Текст книги "Покорители стихий (СИ)"

Автор книги: Irina Chursina

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

– Насколько известно Белому Лотосу, правительница Азула не собирается выступать против Корры.

– Она убьет их, – Зуко рухнул на свое место и закрыл лицо руками. – Эта сумасшедшая уничтожит целую деревню, а моя сестра явится туда разве что для того, чтобы полюбоваться на пепелище. Она любит эти игры. Азула никогда не поведется на провокацию.

– Но нужно что-то делать, – робко сказал Аанг, с тревогой наблюдая за помрачневшими друзьями. Сложно было поверить, что еще пять минут назад они весело смеялись возле костра.

– Соберемся все вместе и уничтожим идиотку, – пожала плечами Тоф. – У меня с ней старые счеты, вы сами знаете. Хотя я была бы не против, чтобы Корра порешила пару-тройку десятков солдат армии огня. Нам работы меньше.

– Эти люди – мои бывшие подданные, – сердито сверкнул глазами Зуко. Он, хоть и постоянно обезвреживал воинов огня во время своих вылазок, все равно резко реагировал на выпады в их сторону.

– И возможно, будущие, – тихо добавил дядя Айро.

Все замолчали, обдумывая ситуацию. А Аанг вдруг отчетливо вспомнил, что пару месяцев назад Корра в одиночку уничтожила несколько сотен людей на главной площади Ба Синг Се. Сколько же злости было в ней, сколько жажды мщения… Он перевел взгляд на своих друзей и вздохнул, понимая, что не позволит им вновь рисковать своими жизнями. Это был его долг.

– Корра слишком опасна, – медленно произнес мальчик, не глядя никому в глаза. – Если кому и нужно остановить ее, то только мне.

– Но ты еще не до конца восстановил свои силы, – немедленно возразила Катара. – Это глупо, Аанг.

– Так было предначертано, – перебил ее мальчик. – Аватар Року еще полгода назад говорил мне, что рано или поздно, но мне придется сразиться с Коррой. Только я могу остановить ее. Только так мы сможем избежать лишних жертв.

Зуко едва заметно улыбнулся, и Аанг понял, что он тоже вспомнил их недавний разговор. Аанг никогда не задумывался над этим, но сейчас вдруг отчетливо осознал, что Аватар не может быть на чьей-то стороне, он защищает всех. Таково его предназначение.

– Мы отправимся туда все вместе на рассвете, – твердо сказал Зуко. – Уж не думаешь же ты, что мы оставим тебя на растерзание бывшей подруге?

– Но…

– Даже не думай, приятель, – Сокка потрепал его по плечу. – Ты так просто от нас не отделаешься.

– Кажется, ты сам как-то сказал, что мы команда? – улыбнулась Тоф.

– Хорошо, хорошо! – засмеявшись, замахал руками мальчик. – Уговорили. На рассвете выступаем. Пойду покормлю Аппу. Нам не преодолеть весь этот путь так быстро без него.

Катара кивнула и ободряюще улыбнулась ему. Аанг вышел наружу и полной грудью вдохнул холодный воздух. Слышал за спиной голоса друзей, вразнобой спорящих, кому и что придется делать завтра. Не оборачиваясь, чтобы не выглядеть излишне подозрительно, он заспешил в сторону соседней пещеры, где мирно дремал его мохнатый друг. Аанг погладил зубра по голове и вздохнул, принимая окончательное решение.

– Аппа, хип-хип, – сказал мальчик, взобравшись на спину зубра и решительно сжав в руках поводья. Через секунду массивный зверь взмыл в ночное небо.

***

Солнце еще не взошло, но Корра чувствовала, что до рассвета осталось не больше часа. Азула не явилась. Ярость закипала в венах девушки, глаза ее время от времени сверкали, а руки непроизвольно сжимались в кулаки. Она-то считала свой план безупречным. Всерьез думала, что правительница не станет рисковать своим народом и бросится спасать подданных. Но она недооценила Азулу, та была слишком коварна, чтобы повестись на столь очевидную провокацию.

– Тем хуже для вас, – буркнула девушка, хоть жители деревни и не могли ее услышать. Вчера в Состоянии Аватара она создала целую неприступную стену вокруг поселения, которая возвышалась теперь на несколько десятков ярдов и полностью перекрывала жителям доступ к внешнему миру. Если через час правительница не явится, чтобы спасти их, стена начнет смыкаться… Корра нетерпеливо топнула ногой, из-за чего земля легонько задрожала. И вдруг девушка заметила на горизонте темную точку, которая стала стремительно увеличиваться. Вскоре она узнала Аппу, на спине которого сидел ее давний знакомый.

– Аанг, – сказала она, смерив фигурку мальчика пристальным взглядом, как только зубр приземлился, и тот выскочил из седла.

– Здравствуй, Корра, – серьезно ответил он. На лице не было улыбки.

– Не ожидала увидеть тебя, – беспечно сказала девушка. – Я ждала другого человека.

– Она не придет.

– Тогда ее подданным станет немного тесно, – пошутила она и кивнула на стену, которая выглядела внушительно на фоне сереющего неба.

– Сразись со мной вместо Азулы, – ответил мальчик. И хоть выглядел он решительно, голос его дрогнул. – Ты сама знаешь, что нам не уйти от своей судьбы.

– У тебя больше нет магии, как собрался ты сражаться со мной? – усмехнулась Корра.

– Ты ошибаешься, – едва слышно ответил мальчик. А затем внутри него будто что-то оборвалось, когда он увидел ее глаза. Даже отправляясь сюда, Аанг все еще в глубине души надеялся образумить ее, но теперь явственно видел, что никто и ничто больше не поможет ей.

– Зачем ты это делаешь? – отчаянно спросил он, чувствуя, как надрывно прозвучал его голос. – Ведь все могло быть по-другому.

Она лишь покачала головой. Не нападала первой, но явственно ожидала нападения.

– Почему именно ты? – спросил Аанг. Этот вопрос мучил его давно, и он все не находил ответа. – Почему ты стала Темным Аватаром?

– Как знать? – Корра усмехнулась. – У Темного свои мотивы.

– И он не делится ими даже с тобой?

– Он делится со мной всем! – теперь она вспылила. – Своей силой, своим могуществом. Темный не отдал бы такую мощь Озаю или кому-то из его прихвостней. Они слишком слабы. Они потеряли цель, когда получили власть. А мне власть не нужна. Мне нужна месть.

– Ты бы никогда не сказала так раньше, Корра, – покачал головой мальчик. – Что же с тобой стало?

– О, я научилась правильно расставлять приоритеты. В отличие от тебя, Аанг. Ты ведь Светлый, это твоя задача – оберегать мир. И где ты был, когда я спасла его от главного тирана? Где ты был, когда мир нуждался в Аватаре? А я отвечу тебе – ты струсил. Ты сбежал, пытаясь спихнуть ответственность на кого-то другого. Возможно, это Светлый ошибся? Ты ведь даже не смог защитить свой народ. Никто не простит тебя за это.

– Я простил, – просто ответил Аанг. И в этот раз голос его не дрогнул.

– В любом случае уже поздно, – отрезала Корра. – Аватар в этом мире должен быть лишь один. Я предлагала тебе когда-то выбрать правильную сторону, Аанг, но ты не захотел. Теперь я уничтожу тебя, а затем эту жалкую деревню. Они заслужили этого.

– Аватар не встает на чью-то сторону, он должен лишь хранить равновесие и мир, – спокойно возразил мальчик.

Корра не ответила. Глаза ее засверкали тьмой, но Аанг был готов. В глубине души он всегда знал, что рано или поздно это случится. Року предупреждал его.

Она атаковала первой, запустив в его сторону целым градом камней. Аангу пришлось непросто: силы не успели восстановиться окончательно, поэтому он выбрал привычную тактику уклонения в стиле воздушных кочевников. Уж это он умел делать превосходно, потоки воздуха будто сами направляли его, подсказывали, в какой момент нужно было вовремя увернуться, чтобы избежать столкновения. Корра же наступала на него, удары ее были точными и мощными, стихия земли подчинялась ей безупречно.

Аанг попытался войти в Состояние Аватара, но у него ничего не получилось. Впервые он почувствовал панику. Он рассчитывал, что во время боя это получится сделать бессознательно, так как, по словам Року, это был защитный механизм Аватара. Но минуты шли, мальчик уклонялся, раздражая Корру все больше, а глаза его оставались такими же серыми.

Вскоре ему пришлось поставить первый блок, так как водный хлыст оказался в опасной близости от его головы. Мальчик отразил атаку и вызвал воздушный вихрь, чтобы защитить себя от последующих ударов Корры, но все же не сумел противостоять ее натиску в полной мере – в следующий момент он отлетел на несколько ярдов в сторону, с трудом изловчившись затормозить в паре дюймов от массивной каменной стены, ограждающей деревню. Корра замерла на мгновение на месте, не веря своим глазам.

– Что? Нет, невозможно, – прошептала она. Злость сжала пульсирующие виски. Аанг по-прежнему умел покорять, а это означало лишь одно – Амон соврал ей. И конечно же он поплатится за это. Позже. Сейчас ей нужно было разделаться с бывшим другом, пока не стало слишком поздно.

Аанг тем временем вспомнил о друзьях, оставшихся в горных пещерах. Он знал, что им не на кого больше рассчитывать. Если Корра победит сейчас, то уничтожит их всех, одного за другим. Року говорил, что Темный сеет лишь хаос и разрушение. Как бы Аангу хотелось миновать эту участь, но он должен был выполнить свой долг, даже если ради этого ему придется пожертвовать собственной жизнью. И он вдруг ощутил странное тепло, растекающееся от самого сердца до кончиков его пальцев. Глаза и татуировки его засияли светом, а сила умножилась в сотни раз. Ему удалось войти в Состояние Аватара.

Мощь, которую он теперь излучал, поначалу казалась непривычной, но вскоре Аанг уже стал не только блокировать выверенные удары Корры, но и отвечать ей. Но та видела его нерешительность, знала, что Аанг не готов был убить Озая, что уж говорить о ней. Девушка усмехнулась, понимая, что преимущество все еще оставалось на ее стороне: Аанг никогда не решится нанести смертельный удар, а она, наоборот, будет сражаться до тех пор, пока не одержит победу.

Она вдруг резко создала волну, подпрыгнула и в этот же момент заморозила воду, съехав по образовавшейся горке вниз. Аанг едва успел среагировать, еще бы чуть-чуть, и Корра зацепила бы его последующим огненным ударом.

Они оба так увлеклись поединком, что даже не заметили, как на опушке возле леса появилась четверка ребят. Катара, завидев, как Корра нападает на продолжавшего отступать Аанга, вздрогнула и уже подняла было руку, но Зуко перехватил ее ладонь.

– Он ведь не зря убежал, дай ему шанс, – попросил юноша.

– Только не думай, что я буду молча стоять и смотреть, как эта сумасшедшая убивает его, – прошипела Катара, но руку все-таки опустила.

– Аанг не даст себя в обиду, – тихо сказала Тоф, но без уверенности в голосе.

А на импровизированной арене тем временем продолжал разгораться бой. Водные и огненные хлысты только и успевали мелькать в воздухе, земля угрожающе дрожала под ногами. Аанг чувствовал, что силы его находятся на пределе. Он знал, что не имеет права отступать, но слабость с каждой секундой одолевала его. Корра же и не собиралась прекращать атаки, хоть тоже постепенно стала уставать и терять бдительность: невыученная стихия воздуха давала о себе знать. А трех стихий не хватало, чтобы вобрать мощь Темного в полную силу.

Все они не замечали еще одного человека, который появился через пару минут после четверки друзей и стоял теперь в тени, наблюдая за поединком. Вот только вместо бездействия он делал какие-то странные пассы руками, создавая из воды ледяное оружие. Две сражающиеся фигуры мелькали так быстро, что прицелиться было трудно, но Амон решил рискнуть.

Длинный ледяной шип, похожий больше на ствол молодого деревца, пронзил тело Корры, попав аккурат в сердце. Девушка странно дернулась, выгнулась по дуге, а затем стала быстро оседать на землю, прижав руки к груди, где медленно начало расползаться кровавое пятно. На лице ее было странное выражение: смесь страха и удивления. В следующее мгновение темная дымка заволокла ее на какую-то секунду, а затем развеялась, оставляя на земле одиноко лежащую девушку.

Когда Аанг подбежал к ней, глаза Корры по-прежнему были открытыми, но уже ничего не видели. Все были настолько обескуражены, что не могли выдавить из себя ни звука. Все, кроме Тоф.

– Ты что это вытворяешь? – закричала она, заключая Амона в земляные тиски. Она корила себя, что не увидела его с помощью покорения раньше. Но Тоф также понимала, что они должны быть благодарны этому таинственному человеку – Аанг бы не решился убить Корру, все знали это. Как вряд ли бы решился это сделать кто-нибудь из них.

Аанг тем временем упал на колени перед поверженной и затряс ее за плечо.

– Корра… Корра! – он почувствовал теплые пальцы на своих плечах и узнал прикосновение – это Катара присела рядом.

– Поздно, Аанг, – прошептала она, со смесью сожаления и облегчения в голосе.

– Нет, Темный покинул ее… Вы сами видели! Исцели ее, ты же умеешь!

– Я умею исцелять живых, но ничем не могу помочь мертвым, – покачала головой девушка.

Аанг в последний раз взглянул на Корру, на лице которой все еще оставалась тень улыбки. С такой улыбкой он встретил ее когда-то на Южном полюсе. И Аанг надеялся, что впервые за эти долгие дни его подруга обрела долгожданный покой.

========== Глава 28. Последствия ==========

После случившегося все некоторое время пребывали в ступоре. Аанг сидел на коленях перед Коррой, опустив голову, Катара рядом с ним, а Зуко, Сокка и Тоф стояли чуть поодаль, не зная, что и сказать. Первой конечно же опомнилась Тоф и повернулась к Амону, который по-прежнему находился в земляных тисках. Он не пытался вырваться или освободиться, просто молча ждал, пока на него обратят внимание.

– Амон, значит? – спросила Тоф, подходя поближе. – Ну что же, давно мечтала встретиться с тобой.

– Прежде, чем вы захотите расправиться со мной, выслушайте, – перебил он девушку.

– С чего вдруг? – недоверчиво спросил Сокка.

– Сокка, – мягко оборвал его Зуко и тоже подошел ближе. – Если хочешь, чтобы мы слушали тебя, то сними маску.

Амон кивнул на свои закованные руки, и Тоф, поняв намек, неохотно освободила его, предупредив, что будет следить за каждым его шагом. Но девушка знала, что тот не нападет. Слишком много шансов у него было, чтобы сделать это раньше, но Амон не воспользовался ими.

– Ноатак? – удивленно подняла брови Катара, когда тот снял маску. Взглядам друзей предстал темноволосый юноша ненамного старше их самих. В голубых глазах его не было ни тени страха или злости.

– Постой, вы знакомы? – удивился Аанг. Он аккуратно вытер глаза краешком рукава, а друзья тактично сделали вид, что не заметили этого.

– Конечно, – взволнованно кивнула Катара. – Мы вместе работали в чайной Ба Синг Се. Это ведь ты мне рассказал об Амоне и даре духов, с помощью которого тот может отнимать способность покорять, – теперь в ее голосе послышались нотки упрека.

– Я не одной тебе говорил об этом, – пожал плечами юноша. – Иначе как бы остальные узнали об уравнителях? Нужно было уверить их, что блок невозможно сломать, что не стоит даже пытаться.

– Но на самом деле его можно сломать, – самодовольно усмехнулась Тоф.

– Конечно, вы сами убедились в этом, – ответил Амон.

– Но как ты научился делать это? – полюбопытствовала Тоф. – У меня ушло несколько недель, чтобы понять, как нужно действовать, чтобы разбить его.

– Объединил магию крови с ци-блоком, – объяснил Амон. – Моя подруга Тай Ли научила меня…

Теперь брови поднял Зуко, обещая напомнить себе рассказать Мэй об этом разговоре. Та была бы рада узнать, что подруга детства жива и здорова.

– Своими методами я пытался бороться с магами огня, – продолжил Амон. – Мы хотели показать, что без покорения они ни на что не способны. Но этого было мало, мы действовали слишком медленно, людей не хватало. Затем я узнал о Корре и решил, что она и есть истинный Аватар. Я надеялся, что она поможет свергнуть Азулу. Я думал, у нее есть какой-то план. Предложил сотрудничество, но вы сами видели, чем все это в итоге обернулось. Я не хотел лишать вас сил, простите.

– Почему же ты не предал Корру раньше? – спросил Сокка. – Зачем ждал так долго?

– Я до последнего надеялся, что она поможет мне. Но когда они забрали Тай Ли… – голос его дрогнул, и Амон замолчал.

– Что? – не понял Зуко. – О чем ты?

– Они забрали ее, – ответил он, спрятав дрожащие руки в карманы. – Стражники напали на отряд и забрали мою Тай Ли. Корра отказалась помогать нам. А когда я увидел, что к нему вернулись силы, – он кивнул на Аанга. – У меня не было другого выбора…

Опять воцарилась тишина. Друзья не знали, что ответить ему. Каждый понимал, что Амон прав. Катара аккуратно взглянула на притихшего Аанга, не зная, как тот отреагирует. Она боялась, что он разозлится.

– Я понимаю, – вдруг сказал Аанг, глядя Амону прямо в глаза. Друзья переглянулись. – Она убила бы всех этих людей, – он кивнул на стену, окружавшую поселение. – Я бы не рискнул уничтожить Темного таким способом, но другого пути действительно не было. Вы сами видели, что Темный покинул ее тело. Надеюсь, сейчас Корра в лучшем месте.

– До сих пор не верю, что ты пришел сражаться ради них в одиночку, – вмешалась Тоф. Она хотела бы отвесить другу внушительного пинка, но сдерживалась, зная, что Аангу и так сейчас нелегко. Все они пытались отвлечься этим разговором, так как не знали, что станут делать дальше.

– Аватар не делит людей на народы или национальности, – пожал плечами Аанг. – Каждая человеческая жизнь важна. Они часть нашего мира, – он обернулся к стене. Глаза мальчика засветились, он подошел ближе, и каменная изгородь, поддавшись его усилию, стала медленно раздвигаться. Когда пыль улеглась, ребята увидели людей, находившихся в центре временного места заключения. Все они искали взглядом правительницу Азулу, но увидели лишь шестерку молодых людей и тело поверженного воплощения Темного Аватара. Ни войска народа огня, ни его повелительницы. И прежде чем Аанг успел обратиться к ним с объяснениями, почти все жители деревни поняли, что Азула оставила их.

***

Это место напоминало то, где Аанг когда-то встречался с Року – повсюду белый туман, будто он стоял не на земле, а невесомо парил в облаках. Она стояла напротив, волосы ее развевались на ветру. Она улыбалась и смотрела прямо ему в глаза.

– Мне так жаль, – прошептал Аанг. – Мне очень жаль.

Она лишь покачала головой, будто бы говоря «забудь». Кто-то ждал ее вдали, но фигура того человека была размытой. Она подарила ему прощальную улыбку и медленно двинулась в сторону ожидающего. Аанг хотел окликнуть, но голос почему-то не слушался, поэтому он молча наблюдал за тем, как она и незнакомец уходят в белый туман, взявшись за руки. Вскоре их фигуры уже нельзя было разглядеть, а дымка стала обволакивать и самого мальчика. Пока он не мог последовать за ними, нужно было возвращаться туда, где его ждали друзья.

– Что-то случилось? – нарочито бодрым голосом спросила Катара во время завтрака, ставя перед Аангом миску с лапшой. Заметила его рассеянный взгляд с самого утра, но не знала, как завязать разговор, опасаясь, что лишние расспросы могут расстроить мальчика.

– Мне приснилась Корра, – ответил Аанг.

– Оу, – Катара нахмурилась. Она всеми силами хотела отвлечь друга от произошедшей беды, но не знала как. Прошло два дня, Амон и некоторые жители деревни присоединились к их отряду, и все они вернулись обратно в пещеры.

– Нет-нет, – замахал он руками, увидев настрой девушки. – Она была… счастливой. И с ней был кто-то. Я думаю, это Джет.

– Что же… Это хорошо? – спросила Катара, стараясь скрыть неуверенность.

– Да, – Аанг улыбнулся, и она заметила, как посветлели его глаза. – Это чудесно. Я думаю, это был не просто сон. Скорее, прощальный визит старого друга. Я надеюсь, она наконец-то нашла то, что искала.

– Я тоже очень надеюсь на это, – вздохнула Катара. Она была взвинченной еще и по другой причине – в преддверии выступления против Азулы к ним стали съезжаться повстанцы с разных концов материка. И она с раздражением ждала прибытия наследного принца Царства Земли. Дядя Айро заметил ее настроение и улыбнулся в усы.

– Принц Ву прибывает завтра, – сказал он за ужином. – Надеюсь, ты успела его простить за… мм… ту самую историю.

– Не волнуйтесь, Айро, я не обижу принца, если, конечно, тот сам не заслужит этого, – сквозь зубы пробормотала она.

– Почему ты так не любишь принца Ву? – наконец задал интересовавший его все это время вопрос Аанг. Он никогда не видел Ву и не понимал, почему подруга так остро реагирует даже на упоминание о нем.

– Он к ней подкатывал, – самым вредным своим тоном сказала Тоф. – Ву был вредным мальчишкой пару лет назад, но война очень изменила его.

– А я считаю, что он по-прежнему остается безответственным, и на роль царя земли нужно поискать кого-то другого, – поджала губы Катара.

– Это обида в тебе говорит, – показала ей язык Тоф и мигом получила струйкой воды в лицо.

– Трон царя сначала отвоевать нужно, – заметил дядя Айро. – Кроме того, он единственный наследник. Ты несправедлива к мальчику, он стал намного серьезнее, сама увидишь.

– Значит, принцу Ву нужно будет бросить вызов Азуле, чтобы вернуть себе трон? – спросил Амон. На него мало обращали внимание в общей компании, да Амон и сам старался не высовываться лишний раз. Он привел уцелевших уравнителей из своего отряда, и теперь в пещерах стало намного теснее.

– Нет, – ответил Зуко. – Это должен буду сделать я.

– А я думал, что мне, как Аватару, нужно сразиться с ней, – удивился Аанг. Они еще не обсуждали стратегию, ждали, пока прибудут все повстанцы.

– У нас с сестрой давние счеты, – покачал головой Зуко. – Если кто и должен преподать Азуле урок, то только я.

Аанг спорить не стал. Он был рад, что хоть в этот раз ему не придется быть единственной надеждой мира.

После ужина к Амону подошла Катара.

– Научишь меня своему ци-блоку? – решительно спросила она. Тот удивленно приподнял брови, но кивнул.

На следующий день в пещерах царила суматоха – новые повстанцы все прибывали, старожилам пришлось потесниться.

– Как хорошо, что уже завтра все решится, – сказала Катара. Она выглядела уставшей и сонной, хоть солнце еще было высоко в небе. С Амоном они устроили ночную тренировку, и тот теперь спал в одной из пещер, а Катара не могла из-за шума последовать его примеру. Она даже боялась, что их раньше времени обнаружат маги огня, хоть девушка и знала, что в этих местах они обычно не появлялись.

– Полностью с тобой согласен, – услышала она знакомый голос и поморщилась. Обернулась, чтобы лицом к лицу столкнуться с человеком, который пару лет назад мог взбесить ее одним лишь своим присутствием. Но девушка удивленно замерла на месте, узнавая и не узнавая Ву. Тот был одет в простую одежду неярких тонов, волосы его больше не были уложены в причудливую прическу, даже улыбка стала другой, не такой наглой.

– Принц Ву к твоим услугам, – юноша склонился перед Катарой в почтительном поклоне и поцеловал ее ладонь. Та удивленно подняла брови, не ожидая такого приема. Она помнила его совершенно невоспитанным, высокомерным мальчишкой, не знающим о манерах ровным счетом ничего и считающим, что весь мир вращается вокруг него. Неужели Тоф была права, и он действительно изменился? Катара не могла поверить в это, наверняка хитрец решил использовать очередной свой трюк.

– Снова твои шуточки? – Катара вырвала ладонь из его руки и отошла на пару шагов. – Учти, я уже большая девочка и терпеть твои выходки не стану. Ты ведь помнишь, что я маг крови? Поверь, лучше бы тебе не попадаться мне на глаза.

Ву непонимающе захлопал ресницами.

– Вижу, ты все еще сердишься на меня. Я понимаю. Прошу простить меня за неподобающее поведение тогда, в прошлом. Уверяю, мои чувства к тебе остались там же. У меня есть девушка, я обязательно вас познакомлю.

Катара открыла рот, не зная, что ответить на это заявление. Неловкая пауза стала затягиваться.

– Хорошо, – выдавила наконец из себя девушка. Ву улыбнулся ей и направился в сторону пещер. Если бы Катара увидела, как по пути он с разбегу дал пять хихикающей Тоф, то вмиг перестала бы чувствовать себя столь растерянно.

– И как она отреагировала? – спросила Тоф у сияющего принца. Она даже не скрывала, что подслушивала.

– Сражена наповал, – засмеялся он. – Неужели она настолько меня ненавидит?

– Ну, ты был достаточно противным в прошлом, признай это, – поддела она его. Ву лишь закатил глаза.

– Но ведь в этот раз я был самим обаянием? – подмигнул Ву девушке, а лишь затем вспомнил, что та этого не увидит.

– С вежливостью переборщил немного, но сойдет, – Тоф по-дружески толкнула его. – Не уходи далеко, я познакомлю тебя с Соккой.

– Твой парень?

– Он самый, – без тени смущения ответила Тоф и направилась в сторону Катары, стараясь не рассмеяться.

– Кажется, Ву изменился, – сказала Катара подруге.

– Какая неожиданность, – фыркнула та. Что-то в ее голосе смутило Катару.

– Ты специально подстроила это, – вдруг сообразила она.

– О чем ты? – невинно поинтересовалась Тоф.

– Ты знала, что он больше не влюблен в меня, и что у него есть девушка. Ты знала, что я терпеть его не могу и обязательно рассержусь. Тоф, ты разве не могла предупредить меня?

– Оу, – снова фыркнула она. – Откуда же я могла знать об этом?

– Ты как-то неуверенно изобразила свое «оу», – подозрительно сложила руки на груди Катара.

– Ну да, я все знала, теперь ты довольна? – развела руками девушка. – Было забавно услышать треск твоего разорвавшегося шаблона. Пойдем, Белый Лотос собирает совет.

И девушки, громко споря, отправились в сторону плато, где уже собирались другие повстанцы.

Аанг впервые присутствовал на столь масштабном заседании и немного нервничал. Он машинально направился вслед за Соккой и только хотел было сесть рядом с Катарой, как тот занял единственное свободное место рядом с ней.

– Я хотел сесть здесь, – растерянно сказал Аанг.

– Садись рядом со мной, какая разница? – удивился Сокка. Аанг пробормотал что-то нечленораздельное, покраснел, а затем приземлился на траву рядом с другом.

– Ты выступишь, дядя? – спросил Зуко у Айро, наблюдая за толпой людей.

– Думаю, ты готов провести этот совет сам, – тепло улыбнулся племяннику Айро. Тот кивнул и взобрался на возвышение.

– Приветствую всех новоприбывших, – сказал Зуко, окинув взглядом свою аудиторию. – Мы давно планировали этот день, и вот он наступил. Мы ждали достаточно. У нас есть Аватар и армия, готовая действовать. В этот раз удача будет на нашей стороне!

В толпе послышались одобрительные возгласы. Мэй, сидевшая в первом ряду, ободряюще улыбнулась ему.

– А теперь разрешите прояснить вам некоторые моменты…

Айро будто бы впервые взглянул на Зуко сейчас: сдвинутые брови, прямой серьезный взгляд, отросшие волосы, темной челкой спадающие на глаза, крепкие руки, сжимающие карты в руках. Это был уже не тот растерянный и сбившийся с пути мальчик, с которым он когда-то давно отправился в морское путешествие. Он и не заметил, как с немного угловатого подростка племянник превратился в настоящего мужчину. Да и поступки его теперь не были спонтанными или детскими. Он собирался защитить своих друзей и свой народ. И Айро был уверен, что Зуко отдал бы жизнь за всех них, если бы это потребовалось.

Честный и благородный – именно такой человек был нужен переживающему не лучшие времена Народу Огня. Именно такой человек смог бы привести людей к миру. В глазах Айро не было никого лучше Зуко, и в то же время… Мужчина боялся за него. Айро, проживший долгие годы в королевском дворце Страны Огня, прекрасно помнил, что жизнь правителя – это долгий и тернистый путь. Не всегда такие же благородные люди будут встречаться на пути Зуко. Не всегда ему легко будет идти на компромиссы или принимать судьбоносные решения. И именно в такие моменты племянник мог и сможет рассчитывать на надежное плечо своего дяди.

Айро помнил тот день, когда погиб его сын, Лу Тен. Убитый горем, он не знал, как продолжать жить дальше. Война творила с людьми страшные вещи, она прокручивала их в своей мясорубке, выплевывая обратно в мир сломанными, разбитыми. И если бы не Зуко, такой рассерженный на весь мир, недавно потерявший свою маму, с позором изгнанный собственным отцом, Айро вряд ли нашел бы новый смысл жизни. Сейчас Зуко конечно же изменился. Потребовались годы, прежде чем исчезла эта вечная настороженность во взгляде, потребовались тонны любви и поддержки, прежде чем он стал таким, каким говорил сейчас с возвышения свою речь. Айро с гордостью взглянул на своего совсем уже взрослого племянника, понимая, что сделает завтра все, чтобы помочь ему победить.

– Я хочу поблагодарить всех вас за преданность и смелость, – сказал Зуко напоследок. – Я надеюсь, что все поняли свои завтрашние роли.

– Ты говорил очень вдохновляюще, – сказал Аанг Зуко после совета. – Знаешь, ты будешь хорошим правителем. Лучшим среди всех Лордов Огня.

Зуко улыбнулся другу, но ничего не ответил. Вечером все занимались последними приготовлениями. Каждый с волнением ожидал восхода солнца. Время перед рассветом показалось им особенно долгим.

– Ты думаешь, у меня получится? – спросил Зуко у Мэй, голова которой покоилась на его груди. Впервые в его голосе послышалось сомнение, так тщательно скрываемое все это время.

– Я люблю тебя, – просто ответила она, перебирая пальчиками прядки его волос. – И я верю в тебя. Все получится, если ты тоже поверишь.

***

Азула была в бешенстве – она расхаживала по тронному залу и чувствовала, как растет ее раздражение. Как посмели они, эта кучка нелепых повстанцев, напасть на Ба Синг Се! Никто и никогда еще не позволял себе подобной дерзости. Она вспомнила своего отца и остановилась посреди комнаты, ощутив тревогу. Что, если главнокомандующие ее войск решат, что она не так хороша, как Озай? Раньше Азула никогда не сомневалась в собственном превосходстве, но сейчас эта нелепая атака повстанцев выбила ее из колеи. Они не рискнули бы выступить против нее, если бы у них не было какого-то преимущества. Что же это? Неужели эта Корра повела их в бой? Азула так толком и не поняла, что же произошло возле той деревни, где наглая девчонка назначила ей место встречи. Азула и не собиралась сражаться в одиночку против Аватара, понимала превосходство последней и не хотела рисковать.

– Правительница, – в зал вошел один из советников, и она обернулась, снова надев привычную маску уверенности. – Генералы явились на совет.

– Проси, – кивнула она и уселась на свой трон. Синее пламя поблескивало в полутемном помещении. Один за другим в тронный зал вошли главнокомандующие, размещаясь на подготовленных местах.

– Итак, – подняла бровь Азула. Голос ее был властным и уверенным, никто бы даже не заподозрил, что еще пару минут назад правительница металась из стороны в сторону в панике. – Докладывайте, генерал Шину.

– Город по-прежнему в осаде, повелительница, – поднялся тот, отвесив почтительный поклон. – Повстанцы атаковали на рассвете и до сих пор удерживают свои позиции.

– Сколько их?

– Несколько сотен, повелительница.