Текст книги "Роскошь и тлен (СИ)"
Автор книги: J R Crow
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
– Чжоу Фанг просит прощения, госпожа.
Благословенная тишина не принесла облегчения – мозг продолжал упрямо обрабатывать информацию. Как же ей сейчас не хватало Яна – с его обаятельной улыбкой и неизменно невозмутимым “а если кто будет не согласен – мы ему голову отрежем”. И когда она успела полюбить такие жестокие шутки?
Но даже спать их положили в разных комнатах – ближайшая встреча с будущим императором должна была состояться лишь во время коронации.
Эмили положила под подушку свои ножи, а под одеяло – саблю. И только после этого смогла уснуть.
Торжественно красный свадебный наряд заставлял Эмили вспоминать о рыцарях и их многокилограммовых доспехах. Не менее четырех слоев одежды: легкие и нежные нижние и тяжелые от плотной вышивки верхние. Рукава такой длины, что, кажется, даже бутерброд невозможно съесть, не испачкавшись. Длинный шлейф, волочащийся следом и подметающий, оставалось надеяться, что чистый, пол. Вдобавок, на голове у нее соорудили поистине грандиозную прическу с таким количеством золотых украшений, что девушка стала всерьез опасаться за целостность своих шейных позвонков. Утешало только то, что когда многочисленные придворные на миг оставили ее в покое, под всеми этими складками удалось довольно просто упрятать все оружие, что у нее при себе было. Эмили была более чем уверена – Ян поступит точно так же, а потому не хотела отставать.
После всех приготовлений ее со всеми почестями погрузили в очередной паланкин – на этот раз тяжелый и деревянный, переносимый аж целыми шестью солдатами. Они обогнули дворец какими-то окольными путями – потому что в итоге оказались у главных ворот.
Подбежавший вельможа – это можно было понять по куда больше изукрашенной, чем у остальных сопровождающих, одежде – с поклоном открыл дверцу, выпуская девушку к началу длинной ковровой дорожки, тянувшейся через весь внутренний двор и монументальную лестницу на другой стороне.
Эмили сделала шаг, тщательно придерживая полы длинного одеяния и смотря под ноги, потом все-таки решилась взглянуть вперед. Колени девушки немедленно затряслись, и ей даже показалось, что она не сможет сделать больше ни шага. Всю огромную площадь двора заполнили люди – в помпезных костюмах сановников, в одинаковой по цвету и крою форме, обозначающей, видимо, принадлежность к какому-то клану, в совсем простых одеждах – эти в основном жались к стенам и колоннам.
И красный ковер – как единственная дорога сквозь людское море.
– Император ожидает вас, госпожа, – поклонился вельможа.
Уже Император! Еще вчера был “владыка бессмертный”. Значит ли это, что коронация свершилась, и осталась лишь последняя часть ритуала?
Девушке захотелось спрятаться обратно в паланкин, вцепиться в него руками и больше не вылезать. Может быть какой-нибудь принцессе Эмилии и не привыкать к таким “выходам в толпу”, но Эмили – то даже предполагать не могла, что однажды окажется главным действующим лицом такой масштабной церемонии!
Воспоминание о ее высочестве наполнило девушку какой-то спортивной злостью – а чем, собственно, она хуже?
Она одарила начавшего нервничать из-за задержки вельможу милостивой улыбкой, гордо вскинула голову и медленно пошла через площадь. В мозгу свербила единственная мысль “только бы не споткнуться, только бы не споткнуться!”.
Люди безмолвствовали, стоя с важными, одухотворенными лицами. Тишина действовала на нервы. Эмили вздохнула с облегчением, когда оказалась у подножия лестницы. Преодолев несколько ступенек, она подняла взгляд на того, кто ожидал ее не вершине – и все-таки споткнулась, благо платье замаскировало неловкость.
Эмили всегда находила Яна красивым мужчиной, но сейчас, облаченный в драгоценные одеяния владыки Поднебесной, как никогда подчеркивающиее восточное очарование, он затмевал и солнце, и звезды.
Как во сне, девушка преодолела оставшиеся ступени и ухватилась за ободряюще протянутую руку.
Откуда то возник Мао Жи Шанг и с поклоном преподнёс им две чарки на узорчатом блюде.
– Выпьем за приключения? – улыбнувшись, прошептал Ян, поднимая чарку.
Лёгкое вино с запахом молодой сливы само струилось в горло.
Передав опустевшую посуду слуге, советник выкрикнул:
– Да здравствует Император! Да здравствует Императрица!
Площадь отозвалась одобрительным ревом. В едином порыве люди вскидывали руки, приветствуя августейшую чету.
А потом был грандиозный пир – слуги едва успевали менять блюда. Конечно, никаких дурацких конкурсов, ставящих в неловкое положение прежде всего главных действующих лиц. Говорить тоже ничего не пришлось – знай поднимай чарку на очередное пожелание долгих лет царствования. Тосту к пятидесятому голова у Эмили закружилась, и она неловко схватилась за ладонь Яна. По плечу прямо к сердцу полилось приятное тепло, возвращая разуму кристальную чистоту.
– Терпи, – с усмешкой заметил Ян. – Будет неправильно, если ты потеряешь сознание и не услышишь всей этой лицемерно-сладкой мути в нашу честь.
Банкет закончился к ночи. Под занавес Эмили уже начала считать минуты до того, как их, наконец, оставят наедине, но недооценила изобретательность китайских церемониймейстеров. Ее опять повели в женское крыло, избавили от опостылевших заколок и помогли снять платье. Служанки пришли в настоящий ужас, наткнувшись на спрятанные в складках ножи, и немного успокоились лишь после объяснения, что жизнь странствующего даочжана обязывает всегда быть начеку. Потом было очередное купание, после которого девушку завернули в накидку из нежнейшего лебяжьего пуха, и двое молодых солдат на руках понесли ее в спальню императора.
Ян развалился на шелковом покрывале в тонком черном халате, или как правильно здесь называются нижние одеяния? идеально подчеркивающем его атлетичную фигуру. Солдаты усадили Эмили на край кровати и застыли чуть поодаль, как каменные истуканы.
– Вы свою работу сделали, подите вон, – приказал Ян, но солдаты не сдвинулись с места.
– Вы, что смотреть собираетесь?
Парни синхронно кивнули.
Тот что помоложе и посимпатичные осмелился объяснить:
– Мой император! Мы постигали таинство брачной церемонии у лучших учителей столицы. Совет приказал нам обеспечить…
Эмили зябко поежилась. Она сомневалась в своей способности осуществить упомянутую “брачную церемонию” под пристальными взглядами надсмотрщиков – иначе и не скажешь.
– Ни слова больше, – Ян вальяжно соскользнул с кровати и подошел к солдатам вплотную. – Давай проверим, милый, чему тебя там учили.
Боец вздрогнул, заметив в глазах императора нездоровый блеск.
Тем временем Ян взял второго солдата за плечи и силой отодвинул его на несколько шагов.
– Ты стой тут и не отсвечивай, ты не в моем вкусе.
Вернувшись к первому, Ян прижался к нему всем телом, мягко взял его лицо в свои ладони и страстно поцеловал в губы.
На лбу парня выступила испарина – к такому его жизнь не готовила.
Эмили застыла ошарашенная внезапной мыслью. Прежде такие незначительные и неважные фразы, брошенные вскользь, лорда Томаса “о многочисленных любовниках и любовницах”, самого Яна, как неловко он чувствовал себя, когда его с пристрастием обыскивал молодой следователь – обрели смысл дикий и странный. Больше всего ей хотелось вмешаться в творящееся безумие, но тело будто онемело и не слушалось. Оставалось лишь смотреть спектакль до конца.
Ян тем временем шутя развязал один из шнурков доспеха:
– Чего ты стоишь, раздевайся.
Негнущимися пальцами солдат стал избавляться от формы. Когда он остался лишь в нижней рубашке, Ян откинулся на кровать и игриво поманил его пальцем:
– А теперь иди сюда.
– Н-н-о, м-м-м-мой император.... – сейчас парень напоминал затравленного зверя.
Второй боец дернулся, словно собираясь помочь напарнику, но предостерегающий взгляд повелителя остановил его.
Первый солдат задрожал, но робко сделал шаг вперед.
– Я пошутил, – ухмыльнулся Ян.
– Что?
– Пошутил говорю. А теперь ноги в руки – и чтобы через два фэня [2] духу вашего здесь не было! Будет меня какой-то совет учить, как проводить Мою брачную ночь!
Дважды повторять не пришлось – секунды не прошло, а за солдатами уже закрылась дверь.
– Так на чем мы остановились? – Ян удобно устроил голову на коленях все еще пребывающей в ступоре девушки. – Свидетелей я выгнал, чем теперь займемся?
– Ян, ты… ты дурак! – с трудом разжав губы, произнесла Эмили. – Я ведь поверила!
Он заливисто рассмеялся:
– Значит во мне пропадает отличный актер.
Погладил девушку по щеке:
– Не переживай, дорогая, разве я могу учинить что-то подобное, не спросив тебя? Как тебе такое вообще в голову пришло? А мы теперь вроде как женаты – так что немедленно прекращай быть такой серьезной! Или правду говорят, что все прекрасные девы потом превращаются в отвратительных жен?
– И где ты набрался подобных глупостей? – у девушки отлегло от сердца, и теперь она позволила себе тоже немного подурачиться. – Но это не значит, что я совсем-совсем на тебя серужсь.
– И что же я должен сделать, чтобы моя пташка сменила гнев на милость?
– А вот что… – она легко переместилась на центр кровати и похлопала рукой по покрывалу. Ян заинтересованно подтянулся поближе, и тут же был опрокинут на спину, а Эмили уселась на него верхом и, схватив за запястья, прижала руки к кровати:
– За это сегодня ты будешь моей пташкой, и я буду делать с тобой все, что захочу.
Лебяжья накидка сползла с плеч, открывая обнаженную грудь с четко очерченными сосками, с головой выдающими овладевающее ей желание.
Рискнув отпустить правую руку, девушка стала нетерпеливо развязывать многочисленные завязки, скрепляющие тонкий шелк.
Ян загадочно улыбался, не делая попыток помочь или освободиться. Избавившись от лишних одеяний, Эмили вновь обездвижила его руку, уже ощущая низом живота манящую твердость.
Она посильнее сжала колени, не позволяя Яну пошевелиться, и медленно качнула бедрами, касаясь, дразня, но не подпуская слишком близко.
– Это насилие, – с ироничным возмущением заметил Ян.
– Конечно, – улыбнулась Эмили. – Ты же его так любишь.
Она двигалась все быстрее, сознательно оттягивая момент наивысшего наслаждения. Девушка прикрыла веки, стремясь дать волю другим ощущениям.
Вдруг по ее спине скользнуло что-то прохладное и влажное. Деловито обогнуло талию, проползло по животу, примеряясь к груди.
Распахнув глаза от неожиданности, Эмили увидела, как ее тело обвивают тонкие черно-красные щупальца.
– Хоть где-то пригодилось.
Еще два бесстыдно скользнули по внутренней стороне бедра, лаская припухшую от возбуждения промежность. И это оказалось настолько омерзительно приятно, что более не владея собой, девушка раздвинула ноги, позволяя Яну войти в нее.
Эмили застонала, в очередной раз покоряясь его воле.
Знакомый голос звучал неизменно насмешливо:
– Ну и кто из нас теперь пташка?
[1] даочжан – звание странствующего заклинателя, достаточно прославившегося своим мастерством, но не имеющего других родовых и клановых званий (иначе бы этого человека называли какой-нибудь молодой господин Ли или второй господин Чан). Или же монах, отшельник, сознательно отказавшийся от мирских титулов.
[2] фэнь – 1 минута
Глава 17. Мастер темного дао
В принципе, Ян давно привык, что вольготно поваляться в постели до полудня ему почти никогда не удается. Так случилось и в этот раз. Едва над дворцом взошло солнце, в спальню заявилась целая делегация. Люди стояли, застыв в низком поклоне, но становилось понятно, что уходить они никуда не собираются. Пришлось встать, великодушно позволить отвести себя в купальню, расчесать длинные волосы и помочь одеться в очередной неприлично роскошный ханьфу.
Затем был завтрак с тремя переменами блюд – даже успев привыкнуть к богатой жизни, Ян никогда не позволял себе таких излишеств.
– Жена моя где? – спросил он у слуги, подливавшего в чарку молодое вино.
Тот подобострастно поклонился:
– Не беспокойтесь, мой император. Стол для государыни будет накрыт с тем же почтением.
Ян поморщился – он правил всего второй день, а излишняя официальность вокруг его персоны уже начала порядком раздражать.
Вскоре в столовой появился очередной советник – этот был высокий, тощий, с длинными вислыми усами.
Он остановился перед столом и с поклоном проговорил:
– Мин Чи Фу просить моего императора принять послов, что смиренно ожидают его внимания.
– Ну что с вами делать, приму, – неохотно кивнул Ян, залпом допивая вино.
Его отвели в огромный зал, где на небольшом возвышении громоздился золоченый трон, украшенный искусной резьбой с изображениями извивающихся драконов и щедрой россыпью драгоценных камней.
Вокруг трона уже чинно стояли многочисленные вельможи, единственным знакомым среди которых оказался Мао Жи Шанг, которые тут же согнулись в земном поклоне, стоило герольду провозгласить:
– Владыка Поднебесной Цзяо Ши Хуанди!
И даже несмотря на весь расфуфыренный церемониал, Яну сделалось чертовски приятно. Изобразить после такого царское величие было сущим пустяком – он уселся на трон, с таким видом, будто тренировался всю жизнь.
Герольд вновь что-то прокричал, представляя первого посла – Ян бессовестно прослушал, наслаждаясь чувством собственной важности, и сквозь приветливо распахнутые двери пугливо вошел человек. Сделав несколько шагов, он бухнулся на колени, касаясь головой пола, потом медленно двинулся вперед, кланяясь через каждый чжан – Ян насчитал девять поклонов.
– Великий император! Мой господин молит вас принять эту грамоту.
Ян уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но Мин Чи Фу опередил его:
– Владыка принимает твое донесение.
И забрал из рук посла туго скрученный свиток.
Повторив унизительную серию поклонов, посол спиной вперед покинул зал для аудиенций.
То же самое повторилось со вторым. И с третьим.
Гора свитков в руках советника росла, и он явно не собирался передавать их адресату.
– Всем стоять, перерыв, – взмахнул рукой Ян, когда двое солдат потянулись в очередной раз открыть дверь.
Придворные застыли.
– Можно тебя на пару слов?
Окончательно ломая протокол, Ян ухватил Мин Чи Фу за воротник и потащил прочь. Он затолкал вельможу в небольшую комнату за троном, сжал пальцами шею и придавил к стене:
– Скажи мне, кто здесь император – ты или я?
– Вы, государь, – прохрипел советник, с трудом глотая воздух.
– Так какого же хрена ты постоянно лезешь вперед меня, не давая мне вставить ни слова?
Мин Чи Фу позеленел, и Ян отпустил руку, давая ему отдышаться.
– Так гласит ритуал "котоу", – прокашлявшись, объяснил вельможа. – В праве ли простой чиновник для поручений требовать чести услышать голос великого императора?
– Хорошо. Ты прав, – промурлыкал новоиспеченный властелин Поднебесной, будто кот, которого только что нежно погладили по шерстке тщеславия. – Тогда другой вопрос, когда ты собирался отдать мне эти свитки?
– Стоит ли утруждать взор повелителя строками, содержание которых давно известно, а решение принято? – льстиво отозвался Мин Чи Фу – и тут же оказался вновь вдавленным в стену.
– То есть, твои дружки из совета что-то там постановили, о чем я ни сном ни духом, а ответственность, как на главу клана, все равно ляжет на меня?
От возмущения Ян даже сбился, назвав себя титулом, к которому привык за годы в Лондоне.
– Смилуйтесь, государь!
Оказавшись на свободе, советник несколько раз шумно вздохнул и тут же задержал дыхание, боясь прогневать императора еще больше. Но Яна такие мелочи уже не волновали.
– Вечером зайдешь ко мне, вслух зачитаешь все писульки и принесешь решение совета по их поводу в письменном виде. И только попробуй провернуть что-нибудь без моей подписи. Я понятно объясняю?
– Как прикажите, мой император.
– Тогда продолжаем принимать посольство, – Ян похлопал Мин Чи Фу по спине, чем окончательно перепугал бедолагу и медленно пошел обратно в тронный зал.
Отвязаться ото всей охраны, которая навязчиво или не очень пыталась последовать за ним, куда бы он ни пошел, оказалось довольно сложно, но Ян справился. Бродя в одиночестве по огромному дворцовому комплексу, он чутко прислушивался, надеясь выследить что-нибудь интересное. И чутье не подвело его: в одном из укромных коридоров Ян услышал знакомые голоса и притаился за колонной, лишь изредка позволяя себе заглянуть за угол.
Чуть заметно дрожа, Мао Жи Шанг вжался в стену, а над ним нависал Мин Чи Фу, глядя сверху вниз – с высоты своего роста.
– Ты кого притащил, идиот? – рычал вельможа, гневно шевеля усами.
– Я выполнял волю покойного государя! – трусливо отозвался толстяк. – Император Цзяо и впрямь владеет секретами дао…
– Да какая разница-то?! Как будто в наше время это имеет хоть какое-нибудь значение! Император Цзяо – сумасшедший! Ему на все наплевать – на ритуалы, на традиции, на древнейшие принципы управления государством! Он ведет себя как глава маленького, но наглого клана – кстати, сегодня он оговорился, назвав себя именно так – а не как владыка целой империи!
– А ты бы как сделал? – предпринял ответную вылазку Мао. – Позволил взойти на трон “его императорскому высочеству”, – титул прозвучал с неприкрытой издевкой, – чего так опасался всемилостивейший государь?
– Я бы сделал так, как и задумал владыка, – саркастически ухмыльнулся Мин Чи Фу, – совет бы выбрал наследника по договоренности, скрепив решение дарами и привилегиями. Стабильность в империи, единство земель, отсутствие даже мысли, что где-то бродит “законный по крови император”. Но надо же было найтись простофиле, который воспринял завещание так буквально! Пожинай плоды того, что натворил, Мао Жи Шанг.
С этими словами советник развернулся и ушел, а Мао устало вытер пот со лба широким рукавом ханьфу.
– Значит, я сумасшедший, да? – ладони, опустившиеся на плечи, заставили вельможу подскочить на месте.
– Ни-ни-никак нет, мой император.
– Пойдем-ка побеседуем, – Ян по-дружески приобнял советника. – Есть тут поблизости пустая комната?
– Конечно.
Видеть смущение, смятение и даже панику этого человека было забавно. Похоже, он близок к тому, чтобы согласиться с выводами Мин Чи Фу… Но тем интереснее.
Мао Жи Шанг нашел небольшой кабинет, и смиренно поклонился, ожидая когда император сядет на почетное место. Но и здесь Ян предпочел не давать ему даже мимолетной иллюзии привычности – он непринужденно уселся на груду подушек у стены и взглядом предложил вельможе сесть рядом. Ян будто бы читал его мысли – по стандартному протоколу и согласиться и отказаться означало быть сурово наказанным. В конце концов советник решил быть послушным – все-таки присел, с тревогой смотря на государя.
– Скажи мне, Мао-сюн, – фамильярное обращение вбило последний гвоздь в крышку гроба его самообладания. – Почему ты один решил выполнить свой долг перед покойным господином, в то время как остальные собирались обойтись жульничеством и махинациями?
– П-п-потому что это м-м-мой долг, – дрожащими губами проговорил вельможа.
– Правильный ответ. С точки зрения протокола, – Ян ласково улыбнулся. – А теперь представь что мы разговариваем не как император и его верный слуга, а как старые добрые друзья. Попробуй: скажи, А-Ян, я поступил так потому что…
С Мао Жи Шанга пот лился уже ручьями:
– Но владыка, я не смею…
– Я приказываю, – слегка надавил Ян.
Советник судорожно сглотнул и выдавил тихо:
– А-Ян, я поступил так потому что…
Ян изящно крутанул кистью, предлагая продолжать.
– … потому что в любом другом случае я бы потерял место при дворе, а возможно титул и жизнь. Я был слишком близок к императору, и слишком отдалился от совета, чтобы рассчитывать на что-то после его решения.
– Вот видишь, Мао-сюн, это так просто.
– Д-д-да мой и…
Ян предостерегающе поднял бровь.
– Да, А-Ян.
– Молодец, – улыбка императора растянулась до ушей. – Ну вот, раз мы теперь так мило дружим, я помогу тебе, а ты – мне. Кажется, пришло время немного проредить здешний гадюшник.
– Вы слишком добры… А-Ян.
– Ничего личного, Мао-сюн. Ты один здесь повел себя как мой союзник, значит все остальные – мои враги. И поверь мне, моим врагом быть очень весело. Правда, очень недолго.
Новый день окончательно убедил Эмили, что императрицей быть довольно скучно. В отличие от Яна, никаких представительских обязанностей ей не полагалось, а потому после обычной утренней процедуры омовения и одевания, ей предложили на выбор несколько будничных занятий, которые девушку нисколько не вдохновили.
От вышивания золотыми нитями она отказалась сразу – еще в детстве бабушка махнула на ее рукодельные таланты рукой, поскольку выходило все криво и без души, зато целых два часа терзала струны гуциня, и даже смогла сыграть пару простых мелодий, но и это ее вскоре утомило.
Тогда Эмили потребовала прогулку по городу. Желание ее величества было немедленно исполнено – для этого снарядили богатую повозку и выделили для сопровождения целую роту солдат. Покачиваясь в медленно ползущем экипаже, девушка разглядывала центральные улицы и подобострастно кланяющихся прохожих. Пройтись ей удалось лишь по пышному храму, где старый жрец подробно объяснил, как стоит почитать чужих и незнакомых богов. Эмили тщательно исполнила простые ритуалы, не чувствуя при этом совершенно ничего.
Мучительно хотелось немного пощекотать себе нервы, и поэтому по возвращению во дворец она изъявила желание посетить императорский гарем.
Обиталище многочисленных соперниц оказалось дворцом во дворце: исполинский комплекс, скрывающийся в тени обширного парка. Эмили в сопровождении неизменных солдат шагала по главной аллее, ловя украдкой брошенные взгляды холеных девиц. Всплеск адреналина не заставил себя ждать: она сполна почувствовала, что значит выражение “улыбки как лед”.
И когда кто-то вполголоса, но отчетливо произнес:
– Еще древние предсказывали, что солнце над Поднебесной закатится, когда на троне окажется варварская чужеземка… – волнение достигло своего пика.
– Кто это сказал? – прорычала Эмили, пристально вглядываясь в лица ближайших женщин.
Солдаты оказались куда внимательнее: не прошло и минуты, как двое бравых бойцов выволокли на тропинку молодую девицу кукольной красоты.
– Мей Ли, – строго сказал командир, который, видимо был в курсе событий, – забыла свое место?
Та гордо вскинула голову:
– Давай, прикажи до смерти забить меня плетьми! Такая награда в этом дворце полагается за правду?
Эмили не спешила отвечать, напряженно обдумываю сложившуюся ситуацию. Она понятия не имела, сколько времени Ян пожелает играть в императора. Может – день, а может – год. А значит и ей вести себя стоит как истинной императрице – иначе ее живьем сожрут амбициозные обитательницы гарема. Спустить с рук – тогда ее немедленно признают мягкотелой и неспособной за себя постоять. Приказать выпороть – сочтут жестокой стервой, с которой тем более не стоит церемониться. К счастью, в голове девушки всплыло воспоминание о фильме про вторую мировую войну, где герой как раз обсуждал с нацистским офицером, чем император отличается от высокопоставленных чиновников, обязанных строго следовать законам – правом миловать даже самого ужасного преступника. То, что Эмили вообще его посмотрела было чистой случайностью – ее мало интересовали исторические ленты – но тут это знание пришлось весьма кстати.
– Твой поступок возмутителен, – голос обрел силу и прозвучал с королевским достоинством. – И ты заслуживаешь сурового наказания. Но я прощаю.
Впечатление это действительно произвело: и среди солдат, и среди наложниц послышались одобрительные и даже восхищенные шепотки. Не удостоив смутьянку более не единым взглядом, Эмили развернулась и величественно зашагала прочь.
Солнце закатилось, и на императорские покои опустилась тьма. Эмили лежала на широкой кровати, пытаясь как-нибудь уснуть. Снова одна. В общем-то, не привыкать, но почему-то именно здесь одиночество ощущалось с особенной силой.
– Эй, Эми! Эми, ты спишь?
Девушка резко вскочила, оборачиваясь на голос, доносящийся от приоткрытого окна. Ян стоял на подоконнике в слишком простой для императора одежде – черное с зеленым… кимоно? или как правильно? больше подходящем бродяге или наемнику.
– Не хочешь проветриться перед сном? Эти чурбаны из совета сказали, что императрице полагается посещать супруга ночами не чаще раза в месяц для сохранения баланса инь и ян, и какая-то еще подобная муть, поэтому я пришел сам.
– Ян! – Эмили скатилась с кровати и радостно подбежала к нему. – Этот день был такой длинный!
– На вот, оденься, – он сунул ей в руки сверток ткани. – Я и тебе прихватил.
Одежда была столь же непритязательно простой, но даже при этом девушка запуталась в завязочках и ленточках.
– Знаешь, – сказала она, наконец облачившись, – если ты вырос в стране, где приходится воевать с этим лямками каждый день, то понятно, почему ты такой злой!
Он рассмеялся и протянул руку:
– Идем, я покажу тебе небо.
Ян призвал меч, аккуратно положил на подоконник и встал на него ногами. Эмили и пикнуть не успела, как он прижал ее к себе и воспарил над дворцом.
Здания внизу казались такими маленькими, а звезды – наоборот огромными. Ночной ветер ласково обнимал их, как старый надежный друг. У девушки дух захватило от пьянящей высоты. Весь мир словно перестал существовать – остались лишь они и сжимающий сердце полет.
Над просторным имением, где пышно цвели сливовые деревья, Ян снизил скорость и плавно приземлился на берегу пруда.
Луна рисовала на воде призразрачно молочную дорогу. Сидя на траве и слушая мерный плеск воды, Ян лукаво спросил:
– Ну что, нравится тебе быть императрицей?
Эмили молча уронила голову ему на грудь. С ним ей нравилось быть кем угодно. Но хрен он от нее дождется этого признания.
– Мао-сюн!
Советник вздрогнул и медленно обернулся. Ян стоял перед ним, держа в руках большую деревянную шкатулку.
– Давай, дружище, еще раз найди нам пустой кабинетик.
Тщательно заперев за собой дверь, Ян плутовато огляделся, выискивая возможных шпионов, и только потом сунул в руки Жи Шанга туго стянутый свиток.
– Что это, мой и… А-Ян?
– Завещание, – гордо объявил Ян. – Что в случае моей смерти тебе придется искать очередного заклинателя.
– Мой император! – в панике воскликнул вельможа, забыв о требуемом обращении. – Вы нездоровы?!
– Ну конечно же нет. Просто подумай, сколько народу не хочет видеть меня вашим государем. В моей жизни меня пытались убить бессчетное множество раз, как видишь, эти попытки не увенчались успехом, но когда это повторяется регулярно, то начинает надоедать. Поэтому, я не исключаю возможности, что в один прекрасный день я и правда сделаю вид, что умер, а тебе придется искать себе нового друга, Мао-сюн.
– Но как же мне…
– А вот, – Ян присел на ближайший стол и открыл свою шкатулку. Внутри оказались талисманы. Часть была нарисована аккуратно, дорогими красными чернилами, зато от других шел едва уловимый запах крови. – Вот эти привлекают злых духов, эти подчиняют, а эти изгоняют – смотри не перепутай. Эти поднимают мертвые тела и заставляют их служить заклинателю – работают нестабильно, так что не злоупотребяляй. Чтобы ты ничего не забыл, я написал руководство, – он указал на клочок бумаги, скромно заткнутый за шелковую обивку. – Держи.
Мо Жи Шанг вцепился в ларец обеими руками.
– Надеюсь, они мне не скоро понадобятся.
Ян загадочно улыбнулся.
Внезапно во дворце поднялся ужасный шум.
– Где император? Найдите императора!
Ян распахнул двери и столкнулся нос к носу с запыхавшимся солдатом:
– Что за крики? Кто-то умер?
– Нет, государь, – солдат низко поклонился. – Генерал Юй потребовала право императорского суда. Снизойдите до милости.
Суд должен был проходить на вершине дворцовой лестницы. Специально для такого дела из хранилища притащили запасной трон, деревянный, но все равно неприлично роскошный. Стоило Яну устроиться на нем, как к его ногам уронили женщину. Ее прекрасное лицо несколько уродовал старый шрам, а одета она была в доспехи высшего военачальника. Вслед за ней ринулись несколько простых солдат, но были остановлены в десяти ступенях от государя дворцовой охраной.
Неизменный Мин Чи Фу с ленцой развернул свиток и зачитал обвинения:
– Юй Шан Ронг, ты обвиняешься в нарушении закона, который строго запрещает женщинам служить в имперской армии. Наказание за столь серьезное преступление – смерть. Да смилуются боги над твоей ду...
– Советник Мин, – перебил его Ян. – Эта женщина просила императорского суда. Так что заткнись и не смей думать за императора.
Мин Чи Фу выглядел так, будто выпил рюмку уксуса, но тем не менее поклонился и отошел на пару шагов.
– Госпожа Юй, – Ян дружелюбно обратился к заключенной. – Я вижу на тебе регалии генерала. Как удалось тебе получить столь высокий чин?
Женщина подняла глаза. В этом взгляде было столько достоинства, и в то же время – столько пережитой боли. Будь он по-прежнему главой клана, Ян бы остерегся возводить такого человека на вершину иерархии – они всегда имеют свое мнение и никогда не позволят свершиться тому, что противно их внутреннему стержню. Но сейчас он всерьез обдумывал план, как поизящнее стряхнуть с себя императорские обязанности, предварительно проредив совет, который, похоже, начал считать себя истинным хозяином империи, а потому Юй Шан Ронг подвернулась весьма кстати.
– Мой император, – женщина низко поклонилась. – Я всего лишь защищала свою родину. А о моих заслугах пусть расскажут те, кто сражался со мной плечом к плечу.
– В твоих словах есть мудрость, – выдержав паузу, кивнул Ян. Он обернулся к одному из солдат:
– Скажи мне, любезный, считаешь ли ты, что госпожа Юй заслуживает своего звания?
– Истинно так, мой император!
Он говорил горячо и искренне, рассказывая о стычках с варварами у северных границ. О талантливых тактиках, что позволяли выходить победителями из самых безнадежных стычек. Что ему все равно, женщина генерал Юй или мужчина – и он готов жизнью поручиться за своего командира.
Ян слушал вполуха, внимательно разглядывая лица советников. Без сомнения, все они умели держать лицо – но много ли надо, чтобы отличить тех, кто проникся к истории Юй Шан Ронг искренним сочувствием, а кто закостенел во мнении, “что она женщина и ничего достойного в ней нет”.
– Достаточно, – император поднял руку, приказывая солдату замолчать. – Я считаю, что законы империи – незыблемый гарант спокойствия наших граждан. И согласно ему, мы обязаны казнить госпожу Юй за вопиющее самоуправство…
Женщина с покорностью склонила голову.
Еще один изучающий взгляд на советников.
– … но также верно, что дела говорят о человеке больше, чем любые предписания. Поэтому я считаю…
Двор застыл в ожидании.
– Что Юй Шан Ронг должна стать членом моего совета.
Глаза генерала удивленно расширились.
Мин Чи Фу аж поперхнулся:
– В совете нет свободных вакансий, ваше величество.
