от одной, – твёрдо проговорила она. – Императорская семья, например, тоже владеет каждым элементом, это не такая уж и редкость. Но в Королевстве Вьюги чуть другие порядки.

Аддиан задумался. Нет, с одной стороны, Маттина не сказала ничего предосудительного. А южная генералисса только подтвердила, что даже Эльгаана владеет всеми стихиями. Но… Маттина, оказывается, обманывала мать! А Вадани на её стороне… Только подумал, что у него осталось две подруги… Нет, он не мог верить. Слишком хорошо помнил, кем оказалась прелестная и любезная с виду придворная целительница.

– Договор-то соблюдён, – заговорила Вадани. – Иольза передала вас Эльгаане. Теперь уже императрица отвечает за вашу безопасность, мать вы не подставите. Напротив, спасёте себя и поможете ей. Иольза сможет требовать компенсации.

– Вы уверены, что у вас получится всё скрыть? Что Эльгаана не заподозрит правду? – Адди нервно сглотнул.

Боязно ему как-то было находиться с хитрыми демонессами в одном помещении. Но не станут же они нападать, когда рядом императрица! Нет, всё в порядке. Даже если они и предательницы, ему их опасаться не стоит. Разве что надо как-то предупредить мать… Вадани глянула на Маттину. А та на пару мгновений задумалась и отвела глаза.

– Никто не знает о том, что я владею огненной магией. Никто, кроме нас троих, – посмотрела на него воительница. – Я смогу разыграть нападение Ордена.

Разыграть нападение Ордена?.. Интересно, что было недавно – только розыгрыш? Нет, Маттина всё больше не нравилась Аддиану. Что она задумала? Заманить на границе в ловушку?.. И на чьей стороне Вадани?

– Второго шанса уже не будет, мой принц, – впилась глазами в него Вадани. – Либо начинать собственную игру сейчас, либо дальше играть по правилам Эльгааны.

Игру? Он мог и поиграть. Но только не в их игру.

– А что я буду делать после того, как окажусь на границе? Вы отправите меня к матери? – спросил Аддиан. Что бы ни было у них на уме, он должен узнать.

– Конечно, нет. Сначала вы в самом деле должны «пропасть». Я свяжусь с магессами, которым можно доверять. Они незаметно переведут вас через границу, – говорила Маттина. – И некоторое время, может, месяц, вы поживёте в секретных поселениях королевства.

Аддиан задумался. Ему очень бы хотелось узнать, что ещё за «магессы, которыми можно доверять». И что на самом деле задумали телохранительницы. Но что он мог сделать? Рассказать об их плане? Кому? Альтрине? Цесаревна не произнесла ни слова, когда смотрела на его унижения. С чего он взял, что она захочет его выручить? Да и как? Она будет думать об интересах своей страны… А если телохранительницы хотят только помочь Иользе? Если они никакие не шпионки? Вот это уже будет повод для настоящего скандала! Иольза отправила с принцем магесс, которые собирались разыграть его кражу. Это не какие-то помыслы баронетов. Это измена, предательство!

Как же Адди захотелось с кем-нибудь посоветоваться! Но придётся думать самому и решать самому. Рискнуть, поверить Маттине и Вадани. Либо получить нормальную жизнь и помощь своей стране, либо проиграть то немногое, что у него пока было – относительную свободу, честь, уважение на родине. Или не верить им. И тоже рискнуть. Стать мужем Эльгааны, загубить собственную жизнь, зато помочь матери, отомстить Ордену за Дарри. Либо не пройти проверки и тогда тоже проиграть.

Наверное, он стоял с очень растерянным видом, потому что телохранительницы, переглянувшись, обе вздохнули и направились к двери.

– Подумайте до утра, мой принц, – сочувственным тоном сказала Маттина. – Будем надеяться, будет ещё не поздно.

– Подождите! Почему мать отправила меня, если знала, что я не пройду проверок?

– Знала ли? – обернулась Маттина. – Обычаи Империи Солнца очень стары. Многие смотрят на них сквозь пальцы. Иольза думала, что Эльгаане нужен брак. И ожидала, что та не станет особенно увлекаться проверками. Но, как мы видим, ваша мать ошиблась. Эльгаана слишком хитра, а её поступки неоднозначны. Не даром же она мастерица самой противоречивой стихии – Жара и Холода.

Женщины вышли. Даже не проводили его до спальни! «Может, завтра будет ещё не поздно». Но что выбрать? Нет, он не знал. Адди вышел вслед за ними – обе уже пропали. Вот же взяли моду перемещаться, лицемерки! А при Иользе ой как редко это делали… Принц дошёл до своей комнаты, повалился на роскошную кровать и, наконец, дал себе волю – зарыдал как маленький мальчик.

Нет, у него нет выбора. Мать сказала, что он выходит поджену и ничего не говорила о возможном спасении. Он не знал, на чьей стороне телохранительницы, и никак не мог проверить. Он не мог рисковать, хотя бы ради Дарри. Выход только один – доказать Эльгаане, что он чист и непорочен. Не смотреть в сторону Альтрины. Узнать у телохранительниц, как ему пройти проверки. Подготовиться к ним… Как?.. А потом выйти за чудовище, которое будет издеваться над ним, после чего, возможно, убьёт, когда захочет нового «свежего» супруга.

========== Глава 7. Заботливая невеста ==========

Проснулся Адди поздно. Глаза припухли от слёз и слипались. Вставать совершенно не хотелось. А ещё в комнате кто-то копошился. Аддиан, повернувшись, глянул в сторону, откуда доносились шорохи. Двое смуглых юношей в цветастых балахонах и с покрытой головой суетились около комодов, складывали какие-то тряпки. Один – совсем мальчик, выглядел на тринадцать, второй был постарше на пару лет. Но почему они зашли, когда он спал?

– Вы – мои новые слуги? – догадался Аддиан, потягиваясь.

Младший только смущённо улыбнулся и заговорил на незнакомом языке. Вероятно, какие-то вежливости.

– Да, ваше высочества, – с акцентом ответил второй.

Лица обоих были открыты, хоть волосы и оказались убраны так, что не выглядывало ни пряди. Юноши вернулись к обязанностям. Интересно, всё это тряпьё – не то, что он должен сегодня надеть? Аддиан продолжил валяться. А ведь ещё вчера он думал, будто опухшими глазами сможет вынудить тиранку отправить его домой! Нет, всё оказалось куда сложнее. Личные симпатии Эльгааны, как выяснилось, не играли никакой роли. Он может подвернуть хоть обе ноги, вывихнуть руки и говорить заикаясь – ничего не поменяется.

Эльгаана собралась опозорить его… Почему? Неужели он совсем ей не понравился? Кого она тогда возьмёт поджену вместо него? Не Дарри же. Или она не собирается мужениться в ближайшее время?.. Да что же на уме у кровожадной деспотки! Выпорола вчера его слуг и спит теперь довольная? Думает, что все вокруг будут «играть по её правилам»? Но нет, он не собирается играть…

Мышцы ужасно болели, прямо не встать. А ведь надо ещё сообщить телохранительницам, что он решил. Не может же он сказать, что не доверяет им! И они дали достаточно поводов для этого. Адди растерялся. Выход один. Но это, кажется, хитроумная паутина, которую сплела для него Эльгаана, а не выход…

Слуги, тем временем, занесли в комнату стол. Потом кресло. Потом несколько листов бумаги и большую книгу.

– Нет, нет, это мне не надо, – сказал им принц.

– Не надо? Полковница сказать нам, что надо, – с недоумением ответил юноша постарше.

Ну как с ними говорить?

– Нет, я не умею читать. Не уметь читать! Мне не нужны книги, – махнул рукой Адди.

И вправду, зачем ему книги, если сегодня-завтра он уже поедет из этой дыры во дворец?

– Вы будете учиться наш язык. Её величество пригласить учительница. Учительница наверху. Книги для вас.

– Как? С какой ещё стати «учительница»? Что всё это значит? Эльгаана даже не спросила меня!

Второй силился понять, что там лопочет принц. Первый юноша только хлопал глазами и беспомощно глядел на второго.

– Произошла ошибка. Ошибка! Мне не нужна учительница. Ещё не хватало, чтобы Эльгаана усадила меня за книги! Что она возомнила! Я не собираюсь учиться! Палец о палец тут не ударю!

– Палец? Что с ваш палец? – не понимал второй.

Что же, можно было выплеснуть гнев, раз двое юнцов не знали его языка.

– Я не собираюсь ничему обучаться! Да и вообще делать то, что сказала Эльгаана! Она не спросила меня! Не спро-си-ла! Она возомнила себя моей властительницей! А я не подчиняюсь ей. Я ещё даже не её муж. Я подданный другой страны и принадлежу пока своей матери! Так что передайте Эльгаане, что до свадьбы принц Аддиан не будет ничему учиться. И после свадьбы тоже! Ваша императрица слишком раскомандовалась.

Камердинеры удивлённо смотрели.

– Я не собираюсь идти на поводу у её прихотей. Если Эльгаана купила меня, ещё не значит, что сделала рабом!

– Вы не хотеть говорить наш язык? – с круглыми глазами спросил юнец. – Вы наш император. Император Империя Солнца. И должны говорить имперский язык… – Для пущей убедительности слуга смущённо поклонился. Его примеру последовал и ничего не понимающий второй.

Интересно, а почему Эльгаана пригласила ему какую-то учительницу? Маттина ошиблась? План Эльгааны другой? Может, Маттина и Вадани понимали, что императрица всё равно хочет взять его в мужья? Просто задумали хитростью украсть принца для своей госпожи… Или всякие учительницы – часть плана Эльгааны? Тиранка захотела сыграть правдоподобнее?

– Нет, я не хотеть ваш язык! – возмутился Аддиан. – В Королевстве Вьюги принцы не учат языки! Как и остальные юноши! Ни языки, ни остальное! Науки не нужны мужчине, если он не торговец. Но в нашей стране мужчинам обычно не приходится торговать! Они могут просто выйти поджену и хранить домашний очаг, растить своих деток. А не работать! В нашей стране мужчины могут позволить себе не учиться! Императору тоже это не обязательно.

– В ваша страна не принято учиться? – всё не понимал камердинер. Но его лицо уже было не растерянным, а скорее внимательным.

– Да, не принято. Наши мужчины могут себе это позволить. Наши женщины заботятся о мужьях, а не заставляют их работать.

Юноша, прищурившись, смотрел.

– Но как же наша госпожа? – спросил он. – Она дать приказ учить вам имперский. Вы же не хотите ослушаться воля госпожи…

– Именно это и хочу! Ослушаться воля госпожи! – Адди даже усмехнулся.

Лицо юнца вытянулось. Второй моргал глазёнками.

– Но госпожа не уважать вас, если вы не знать имперский! – проговорил он таким тоном, будто намечалась катастрофа.

Интересно, мальчишка всерьёз думал, будто «его госпожа» начнёт уважать новую жертву хоть при каких-то обстоятельствах? Вот уж скоморох нашёлся! Жених для Эльгааны – даже не собачка – подушечка. Которую периодически можно и пинать, просто так, ради развлечения. Тиранке всё равно, каков принц, чего хочет, что из себя представляет. Ей нет до будущего мужа никакого дела, только бы не мешался под ногами. А когда ей захочется, чтобы вовремя подбегал и принимал правильную стойку для очередной порции розог. И никакой имперский тут не поможет. Смех да и только с этими занятиями! Но слугам знать всё это не обязательно, конечно.

– Я не уважать себя, если стану учиться как вдовый торговец! – нашёлся юноша.

– Наша госпожа хотеть, чтобы вы знать имперский, – заладил дуралей. – Знать придворный мода, история страны Солнца, кухня страны Солнца…

Вот кто был услужливым, так этот мальчишка! Он не мог осознать, что жених не рвётся выполнить любую прихоть невесты.

– Какой вздор! – сел на кровати Адди. – Зачем мне ваша история? Я что – летописеца? А язык – боевые магессы учатся четырём языкам. Императорская семья свободно говорит на семи. Зачем мне ваш язык? Я могу говорить с вами на своём. Даже вы, камердинер, знаете мой.

– Ваше высочество, нам будет приятно, если вы говорить имперский. Вы – наш император!

Аддиан только махнул рукой и снова плюхнулся на кровать.

– Вы порадовать госпожу, вы порадовать царевны, – добавил камердинер.

Адди вздрогнул. Неужели и слуги теперь о всём знали? Заметили магессы, неужели рассказали и слугам? Нет, это просто глупо. Юнец всего лишь решил поумничать, вот и вспомнил о детях Эльгааны… Надо будет спросить у Маттины, кто ещё «всё заметила». Да, Маттина… Надо обязательно улучить минутку и поговорить с ней. Пусть ответит, почему не сказала Иользе о познаниях в огненной магии. И назовёт причины, почему он не должен рассказывать императрице, что они с Вадани предлагали ему ночью…

Скоро Адди пришлось подняться. К счастью, надевать всякое тряпьё не пришлось, он смог выбрать костюм из своих старых – остановился на расписанной голубой узкой юбке и синем жилете, который ему очень шёл. Интриги интригами, но красивую одежду у него пока никто не забирал.

Камердинеры провели его по третьему этажу. Им не встретилось ни души! Эльгаана что, издевалась над ним? Приставила к нему всего двух слуг!.. Адди повели на второй этаж. И скоро они дошли до больших дверей. В хорошо освещённом зале стояли накрытые столы, на которых расположился весь вчерашний отряд. За исключением блудников, конечно.

А во главе восседала императрица. Уже без кольчуги и с непокрытой головой. Её длинные кудрявые волосы были уложены в какую-то немыслимую причёску – часть волос свободно спадала на плечи, часть была заплетена в косицы. Венчала чёрную шевелюру корона. Недалеко от матери сидела Альтрина, снова вся в белом… Адди немного задержался у дверей.

– Садись, Аддиан, – мягко сказала тиранка, указывая на кресло рядом с собой.

У принца округлились глаза. Где это видано, чтобы жених сидел рядом с невестой?

– Благодарю за щедрость, ваше императорское величество, но пока я не император.

– По обычаям нашей страны, Аддиан, – заговорила Эльгаана, – избранник благородной дамы садится рядом с ней.

Что ж, Адди ничего не оставалось, как пройти к ней и тоже приступить к завтраку. А Эльгаана начала теперь допрашивать Маттину на своём языке и всё хмуриться. Аддиан украдкой поглядывал на невесту. В отличие от своей старшей дочери, которая была чуть выше Аддиана, Эльгаана не была высокой. Даже скорее низкой по меркам южанок – на полголовы ниже его. Но держалась она очень властно, а уж эта прямая осанка…

– Как тебе у нас, Аддиан? – отвлекла от размышлений императрица, бросив на него тяжёлый взгляд. А на её лице застыла акулья улыбка.

– Благодарю за тёплый приём, ваше императорское величество, – ответил Аддиан. Интересно, уловила ли она иронию? По карим глазам ничего нельзя было прочесть. – Но, если уж вы так чтите законы своей страны, разрешите и мне вспомнить обычаи моей.

– Какие же? – снова мягко заговорила Эльгаана. Будто не она вчера оставила его без слуг!

– Вчера вы сказали, что скоро мне не придётся спать одному. Но по традициям вьюжного королевства жених может готовиться к свадьбе в течение месяца. И я бы хотел воспользоваться этим правом.

Адди осторожно поглядел на невесту. Разрешит ли она потянуть время? За него он успеет всё узнать о всевозможных проверках. Эльгаана оставалась благодушной, хоть и задумалась.

– Что же, в этом я могу уступить, – ответила она после промедления.

Адди глянул на телохранительниц. Лица тех явно омрачились. Почему им не понравилась его просьба? Они думали, что он согласится бежать?.. Трапеза продолжилась. Эльгаана вернулась к обсуждению дел на родном языке. И чем больше женщины разговаривали, тем больше Адди думалось, что новые слуги правы. Если он хочет быть при дворце чем-то большим, чем подушечка для ног, за спиной у которой могут делать всё, что вздумается, придётся выучить язык.

Наелся Аддиан быстро, но женщины не торопились вставать из-за стола. Видимо, это было очередной традицией, которую ему тоже было бы полезно узнать. И принцу оставалось только посматривать по сторонам. Но любоваться Альтриной в присутствии чудовища он не рискнул, да и на других старался не смотреть. Взгляд всё чаще возвращался к Эльгаане – Адди пытался по выражению её лица прочесть, о чём она говорит.

Впрочем, не так уж и плоха его невеста. Довольно приятное лицо, грациозные движения. Ему не хотелось думать о том времени, когда он станет её мужем, но особенно унывать вряд ли стоило. Могло быть и хуже. Мать могла отдать его куда угодно. Поджену какой-нибудь заморской седой старухи, которая бы пахла настойками и травами, а перед сном заставляла его молиться богиням их страны. Рано унывать. Эльгаана хотя бы не так стара, как он ожидал. Да и в целом, возможно, его жизнь тут не будет кошмарной.

Но после завтрака его настроение снова ухудшилось. Не из-за Эльгааны, правда. Из-за Маттины. Магесса дождалась, пока новые прислужники отойдут, и поймала его в коридоре.

– Зря вы так, мой принц, – насупилась она. – Если вы не решились бежать, играли бы свадьбу как можно скорее. А так, целый месяц, ваше высочество. За него Эльгаана не раз скомпрометирует вас и всё ваше окружение. И точно придумает способ не допустить брак.

– Так и пусть! Будто я против! – шёпотом возмутился Аддиан.

– Не исключено, что после её интриг вы останетесь без головы. Да и мы, возможно, – строго посмотрела Маттина.

– Нет, я продержусь этот месяц…

– Эльгаана хитра, мой принц, – перебила его телохранительница тоже тихо. – Вы не переиграете её. Лучше подойдите к ней на днях, скажите, мой, передумали. Хотите мол, уже завтра дать ей клятву верности и покорности. Восхищены, мол, её величием и не можете больше ждать, хоть в ваших землях и не приняты такие скорые браки.

– У меня будет время подготовиться к проверкам.

– Как вы себе это представляете? – удивилась Маттина. – Это невозможно. Вы к ним не готовы и никогда не будете. Вопрос, захочет ли императрица закрыть глаза на ваше несовершенство по здешним меркам или нет. А по ней не похоже, что она захочет. Сегодня она вас даже не замечала.

– Других вариантов у меня нет. Мать не сказала мне бежать с вашей помощью, мастерица, – сурово глянул на неё Адди.

– Я понимаю, мой принц. Вы растеряны, не знаете, что решить. Не знаете, что поможет нашей стране. И не хотите ослушаться матери. Но Иольза отправила нас с Вадани с вами, чтобы мы могли подсказать вам при случае, защитить вас.

Адди только поджал губы. Подсказать, защитить… Или заманить в ловушку. Он бы хотел поговорить сейчас, но камердинеры не могли надолго оставить его одного и вот-вот должны были вынырнуть из помещений для прислуги.

– Ладно, принц, это ваше решение, – вздохнула Маттина. – Торопитесь, главное, с браком. Чем больше вы тянете, тем меньше у вас шансов выйти за Эльгаану.

Женщина развернулась и двинулась к лестнице. А принц поплёлся на первый урок с учительницей. Его утренний пыл совсем сошёл на нет, ему не хотелось перечить Эльгаане, настаивать, что пока он сам будет решать, как проводить время. Зачем? Если он собрался выйти поджену, надо постараться и понравиться невесте… Тело всё болело, глаза после беспокойной ночи слипались. Но принц твёрдо решил взять себя в руки и не раскисать.

========== Глава 8. Ониксовый шпиль ==========

На следующий день отряда боевых магесс и Эльгааны уже не было. Уехала и Альтрина. А с принцем остались только слуги и несносная почтенная учительница. Сегодня ему предстояло продолжать путь до резиденции императрицы.

И, как Адди узнал от Маттины, его реакция на магию Воздуха оказалась удивительно хорошей. Утром состоялась беседа телохранительниц с Эльгааной, и путешествие решено было не продолжать. Ведь если Орден смог обойти защиту города, что ему – проскользнуть в придорожную таверну? Куда безопаснее вновь переместить сына Иользы. Теперь уже со всеми приготовлениями, не торопясь, без Ордена на хвосте. Предложила это Эльгаана. Северянки в восторге от идеи, по их словам, не были, но решили не спорить. Адди даже знал, почему – если прозевают принца, их же первых и начнут подозревать в его краже. И не факт, что Иольза займёт их сторону.

К вечеру, после отдыха и занятий Адди вывели во двор. Тюки с его нарядами погрузили уже в новую карету – белоснежную и очень вычурную. Рядом стояло две такие же. Одна – для его высочества, вторая – для слуг. А мальчишки, приставленные к нему, как выяснилось, уже давно обитали в Ониксовом шпиле и к заклинаниям Воздуха были привычны. Они (по крайней мере так по ним казалось) даже не волновались.

Да и Адди не падал духом. Ни головной боли, ни головокружений! Только ноги побаливали от езды верхом. Внутри коляски Маттина продержала Адди долго. Надо, мол, и транспорт подготовить как следует, и с защитными чарами постараться. Не картошку перемешает. Вадани в это время возилась с южанами. Адди, развалившись на подушечках, задремал. Проснулся уже после заката от голоса полукровки. Пора, мол, всё готово.

По привычке Аддиан зажмурился, чуть качнуло, и… тьма за окошком. Почти сразу дверца открылась – мужчина в несуразном сером тряпье протягивал руку. Выйдя из кареты, принц принялся оглядываться по сторонам. Впереди темноту развеивали факелы, освещающие широченную чёрную лестницу. Позади можно было различить отблески в небольших домиках, огни на каменных и очень высоких чёрных воротах.

Тут было достаточно тепло, Адди сразу пришлось снять накидку. За ней и шапку. А сколько здесь, интересно, времени? Похоже, на дворе давно ночь. Из сумрака вынырнули новые слуги, принялись уносить его вещи. А юноша в сопровождении камердинеров и телохранительниц направился к лестнице. Женщины шли впереди уверенно, похоже, уже бывали тут. Но внутри замка, в большом и неприветливом холле, с Вадани и Маттиной пришлось попрощаться – несколько мужчин неприятного вида, но с лицемерными улыбками на устах, вызвались провожать его в мужскую часть дворца, до покоев.

Хоть камердинеры и сопровождали Адди, ему всё равно было как-то боязно идти с молчаливыми и слишком укутанными для тёплого климата прислужниками. Они казались кем угодно – приспешницами Чёрного Ордена, мятежницами, но точно не верными короне подданными. Но всё обошлось без происшествий. Наверное, ему спросонья всё это чудилось… Мужчин подняли ночью встречать принца, вот они и выглядели сонными, неухоженными и недовольными.

Комнаты во дворце оказались куда больше и куда наряднее первых. Адди ни о чём особенном не думал – выпил кружку бульона, добрался до спальни и повалился на кровать. Даже пугаться непривычной обстановки или горевать о тяжёлой судьбе не хотелось – он тут же заснул…

А вот утром случилось интересное событие. Перед завтраком, когда он шёл в сопровождении слуг по коридорам роскошного, хоть и слишком тёмного дворца (всё стены в нём были из блестящего чёрного камня), их процессия наткнулась на саму императрицу. Та будто поджидала их за поворотом. А потом приказала слугам удалиться. Она, мол, сама покажет жениху его новый дом. Аддиану это вовсе не понравилось – уж слишком заговорщический у Эльгааны был вид.

– Ваше императорское величество, не лучше ли будет, если вы не станете отвлекаться от дел по таким пустякам? – осторожно поинтересовался юноша, когда слуги отошли.

– Я хочу, чтобы ты знал, в каких землях будешь жить, Аддиан, – ответила императрица, загадочно сверкнув глазами.

Она отправилась в противоположную сторону, а принцу ничего не оставалось, кроме как пойти за ней. Эльгаана молчала. Ничего не стал говорить и он, только поглядывал на невесту. Сегодня она была в торжественном красном мундире с золотыми нашивками, причудливо уложенные кудри вновь украшала корона. Наверное, лет тридцать назад императрица была очень хороша собой…

– Тебе следует понимать, частью какой семьи становишься, – нарушила тишину женщина, открывая взмахом руки большие богато украшенные двери. Адди увидел огромную библиотеку, в которой не было ни души.

Двери за ними так же «сами» закрылись. Адди стало немного не по себе. Он побаивался невесту, однозначно побаивался. Что она задумала? Или, может, телохранительницы зря запугали его? Теперь он, кажется, любого чиха испугался бы…

– Император должен знать историю своей страны, Аддиан, – Эльгаана, даже не глядя на него, неспешно направилась к большому окну, выводившему на балкон с чёрными резными перилами. – И сначала узнать тебе будет полезно историю этого края.

Эльгаана снова замолчала – подождала, пока жених не подойдёт ближе. Она лишь хотела рассказать ему немного об Империи? Маттина всё-таки ошиблась? Тиранка в самом деле задумала сделать его хорошим мужем?

– Когда-то здесь жили дикие и агрессивные племена. Жили небольшими общинами, деревнями, как бы мы сказали. Уклад их сильно отличался от того, к чему мы привыкли, воспринимая как должное. Они издавна презрели естественный закон мира и гармонии – главные в семьях дикарей были мужчины, а главные в общине – старейшие мужчины. От этого и рождались все их беды. Общество гнило, но всё никак не могло умереть, – неспешно говорила императрица своим резким тембром. – Здесь, на этих самых землях, царили мрак и разложение, непрерывно лилась кровь, почиталась сила и жестокость.

Она замолчала на несколько мгновений.

– Общины, возглавляемые потерявшими своё место и предназначение мужчинами, постоянно воевали между собой. В голодные годы дрались из-за провизии, в сытые – просто так, ради нечестивого увеселения, из-за рабов и рабынь. Да, Аддиан, скорбь простирала когда-то свои руки от Белых холмов и до моря. Насилие, в том числе и над священным сосудом – женщиной, было повсеместным и нормальным. Поклонялись дикари выдуманным богиням и богиням-мужчинам, а в жертву им приносили, то есть убивали, – снисходительно глянула на него императрица, – невинных юношей.

– Какой ужас, – заметил Аддиан. Но на самом-то деле он не очень верил Эльгаане. Что это ещё за глупое странное общество? Кому могло прийти в голову жить так? Как оно вообще существовало, если было так плохо? Порочные общества отмирают сами. Таков закон мира и закон Богини… Наверное, Эльгаана решила припугнуть его.

– Грамотности там не знали, магии тоже, – продолжила Эльгаана. – Жизнь не ценилась, как и семья. Отупевшие, ставшие хуже скота, совершенно неуправляемые мужчины, движимые собственными страстями, не умели контролировать ничего. Даже собственную похоть. А женщины не успевали развиться и раскрыться – поджену давали им мужей очень рано. Девушки были почти детьми. От этого рождались и другие беды – сильный пол, не возвысившись духом, не мог подчинить себе взбунтовавшуюся материю, данную им в мужья. Не учился самым простым наукам, даже не знал, как планировать деторождение. А рожали тут каждый год. Женщины, не знавшие, как беречь здоровье, почти все умирали при родах. Болезни донимали всех без исключения, даже самых сильных воительниц-мужчин. И это только немногий список всех бед, на столетия покаравших эти безбожные места отступников и отступниц от Матери-Богини.

– Не может быть, чтобы на столетия! – удивился Аддиан. – Мёртвые общества не живут столько.

– Так никто и не говорит о жизни. Существование. Жалкое подобие государственности. Но моя династия смогла положить конец царившему беспределу. Более двух тысячелетий назад, когда Империя Солнца ещё только расцветала, войска моих праматерей пришли сюда и мгновенно поработили дёргающийся труп. Дикарки-мужчины выступили под знаменами своих преступных вождей, которые только перед общим врагом смогли забыть распри. Но всё оказалось тщетно. Боевые магессы, пусть куда менее могущественные, чем в наше время, разбили их «армию». Точнее, сброд, толпу, состоящую из нечестивых, богинепротивных мужчин-насильниц.

Эльгаана замолчала, устремив невидящий взор куда-то вдаль.

– После моя династия возвела здесь замок, фундамент которого послужил основой для Ониксового шпиля. Империя принесла мир и процветание, голоду и болезням был положен конец. Женщина возвысилась, а мужчина занял своё законное место. Почти сразу прекратились бесконечные войны, жестокость и преступления. Мои праматери построили первые школы и научили местных жительниц магии, целительству и наукам. И земля снова расцвела, как на заре времён, когда Мать-Богиня ещё только создала из звёздного света первых женщин. Выпустила их в свободную жизнь, порадоваться вместе с Ней красоте Её мира. А потом и сотворила им помощников из обезьян…