Текст книги "Покорители стихий (СИ)"

Автор книги: Irina Chursina

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– Конечно, нет, – ответил Аанг и объяснил ситуацию Айро.

– За товарищем нужно вернуться, – согласился тот. – Я дам проводника, чтобы вы не потерялись. Тоф, отправляйся с Аангом за Аппой. Корра, – ласково взглянул он на девушку. – Тебе придется немного подождать, пока закончится смена в чайной. Наша Катара очень пунктуальная.

Корра даже подумала, что ослышалась.

– Катара?

– Да, она превосходный покоритель воды. Единственная, кому самостоятельно удалось сбежать из тюрем в Стране Огня. Уверен, вы подружитесь, – добродушно улыбнулся старик.

***

Сокка остановился возле фонтана и вздохнул. Не знал, сколько еще придется ждать. Судя по сердитому выражению лица командира стражи, который пришел опрокинуть рюмку в харчевню, поиски успехом не увенчались.

– Она не глупая, не вернется сюда больше, – слышал он тихие переговоры блюстителей порядка.

Сокка не знал, что ему делать дальше. Решил все-таки подождать возле обговоренного места встречи, в глубине души надеясь, что Корра не рискнет вернуться, ведь повсюду здесь теперь шныряла толпа стражников.

Постепенно темнело.

– Сокка, у нас есть сюрприз для тебя, – услышал он за спиной довольный голос беглянки. Казалось, она едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

Конечно же она вернулась. Несмотря на страх за подругу, он все же улыбнулся – ни секунды не сомневался, что Корра не оставит его, такой уж она была. Он обернулся, собираясь высказать девушке все, о чем думал весь сегодняшний день, но вдруг потерял дар речи. Рядом с Коррой стояла его сестра.

========== Глава 9. Из прошлого. Часть первая ==========

Страна огня, несколько лет назад

Приходилось собираться в спешке, не особо обращая внимания на то, что он бросает в сумку. Глаза застилали странные видения – вот он стоит, склонившись перед отцом, и молит о пощаде, вот огненная вспышка проносится перед глазами, а вот он уже одиноко бредет коридорами, стараясь не вслушиваться в шепотки за спиной.

– Бедный мальчик…

– Бывал ли он раньше за пределами страны Огня?

– Он и месяца не проживет самостоятельно…

Казалось, эти тихие перешептывания теперь преследовали его. Зуко негодовал, скрипел зубами от злости, но ничего не мог поделать. Горожане были правы – он действительно никогда не бывал за пределами страны, в которой родился и вырос, и он абсолютно ничего не знал о жизни изгнанника.

Но слышать эти сочувствующие, а порой и злорадные, речи было выше его сил. Хотелось закричать и выжечь город дотла, лишь бы этот кошмар, ставший явью, прекратился.

– Тук-тук, – услышал Зуко за спиной слащавый голосок.

– Азула? – юноша бросил на сестру обреченный взгляд. – Чего тебе?

– Зузу, где твои манеры? Я лишь пришла помочь тебе собрать вещички. Неизвестно, на какой срок ты уезжаешь. Возможно, навсегда, – она самодовольно подняла бровь. Зуко знал, что вовсе не сестринская любовь руководила ею. Азула просто пришла поглумиться над ним напоследок.

– Я вернусь, как только отыщу Аватара, – сквозь зубы пробормотал он, бросая в дорожную сумку всякий хлам. – И тогда отец примет меня обратно. Он будет рад моему возвращению.

– Да-да-да, – нараспев протянула девушка, поправляя и без того идеальную прическу. – Вот только Аватара не видели уже целых сто лет. Но уверена, именно тебе повезет его найти, – в ее голосе явственно послышалась издевка.

– Почему тебя так беспокоит моя судьба? – Зуко закрыл сумку и обернулся.

– Ты мой брат, – в притворном возмущении захлопала ресницами она. – Я беспокоюсь о тебе. Но не переживай, Зузу. В порту ты наверняка сможешь найти какого-то рыбака, который возьмет тебя к себе на лодку. Может, тебе даже доверят мыть палубу. Я слышала, крестьяне хорошо относятся к сироткам.

– Убирайся! – он закричал так громко, что, казалось, задрожали стены, но Азула осталась невозмутимой. Лишь после того, как он запустил в нее огненной вспышкой, сестра увернулась, показала ему язык и выбежала из комнаты. Она радовалась тому, что осталась единственным ребенком в семье, и даже не скрывала этого.

Зуко прислонился к стене, чувствуя себя совершенно опустошенным, а затем сполз на пол, методично ударяя кулаком по ножке кровати. За этим занятием и застал его дядя.

– Ну же, Зуко, – он протянул руку племяннику и быстро поднял юношу на ноги. – Не нужно расстраиваться. Нужно идти, нас ждут остальные.

– Остальные? – переспросил Зуко, не понимая, о чем это толкует дядя.

– Я нашел нам корабль, он отплывает через пару часов. А пока можем прогуляться по городу, если хочешь.

– Корабль? Нам? – бестолково переспрашивал Зуко, растерянно глядя на дядю. Он все еще не смел поверить в свою удачу.

– Лейтенант Джи всегда был моим верным помощником, он сделал все необходимое, чтобы набрать команду. Честные и смелые люди, чьи судьбы отныне не связаны со Страной Огня.

– Это значит… – Зуко затаил дыхание. – Вы отправляетесь со мной?

– Я бы не смог бросить племянника в беде, – улыбнулся Айро, глядя на смущенного юношу. – Ну же, до отправления осталось всего пару часов, а нам нужно успеть побывать на рынке. Я хотел купить пару новых фишек для игры в пай-шо, а то мои старые совсем уже истерлись.

Зуко не стал медлить и поспешил за дядей – заинтригованный и приятно удивленный. Его настроение, которое еще пару минут назад было совсем на нуле, стало потихоньку ползти вверх.

– Я никогда не бывал за пределами дворца, – осторожно признался Зуко, с интересом оглядывая окрестности. В городе было шумно – тут и там сновали всякие торговцы, расхваливая свои товары.

– Неудивительно. Но ничего, мы это скоро исправим. Свежий морской воздух пойдет на пользу всем нам, – бодро сказал Айро, похлопывая племянника по спине. – Вот увидишь.

Айро отправился на рынок, а Зуко – к причалу, чтобы осмотреть корабль, на котором ему предстояло отправиться в путь. К его досаде, он был не таким большим, как те корабли, которые он видел в книгах, но вполне приличным. Команда поприветствовала юного принца немного сдержанно, но искренне. Они явно хорошо относились к его дяде, так как с уважением упоминали его имя в короткой беседе.

Примерно через полтора часа вернулся довольный собой Айро, который тащил в руках кучу всяких свертков.

– Какой у тебя план, племянник? – спросил он отдышавшись. Зуко жестом подозвал лейтенанта Джи.

– Берем курс на Западный Храм Воздуха. Мы проверим каждый из храмов воздуха, а затем обыщем весь мир, даже самые отдаленные его уголки, пока не найдем Аватара. И уж тогда посмотрим, кто окажется в неудачниках.

***

Катара застонала и открыла глаза. Повсюду ютился мрак, она с трудом могла разглядеть собственные ладони. Она не знала, сколько времени провела в темнице, не знала, что происходило за стенами тюрьмы. Тишину нарушали лишь редкие стоны заключенных, которых быстро «успокаивали» стражники.

Она часами смотрела в потолок и считала минуты, чтобы не сойти с ума. Она хотела расплакаться, зарыдать так сильно, чтобы хотя бы на пару блаженных минут забыться. Но слез не было. Внутри ее души, казалось, зияла дыра размером с бесконечность. И эта дыра затягивала в себя все ее чувства и эмоции: гнев, негодование, злость и обиду, оставляя лишь пустоту.

Все чаще она стала просыпаться от кошмаров – во сне видела родную заснеженную деревню. Она видела, как люди огня сковали ее руки и повели на свой корабль. Видела Сокку, который пытался защитить сестру, но что он мог – один против дюжины сильных магов огня? Она видела, как брат упал на землю, бил ладонями безразличный лед, загребая дрожащими руками снег, и кричал так, будто все его нутро выворачивали. Катара закрывала руками уши, но голос брата по-прежнему звучал в голове.

Она вновь и вновь закрывала глаза, чтобы не видеть жуткую сцену своего ареста, но та всплывала в ее сознании раз за разом, заставляя веки смыкаться еще сильнее.

Воздух был горячим и сухим, в горле пересохло. Она поднялась с земли и заколотила по прутьям железной решетки, надеясь, что хоть кто-нибудь ее услышит.

– Ну, чего тебе? – спросил ее ленивый голос. К камере подошел один из стражников, он держал на ладони небольшой огонек.

– Пить… Я хочу пить, – прошептала Катара пересохшими губами. Он лишь рассмеялся, будто она сказала нечто забавное.

– Хитро. Но здесь тюрьма для покорителей воды, милая. Ты будешь пить только тогда, когда тебе это будет положено.

– Почему бы вам просто не убить меня?

– Спроси это у Лорда Огня. Назначить аудиенцию? – он еще раз хохотнул и вернулся на свое место. Катара сползла по стенке и закрыла глаза. В этом месте даже слезы высыхали за считанные секунды.

***

Зуко стоял перед зеркалом и придирчиво осматривал свою рану. Ежедневно он менял повязки, стараясь без надобности не смотреть в зеркало. И теперь, хоть рана давно зарубцевалась, он по привычке продолжал носить повязку, чтобы не демонстрировать всем свой уродливый шрам, которого стеснялся. Сама мысль о том, что его лицо теперь навеки изуродовано, причиняла ему боль.

Почему-то вспомнилась такая нетипично взволнованная Мэй и тот взгляд, которым она одарила его, узнав об изгнании Зуко из Страны Огня. Прощание было каким-то скомканным и поверхностным. Он так много хотел сказать ей, но привычно умолчал. Что скажет она, когда снова увидит его таким? Зуко не хотел думать об этом, но навязчивые мысли лезли в голову и причиняли ему не меньшую боль, нежели сам полузаживший шрам.

Хотелось кричать, но он знал, что его услышат, и это вызвало бы очередные ненужные вопросы. В бессилии он запустил зеркалом в противоположную стену и сжал холодными пальцами пульсирующие виски.

– Ты знал, что сегодня люди в колониях празднуют день огня? – дядя без стука вошел в его каюту с улыбкой на лице. Зуко вздрогнул и машинально опустил повязку. Улыбка исчезла с лица мужчины, он с тревогой взглянул на юного принца. – Что-то не так, племянник?

Тот лишь покачал головой, отмалчиваясь.

– Рана плохо заживает. Останется шрам. Навсегда, – все же неохотно пробурчал, не в силах вынести проницательный взгляд дяди.

– Шрамы украшают мужчину, – произнес тот, стараясь говорить с воодушевлением в голосе. Но Зуко знал, что он говорит так лишь потому, что хочет утешить его.

– Так что там ты говорил о празднике?

– Колонисты празднуют день огня. Будут танцы и огненные хлопья. Я подумал, почему бы нам немного не повеселиться?

– У меня нет времени на все эти крестьянские праздники, – Зуко вздернул подбородок. – Отправляйся туда сам, если хочешь, только особо не задерживайся – корабль отплывает на закате.

Айро лишь вздохнул и покинул каюту принца. На другой ответ он и не рассчитывал. Вот уже несколько месяцев они путешествовали по миру, обыскивая храмы воздуха один за другим, только толку от этого было мало. Наконец-то Айро не выдержал и предложил взвинченному племяннику немного задержаться хоть в одном из городов Царства Земли, чтобы пополнить запасы. Поначалу Зуко противился изо всех сил, но как только тот намекнул, что поисками можно будет заниматься даже там, сдался. Он не верил больше в успех, но продолжал искать, ведь от этого зависела его честь и возможность вернуться домой.

***

Катара прислонилась лбом к прутьям решетки. Где-то вдали слышались голоса стражников, которые обсуждали последние события. Она выяснила, что каждую неделю караул сменялся. Охранники привозили провиант для заключенных, затем лодка уплывала, и так до следующей недели. Стражники беззаботно болтали об этом, зная, что никто из заключенных не рискнул бы даже попытаться сбежать. Все так отчаялись, что молили лишь об одном – скорейшей смерти. Все, кроме Катары. Все эти долгие месяцы она обдумывала свой план. Только он давал ей силы существовать в этом жутком месте.

Она прекрасно помнила, что перед тем, как поить заключенных, стражники всегда ослепляли их огненными вспышками, а затем надежно связывали руки и ноги. Любая попытка использовать магию воды, любое неповиновение они наказывали с особой жестокостью. Мужчину из соседней камеры они избили так, что он скончался на следующий день.

Через час ей должны были принести еду и воду. У нее будет не меньше пары секунд, чтобы среагировать. Но она знала, что если не использует этот шанс, то будет жалеть до конца жизни. Перед стражниками она всегда разыгрывала беспомощную невинную девочку, которая давно утратила надежду. Они успели привыкнуть к ней, иногда даже делились последними сплетнями.

Каждый месяц Катара чувствовала, когда наступало полнолуние. В это время она ощущала какой-то особенный прилив сил. Помнила, что именно Луна давала ей особую мощь. И она решила рискнуть. Это было непросто: воздух накалился до предела. Но она не зря тренировалась все это время.

Послышался лязг открываемой двери.

«Пора», – поняла девушка и решительно выдохнула, стараясь не выглядеть слишком подозрительно.

– Отойти к стене, – сказал охранник привычную фразу и достал из кармана ключи. Дверь открылась, и Катара молниеносно обернулась, разжимая ладони.

– Что ты вытворяешь, мерзавка? – разъяренно завопил стражник, закрывая руками лицо, которое мигом покрылось ледяной коркой. Поднос с едой свалился на землю. Катара победоносно улыбнулась: стражники не учли того, что даже в самом сухом месте покоритель воды, если постарается, сможет найти влагу. Заметив, что в этом месте она учащенно потеет, девушка поняла, что собрав разом всю влагу из тела, можно использовать ее как оружие.

Катара захлопнула решетку и повернула ключ, глядя, как стражник пытается растопить лед на лице. Воду, которую он принес, девушка осторожно подняла с земли и обвила с помощью покорения вокруг своих рук.

В тюрьму ее привезли с завязанными глазами, поэтому Катара не знала, что ее ждало снаружи. Она остановилась, в ужасе глядя на потоки лавы, которые обрамляли крошечный островок, где и находилась тюрьма. Вот почему здесь было так жарко.

Она замерла на месте, поняв, что все это время размышляла лишь о том, как выбраться из клетки, но не подумала, что станет делать оказавшись за ее пределами. Один из стражников обернулся и заметил растерянную девушку. Она воинственно подняла вверх свои жалкие струйки воды, а затем опустила руки. Не было смысла сражаться. Ей ни за что не выбраться из этого места.

***

Вечер выдался прохладным. Когда Зуко вышел на палубу, то заметил дядю и членов команды, которые о чем-то тихо переговаривались, сидя возле огня. Они тоже заметили его и как-то странно переглянулись, удаляясь, что не ускользнуло от внимания юноши.

Зуко присел на освободившееся место и стал разглядывать причудливые узоры в пламени.

– Меня беспокоит твое состояние, племянник, – наконец сказал дядя Айро, участливо глядя на юношу. – Может, твои телесные раны и зажили, но остались другие – невидимые глазу. Душевные. Они-то как раз и кровоточат. Ты в последнее время стал молчаливым…

– Не надо снова начинать этот разговор, – поднял руку Зуко, теряя терпение. – Со мной все в порядке.

– Я просто не хочу, чтобы ты совершил ошибку. Уже несколько лет мы скитаемся по морям в поисках Аватара, но безуспешно.

– Пока безуспешно, – поправил его Зуко.

– Пойми, хоть это и не та жизнь, о которой ты мечтал, – продолжил Айро, не обращая внимания на его реплику. – Но все равно это твоя жизнь. Не разбрасывайся молодыми годами понапрасну. Не лучше ли было бы осесть в каком-нибудь городе и начать все с начала?

– Как ты можешь так говорить? – Зуко подхватился на ноги. – Моя судьба – поймать Аватара и вернуть свою честь. Если ты когда-то упустил возможность стать великим, то это не значит, что у меня ничего не получится. Если бы ты в свое время не побоялся отвоевать трон у моего отца, то этого путешествия вообще не было бы!

И стремительно развернувшись, он с резвой прытью устремился в сторону кают. Айро лишь склонил голову. Юный принц был слишком упрямым.

Но через пару часов Зуко вновь появился на палубе. Надеялся застать дядю там. Понимал, что в этот раз перегнул палку. Снова сорвался на дяде, который поддерживал его все это время и не давал окончательно опуститься в бездну отчаяния. Разговор предстоял не из легких, но Зуко знал, что обязан извиниться, даже если тот и не примет его оправданий.

Айро действительно все еще был там. Он неподвижно сидел у огня и разглядывал свою любимую фишку для игры в пай-шо – на ней был изображен белый лотос.

– Дядя, – пробормотал Зуко, с отвращением понимая, что голос его не слушается. В горле стоял странный горький комок, который мешал выговаривать слова, а губы почему-то предательски пытались задрожать.

Но Айро лишь покачал головой, заставляя племянника пристыженно замолчать.

– Мне жаль, что я не сумел противостоять твоему изгнанию. Хотел бы я дать тебе нечто большее, чем команду из пары человек и компанию занудного старика.

И прежде чем Зуко успел хоть как-то возразить, он продолжил.

– Когда погиб Лу Тен, мне показалось, что оборвалась моя собственная жизнь. Мне понадобились все силы, чтобы просыпаться каждое утро… – он сделал передышку и скорбно вздохнул. – Чтобы каждое утро вставать с постели и выходить в мир, в котором моего сына больше не было. Но ты сильнее, чем когда-то был я. Тебе пришлось бороться за все то, что мне было даровано просто так. Я согнулся под бременем горя, ты же взялся за такое безнадежное дело, с которым мне никогда не приходилось сталкиваться раньше. Но теперь, когда перед тобой открывается самостоятельная жизнь, мне бы хотелось, чтобы ты научился управлять силой воли и порывами своей души. Ты найдешь собственный путь, хоть он и не всегда будет выглядеть так, как ты того ожидаешь.

Зуко молчал и не смел перебивать его речь. Но теперь он вдруг почувствовал, как горячий ком заполняет все его естество. Из глаз брызнули непрошеные слезы, и Зуко беспомощно упал на колени, не в силах бороться с одолевшим его страхом.

– Я только… Прости меня.

Айро обнял племянника за плечи, и некоторое время они сидели вдвоем в абсолютной тишине, нарушаемой лишь одинокими всхлипами Зуко.

– Но что, если все правы, а я ошибаюсь, дядя? Что, если все эти поиски не имеют смысла, а Аватар давно погиб? Что, если… мне никогда больше не вернуться домой? И я проделал весь этот путь напрасно?

– Путь к себе никогда не бывает напрасным, Зуко. Что бы тебе ни казалось в дороге и как бы далеко ты ни отклонился от курса, важно лишь то, сумел ли ты научиться на своих ошибках жить правильно.

Этот разговор навсегда врезался в память Зуко. И положил начало его долгого пути к истине.

***

После провальной попытки бегства и такого жестокого наказания, что она еще пару недель не могла подняться, Катара больше не решалась рисковать. Воздух в ее камере дополнительно осушили с помощью магии огня до такой степени, что даже дышать было больно. Казалось, что в нос и рот набили раскалившихся углей.

Она чувствовала, что медленно, но уверенно, превращается в безвольный овощ. Но когда бездна отчаяния грозила поглотить ее полностью, она вдруг вспомнила о Сокке. О брате, который никогда бы не сдался, будь хотя бы малейший шанс выбраться.

И она вдруг поняла, что вода есть везде, где есть жизнь. А жизнь здесь была, как бы стражники ни пытались угнетать ее. Она подошла к решетке и заметила крысу, которая тащила в свою нору какие-то объедки. И вдруг ее осенило – ведь крысы были ни чем иным, как кожей, заполненной жидкостью, прямо как ее кожаная фляга, давным-давно потерянная в деревне Южного полюса. Она ужаснулась своим мыслям. А затем решила проверить догадку. Вытянула руку и в нерешительности сжала ее. Бедное животное замерло на месте и задрожало. Катара вскрикнула и опустила ладонь. Магия воды давала ей возможность контролировать жидкость в любом теле. Она неуверенно улыбнулась, понимая, что в следующий раз попытка бегства будет удачной.

***

Утром Зуко проснулся в самом мрачном из своих настроений. Он несколько часов расхаживал по своей каюте из угла в угол, обдумывая последствия своего назревающего решения.

Они успели побывать в каждом из храмов воздуха, дважды посещали Племя воды, а о Царстве Земли он даже вспоминать не хотел, так часто их корабль оказывался пришвартован в одном из местных портов. Юноша понимал, что пришло время смириться.

Через пару часов он вышел на палубу, где в это время как раз завтракал дядя Айро.

– Дядя, нужно распустить нашу команду, – будничным тоном сказал Зуко, присаживаясь рядом. Голода не чувствовал совершенно.

– Почему же? – себе в усы усмехнулся мужчина. Он давно ждал этого заявления от племянника. Прошло несколько месяцев после их откровенного разговора, прежде чем Зуко понял. А зная упрямый характер племянника, он даже не ожидал, что это произойдет так скоро.

– Потому что мы прекращаем охоту на Аватара.

И сказав это, Зуко вдруг отчетливо понял, что совершенно не знает, что ему следует делать дальше.

========== Глава 10. Из прошлого. Часть вторая ==========

В лесу пахло свежестью и свободой. Птицы пели где-то высоко, солнце пробивалось сквозь ветви. Катара впервые за долгие годы почувствовала себя полной сил. Она усмехнулась, вспоминая лица стражников, когда она использовала магию крови на них. Лишь пара движений – и тюрьма превратилась в клетку для мучителей. Это стоило всех этих лет тренировок на грани выживания. Она улыбнулась шире, вспоминая благодарные взгляды остальных заключенных, которых она освободила.

Еще оставалась целая неделя до того, как караул опять сменится. То-то они удивятся, найдя в клетках вместо покорителей воды собственных людей. Катара вдохнула полной грудью, успев за это время отвыкнуть от чистого влажного воздуха, и зашагала бодрее, с каждой милей отдаляясь все дальше от ненавистной тюрьмы.

Не знала, что делать дальше. Возвращаться на Южный полюс было опасно: наверняка там ее уже ждали бы. Знакомых в Царстве Земли у Катары не было. Она с грустью подумала о Сокке, которого, возможно, больше никогда в жизни не увидит. Мысли о брате придавали ей сил в тюрьме, она тешила себя иллюзией, что выберется оттуда и вернется домой, но теперь, когда цель была достигнута, иллюзии развеялись, оставляя лишь горький осадок.

***

– Этот город – тюрьма, – сказал Зуко, разглядывая улицы Ба Синг Се. Он старался не обращать внимание на дядю, который так и лучился оптимизмом, несмотря на то, что они оказались в нижнем кольце города – грязном и оборванном. – Я не хочу здесь жить.

– Жизнь все равно идет, где бы ты ни был, хочешь ты этого или нет, – заметил дядя. – А теперь пойдем живее, я нашел нам работу, начинаем прямо сегодня.

Юноша кисло улыбнулся, но за дядей последовал. Нашел работу Айро в чайной.

– Ну, а где же еще? – иронически закатил глаза Зуко, повязывая фартук. Работать официантом ему не очень хотелось, но другого выхода не было – с тех пор, как они стали беженцами, нужно было содержать самих себя. У Зуко мелькнули мысли о воровстве, но он сразу же отмел их – не хотелось начинать свободную жизнь с преступления.

Первый рабочий день показался просто кошмарным: он шнырял между столиков и путал заказы, голова его была забита абсолютно другим. Расслабиться он смог только вечером, поднявшись в душную комнатку, которую дяде Айро удалось снять. Мысли о невыполненном долге и невозможности вернуться домой тревожили его.

– Хочешь чашечку чая? – участливо спросил у племянника Айро.

– Мы весь день провели в чайной. Меня уже тошнит от одного упоминания о чае, – сердито ответил юноша.

– Тошнит от чая? Это все равно, что тошнит от воздуха, – дядя развел руками. – Ты весь день злишься. Почему?

– Я запутался, дядя. Я уже не знаю, что правильно, а что нет. Мы застряли в этом городе, и я потерял цель своей жизни. Отец уже никогда не примет меня обратно.

– А этого ли ты хочешь?

– Что? – не понял Зуко. – Дядя, я несколько лет провел в поисках Аватара, неужели ты не заметил, что я жажду этого больше всего на свете?

– Ты хотел доказать отцу, что чего-то стоишь. Ты думал, что отец вернет твою честь, когда ты поймаешь Аватара. Он так сказал тебе.

– Так и есть.

– Но ты пока не понимаешь, что твою честь никто и не отнимал. Она всегда была и будет с тобой, пока ты совершаешь достойные поступки. Если твои сердце и разум будут открыты, обещаю, ты найдешь свою истинную судьбу. Возможно, даже раньше, чем сам ожидаешь этого.

Зуко ничего не ответил. Он отвернулся к окну, глядя на далекие холодные звезды. Они, как и воспоминания о его былой жизни, совсем не согревали его сердце.

Но через пару недель вдруг случилось то, чего не ожидал никто из жителей города. Небо потемнело, но тучи мало напоминали грозовые, скорее, они были похожи на сгустки копоти.

– Ты тоже чувствуешь это, дядя? – спросил Зуко. Сердце его учащенно билось, будто он пребывал в лихорадке.

– Комета Созина вернулась, – кивнул тот, будто бы ни капельки не удивился. – Она возвращается каждые сто лет. Видимо, время снова пришло. В этот день сила всех магов огня возрастает до запредельных высот. И ты, и я уже успели ощутить это. Уверен, мой брат не упустит возможности.

– О чем это ты, дядя?

Но он уже и сам понял. Где-то вдали били в гонг, а на постах зажигались сигнальные огни. Страна Огня напала на Царство Земли.

***

В лесу несложно было заплутать. Катара передвигалась теперь лишь по ночам, опасаясь появляться в людных местах днем – ее могли узнать. Вдруг она услышала какой-то шорох за спиной. Остановилась, прислушиваясь, и могла поклясться, что тот, кто преследовал ее, тоже остановился. Она чувствовала биение сердца, чувствовала горячую кровь. Человек был совсем рядом. Не оборачиваясь, она подняла руки и тут же услышала сдавленный вскрик за спиной: противник явно не был готов к такому повороту.

– Кто ты? – громко спросила Катара, с помощью магии крови вытаскивая из-за ближайшего дерева девочку лет пятнадцати. За эти годы она настолько успела развить мастерство покорения воды, что больше не нуждалась в полнолунии. Темные волосы спадали незнакомке прямо на глаза, закрывая их густой пеленой.

– Чего тебе нужно?

– А чего нужно тебе? – сердито парировала та. Катара даже растерялась на секунду, и девочка тут же этим воспользовалась: ноги покорительницы воды мигом увязли в земле по щиколотки. Катара вскрикнула и отпустила девчонку.

– Крутой трюк, – та размяла руки. – Где научилась?

– В тюрьме, – огрызнулась Катара.

– Значит, ты из беглых? – поинтересовалась незнакомка, отбрасывая волосы назад. Катара лишь молча кивнула, внимательнее приглядываясь к ней. Взгляд притягивали необычные глаза: светло-серого оттенка, блеклые, будто выцветшие. Она почти не моргала и смотрела вперед, но в то же время, казалось, ничего не замечала. Катару вдруг поразила догадка: эта девочка слепая!

– Меня Тоф зовут, – представилась тем временем девочка.

– Катара, – пробормотала она в ответ. – А что ты здесь делаешь одна?

– У меня сверхсекретное задание. Но ты мне понравилась, поэтому я расскажу тебе. Ты сильный маг. Хочешь пойдем дальше вместе? Мне бы пригодился такой напарник.

– С чего ты решила, что нам по пути?

– У меня сложилось впечатление, что ты не знаешь куда отправиться. Как и я в свое время.

Пару минут Катара молчала, взвешивая за и против. Затем кивнула, сама не ожидая от себя такого.

– И куда нужно идти?

– К границе Страны Огня. Выручим парочку заключенных, которых еще не успели переправить в тюрьму.

И они продолжили путь вместе. Катара уже успела привыкнуть быть одиночкой за все это время. Но Тоф, кажется, тоже редко раньше проводила время в компаниях. Долгое время они молчали, не зная, что сказать друг другу. Катара не хотела навязываться, а Тоф явно устраивало путешествовать молча.

– А я тоже сбежала когда-то, только из дома, – сказала Тоф однажды, когда они разожгли ночью костер и грели возле него руки.

– Тебя нашли люди огня? – не поняла Катара.

– Нет, мне просто не хватало свободы, – пожала плечами девочка. – Родители слишком опекали. Считали меня неумехой. А когда я доказала им, что чего-то да стою, лишь усилили контроль. Как будто запертые двери могли бы меня удержать, – она усмехнулась. В сумерках она казалась необычным призраком: темные волосы, бесцветные, широко открытые глаза. – Но люди огня, конечно, тоже подтолкнули меня к уходу. Не хотелось угодить в их лапы.

– Не скучаешь по родителям?

– Пока не очень. Ты бы знала, как они успели вынести мне мозг за все годы моего существования.

– А я скучаю по маме с папой, – вздохнула Катара. – Маму убили, когда мне было восемь. Отец погиб на войне.

– Грустно это все, – Тоф тоже вздохнула.

– Когда меня поймали люди огня, то забрали все личные вещи, в том числе и ожерелье мамы. Мне так жаль, что я не уберегла его. Это было единственным напоминанием о ней.

– Но они ведь не забрали главного – твои воспоминания. А вещи имеют свойство ломаться или теряться. Не стоит грустить из-за них.

– Воспоминания тоже стираются со временем, – покачала головой Катара. Она снова подумала о потерянной семье. И хоть Сокка был жив (она надеялась на это), он все еще оставался таким же недосягаемым, как и мама с папой.

Катара тихонько вытерла рукой глаза, радуясь, что Тоф этого не заметит. Огонь тихо потрескивал.

***

«Ба Синг Се захвачен», – Зуко никогда не мог подумать, что когда-нибудь услышит подобные слова. Великий когда-то город сдался, когда покорители огня окончательно пробили оборону.

Зуко знал, что отец вот уже как пару недель находился в городе. Но он даже не пытался добиться его аудиенции, знал, что ему нечем порадовать того. Да и не хотелось. Теперь он все чаще вспоминал слова дяди, который говорил, настолько жесток Озай. Еще пару лет назад он бы отмахнулся как обычно, но теперь у Зуко будто открылись глаза. Он видел горящие дома и рухнувшие стены, слышал беспомощные крики людей, которых уже было не спасти. И он не хотел возвращаться. Не хотел продолжать династию жестоких бессердечных правителей. Но и пойти против собственного отца не мог.

Им с дядей повезло, что они находились в среднем кольце: жителей нижнего круга истребили всех до единого.

– В город прибыли чиновники Озая, здесь теперь будет столица Огненной Империи, – Айро вошел в тесную комнатушку, где они все еще влачили свое существование. Стражники с подозрением проверили их поддельные документы, но все обошлось: никто уже не узнавал в старике бравого когда-то генерала. Шрам Зуко тоже не выделялся: теперь в бывшем Царстве Земли были сотни таких же изувеченных, как и он.

– Откуда ты все знаешь, дядя? – вздохнул Зуко.

– У меня свои источники. Расскажу, когда ты будешь готов.

Зуко промолчал. Он вообще много молчал в последние дни.

– Чиновник Укано со своей семьей тоже здесь, – проницательно заметил Айро. Зуко замер. Укано был отцом Мэй.

План назрел сам собой: Зуко мог становиться незаметным при надобности. Сложнее всего было пробраться в верхнее кольцо: туда теперь пропускали только по личному разрешению самого правителя Феникса – так велел себя называть Озай. Пришлось компактно уместиться в багаже одной из новоприбывших высокопоставленных семей.