Текст книги "Судьба наследника (СИ)"

Автор книги: Ийрвинд Ка Райн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Не нужно оскорблений, – деланно обиделся Ийр, – а вы представляете, что тут начнется, если сказать правду? Император, никто иной, продал душу культу древнего бога-демона! Да меня первым порешат самые смышленые из аристократов, как наследника предателя.

Тэллар лишь покачал головой.

– У меня к вам будет просьба, ректор, – посерьезнел барон, – мне срочно нужно достать из Волчьего Острога Генара Локара.

– Это бывшего главу невидимок? – удивился ректор.

– Его самого, он руководил ими еще до слияния с Тайным Сыском.

– Зачем он тебе?

– Восстановить в правах. Скоро в этом доме соберется половина всех магов Роялта, чтобы узнать, чем вызвана разразившаяся потасовка и возмущения в магическом фоне города, и мне придется здорово попотеть завтра на площади после официального венчания на трон. А союзников у меня, – невежливо показал кукиш барон.

– Не собираешься отказаться?

– И не подумаю. Раз уж свалилось такое “счастье”, то нужно им пользоваться.

В коридоре послышались шаги, и в зал вошел Корвин.

– Вот это да, – удивленно присвистнул архимастер, – Тэл, к нам гости стягиваются, пора бутылки на стол ставить.

– Вечно ты со своими шуточками, – ухмыльнулся Высший, – как видишь, у нас тут срочное совещание.

– Господин Альдамеа, – вмешался Ийр, – у меня к вам небольшая просьба.

– Слушаю, – обернулся маг, – и называй меня на “ты”, все-таки, подчиняюсь тебе я, а не наоборот, – хмыкнул Корвин.

– Принесите, пожалуйста, сюда пяток тел культистов, тех, что получше сохранились. Желательно каких-нибудь аристократов, а таковые тут точно были.

– Были-были, видел, – кивнул ректор.

– Господин Тэллар, прошу вас перенести сюда Генара, он мне утром сильно понадобится, – барон снял корону и аккуратно водрузил на голову Горана, – помните, меня хотели принести в жертву, Императора устранить, чтобы не мешался, в связи с чем захватили его дом, а он меня героически защищал и, к сожалению, погиб.

– Слабенькая отмазка, – хмыкнул Корвин.

– Я уже говорил ректору, – ухмыльнулся Ийрвинд, – народ схавает. А теперь я вынужден откланяться.

Барон сжал кулак и с силой ударил себя в лоб, высекая искры из глаз.

“Третий раз”, – мелькнула мысль, и мир померк.

А два ошарашенных мага смотрели на распростертое на полу тело.

– Вот это да…, – прошептал Альмадеа.

Проснулся парень уже в мягкой постели, как подсказывали ему ощущения. Яркий свет бил в глаза, мешая погрузиться в блаженный сон, и студент с неудовольствием открыл глаза.

– Проснулся, – раздался ворчливый голос.

– И тебе привет, Генар. Где я? – осмотрелся Ийр.

– Во дворце, где ж еще быть Твоему Величеству, правда, пока полуофициальному. Ты не представляешь, что ночью творилось.

– Так рассказывай же!

– После того как ты хитро избежал ответственности, да-да, не перебивай, мне Тэллар все рассказал. Знаю я тебя – хотел бы, не стучал бы кулаком по лбу. Так вот, явился ко мне в три утра ректор, схватил и в чем мать родила, слава Творцу родила она меня, видимо, в трусах, забросил в портал. И что я вижу? Один несимпатичный труп и один шишкастый парень валяются. Тут мне все вкратце и рассказали, – Локар достал трубку и, спустя пару секунд, затянулся ароматным дымом, – я связался с друзьями твоего отца, они уже спешат в столицу, как и все остальные аристократы. Во всех городах сейчас на центральных улицах вешаются копии завещания Гора. Завтра назначена коронация и присяга.

– Как себя ведут горожане?

– Шокированы, – пожал плечами Генар, – и хотят знать, что произошло.

– Так вот что за шум я слышу с улицы, – задумался Ийр, – слушай, у меня большая шишка на лбу?

– Тебе ее уже убрали.

– Где тут моя одежда, – барон поднялся с постели.

– Ты что задумал?

– Выступление, – широко улыбнулся парень, – нужно как можно быстрее заполучить поддержку широких масс и распространить новости под выгодным мне углом!

– Рискуешь.

– Все будет нормально. Генар, у тебя есть с собой десяток проверенных людей?

– Наберется, – задумчиво протянул старый лис.

– Тогда пусть станут в толпу и начнут поддакивать, они поймут, когда и где.

– На, надень, – Локар как ни в чем ни бывало достал из кармана корону, – с Творцом!

– Ой, люди добрые, да что же это творится? – заголосила одна баба.

– Не ойкай, мать, – ответил хмурый мужик, – сейчас разберемся.

– А если не разберемся, то ответа потребуем! – пискнули справа.

– Да, точно! – раздался хор голосов.

– Да не торопитесь вы! – крикнул какой-то сухонький старичок, – о, смотрите, кто-то идет.

На дворцовой площади собралась многотысячная толпа. Город гудел с самого утра, как было вывешено завещание и приспущены флаги в знак траура по ушедшему Императору. Никто не понимал, что творится в Империи, и почему в завещании стояло имя сына знаменитого барона – Ийрвинда ка Райна.

Через толпу к лобному месту шел спокойный, сухощавый, молодой человек. Тонкие, изысканные черты лица выдавали в нем дворянина, а корона Императора сверкала на солнце. Парень забрался на небольшую трибуну и поднял вверх руку, призывая к молчанию.

Толпа сначала разразилась криками, которые было невозможно разобрать в гвалте голосов, но постепенно замолчала, с интересом наблюдая за происходящим.

– Приветствую вас, граждане, – раздался над площадью усиленный магией голос, – ка вы поняли, я Ийрвинд ка Райн, – и снова взрыв голосов и пересуживаний, заставивший барона поднять руку во второй раз, – вы хотите знать правду?

– Да! – раздались в толпе отдельные выкрики, и вскоре вся площадь потонула в одобрительных восклицаниях.

– Тогда слушайте! – сказал парень, краем глаза наблюдая, как гвардия оцепляет площадь, вместе с ней идут коронные маги, а над ним сплетается воздушный Щит – охрана начала действовать. Предупредить ее о выступлении заранее Ийр забыл.

– Давным-давно, еще до Катаклизма, на Земле родился демонический культ, – в толпе раздались удивленные оханья женщин, а мужчины сурово хмурили брови, – их называли Чистильщиками, потому что ведомые волей своего Хепри, они пытались уничтожить все живое, до чего могли дотянуться, и верили, что так сделают мир чище. НРАВЯТСЯ ВАМ ПОДОБНЫЕ ТВАРИ? – внезапно крикнул студент.

Толпа, ведомая коллективным чувством возмущения, протестующее загудела.

– Ценой огромных усилий, Хепри был заперт в темнице… Но нашлись те, кому понравились его идеи – ОРКИ. Их шаманы смогли возродить древнего демона, и лишь мой прапрадед, умирая, смог посмертным проклятьем сохранить мир, запечатав его обратно в клетку, – лицо барона исказилось яростью.

Толпа взорвалась криками одобрения и поддержки.

– Прошли века, – деланно успокоился Ийрвинд и понизил голос, заставляя народ вслушиваться и молчать, – орки восстановили свои силы, и культ снова зашевелился. Оказалось, что лишь кровь одаренного из рода Райнов способна освободить демона, и на меня совершили три покушения, которые удалось остановить лишь ценой героических усилий охраны.

Толпа внимательно слушала.

– Вы хотели знать, что произошло вчера? – грустно вздохнул Ийр, – вчера мой отец смог раскрыть заговорщиков-культистов и был убит, – толпа пораженно ахнула, – да-да, вы не ослышались. Он спешил в столицу – к Императору, но на него была устроена засада. Богомерзкие твари решили развить успех и убрать меня и самого Горана Милосердного…, – очередная порция восклицаний и гула, – и им это почти удалось. Они устроили на меня засаду и смогли выкрасть, а потом ворвались в дом Императора. Он яростно сражался, и смог подать сигнал о помощи своему старинному другу – ректору Тэллару ап Хортену, а затем и я пришел в себя. Мы смогли убить культистов и демона, но дорогой ценой… Сегодня мы прощаемся с великим Императором, который всю свою жизнь посвятил служению Империи и ее народу. Слава Горану!

– СЛАВА! – закричала толпа.

Когда крики начали постепенно стихать, ка Райн поднял руку и толпа мгновенно замолкла, ожидая продолжения.

– Культ мертв и никогда не вернется, но кто остался?

– Орки, – тихо ахнул кто-то догадливый.

– Точно, – мрачно сказал Ийрвинд, – орки. Шаманы ведут орду на границы Империи, и каждый день приближает смертельную схватку с врагом. Они хотят разрушить созданную нами Империю, разграбить ее, насиловать ваших дочерей и сестер, мучить пленников и детей. А ВЫ ЭТОГО ХОТИТЕ?

– НЕТ, – взорвалась толпа.

– Убить их!

– Дать отпор! – закричали мужчины.

– И мы его дадим, – в голосе парня зазвенел металл, – я не прощу им ни смерти отца, ни смерти Императора, – он сжал руку в кулак и стукнул им по груди, – клянусь, что не оставлю это просто так и отомщу. ВЫ СО МНОЙ?

– ДА! – толпа бушевала, яростно что-то крича.

“Ну же, давайте”, – взмолился барон.

– Слава Императору Ийрвинду Защитнику! – раздался вдруг громкий вопль, и народ подхватил новый лозунг.

– Слава!

– Слава Императору!

– Слава Защитнику!

Щит затрещал под натиском восторженных тел, и студент заметил как на площадь ступила тяжелая гвардия, проталкивая щитами дорогу и создавая своеобразный коридор до дверей дворца.

Последний раз подняв вверх руку, он крикнул что-то про народ, и медленно пошел через коридор безопасности, улыбаясь горожанам и подбадривая их криками.

Когда ворота дворца сомкнулись за его спиной, Ийр тяжело осел на землю, совершенно не заботясь о мнении окружающих. Навалился скопившийся от переживаний, густо замешанных с небольшим страхом стресс, адреналин некстати испарился из крови, и тело начало мелко дрожать.

Барон встал на ноги и, окруженный налетевшими слугами и дворянами, пошел в личные покои. День еще не закончился, и ко многому следовало подготовиться, например, к коронации.

Уже глубоким вечером, перезнакомившись со всеми мало-мальски “важными” чинами дворца, кабинетом министров, главами служб, дворянами, хлынувшими в столицу широким потоком, выдержав парад заискивающих улыбок, плевков сквозь зубы, когда он отвернется, потоки лести и проклятий, он все-таки дошел до своей комнаты и, вызвав слуг, заказал себе ужин.

В комнату вежливо постучались.

– Войдите!

– Доброго вечера, Ваше Величество, – в комнату зашел глава Тайного Сыска, – по вашему приказанию прибыл.

В руках магистр держал стопку папок.

– Личные дела на всех дворян и поручения Горана по поводу предстоящего конфликта, как вы и требовали, – пояснил Перф.

– Кинь их на кровать, – махнул рукой Ийрвинд, – и присаживайся.

– С вашего позволения.

– Ответь мне, Перф, как так получилось, что в покушениях на меня постоянно фигурировали твои невидимки?

– Я сейчас не могу дать полного ответа, – магистр заерзал на стуле, – мы ведем следствие…

– Достаточно, – мотнул головой студент, – ты потерял хватку, Перф, и допустил развал службы. Можешь считать себя освобожденным от обязанностей главы Тайного Сыска.

– Но…, – начал было возражать бывший магистр.

Раздался негромкий щелчок, и арбалетный болт вырвался сквозь приоткрывшуюся щель в шкафу и вонзился в бок мужчины. Захрипев, Перф повалился на пол, заливая кровью прекрасный ларийский ковер. Из шкафа выбрался Генар и осуждающе посмотрел на Ийра, пряча арбалет за спину.

– Что? – возмутился парень, – как будто бы это я стрелял.

– Решение принимал ты, – вздохнул Локар.

– Да, ты прав, надо было отпустить видного чиновника на свободу, чтобы тот, недовольный и желающий вернуть утраченные позиции, попытался воспользоваться своим влиянием при дворе и убить меня. Чудо, что за сегодня не произошло ни одного покушения – наверное, просто не успели подготовить!

– Недовольны будут дворяне, – покачал головой Генар.

– А этим уже займешься ты, – улыбнулся Райн, – поздравляю с назначением.

– Премного благодарен, – старичок без лишнего пиетета откинул ногой остывающий труп и уселся на стул, рассматривая стоящие на столе блюда, – а приказ?

– Вот, – Ийрвинд достал из ящика рабочего стола свежеподписанную бумагу и протянул ее магу, – мне нужен подробный доклад о лояльности дворянства, точнее, о нелояльности. Особого доверия я пока не заработал, и меня будут пытаться продавить даже друзья отца. Скорее всего.

– Граф Ларс и граф Мирон надежны, а их мнение многого стоит. На баронов можешь внимания не обращать, их большинство, но особого голоса они не имеют, подчиняясь своим сюзеренам. Герцоги Хортен и Морроу на твоей стороне, так что, считай, большая половина дворянства будет лояльна тебе, если не понаделаешь ошибок.

– А с меньшей разберемся, – задумчиво протянул Ийрвинд, – впереди столько лет адского труда, если жив останусь. Одно налаживание контактов и повышение авторитета чего только стоит.

– Ну, твоя речь произвела должное впечатление на народ, – усмехнулся Генар, отпивая вино из бокала, – а я уж подсуетился и отправил агентов разносить вести по крупным городам через систему порталов.

– Правильно… Как там с подготовкой к коронации?

– Аристократы почти в полном сборе, завтра подъедут последние – кто не имел личных магов для создания порталов или не успел приехать к сюзеренам, но таких мало, по указу Императора Горана почти все выдвигались с армиями к границе со степью, а там, где армия – есть и маги.

– Ну, хорошо, – в отличие от Локара Райн пил чай, спать ему сегодня не придется, – не будем дожидаться всех, при случае присягнут. Времени до нападения осталось немного, и я должен уехать на фронт.

– Ты не останешься? – удивился старичок.

– Нет, нужно исполнять обещания и поднимать популярность, – усмехнулся парень, – к тому же, сложилась уникальная ситуация – на войне и при смене правителя “внезапно” могут найтись предатели, я не намерен упускать свой шанс.

– Как бы тебя не убили первым, – проворчал маг.

– А это уже забота охраны. Не волнуйся, лезть в петлю я не буду.

Глава 5. Война, однако.

Огромный зал, обычно используемый для проведения светских раутов и балов, был полупуст – дворян в Империи, без учета наследников, насчитывалось всего пара сотен, а помещение было рассчитано на тысячу. И сейчас они делились на две группы, большая часть окружала знакомых Ийру людей, меньшая кучковалась у герцога Алаверде, графа Эйзена и графа Шасса.

Разговоры стихли при его появлении, и аристократы вежливо расступились на его пути. Райн был одет в новый, изумрудно-черный костюм с серебристой головой волка на плечах, ради пошива которого в эту ночь не спали все дворцовые ткачи. На голове по-прежнему сидела корона, хотя официально он мог надеть ее лишь после присяги дворян.

– Приветствую всех собравшихся, – парень сел на трон, – уж не ведаю, можно ли назвать это событие радостным или горестным, но факт остается фактов. Будут ли ко мне вопросы перед присягой?

– Наверное, всех нас мучит лишь одно, почему вы? – выступил вперед барончик из свиты Эйзена, – есть и другие благородные не менее достойные титула.

– Император Горан лучше, чем вы, знал, кто достоин, а кто нет, – резко ответил Ийрвинд, – и обратился к моему отцу с просьбой о наследовании еще десять лет назад. Мы предполагали, что у меня будет хотя бы столетие, чтобы повзрослеть, но жизнь сложилась иначе, вы знаете о печальных новостях. И Империю я вынужден принять не в мирное время, а в начале кровавой войны.

Дворяне молчали, и парень встал с трона, решив проявить инициативу.

– На колено, – отдал он короткий приказ.

Первыми опустились герцоги Хортен и Морроу, за ними графы Ларс и Мирон, и их свиты, по залу прокатилась волна опускавшихся дворян. Последними были Алаверде и Эйзен, чего Ийр не ожидал от старых лизоблюдов. Он внимательно следил за очередностью, как и невидимки, следящие за происходящим через потайные отверстия в стенах.

– Клятву.

– Я обещаюсь и клянусь Всемогущим Творцом, в том, что хочу и должен Его Императорскому Величеству, своему истинному и природному Императору Ийрвинду Райну, верно и нелицемерно служить и во всем повиноваться, не щадя живота своего до последней капли крови, и все к высокому его Императорского Величества силе и власти принадлежащие права и преимущества, узаконенные и впредь узаконяемые, по крайнему разумению, силе и возможности предостерегать и оборонять, и при том по крайней мере стараться споспешествовать все, что к Его Императорского Величества верной службе и пользе государственной во всяких случаях касаться может; о ущербе же Его Величества интереса, вреде и убытке, как скоро о том узнаю, не только благовременно объявлять, но и всякими мерами отвращать и не допускать, и всякую вверенную тайность крепко хранить, и таким образом весте и поступать, как верному Его Императорского Величества подданному благопристойно и надлежит, и как я пред Творцом и Судом Его страшным в том всегда ответ дать могу.

Дворяне медленно поднимались, одни улыбались, другие морщились, лица третьих не выражали явных эмоций и были спокойны.

– Пограничники могут сегодня же вернуться в свои владения, а остальных я приглашаю завтра в штаб на фронте, чтобы обсудить план дальнейших действий армии, – сказал Ийр, – а сейчас вынужден откланяться – слишком много дел. Торжественный бал по случаю моей коронации будет проведен после победы над орками.

Последние слова заставили колыхнуться дворян и о чем-то начать шептаться, но новый император не прислушивался, он спешил на заседание кабинета министров, чтобы заслушать доклад о состоянии экономики Империи и военных расходах.

Перед парнем сидело шесть высших чиновников государства. Болезненно бледный и худой Скаазе, министр дорог и сообщения, упитанный и румяный Больмон, министр экономики, подтянутый и моложавый Виххар, военный министр, ехидно ухмыляющийся Генар, министр внутренних дел, которому одновременно подчинялся Тайный Сыск, рафинированный Фийрас, министр образования и здоровья, и грузный, насупившийся Холк, министр внешних связей.

– Доброго дня вам, господа, – уселся в кресло во главе стола Ийр, – как вы понимаете, больше всего меня сейчас интересуют военные расходы и общее положение дел.

– С общим положением все в порядке, Ваше Величество, – важно надул щеки Больмон, – казна полна, но не настолько, чтобы тратить ее впустую, – он покосился на Виххара.

– Это ты защиту наших границ называешь растратой? – возмутился бывший воин и генерал, – мертвецу деньги не нужны!

– Это вечный спор, – тихо прошептал на уху Ийрвинду Локар, – на самом деле – закадычные друзья.

– Достаточно, господа, – поднял руку император, – у нас слишком мало времени, чтобы тратить его в пустых измышлениях.

– По расчетам министерства переброска войск, расчеты по контрактам с магами, закуп продовольствия и фуража, ремонт техники, оплата услуг отдельных категорий спец…, – начал было Виххар, но увидев вскинутые брови парня остановился и коротко суммировал, – полмиллиона. В лучшем случае.

– Грабеж! – схватился за сердце Больмон.

– На моем счете сейчас лежит порядка трехсот тысяч, – спокойно сказал Ийр, – надеюсь, данных средств хватит, чтобы закрыть дыру в бюджете? Если потребуется больше, я прикажу банку изъять часть средств вкладчиков, но данная информация не должна выйти за пределы этой комнаты. Надеюсь на ваше благоразумие.

Министры дружно кивнули.

– Что можете сказать о волнениях в народе, Генар?

– Пока сложно дать четкий ответ. Вы очаровали столицу, бонзы Конкорда и просто народ безусловно поддержат вас в память отца, а это второй город Империи, но существует еще множество земель не менее важных. Отношение к вам будут определять в первую очередь военные успехи и дворянство.

– Понятно…, – Император начал задумчиво барабанить пальцами по столу, – это, думаю, я им предоставлю.

– Позвольте вам напомнить о смене государственных регалий на ваши цвета и гербы, – слащаво протянул Фийрас, – печати, флаги, знамена, даже обмундирование и оружие солдат! Все эти вещи подлежат перековке, выпуску новых…

– Я понял, – прервал министра Райн, – займемся этим после войны. Сейчас же можете лишь сменить флаги и выдать новые знамена войскам. Я хочу, чтобы они шли под моим гербом в бой.

– Как прикажете, Ваше Высочество, – Фийрас даже сидя умудрился изогнуться в поклоне.

– Не обманывайся, он умнее, чем кажется, – прошептал Генар.

– Вас ждет князь темных эльфов Миллаэл, – внезапно подал голос Холк, – чтобы подтвердить договор. Встреча назначена на восемь вечера.

Ийр посмотрел на настенные часы.

“Половина”

– Что ж вы сразу не сказали?

– Князь никуда не уйдет, – спокойно ответил Холк, – а дела Империи не могут ждать.

– В следующий раз прошу уведомлять меня о моем расписании заранее, – Ийр поднялся на ноги, – оставляю вас наедине для обсуждения деталей. Где назначена встреча, Холк?

– Северное крыло, янтарная комната переговоров.

– До встречи, господа.

Парень быстро вышел из кабинета, не желая опаздывать на первый свой официальный прием.

Эльф уже ждал его. Комната была небольшой, в нее как раз помещались пара кресел и небольшой стол, на котором сейчас лежала стопка бумаг и письменные принадлежности.

– Рад знакомству, Великий Князь.

– Аналогично, Ваше Величество, – они обменялись дежурными улыбками.

Темный был высок – выше Ийра, и строен. Черные волосы, заплетенные в одну мощную, толстую косу опускались до пояса, лицо, как и у всех его сородичей, было красиво, с высокими скулами и небольшой ямочкой на подбородке. Они сели за разные стороны стола, и император решил проявить гостеприимство и предложил поужинать после подписания всех необходимых бумаг, на что эльф ответил согласием.

Чтение заняло почти час, хотя документ состоял всего лишь из пяти листов. Император вглядывался в каждую строчку и запятую, запоминая мельчайшие пункты, после чего взял предложенное перо и широким росчерком поставил свою подпись под подписью Горана Милосердного.

Спустя пару минут принесли ужин. Слуги, расставив блюда, спешно удалились и прикрыли дверь, на что оба аристократа лишь усмехнулись – никто из них не сомневался в том, что за стенами сейчас сидят и внимательно записывают каждое их слово невидимки.

Они общались до поздней ночи, чтобы узнать друг друга получше и “притереться”, чтобы понять, что можно ожидать от Князя или от нового Императора, будет ли продолжен мир среди рас, сосуществующих уже сотни лет. В конце беседы Миллаэл прямо спросил Райна о его отношении к темным.

– Близко я знаком лишь с одним представителем вашего народа, Князь, – Ийрвинд задумался.

“Как бы лучше выразить мысль. Стоит ли говорить о личном?”

– И она мне нравится, – выбрал промежуточный вариант Ийр, – так что можете считать, что к прослойке националистов я не принадлежу, и свободы эльфов не будут нарушены.

– Ваше Величество, вставайте! – мягко трясла парня служанка.

– А, что? – Ийр с трудом открыл глаза, видя перед собой мутную фигурку девушки, склонившейся над ним.

– Вы просили вас разбудить в восемь утра, – прошептала служанка.

– Да-да, хорошо, – вспомнил конец вчерашнего вечера император, – накройте в моем кабинете легкий завтрак.

Райн умылся, оделся и быстро перекусил – время поджимало, через два часа он уже воспользуется порталом Корвина, которого он оставил с собой во дворце, и они пройдут в штаб армии.

Посовещавшись с Генаром и кабинетом министров, он выбежал в небольшой внутренний дворик, где его ожидал Альмадеа, пыхая трубкой.

– Готовы?

– Поехали, – выдохнул император и шагнул в голубой проем.

Он оказался в просторном шатре, вмещавшим в себя огромный овальный стол с разложенными на нем картами, вокруг которых сейчас толпился десяток человек, несколько шкафов, стульев.

“Шесть герцогов Империи, три генерала и князь”, – опознал присутствующих Ийр.

– Доброго дня, господа, – подошел он к беседующим.

– И вам, Ваше Величество.

– Генерал Морн, насколько я понимаю, вы уже разделили армию на три параллельно движущихся группировки?

– Да, – ответил седовласый воин, – я был выбрал министром Виххаром как командующий объединенными силами, но если Ваше Величество возражает…

– Нисколько, – прервал его Ийрвинд, – как не грустно это признавать, я ничего не понимаю в диспозициях, преимуществах местности, тактиках и прочем. Во главе армии должен стоять опытный человек, такой, как вы.

Морн разом подобрался и залихватски закрутил ус – доброе слово всегда приятно.

– Но кое-какие соображения о кампании у меня есть. Не расскажете ли мне поподробней сложившуюся ситуацию?

Они склонились над расчерченной разноцветными стрелами и точками картой.

– Как вы видите, это детальное отображение восточной границы со всеми ее поселениями и ландшафтом, – начал объяснять генерал, – орки идут тремя эшелонами, как и шестьсот лет назад, правда, тогда с ними не было Малого Круга и мы обошлись малой кровью, потеряв пятьдесят тысяч солдат.

– При подавляющем превосходстве в магии? – удивленно вскинул брови Ийрвинд.

– С ними был Большой Круг, а Высших магов тогда было, – задумался генерал, – был один.

– Истинно так, – кивнул Тэллар, – Клисса Шустрая ее звали, маг Ветра, которая погибла от удара Сонма Духов.

– Позволю себе продолжить, – снова склонился над картой генерал, взяв в руки деревянную указку, – посмотрите сюда. На пути орды стоят три крупных города – Лайкс, сорок тысяч населения, Микул, тридцать пять, Фишфорд, почти пятьдесят. После захвата и разграбления данных поселений орки, скорее всего, соединятся вот здесь – перед Фаранским лесом, и ударят в центр Мийрского герцогства – Ноктар.

Боковым зрением император увидел, как дернулся Норн ап Мийр – этот герцог не присоединился ни к одной из групп в тронном зале, наряду с ап Зарром.

– Мы планируем остановить орду на подходе к городам, в крайнем случае, отступим к ним. Главное – не дать соединиться, – сказал Морн, – через два дня армия подойдет к оговоренным позициям вот здесь, здесь и здесь, – указал генерал на три небольшие равнины, – лес за спинами позволит скрыть часть подкреплений и ударить в нужный момент, а тяжелая конница сможет продавить за счет разгона степняков, лошадки у них выносливые, но не боевые.

– Как вы оцениваете силы армий?

– У нас примерно сто тысяч солдат, включая союзников, – кивнул Князю генерал, – плюс маги. У орков – восемьдесят с небольшим, судя по данным разведчиков, плюс Полный Круг, они движутся по четыре клана и Малых Шамана в колонне. Столкновение будет кровавым, физически орк раза в два сильнее человека, но, думаю, мы сможем удержать их до подходов к городам.

– Перевеса в магии не ждите, Император, – добавил Тэллар, – каждая армия, кстати, как вы их там назвали?

– Первая, вторая и третья, – сказал Морн, и собравшиеся заулыбались.

– Так вот, в каждой из трех армий будет по одному Высшему, чтобы суметь противостоять Малым Шаманам.

– Поэтому, – седовласый воин задумался, – поэтому… тысяч шестьдесят мы точно потеряем, – честно признался он, – орк славится своим буйным и упорным нравом, они будут ломиться напролом, пока не сдохнут хотя бы две трети.

В шатре повисла тишина.

– Вы не можете не понимать, что в Империя сейчас находится в крайне шатком положении, – заговорил Ийр, – мы окружены четырьмя недружественными расами, нам некуда бежать, негде спасаться. И сейчас – от исхода предстоящей кампании – зависит наше будущее. Если мы потеряем столько сил, то некому будет вернуться и защитить дома простых граждан, когда три державы решат отхватить себе пару лакомых кусочков или позарятся даже на Роялт.

– К чему вы ведете, Ваше Величество? – хмуро спросил ап Мийр.

– В городах установлены стационарные порталы?

– Да, но они выдержат единовременно до пятисот человек, затем потребуется вливание манны, – ответил Морн, – обычно мы их используем для подхода подкреплений или, наоборот, спасения остатков.

– Что произойдет, если орда встретит на пути пустой город?

– Грабеж, затем разрушение, – пожал плечами генерал, – орки не пропустят богатую добычу.

Ийрвинд задумчиво побарабанил пальцами по столу.

– Армия не будет разъединена. Мы зайдем с востока и ударим по флангу орды, и добьемся минимальным потерь за счет численного преимущества.

В шатре разом загомонили дворяне. Все спорили со всеми, и было непонятно, кто что кому доказывает.

– Прекратить, – легонько хлопнул в ладоши Император, и волнения стихли, – используйте порталы, прикажите людям оставить свои пожитки, если нужно, выселяйте насильно. Они должны покинуть города как можно скорее – воспользуйтесь силами стражи, она так же должна уйти.

– Вы хотите оставить города? – удивленно вскинул брови Норн.

– Это единственное, что нам остается. Пока орки грабят и жгут, правый фланг будет разбит, а за ним и оставшаяся Орда. Все ценные вещи будут возвращены вам, а вместе с ними – половина трофеев.

– Но города…, – простонал герцог.

– Восстановим за счет казны. Вас это устроит? Я понимаю, что потеря велика, но нам нужны солдаты для интервенции. Часть завоеванных земель так же будет передана вам на укрепление герцогства.

В шатре снова поднялся невероятный гул. Теперь Ийр не просто заявлял о победе, как сделал это на коронации, но еще и обещал завоевания. Вскоре все взгляды скрестились на ап Мийре. Возможно, он сам не до конца понимал, насколько много сейчас значило его слово.

– Мне сложно, – наконец, глухо сказал герцог, – но я подчинюсь решению Императора.

– Отлично! Тогда, уточним детали плана…

– Как этот мальчишка смеет мне что-то приказывать! – прошипел мужчина.

– Успокойтесь, граф, мы еще заявим о своих правах.

Император не стал разбивать на ночь свой огромный походный шатер – он расположился в обычном солдатском, показывая воинам, что он “свой парень”. Правда, ночевал он один, а не впятером, так что места оставалось достаточно. Несмотря на огромное количество Щитов, а Ийр насчитал семь, его мучило беспокойство насчет возможных действий ап Мийра и его вассалов. Сможет ли он удержаться в здравом рассудке или, обезумев, попытается устроить покушение?

С подобными мыслями он проворочался два часа, пока, не погрузился в блаженную темноту.

Утро встретило его нещадно болевшей спиной, не привыкшей к холодной земле. С трудом разогнувшись, Райн вышел из палатки и с удовольствием оглянул лагерь.

Вчера к ним присоединилась вторая колонна, и сейчас тысячи солдат носились по палаточному городку, кашеварили, поправляли доспехи, что-то обсуждали. Неподалеку стоял длинный обоз с продовольствием, фуражом, техникой и телегами медиков, пока пустующими.

Выдвинулись в путь они лишь через два часа. Ийр скакал на поданном ему вороном жеребце в центре армии, как гласил негласный кодекс безопасности. Главное, что сейчас беспокоило Императора, помимо кампании, был возможный заговор аристократии. Все свое будущее он поставил на одну фигуру – бой под стенами Лайкса. Главное, чтобы до сражения все было спокойно, а дальше он сработает на опережение.

– Тэллар, – негромко позвал ехавшего по правую руку мага Райн, – с высоты вашего опыта, как вы думаете, я принял правильное решение?

– Император не имеет права сомневаться, – усмехнулся Высший, – но, да, если ты хочешь захватить Орду, ее нужно бить здесь и сейчас, а не в родной Степи.