Текст книги "Судьба наследника (СИ)"

Автор книги: Ийрвинд Ка Райн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Ваше Величество, – отвлек его от тягостных мыслей голос ап Морроу, – ваши стяги прибыли.

– Хорошо, благодарю вас, – кивнул мужчине Ийр, – заменим старые вечером.

Знамя было похоже на баронское – тот же зеленый фон, оскалившаяся голова волка, единственным отличием была корона, теперь венчавшая череп.

“Симпатично”, – Райну всегда нравился родовой герб.

Той ночью его попытались отравить. От чашки несло, наверное, за километр ядом, и парень с отвращением вылил его на землю позади палатки. Охране он предпочел ничего не говорить, чтобы не возбуждать скандал раньше времени.

Первое столкновение с орками произошло неожиданно. За день до подхода к Лайксу, разведчики столкнулись с передовым дозором Орды. Имперцы заметили противников первыми, и из тройки погиб лишь один, а еще один был тяжело ранен в грудь и сейчас отлеживался под присмотром лекарей на одной из повозок.

В палатке произошел ожесточенный спор, что делать дальше, после которого было принято решение форсировать темп передвижения. В итоге спать они легли лишь поздним вечером, за половину перехода до города.

Подъем состоялся с рассветом, быстро съев походные пайки, армия снова двинулась вперед и вышла к Лайксу. Город был цел, а значит, они опередили орков.

Ийрвинд украдкой перевел дух, в первом сражении ему не хотелось бы видеть картину горящего Лайкса.

– Орда!

К его стану скакал галопом отряд разведчиков.

– Докладывайте, – сухо сказал генерал, когда они приблизились.

– Ваше… Величество, – тяжело дыша, воины спрыгнули на землю и поклонились, – Орда… Движется сюда, выйдет через полчаса.

– Командуйте боевое построение, генерал! Спасибо за службу, – кивнул солдатам парень.

Запели горны, и колонны солдат пришли в движение.

– Морн, что вы делаете? – удивленно вскинул брови Ийрвинд.

– Занимаю позицию, – не менее удивленно ответил генерал, – они пройдут по той дороге, – показал он на видневшийся в дали тракт, – а мы займем место у того холма, чтобы иметь преимущество в высоте. Вон там расположатся маги, – махнул на поляну перед лесом мужчина, – линейная пехота выстроится цепью, за ней лучники. Если вы про сигналы, то их подают горны и флажки моих адъютантов.

– Я про диспозицию в целом. Как вы думаете, полезет ли Орда на сто тысяч солдат? Да они развернутся и дернут в обратном направлении! Дайте сигнал к атаке, мы наступаем! Не единого шанса на отступление!

– Император дело говорит, – согласились герцоги и второй генерал, третий воздержался от реплики.

– Вы правы, – повинился Морн, – меняем построение!

В итоге Морн погнал половину войска за стены города, скрыв их от глаз орков, вторая половина шла вперед, занимая центр равнины перед Лайксом. Они почти успели. Вдалеке раздался барабанный бой, постепенно усиливающийся по мере приближения Орды к городу, и, спустя пару минут, с тракта хлынула широким потоком волна орков, на ходу перестраиваясь в глубокую линию, состоящую из десятков рядов конницы.

– Половина магов сейчас работают под прикрытием аур, – к ставке подлетел Тэллар, – мы ударим в центр после уничтожения Шаманов.

– Нам нужно сдержать первый натиск, – крикнул ап Хортену генерал, – времени на ловушки и щиты нет, таранный удар конницы будет слишком тяжелым!

– Постараемся! Я должен вернуться, – Высший оторвался от земли.

Ийрвинд судорожно вздохнул, ситуация полностью перестала зависеть от него, сейчас все решит сражение.

Орда начала разгон.

– Флаги к атаке укрывшимся! Пусть выходят из-за стен, – заорал Морн.

Над армиями развернулись огромные, невиданные ранее по масштабам, магические щиты – голубоватый над имперцами и красный над орками.

– ВВВОООО, – раздался громогласный рев ректора Академии, когда до столкновения оставались считанные сотни метров.

В ноги конницы ударили молнии и огненный шторм, прорывая Щиты, земля вспучилась под степными скакунами, и образовалась свалка. Первые четыре ряда погибли мгновенно, но Орда ринулась по трупам павших дальше.

В Щит имперцев ударил тонкий, желтый луч, прошивая его и ломая стройный ряд пикинеров на левом фланге.

– Полуполк, – простонал генерал, – вот ублюдки!

В образовавшуюся брешь ринулась странная магия, от которой зашевелились волосы на голове даже у Ийрвинда.

– Волна страха, – узнал он плетение по книгам, прочитанным в детстве.

Шеренги колыхнулись, но устояли, а спустя секунду давящее ощущение исчезло, и пришла ярость – маги парировали атаку.

Тысячи стрел устремились в полет, опадая на армии смертельным дождем.

УДАР!

Грохот доспехов, крики, скрип и вой оружия, ржание и хрип коней, канонада звуков ударила по барабанным перепонкам. Тысячи воинов умерли в первую секунду боя.

– Смотрите, – обвел картину сражения рукой генерал, – вот это битва! Кровь стынет, не правда ли? Конницу в бок! И почему скрытники еле ползут! АКТИВНЕЕ!

Император перевел взгляд на стан магов. Три Высших собрались в небольшой круг и творили что-то невероятное. Закололо пальцы рук от творимой мощной ворожбы, и чистые небеса раскололись.

Толстый синий луч рухнул со скоростью метеорита за спины Орды – туда, где ощущались ауры двух Малых Шаманов. Их не спасла Магия Крови, припасенные жертвы, которых они сейчас спешно разделывали, Сонм Духов Предков, обязательно присутствовавших при Шаманах. На месте Круга возникла глубокая, черная воронка с оплавленными от жара краями, и войсковой щит рухнул.

В тот же миг скрытые маги выпустили подготовленное плетение на волю – и на землю обрушился ливень из Молний. Закричали обожженные орки, на землю падали сотни обугленных трупов, и в этот миг в левый фронт ударила пехота, а в правый – конница.

– Прекратить магию! – заорал Морн, – своих заденете!

Ап Хортен услышал находившегося за сотни метров от него генерала – он поддерживал Ухо над ставкой, и Буря прекратилась.

Орда дрогнула, и первые степняки обратились вспять.

– Бегут! – ликующе сказал генерал, – победа!

Раздались звуки горнов, сигнализирующих наступление, и войско в едином порыве ударило в спину оркам.

– Отвести пехоту! Преследуют только конные!

Спустя час сражение завершилось, в тот день с поля боя ушли немногие, люди с остервенением преследовали орков, но не всегда удавалось угнаться за шустрыми и вертлявыми лошадками ордынцев.

Началась кропотливая и грязная работа – солдаты стаскивали трупы павших к будущему месту братского погребального костра, снимая с них доспехи и личные вещи, которые позже передадут семьям погибших. С телами орков не церемонились – трофейные команды обдирали их до последней ниточки и относили их вещи к обозу. Наступало время основной работы для лекарей, которые сейчас боролись за жизни воинов.

– Все готово для речи, Ваше Величество, – подскакал к Императору адъютант Морна.

– Хорошо.

Ийрвинд забрался на наспех сколоченную деревянную платформу, стоявшую перед телами имперцев.

Армия замерла, внимательно наблюдая тысячами глаз за новым правителем.

– С ПОБЕДОЙ! – крикнул Ийр.

Троекратная “Слава” взлетела над толпой, и парень продолжил, когда крики улеглись.

– Она первая, но не последняя, мы еще утрем носы многих орков! Ведь так?

– ДА!

– За вами стоит город, – чуть тише сказал Райн, – он гостеприимно примет нас сегодня, чтобы мы отдохнули не на холодной земле, а в теплых жилищах. Но помните – это дома простых имперцев, граждан, таких же, как и мы, которых мы защищаем своими жизнями. Ведите себя достойно. НАШИ ТРОФЕИ ЖДУТ ВПЕРЕДИ!

– СЛАВА!

– Помянем погибших!

За спиной Императора разом вспыхнуло пламя огромного костра, превращая трупы в пепел, заработали плетения, устраняющие запах, а по рядам солдат прокатилась волна звякнувших кружек, заранее розданных обозниками. Ийрвинд тоже отпил из поднесенного бокала, и спустился к герцогам и генералам.

– Норн.

– Слушаю, Ваше Величество. И поздравляю с победой, – преклонил голову герцог.

– Она общая, – отмахнулся парень, – на ваших солдат, как, впрочем, и на моих, еще баронских, ложится ответственная миссия. Они должны патрулировать город и заходить в дома, чтобы не допустить грабежа. В случае мародерства, казнить немедленно.

– Будет выполнено, – на сей раз ап Мийр поклонился, подобный приказ ему очень нравился.

Ийр задумчиво жевал яблочный пирог. Первое сражение закончилось, и причем успешно! Вечером того же дня к нему в резиденцию графа Лайкса, который любезно предложил высшей знати заночевать у него, прискакал генерал Морн и доложил о четырех тысячах ста человек погибших. Имена и звания солдат уточнялись, чтобы быть внесенными в реестр умерших во славу короны.

А вместе с победой увеличилось и влияние Императора, косвенно принявшего в нем участие. Парень уже подготовил послание Генару – постараться как можно быстрее донести до ушей имперцев и соседей об успехе.

Но, к сожалению, в миске супа оказалась дохлая муха, которую официант, Творец, совершенно забыл убрать, а именно отравленная еда. Совершенно не обязательно, что за этим стояли герцог Алаверде и граф Эйзеном, но с ними следовало разобраться в первую очередь – отдать должок за деда. А дальше посмотреть на реакцию придворных, проследить за подготовкой новых покушений и принимать решения.

Следовательно, как говорил отец, на секунду сердце Райна кольнуло стрелой печали, нужно опередить соперников. Но как это сделать? Его Высочество встал и заходил по комнате, скрестив руки за спиной. В голову лезли бредовые идеи, но одна мысль показалась разумной, Ийрвинд напрягся и вытащил ее из подсознания, куда она так спешила умыкнуть, и довольно хмыкнул.

Почему бы не подстроить покушение на себя самому?

Дверь беззвучно открылась, и в комнату вошла симпатичная служанка. Плавно покачивая бедрами, она подошла к Императору, держа на подносе бутылку вина и бокал.

– Красное Ларийской, как вы и приказывали.

– Благодарю, – кивнул Райн, распечатывая бутыль и тщательно к ней принюхиваясь, – ну надо же, не отравлено!

– Могу ли я еще чем-нибудь вам услужить, мой повелитель? – жарко прошептала девушка.

– К сожалению, нет, меня дома ждут, – усмехнулся парень.

– Наверняка не дождутся, – лучезарно улыбнулась служанка.

– Двоякая фраза, – Ийр нахмурился и внимательно посмотрел на девушку.

– Нет, вы не так поняли, то есть… То есть я имела ввиду, что очень ждут, ну…, – на лице служанки проступил явный страх.

– Да шучу я, шучу, – вернул ей улыбку Император, – иди, если что позову.

“И где они только кадры находят”

Он лег спать через час, с нетерпением ожидая продолжения. Прошло пять минут, и дверь распахнулась, в узкую щелочку прошмыгнула тонкая, аппетитная фигурка – давешняя служанка, но сейчас одетая лишь в полупрозрачную ночнушку.

Виляя бедрами так, что еще немного и стены задевать будет, она приблизилась к кровати.

– Я, по-моему, тебя не звал.

– Я пришла извиниться, – ночнушка упала на пол, являя все “богатство” хозяйки.

– Поговорим? – вопрос застал девушку врасплох.

Паралич слетел с пальцев начинающего мага, и служанка бревном упала на ковер.

– Я же тебе говорил, Третий, что придет.

– Вы как всегда правы, Ваше Величество, – из шкафа, а для Ийра это уже становилось традицией, выполз невидимка.

К сожалению, лицо его скрывал глубоко надвинутый капюшон, и любопытство терзало неокрепшую душу Райна, но просить воина показаться он счел невежливым.

– А когда был первый раз?

– Прошу прощения?

– Когда я первые раз, ну, или разы, был прав?

– Всегда, – отрезал сотрудник Тайного Сыска, – как и положено Императору.

– Надо бы тебе зарплату увеличить, – Ийрвинд рассмеялся.

– Перейдем к допросу?

– Посмотри на ее выпученные от удивления глаза, – покачал головой Райн, – недоумевает, бедняжка. Что ж, я поясню. Посмотри вон туда, ах да, ты же не можешь. Сейчас поверну. Вон тот приборчик, – указал на настенные часы Ийр, – на самом деле показывает, приносят ли посетители с собой металл. Стрелки встают ровно на полночь, когда таковое происходит.

Лжеслужанка что-то замычала.

– Я отпустил тебя в первый раз потому, что мне было интересно, что произойдет дальше, – угадал вопрос Император, – как думаешь, Третий, где она держит лезвие?

– Кхм, – замялся солдат, – не при вас будет сказано, Ваше Величество, но в… попе.

– И как только не режется, – изумился Ийрвинд.

– Зачаровано, – Третий подошел к девушке, перевернул ее на спину и достал кончиками пальцев, благо на руках были тонкие перчатки, приклеенное к попе тонкое лезвие без рукоятки, – пожалуйста.

– Спасибо, но я откажусь, – отшатнулся Райн, – на такие подвиги я не готов. Вдруг она не моется?

Мужчины дружно рассмеялись.

– Долго будете доставать информацию, Третий? – посерьезнел Ийр.

– К утру подготовим отчет, – невидимка поклонился, взвалил служанку на плечо и вышел за дверь.

– Никого больше не пускать! – крикнул Император несущим вахту стражникам.

– Есть зацепки?

– Заказчик неизвестен, – тяжело вздохнул сыскарь, – она шла вместе с третьей армией от Карроуэла, нанявшись кухаркой.

– Кто ее пропустил в дом?

– Повар.

– А повар чей?

– Ваш.

Райн хохотнул.

– Его допросили?

– Да, в его сумке так же был найден туго набитый кошель – двести золотых. Их ему “одолжила” служанка.

– Замкнутый круг, – Ийрвинд задумался, – поразительно. Какой гильдии она принадлежала?

– Скользящие во Тьме.

– Знаменитая шарашка, – Император встал с кресла и начал расхаживать по комнате, – золотые под имущество короны, и позовите ап Хортена. Срочно.

– Вы что-то придумали?

– Сказать с уверенностью, кто подстроил покушение, я не могу, вполне возможно, что действовало сразу несколько сил. Но есть один человек, в нелояльности которого я уверен. Почему бы не спровоцировать его?

– Чего вызывал? Шесть утра вообще-то!

В комнату ввалился невыспавшийся, а потому злой ректор.

– Поговорить, – лучезарно улыбнулся Ийр, ставя на стол поднос со свежезаваренным чаем и кофе, – не хотите попытаться меня убить?

– Кххахкх, – Тэллар закашлялся, кофе пошло не в то горло, – шшто?

– На меня сегодня было совершено очередное покушение.

– Даже так. Не знал.

– Убийца из Сумеречных, – пояснил Император, – у меня есть определенные подозрения, нужно лишь их подтвердить или опровергнуть.

– И что же ты хочешь, чтобы я сделал? – подозрительно посмотрел на парня Высший.

– Да, собственно, вот – я даже инвентарь приготовил, – Райн достал из шкафчика три бутылки дорогущего, цвета золота коньяка стопятидесятилетней выдержки.

– Треснуть тебя ими по голове? – удивился маг, – расточительно как-то.

– Нет-нет, что вы, – поспешно сказал Ийрвинд, жизнь и здоровье Императора являются высшим приоритетом Империи, помните?

– Тем не менее ты явно выказываешь суицидальные наклонности, и не первый раз! – ап Хортен хохотнул.

– Вернемся к теме. Поступим так…

Герцог несся по узеньким коридором поместья, хотя этот барак даже домом можно было назвать лишь с натяжкой. Не то, что его замок.

”Чертов мальчишка, чего он еще там удумал” – Алаверде заскрипел зубами.

Вартан был вне себя от злости – Горан Милосердный, будь он проклят в веках, подложил ему огромную свинью – завещать корону роду врага! Еще это чертово неудачное покушение, хорошо, что он позаботился скрыть все концы.

Вот и искомый кабинет, толкнув дверь, он вошел в просторную комнату и замер от неожиданности.

Герцог знал, что ап Хортен любил приложиться к бутыли, но сейчас столкнулся с этим наяву. В девять утра ректор Академии успел прикончить две бутылки коньяка, и сейчас перед ним стояла третья.

– Ааа… Вартан, захходи, тертьим будешь, – пьяно махнул рукой Тэллар.

– А где второй? – настороженно спросил Алаверде.

– Вот она, родимая, – маг нежно приобнял бутыль.

”Да он совсем никакой!”

Тем не менее, герцог сел в предложенное кресло, он не любил алкоголь, но ему хотелось послушать пьяный треп Высшего.

– А где Император?

– Ттебя он тоже вызвал, да? – ап Хортен вытащил из воздуха вторую рюмку и заполнил ее до краев коньяком.

Вартан оглянулся, но не заметил закуски.

”Чертов пьяница”

– Променял он нас с тобой, – грустно вздохнул Тэллар, – за первой же… Ик… юбкой побежал. Дрогнем!

– Во славу Империи, – предложил тост Алаверде.

Они опрокинули рюмки, и герцог еле сдержал выступающие слезы.

”Зараза, как в голову бьет”

– Вооот, хоть один человек про нее помнит, – ректор Академии чуть не прослезился, – не то, что этот дрянной мальчишка! Бестолочь! Он даже в Академию поступил за деньги отца…

– Не стоит отчаиваться, – Вартан заполнил рюмки, видя как маг совсем скис.

”Вот это шанс! Ай да Ийр, молодец! Сам себе яму роешь!” – внутренне ликовал мужчина.

Где не справилась Сумеречная, пройдет Высший, да так, что пепла не останеься!

Еще два захожа, и ап Хортена повело – он начал рассказывать герцогу совершенно невероятные истории из обучения Императора, и как старому магу прихожилось его прикрывать, чтобы спасти задницу высокопоставленного сынка.

– Знал бы, что так все кончится, удавил бы собственными руками, – яростно закончил Тэллар, опрокидывая очередную рюмку.

– Не стоит та огорчаться, герцог, – решился Вартан, – шанс есть!

– О чем ты?

– Присоединяйтесь к нам, – с жаром сказал Алаверде.

– К кому?

– К тем, кому не равнодушна судьба Империи, кто хочет спасти ее, кто считает, что трон должен занять уважаемый человек, а не младенец!

Маг изумленно смотрел на Вартана, забыв икнуть.

– Слушшай, – доверительно прошептал он герцогу, – ты прости, что раньше уродом считал – ты же свой парень! Согласен! – довольно расхохотался Высший, – еще по одной?

Алаверде кисло улыбнулся и кивнул, от ап Хортена так несло перегаром, что он с трудом смог сдержать рвотные позывы.

– А кто с нами?

– О, собралась замечательная кампания, – настроение Вартана резко пошло вверх, – графы Эйзен и Моккаун, бароны Кунар, Шорроуэл, Митц и Фарол. А вместе с вами мы можем поговорить с ап Мийром! Подумать только, ведь его города просто отдали на разграбление шайке орков!

Сознание Алаверде унеслось куда-то далеко, настолько он был опьянен победой и коньяком, где он гордо восседал натроне и с ухмылкой вертел корону на пальце, а последний из Райнов молил его о пощаде.

– Достаточно. Прошу освидетельствовать, – раздался приглушенный голос.

Купол пал, и в дальнем углу комнаты появилось пять фигур – четыре герцога и Император.

– Налейка мне рюмашку, Тэллар, – подошел к столику Норн, – что ж ты за мразь, Алаверде. Ты же клятву давал! Эх…

– Я…я… Меня…, – сдавленно начал бормотать Вартан, не веря, что его так легко развели.

– Ожидает смертная казнь, – подсказал Ийрвинд, и герцоги дружно рассмеялись, не обращая больше внимания на пустое место, коим для них стал Алаверде.

“Привет тебе с фронта, Генар! Слава Творцу, я жив и вполне бодр. У меня к тебе снова просьба – подбери надежных, умных и лояльных людей на освободившиеся титулы. Какие? Скоро узнаешь. Ийрвинд.

P.S. Один баронский титул прибереги, я знаю, кому его дать”

Небольшая площадь в центре Лайкса была забита под завязку. Армия присутствовала при небывалом событии – казни высокопоставленных аристократов. Им не рубили головы, как положено дворянам, их собирались повесить как простолюдинов.

– За сим приказываю, – зачитывал приговор глашатай, – умертвить через повешение Герцога Алаверде и его подельников, забрать посмертно все титулы и звания и вернуть оные под имущество короны. Творец и герцоги мне в свидетели их злодеяний. Император Ийрвинд Райн.

Толпа колыхнулась.

– Дядь Миш, как думаете, вправду покушался? – жарко прошептал на ухо серебряноголовому ветерану безусый парень в форме пехотинца.

– Ну, если герцогов призвал, да Творца, то точно, – степенно кивнул ветеран, – а преступление это тяжкое… Вишь, дворяней энтих как разбойников вешуют, не на суку разе что.

– Дядь Миш, а вы… Видели его?

– Кого?

– Императора…

– А как же – на площади в столице. Когда он речь глаголил.

– И как он? – молодому воину было до жути интересно.

– Млад еще, но крепок – сразу видно. А там посмотрим. Все, не мешай, – махнул рукой мужчина.

Десятки окружающий огорченно повернулись к помосту, послушать про нового Императора всем хотелось.

Скрипнули выбиваемые из-подьног стулья, раздался хруст ломаемых позвонков, и в воздухе засучили ногами тела, не успевшие понять, что стали трупами.

– На время боевых действий и до тех пор, пока не будут определены достойные, войска предателей переходят к короне, – вернулся к работе глашатай, – всем разойтись! Общий выход через час!

– Генерал, через сколько дней мы выйдем к Фишфорду?

Ийр вел своего коня наравне с Морном, скрашивая путь беседой с дворянами и солдатами.

– Три дня, – подумав, ответил воин.

– Как думаете, что предпримут орки?

– Не знаю, – честно признался Морн, – могут уйти, а могут остаться. В любом случае двигаться вглубь Империи они не станут – никто не хочет получить эльфийскую стрелу в задницу, – кивнул на ухмыляющегося Князя генерал, – мы выслали разведчиков с магами для поддержания связи на дневной переход, остается только ждать.

В ночи горели огни сотен костров – орда разбила лагерь на широкой равнине, рассеченной надвое узкой плетью реки.

Вокруг одно из таких огоньков сидело восемь глав, а за их спинами стояли как всегда молчаливые шаманы.

– Как ты ответишь за смерть четырех кланов, Клык, – прорычал Рубила.

– Этих слабаков? – оскалился орк, – у них даже ворхов не было, – расхохотался вождь, – живыми они мне нужны столь же, сколь мертвыми.

Вожди недовольно загудели.

– Молчать! – громыхнул Клык, – я веду Орду и я буду принимать решение.

Взгляды глав невольно обратились на шаманов, но те лишь кротко кивнули, выражая волю Предков.

– Мы разобъем человеков у Фишфорда, – ощерился Клык, – но сначала подожжем город у них на глазах, пусть видят, что станет с Империей.

– Тогда почему ты отозвал нас от Микула, – разъярился Марджак, – он был пуст и полон добычи!

– Ха-ха-ха, Марджак, уж не боишься ли ты, что монеты, картины и ковры отрастят ноги и убегут от тебя?

Собрание грохнуло смехом, улюлюкая над Марджаком.

– Веселитесь и пейте, скоро мы растопчем людишек и станцуем на их костях, – поднял чарку Клык, и вожди разразились одобрительными криками.

А шаманы продолжали молча стоять, наблюдая за попойкой. В начале похода Предки обещали им быструю и малокровную победу, но сейчас их гложили сомнения. Мир очередной раз изменился без их участия.

– Ваше Величество! – подскакал к Ийрвинду и Морну гонец на взмыленной лошади, – разведчики докладывают о многочисленных столкновениях с орками! Орда расположилась под стенами Фишфорда, он не разрушен!

– Мы успеем? – обернулся к генералу Райн.

– Световые сутки близятся к концу, – обеспокоенно взглянул на небо Морн, – мне не хотелось бы давать оркам бой ночью, они в ней видят, а мы нет.

– Ваше Величество! – к ним подскакал второй гонец, – разведчики передают, что орда разбила лагерь под городом еще день назад!

– И до сих пор не сожгла? – удивился Император.

– Вот гады, – хмыкнул генерал, – они собираются поджечь его у нас на глазах, я слышал об этом их приеме, – пояснил он Ийру.

– Что посоветуете, Морн?

– Заночевать на ближайшей поляне, – пожал плечами генерал, – готовиться к отражению пары ночных набегов, раз сами их устроить не можем, а завтра с утра дадим бой!

– Набегов?

– Орки попытаются нас пощипать, должны.

– Если нужно, маги могут ненадолго зачаровать повязки для глаз так, что под луной будет так же светло, как и днем, – внезапно сказал Тэллар, скакавший справа и сзади.

– Вот что, парни, – обратился к гонцам Ийрвинд, – приказ к остановке, разбиваем лагерь на ночлег, увеличить количество дозоров в два раза!

– Будет сделано, Ваше Величество! – они как будто растворились в воздухе, бросившись выполнять приказ.

– Мудрое решение, – степенно кивнул генерал.

– Не вы ли мне его подсказали? – хохотнул Император.

Ийр со вздохом отложил последнюю стопку бумаг в сторону и с наслаждением вытянулся на спальном мешке. Кабинет министров терроризировал его каждый день, присылая через магов все новые указы и распоряжения, на которых должна была стоять его подпись. Приходилось по несколько часов их зачитывать и визировать походным пером.

Парень вскрыл тоненькое письмецо от Генара – видимо, тот прислал ответ, и вчитался в ровные строки. Старый лис снова удивил Райна – он не знал ни одного имени, из предложенных ему людей, пожалуй, кроме одного – корону герцога Генар советовал отдать давнему другу и союзнику отца, и по совместительству мэру Конкорда, Брассеро.

“Что ж, пусть так оно и будет”

Ийрвинд чирканул пару строк, принимая совет, а церемонию присяги они проведут после войны. Может, он торопится, деля шкуру неубитого медведя, но о заселении степи подумать тоже стоит. Райн встал и достал из сумки небольшую карту, он не заметил, как заснул, изучая границы схематично отображенных на куске бумаги стран и поселений.

– Поднимайтесь, Ваше Величество! – Ийра разбудил трясущий его за плечо Корвин.

– Уже утро? – сонно спросил парень, глаза никак не желали открываться, – у кого-то каша подгорела…

– Это не каша, – напряженно сказал Альмадеа, – это Фишфорд. Армия выходит через полчаса.

– Как настроения, генерал? – пару минут спустя, умытый и причесанный, Ийр на ходу ел бутерброды.

– Боевые, – потряс кулаком Морн, – сейчас мы накажем орка!

– Уверены? – усмехнулся Ийр, хотя внутри сердце сжалось от подступившего волнения.

– У нас неплохой перевес, – пожал плечами мужчина, – и мы несомненно умнее.

Император хмыкнул и стал наблюдать за собирающейся армией. Лагерь был похож на огромный муравейник или даже рассерженный, гудящий улей.

– Что там делают маги? – удивленно вскинул брови Ийрвинд.

– Мы решили, что для укрепления первых рядов стоит выделить им слабеньких волшебников, все-таки больше шансов выдержать удар ворхов.

– Ворхов?

– О, вы увидите, Ваше Величество, разрешите вам не описывать их сразу, – усмехнулся старый солдат.

Тем временем последние приготовления были окончены, войска спешно строились в колонны, готовые маршировать к Фишфорду.

– Что планируете делать?

– Атакуем с ходу, – пожал плечами Морн, – соорудить укрепления орки не дадут, так чего ждать? Осадные машины мастерить тоже не надо.

– Дядь Миш, – пропыхтел парень.

Шлем упорно сползал вниз, закрывая глаза.

– Чего тебе, Еж, – бравый ветеран шел справа, и, в отличие от Ежа, у него обмундирование было впорядке, – да затяни ты ремень!

– А правда, что нам мага дали? – пропыхтел начинающий солдат, поправляя копье на плече.

– Правда, – степенно кивнул старый воин, – через две шеренги назад идет, мы третья, а он пятая… Или шестая?

– А зачем? – понизив голос, спросил Еж, и окружающие поддержали парня, одобрительно загудев.

– Ворхи, – неохотно ответил ветеран, – сам увидишь. Мы, третьи, первая линия после штрафников, первые после мяса, и мы же будем сдерживать натиск. Вот нас и усиляют.

– Не понимаю, – тряхнул головой парень.

– Скоро сам все узнаешь, – дядя Миша, как называли мужчину в полку, проверил, как выходит из ножен короткий меч, – только не трусь и копье в землю упирай.

– Барабаны, – прошептали слева.

Далеко впереди, меж стволов исполинских деревьев, виднелись стены горящего города, а над кронами раздавался бой барабанов и вой трещоток.

– Ставьте щит, – крикнул Морн, – ищеек вперед!

– Чтобы магией не дали при выходе из леса, – пояснил генерал, заметив немой вопрос, застывший в глазах Ийра, – а ищейками называют заклинания-пустышки, которые ничего делать не умеют, зато заставляют срабатывать другие плетения.

– Интересно, – кивнул Райн, – и как планируете бой вести?

– О, Ваше Величество! Полночи сегодня над картой местности с герцогом ап Мийром сидели, – хохотнул мужчина, – сверяли, так сказать, знания, отмечали расположение орды, ну, вы понимаете.

Парень на всякий случай кивнул, неловко улыбнувшись.

– Заняли они, конечно, лучшую возвышенность, – досадливо сплюнул на землю Морн.

– Играть от обороны будут?

– В том то и дело, что нет! Орки всегда атакуют, такой народец.

– Зачем им тогда высота? Что бы нам не досталась что ли? – удивился Император.

– Вот именно! – поднял указательный палец вверх генерал, – из вас получится неплохой воин!

– Я пацифист, – самоустранился от проблемы Ийр.

– Это проходит, – “успокоил” парня Морн.

Дорога до Фишфорда проходила меж небольших холмов, на которых генерал планировал развернуть сражение, и, судя по всему, орки были не против.

– А у нас нет военного оркестра? – спросил Райн, когда от воя трещоток начали болеть зубы.

– Как-то не принято раньше было, – задумался Морн, – но можно сделать – на будущее.

– Когда вы только указы раздать успеваете?

Армия разделилась на десяток колонн, часть заползала на холмы, часть следовала изгибам, стремясь выйти на широкую поляну на северо-востоке.

– Утром на планерках с командирами, а те спускают вниз, – пояснил генерал, – лучники на передних холмах, маги чуть позади. Пехота охраняет подступы. Орки тоже спешились – местность не для коней. Битва на холмах тем и интересна, что каждый пытается захватить высоту и поставить туда стрелков!

Ийрвинд с беспокойством наблюдал, как у обычно спокойного генерала разгораются нездоровым блеском глаза.

“Подумаешь, чуть двинутый. У всех свои таракаы в голове” – тем не менее Император беспокойно заерзал на седле.

Тем временем армии выходили на позиции. Было что-то завораживающее в этой… шахматной доске, где фигуры двигались почти самостоятельно – вон отряд темных эльфов пристреливает луки, правда, стрелы бесполезно соскальзывают с выставленного Шаманами щита, а за соседним холмом скрывается полуполк гвардии, готовый по плану Морна ринуться в узкую щель меж высотками.

Инженеры быстро разворачивают свои громоздкие, деревянные баллисты, но к началу битвы явно не успевают.

– Что за черт? – удивленно вскинул брови Райн.

– Ворхи, – скрипнул зубами ветеран.

На секунду все стихло, но в следующее мгновение громовой рев барабанов ударил по ушам.

– Начинается! – крикнул их сотник, – десятники, помнить диспозицию! Наша задача – оборонить холм от вражеских сил и защитить союзников!

– Можно было и покороче, – усмехнулся дядя Миша, – копья в землю!

Над спинами трех сотен замерших копейщиков спешно натягивали луки сотня эльфов, а два присланных мага продолжали яростно спорить о теореме Фуркала…

– Началось! – генерал забегал по ставке, махая руками и раздавая приказания гонцам и сигнальщикам, но Ийрвинда не особо интересовала эта “кухня”, само сражение было куда более захватывающим.

Наперерез ринувшейся вперед единым фронтом Орде выдвинулись узкие колонны солдат, похожие на водоразделы. Трехметровые, покрытые шерстью с головы до пят, несущие на могучих плечах огромные дубины ворхи были закованы в нагрудную броню. Стальные пластины защищали их торсы, коленки и локти, а круглые шлемы плотно прилегали к головам. Взрослая особь в подобном обмундировании весила порядка полутонны, и не зря их таранный удар считался самым страшным на земле.