Текст книги "Попаданка особого назначения"

Автор книги: Ирэн Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)

Фигура заворожённо наблюдала за её ровным лунным свечением несколько секунд, а потом медленно, властно сжала пальцы в кулак. Искра с тихим хлопком растворилась в воздухе. Но на её месте тут же сама собой появилась новая. Потом ещё одна. И ещё.

С каждым прожитым днём этих серебряных светляков вокруг каменной туши становилось всё больше. С каждым днём. С каждым новым, трудным шагом рыжей девчонки к этим проклятым горам. С каждым её испуганным вдохом. С каждой крошечной каплей Силы Владыки, которая медленно, но верно возвращалась туда, где она изначально должна была оказаться – в живой человеческий сосуд. Неля Соколова собирала для своего палача идеальный, концентрированный урожай магии, даже не подозревая об этом.

– Ты ведь чувствуешь это, правда? – тихо, с леденящей душу нежностью обратился мужчина в плаще к монументальному изваянию. – Ну конечно же, чувствуешь. Кого я спрашиваю.

Ответа из пустых, провалившихся гранитных глазниц, разумеется, не последовало. Но незнакомца это ни капли не смутило и не задело. За последние долгие столетия вынужденного одиночества под этими холодными скалами он давно и прочно привык разговаривать сам с собой. Или с теми, кто физически не мог ему ответить, будучи замурованным в каменный кокон.

– Твоя великая магия послушно возвращается в этот мир, старый враг. Медленно, по капле, но абсолютно неумолимо.

Он вновь неторопливо, шурша полами мантии, двинулся по кругу, обходя поверженного каменного дракона. Бледные пальцы, испещрённые вязью запретных рун, плавно скользили по холодной, шершавой гранитной чешуе.

– Иронично, не правда ли? – под капюшоном послышался сухой, издевательский смешок. – Твой самый последний, отчаянный предсмертный план в итоге оказался самым полезным и ценным именно для меня. Ты ведь тогда искренне верил, что совершаешь благое дело. Ты разорвал свою Силу Владыки и разбросал её по всему миру только для того, чтобы я никогда – слышишь, никогда – не смог собрать её воедино и присвоить себе. И надо отдать тебе должное, древний червяк: ты оказался абсолютно прав. Я действительно не смог. Не смог сделать этого сразу, одним махом.

Шаг. Тяжёлый, эхо разносится под сводами.

Ещё один шаг.

– Мне пришлось проявить царственное терпение и ждать. Ждать долгими, серыми столетиями, пока мир забудет твоё имя.

Шаг.

– Пришлось лично, по крупицам создавать фальшивые легенды для глупых людей.

Шаг.

– Писать Священные пророчества для Совета жрецов.

Шаг.

– Сеять первобытные страхи в умах бескрылых.

Шаг.

– Кроить чужие, удобные мне судьбы.

Тёмная фигура внезапно замерла прямо возле массивной головы поверженного ящера.

– Но теперь, Серебряный король, ты проиграл. Окончательно.

Тусклый, багровый свет высеченных на полу рун на мгновение отразился на плотной ткани его капюшона. Но лица под ним по-прежнему не было видно – словно сама первородная, липкая тьма пещеры ревностно скрывала его от чужих глаз.

– И самое забавное, что ты больше не можешь говорить со своей маленькой Всадницей. Ты ведь уже и сам это заметил, верно?

Кукловод знал это наверняка. Он физически чувствовал, как последние, угасающие остатки чужого сознания стремительно и безвозвратно тают внутри каменной туши. Каждая серебряная искра, каждая частица магии, возвращающаяся к рыжей девчонке на обледенелой тропе, ослабляла связь дракона с этим миром всё сильнее и сильнее.

Межмировой мост рушился. Связь рвалась прямо сейчас. Глубокий бархатный голос в её голове затихал. Ночные сны-видения становились всё короче, холоднее и превращались в кашу. Совсем скоро, буквально через пару дней, наступит тот самый идеальный момент, когда Серебряный король исчезнет из её разума окончательно и бесповоротно.

И тогда, когда я сделаю свой финальный ход и позову её, никто во всей этой вселенной не сможет предупредить несчастную Наследницу. Никто. Она придёт сама.

Фигура в тёмном плаще удовлетворённо, со вкусом выдохнула, и чёрное пламя у его ног взметнулось вверх, жадно пожирая остатки утреннего света.

– Она идёт прямо в ловушку.

Под циклопическими сводами древней пещеры багровым пожаром загорелись сотни скрытых до этого рун. На гранитном полу, выжигая вековую пыль, стремительно проступил гигантский, пугающий своей геометрической точностью рисунок.

Круг. За кругом. Извилистые зловещие спирали. Незнакомые местным магам символы. Кровавые печати Первой эпохи.

В самом центре этого колоссального магического плетения медленно, со зловещим сухим треском раскрывалась трещина. Но не в камне пещеры. Пространство искажалось, лопаясь в самой ткани этого мира. Узкая, пока ещё едва заметная, как лезвие ножа, щель. Но она была живой. Дышащей и вибрирующей от чужеродной энергии.

Из этого пространственного разрыва ленивыми струями просачивался липкий тёмный туман. И нечто ещё. Нечто чуждое здешней природе, запредельно древнее, голодное и нетерпеливое.

Фигура в тёмном плаще медленно, шурша полами мантии, приблизилась к самому краю пульсирующего разлома и остановилась. По ту сторону межмировой трещины царила абсолютная, первородная тьма. Но незнакомец сквозь капюшон прекрасно, во всех деталях видел то, что скрывалось внутри этой бездны.

Чужие, чудовищные города. Бесконечные, замершие в ожидании легионы армии. Миллионы жутких существ. Ждущих. Так невыносимо долго ждущих своего часа. Слишком долго.

– Скоро... – тихо, с предвкушением победы произнёс он.

Густой тёмный туман по ту сторону разлома мгновенно заволновался и пошёл яростными волнами. Словно мириады невидимых тварей в бездне отчётливо услышали его голос.

– Совсем скоро, – добавил кукловод.

Этот мир с его бескрылыми королями и жрецами Храма Солнца был обречён на тотальное уничтожение. Рано или поздно это должно было случиться. Люди здесь слишком слабы, разобщены и глупы. Драконы, выжигаемые изнутри осколками древней магии, стали слишком малочисленны и беспомощны. Сама местная магия за столетия истощилась до предела.

А его собственный народ... Его великий, сокрытый в изгнании народ всё это долгое время только рос. Непрерывно становился сильнее, многочисленнее, яростнее и голоднее.

И теперь их собственный, запертый в темноте мир стал им слишком тесен. Слишком тесен, как ржавая железная клетка. Им жизненно необходим был новый, чистый и тёплый дом. Новый процветающий мир. Новые бескрайние земли. Миллионы новых покорных рабов. Новые покорённые королевства.

И очень скоро, буквально через несколько дней, они всё это получат в полное владение.

Мужчина медленно поднял голову, устремляя скрытый тьмой взгляд вверх. Посмотрел сквозь толщу скал в сторону невидимых, заносимых бурей горных троп. Туда, где прямо сейчас, умирая от холода, через глубокий снег и яростную метель упрямо пробиралась рыжая земная девчонка.

Она шла вперёд, бережно неся в своей Метке Силу Владыки и даже близко не подозревая, что каждый её шаг на Север приближает неотвратимый, кровавый конец целого мира в коротый её перенесло не без его помочи.

– Приходи, Владычица, – едва слышно прошептал он, и его мертвенный голос утонул в клубах сочащегося из пространственного разлома тёмного тумана. – Я ждал твоего возвращения слишком долго. Пора наполнить сосуд до краёв.

А за его спиной, в зловещих багровых отсветах пульсирующих рун, по гранитной, мёртвой морде Серебряного короля медленно, с едва слышным сухим щелчком поползла новая трещина. Маленькая. Тонкая. Почти незаметная в густых тенях пещеры.

Но увлечённая своим триумфом фигура в капюшоне её так и не увидела. А если бы увидела... Если бы этот кукловод хотя бы на секунду осознал, какую силу на самом деле будит внутри раскалывающегося каменного кокона упрямый древний дракон...

То впервые за многие сотни лет своего тёмного существования он бы по-настоящему, до первобытного ужаса испугался.

Глава 18

Утро началось с плохих новостей. Хотя, если честно, последние дни у нас других и не было. Программа «всё включено» в другом мире работала без сбоев.

Сначала я проснулась от пронизывающего до костей холода. Потом от ветра, который умудрялся свистеть даже сквозь плотные швы. И уже потом от того, что кто-то очень громко и экспрессивно спорил возле костра. Судя по голосам – Янин и Альвар. Судя по интонациям – спорили они уже давно, упорно и на повышенных тонах.

– Отлично, – пробормотала я, с трудом выползая из-под целой горы одеял. – Если король и главный маг с утра пораньше готовы друг друга придушить, день обещает быть просто замечательным. Куда там расписаться за порцию утреннего позитива?

Я нехотя вылезла из палатки. К моему удивлению, ночная метель наконец-то полностью стихла. Но легче от этого почему-то не стало ни на грамм.

Горы возвышались прямо впереди нас огромной, монолитной ледяной стеной. Именно там, среди этих ослепительно белых снежных вершин, и находился тот самый невидимый древний барьер. Даже отсюда, с подножия холмов, его присутствие можно было физически почувствовать кожей. В воздухе висело странное, давящее, почти осязаемое напряжение. Словно сама реальность упрямо сопротивлялась нашему приближению и пыталась вытолкнуть нас обратно.

Магистр Альвар выглядел так, будто не спал всю ночь. Впрочем, зная его маниакальную любовь к древним манускриптам, скорее всего, так оно и было на самом деле. Он яростно чертил что-то палочкой на снегу, стирая и перерисовывая руны.

– Доброе утро, – сказала я, подходя ближе к очагу.

– Для кого как, Неля, – мрачно и сухо отозвался маг, даже не повернув головы.

– Опять прекрасно. Стабильность – признак мастерства.

Я взяла у одного из гвардейцев кружку с горячим, приятно пахнущим травяным отваром и сделала глоток:

– Что на этот раз случилось?

Янин и Альвар одновременно замолчали и очень многозначительно переглянулись. Мне этот немой диалог сразу категорически не понравился. По моему недолгому опыту, когда два умных, облечённых властью мужчины так заговорщицки переглядываются, финальные счета и страдания обычно оплачиваю я.

– Барьер снова усилился, Неля, – весомо произнёс Альвар.

– Я это уже слышала, – отмахнулась я, вспоминая ночные разговоры. – Вы его плотность замеряли, катаклизмы предсказывали. Дальше что?

– Нет, – маг наконец оторвался от своих чертежей и покачал головой. – Ты абсолютно не понимаешь масштаба проблемы.

Я нахмурилась, ставя кружку на валун:

– Тогда снизойди до уровня обычной студентки и объясни нормально.

Чародей несколько бесконечных секунд молчал, нервно потирая костлявые пальцы. Потом тяжело, со свистом выдохнул, глядя на тлеющие угли:

– Вчера вечером я был на все сто процентов уверен, что смогу с помощью своих артефактов взломать плетение и открыть безопасный проход для всего нашего отряда.

– А сегодня? Что изменилось за ночь?

– А сегодня я в этом уже совершенно не уверен.

Вокруг костра мгновенно повисла тяжёлая, гнетущая и очень неприятная тишина. Гвардейцы замерли.

– И насколько именно ты не уверен? – тихо спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

– Очень малая вероятность что сработает, Неля. Защитные чары перестроились так, что проход сквозь стену древней магии теперь может открыться только для одного-единственного человека.

Я застыла на месте как вкопанная:

– Что?..

– Для тебя, – негромко, но кристально чётко подтвердил Янин, делая шаг ко мне.

Я ошарашенно перевела взгляд на суровое лицо короля. Потом обратно на хмурого мага. Мозг наотрез отказывался принимать эти новые правила игры.

– Очень смешно. Первоапрельская шутка удалась. Можете посмеяться.

– Никто в этом лагере не шутит, Неля, – ровно ответил Альвар.

И почему-то именно это его холодное, профессорское спокойствие испугало меня в разы сильнее любых зловещих пророчеств. Они не шутили. Меня реально предлагали отправить в эти ледяные пустоши в гордом одиночестве.

Я машинально, совершенно неосознанно повернула голову и посмотрела в сторону заснеженных гор. И вдруг в ту же самую секунду ощутила глубоко под кожей знакомое, пугающее до дрожи ощущение. Тягу. Странную, липкую, почти незаметную ментальную волну.

Будто там, за этой невидимой стеной магии, в сердце вечных льдов, что-то или кто-то действительно очень сильно звал меня. Терпеливо ждал. Причём с каждым прожитым днём, с каждым моим шагом на Север этот зов становился всё сильнее, агрессивнее и настойчивее. Нас выслеживали. Кукловод терпеливо ждал, пока сосуд наполнится.

Я резко, с усилием отвела взгляд в сторону леса. Нет. Мне весь этот грандиозный расклад сил категорически не нравится. Совсем.

После утреннего тяжелого разговора и наспех съеденного завтрака мы всё-таки продолжили свой путь вверх по склону. Двигались медленно, осторожно, выверяя каждый шаг на обледенелых камнях. С каждым часом и без того крутой подъём становился всё тяжелее, дыхание сбивалось, а морозный воздух обжигал лёгкие.

Но мои мысли, если честно, сейчас были заняты совсем другим. Одним-единственным глобальным вопросом. Который, если хорошенько подумать, нужно было задать этим венценосным и магическим особам ещё очень давно. Очень-очень давно. В первые минуты моего переноса сюда, что сейчас за такую заторможенность мне было даже немного стыдно перед самой собой.

– Слушайте, – нарушила я монотонный хруст снега под ногами.

– Да, Неля? – отозвался шагавший чуть позади Янин.

– А зачем вы, собственно, вообще меня сюда призвали? Какая конечная цель этого глобального попадалова?

Король от такой неожиданной прямоты едва не споткнулся на ровном месте, а идущий впереди Альвар судорожно и громко закашлялся, чуть не выронив свой магический посох.

– Что, простите? – обернулся ко мне государь.

– Ну, я серьёзно, – я выразительно развела руками в стороны. – Давайте восстановим хронологию событий. Я упала в ваш мир. Меня в первые же минуты чуть не сожрали дикие волки. Потом из ниоткуда прилетели драконы. Потом прибежали жрецы с фанатичным блеском в глазах. Потом пошли разговоры про древние пророчества. Но никто, абсолютно никто из вас до сих пор нормально и вменяемо не объяснил мне, на фига меня вообще сюда притащили! Что я должна починить?

Над заснеженным горным склоном повисла долгая, глухая тишина, прерываемая лишь свистом ветра.

– Знаешь, Неля... – медленно произнёс Янин, внимательно вглядываясь в моё лицо. – Это, надо признать, очень справедливый вопрос.

– Спасибо, я польщена.

– Очень, конечно, запоздалый и несвоевременный, – добавил он.

– И снова спасибо.

– Но абсолютно справедливый.

Я шутливо, но сердито показала ему кончик языка. Король в ответ лишь привычно усмехнулся, а потом его лицо мгновенно стало серьёзным, собранным и строгим.

– Всё это безумие началось около ста лет назад, – негромко начал он, придерживая меня за локоть на крутом повороте.

– Магия... – тихо, мрачно добавил идущий впереди Альвар. – Наша первородная магия внезапно начала стремительно исчезать из этого мира.

Я нахмурилась, плотнее кутаясь в меховой плащ Янина:

– В каком смысле «исчезать»? Растворяться в воздухе?

– В самом прямом и буквальном смысле, Неля, – ответил маг, не замедляя шага. – Старинные заклинания с каждым годом становились всё слабее. Мощные артефакты предков безвозвратно разрушались. Великие природные источники силы угасали один за другим. А способных к чародейству магов в королевстве рождалось всё меньше и меньше. Мы буквально вырождались.

Я невольно замедлила свой ход, переваривая масштабы местной катастрофы:

– А как же драконы? Они же – чистая магия во плоти.

Лицо Альвара под глубоким капюшоном стало ещё мрачнее и бледнее обычного:

– Драконы из-за этого энергетического голода начали массово умирать.

Внутри у меня снова зашевелился неприятный, липкий холодок:

– Что, прямо все поголовно?

– Нет, к счастью, не все. Но очень, очень многие.

Маг на секунду остановился и посмотрел вверх, на синеющие впереди острые горные пики.

– Те особи, которые всё-таки умудрились выжить в этом кошмаре...

– Что с ними стало? – я затаила дыхание.

– Они начали медленно и безвозвратно терять разум.

На просеке на секунду стало очень, зловеще тихо, словно даже яростный ветер вокруг нас испуганно стих.

– Терять разум? – переспросила я, вспоминая слова Серебряного короля из своих ночных кошмаров про то, что магия выжигает их изнутри. – Сходить с ума?

– Именно так, – глухо ответил Янин. – Некоторые обезумевшие стаи начали беспричинно нападать на людские города. Некоторые в слепой ярости за одну ночь полностью уничтожали мирные процветающие деревни. А некоторые просто в одиночку улетали глубоко в эти горы и больше никогда оттуда не возвращались.

Я судорожно сглотнула, и этот расклад сил мне категорически не понравился. Всё сходилось с планом кукловода.

– И тогда, на пике этого хаоса, в хрониках внезапно появились те самые Священные пророчества?

– Вовсе нет, – покачал головой король. – Тогда в моем дворце впервые появились жрецы Храма Солнца.

Я удивлённо, во все глаза посмотрела на него. В его обычно тёплом голосе сейчас прозвучало что-то очень странное, холодное. Почти неприкрытая, злая насмешка.

– Что значит «появились жрецы»? Пришли спасать положение?

– Они бесцеремонно пришли на аудиенцию к моему отцу, а затем и ко мне, – сухо объяснил Янин. – Принесли с собой охапку древних, якобы только что найденных манусков. Пророчества. Предсказания великих предков. И безапелляционно сообщили короне, что настало единственно верное время провести великий межмировой призыв Избранной.

– И ты, как послушный мальчик, сразу же взял и согласился на этот сомнительный ритуал?

Король иронично фыркнул, обходя очередной валун:

– Ну конечно же, нет. Я до последнего сопротивлялся этой религиозной авантюре.

– Тогда почему в итоге уступил? Что тебя переломило?

Янин несколько бесконечных секунд молчал, вглядываясь в заснеженную даль. За него на этот раз тихо ответил Альвар:

– Потому что наш мир действительно, на глазах у всех медленно умирает, Неля. Магия исчезала с каждым годом всё быстрее, как вода сквозь пальцы.

– Мы честно, всеми доступными Академии способами пытались найти другое решение сами, – глухо продолжил король, переводя на меня взгляд. – Искали лекарство, фильтровали источники. Но так ничего и не нашли. Тупик.

– И тогда на повестке дня появился этот эконом-вариант со случайной попаданкой с Земли, которая должна прийти и всё починить?

– Да.

– Знаешь, Янин... Звучит как-то жутко обидно для моей самооценки, – уныло буркнула я. – Использовать человека с другого мира как разменную монету при своей игре.

– Согласен, Неля, – тихо ответил король, крепче сжимая мою ладонь. – Но признаюсь, я чертовски рад, что этот ритуал сработал именно так. Ошибкой это было или нет… Я рад что ты здесь. И поверь…, обидеть тебя никому не позволю.

Некоторое время мы шли в полном, сосредоточенном молчании, нарушаемом лишь свистом ветра и хрустом наста под нашими сапогами.

Потом я задумчиво посмотрела на идущего рядом Янина, профиль которого в лучах холодного солнца казался высеченным из мрамора.

– А ты? – тихо спросила я.

– Что я? – он повернул ко мне голову.

– Ты лично..., боялся потерять магию? Боялся, что твой мир останется без колдовства?

Король удивлённо моргнул раз, другой. Словно этот простой вопрос обыкновенной девчонки действительно застал великого монарха врасплох.

– Нет, – коротко и твёрдо ответил он.

– Нет? – не поверила я своим ушам.

– Нет.

– Вот прямо совсем-совсем не боялся?

– Совсем, Неля.

Теперь уже настал мой черёд искренне удивляться. Я привыкла, что в фэнтези все поголовно дрожат над своими волшебными силами.

– Но почему?

Янин легко, непринуждённо пожал широкими плечами. Словно речь сейчас шла о какой-то абсолютной бытовой мелочи, а не о глобальном энергетическом кризисе целой вселенной.

– Потому что люди на этой земле прекрасно жили до появления первых чародеев. И точно так же, уверяю тебя, выжили бы и справились после неё. Это не конец.

– Но как же твоё великое королевство? Личные амбиции? Династия?

– Справилось бы, – невозмутимо отрезал он. – Перестроило бы экономику, армию, укрепило бы стены.

– А придворные маги? Академия? – я выразительно кивнула на шагающего впереди мага.

– Нашли бы себе другую, более приземлённую и полезную работу, – ухмыльнулся Янин.

Магистр Альвар от такого вопиющего кощунства резко затормозил, обернулся и возмущённо, едва ли не задыхаясь от праведного гнева, посмотрел на своего суверена:

– Ваше Величество! Попрошу держать себя в рамках приличия!

– Что, Альвар? Я сказал какую-то неправду?

– Это звучит чрезвычайно оскорбительно для всей нашей магической интеллигенции и вековых традиций! – процедил сквозь зубы чернокнижник.

– Ну, есть немного, согласен, – легко принял его упрёк король.

Я невольно, звонко рассмеялась, на миг забывая о леденящем холоде вокруг. С этим правителем точно не соскучишься.

– Хорошо, Янин. Но раз тебе было настолько плевать на угасание заклинаний, зачем ты в итоге согласился на этот опасный ритуал и пошёл на конфликт со Священным советом?

Король на секунду замолчал и посмотрел куда-то далеко вперёд. На ослепительно белые, сверкающие снежные вершины. На далёкий, грозный барьер. На весь тот извилистый, крутой путь, который нам ещё только предстояло пройти по этим скалам.

– Потому что я боялся вовсе не за судьбу магии, Неля, – очень тихо, обманчиво спокойно сказал он. – Я боялся за драконов.

Последняя улыбка мгновенно, без следа исчезла с моего лица.

– Они – не просто летающие ящеры или грозное оружие на случай войны, – глухо продолжил король, не отрывая взгляда от горизонта. – Они – живая, неотъемлемая часть самой души нашего мира. И если они окончательно исчезнут или сойдут с ума...

Он так и не закончил эту фразу. Оборвал её на полуслове. Но почему-то мне показалось, что в этот миг я поняла его. Поняла гораздо глубже, точнее и тоньше, чем мне самой хотелось бы в рамках этой суровой сказки. Ему было плевать на власть, но не на живых существ.

А прямо впереди нас, за тонкой, колышущейся снежной дымкой, ждал древний невидимый барьер снова едва заметно, призрачно вспыхнул ровным серебристым светом. Словно он физически почувствовал моё стремительное приближение к запретной черте.

И где-то глубоко-глубоко внутри моего собственного тела, прямо под сердцем, что-то чужое, древнее и мощное послушно отозвалось на этот импульс. Тихо. Почти неощутимо. Но отозвалось. Сила Владыки внутри сосуда признала свои родные чары.

Глава 19

Чем ближе мы подходили к барьеру, тем хуже мне становилось.

Сначала я упрямо списывала всё на дикую усталость после многочасового подъёма. Потом на пронизывающий горный холод. Потом на фатальный недостаток сна. Но очень скоро любые логичные оправдания просто закончились. Потому что это было нечто другое, совершенно ненормальное и пугающее.

Меня тянуло вперёд. Буквально, на каком-то физическом уровне. Словно там, далеко за заснеженными горами, кто-то натянул прочную невидимую верёвку, привязал к моей Метке и теперь медленно, но верно тащил меня за неё к себе. Шаг за шагом. Всё сильнее. Всё настойчивее. Всё страшнее, учитывая мои воспоминания о проснувшемся на Севере кукловоде.

Я изо всех сил старалась этого не показывать, чтобы не сеять панику в отряде. Но получалось откровенно плохо. Очень плохо, судя по тому, как у меня подкашивались ноги.

– Неля, – негромкий, глубокий голос Янина раздался совсем рядом.

Он аккуратно придержал меня за локоть, заставляя остановиться.

– Ты резко побледнела. Твоя аура бьётся в конвульсиях.

– Это моя новая утренняя мода, Ваше Величество, – попыталась я выжать из себя слабую улыбку. – Бледность сейчас в тренде на Земле.

– Вообще не смешно, Неля, – отрезал он.

– Мне, если честно, тоже этот фасон не нравится, – искренне выдохнула я, чувствуя, как Метка на запястье снова запульсировала серебром.

Король сурово нахмурился, бросив быстрый взгляд в сторону невидимой стены магии впереди. Но расспрашивать дальше не стал. Вместо этого он просто продолжил идти со мной в ногу, плечом к плечу. Шёл слишком близко, буквально закрывая меня собой от встречного ветра. Будто на полном серьёзе опасался, что если он сделает шаг в сторону, я просто растворюсь в этой снежной дымке и исчезну.

Если говорить начистоту... я и сама этого панически опасалась. Древняя сила внутри меня крепла с каждым вздохом, а зов из-за Барьера становился всё невыносимее.

Барьер мы увидели ближе к вечеру. И я сразу, с первого же взгляда поняла, почему наш обычно заносчивый и высокомерный магистр Альвар так сильно нервничал все последние часы.

В воздухе прямо перед нами словно висела гигантская прозрачная стена. Огромная, уходящая высоко в свинцовое горное небо, она слегка преломляла свет, будто кусок старого, неровного стекла. Её почти невозможно было заметить обычным глазом, но ощущалась она просто прекрасно. От этой монументальной преграды исходила такая концентрированная древняя сила, что рядом с ней даже тысячелетний Серебряный король и все его сородичи казались какими-то молодыми, незрелыми птенцами.

– Вот он, – тихо, почти благоговейно произнёс Альвар, останавливаясь у черты.

Я тяжело сглотнула подступивший к горлу ком. В ту же секунду меня будто потянуло вперёд с ещё большей, удвоенной силой. Настолько мощно, что колени подогнулись, и мне пришлось резко остановиться, чтобы буквально не упасть лицом в сугроб.

– Неля? – Янин мгновенно оказался рядом, внимательно вглядываясь в моё лицо.

– Всё нормально, Ваше Величество. Просто засмотрелась на местные достопримечательности, – безбожно соврала я.

– Ненавижу, просто люто ненавижу, когда ты говоришь загадками, – недовольно проворчал король, но его пальцы крепко сжали моё плечо.

– Это ещё почему?

– Потому что, по моим личным наблюдениям, обычно сразу после твоего «всё нормально» выходит совсем наоборот.

– Прямо-таки обычно? – я попыталась съязвить.

– Всегда, Неля. Без исключений.

Я уже открыла рот, чтобы выдать какую-нибудь хлёсткую земную реплику в защиту своей репутации. Но договорить не успела.

Внезапно, без всякого предупреждения, я всем своим существом почувствовала зов. Он был сильнее прежнего – намного, в сотни раз сильнее всего, что я испытывала до этого! Этот ментальный приказ ударил по сознанию с такой первобытной мощью, что у меня на секунду буквально потемнело в глазах. Душа ухнула куда-то в пятки.

И я, совершенно себя не контролируя, сделала шаг вперёд. Потом ещё один. И ещё.

Я шла к прозрачной стене не потому, что этого хотела моя логика или здравый смысл. А просто потому, что физически не могла остановиться. Моё тело превратилось в марионетку на прочных шёлковых нитях.

– Неля! – сквозь плотный, ватный шум в ушах я услышала далёкий, панический голос Янина. Он казался смутным, нереальным, словно пробивался ко мне откуда-то со дна глубокого водоёма. – Неля, стоп!

А меня продолжало упрямо, слепо тянуть к Барьеру. Сердце колотилось в грудную клетку с бешеной, сумасшедшей скоростью. Я физически, каждой клеткой кожи чувствовала, как внутри меня бурлит, расширяется и рвётся наружу та самая Сила Владыки. Древняя магия Сосуда отзывалась на внешние раздражители. Она дико стремилась вперёд, рвалась домой, к своему истинному первоначальному источнику – к тому самому таинственному кукловоду, что затаился и терпеливо ждал за Барьером.

И именно в это жуткое мгновение мне стало по-настоящему, до зубовного скрежета страшно. Потому что впервые за всё время своего пребывания в этой фэнтезийной сказке я отчётливо поняла: это не я иду вперёд. Это меня ведут…, на убой.

– Неля!!! – оглушительный крик ворвался в реальность.

Чья-то широкая, тёплая рука мёртвой хваткой схватила меня за правое запястье, прямо поверх пульсирующей Метки. Резко. Сильно, до синяков.

Я судорожно вздрогнула, словно очнувшись от гипноза. Липкий туман в голове мгновенно рассеялся, и мир вокруг снова обрёл чёткие, нормальные контуры.

Прямо передо мной, тяжело дыша и загораживая собой прозрачную стену, стоял Янин. Очень злой и одновременно очень испуганный. И эта его неприкрытая, истинная мужская паника оказалась для меня в разы страшнее любого зловещего рёва из темноты. Когда короли так смотрят – дело совсем дрянь.

– Ты..., ты куда это вообще посреди ночи намылилась, а?! – прерывистым голосом спросил он, не выпуская моей руки.

Я несколько секунд судорожно ловила ртом холодный воздух, пытаясь унять бешеный стук сердца.

– Я..., я не знаю, Янин.

И это была самая чистая, абсолютная и горькая правда за всё последнее время. Впервые в жизни мне не хотелось язвить.

– Я действительно не знаю. Мои ноги меня не слушались.

Король после моих слов заметно побледнел, сильнее сжимая пальцы. Стоявший чуть позади магистр Альвар тихо, сквозь челюсти выругался каким-то изощрённым академическим проклятием.

– Началось... – глухо и обречённо произнёс маг, сверяясь со своими датчиками на посохе.

– Что именно началось, Альвар? – я повернулась к нему, всё ещё дрожа.

– Критическое притяжение Силы Владыки, Неля. Твоя Метка сработала как магнит. И чем ближе мы будем подходить к эпицентру на Севере, тем яростнее, настойчивее и сильнее будет этот ментальный зов. Ктото прощупывает Сосуд.

Этот научный вердикт мне категорически, всеми фибрами души не понравился. Пахнуло полной безысходностью.

– Прекрасно. Из ума я уже почти выжила. И что нам теперь со всем этим делать?

– Терпеть, Неля, – сухо отрезал маг. – Сцепить зубы и изо всех сил сопротивляться.

– Потрясающий, просто гениальный и детально продуманный план действий. Высшая школа магии, не иначе.

– Другого плана, к нашему общему сожалению, у меня для тебя на сегодня нет.

– Ещё лучше, – уныло буркнула я, поглубже зарываясь в меховой воротник. – Сервис «всё включено» продолжает радовать бонусами.

Через час стало ясно, что проблема гораздо серьёзнее, чем мы все надеялись.

Альвар исследовал барьер вдоль и поперёк. Колдовал. Задумчиво и долго изучал древние руны на камнях. Тихо ругался. Снова колдовал. Потом ещё раз, уже более витиевато, ругался. Гвардейцы в лагере от скуки и напряжения начали шёпотом делать ставки на финал этих магических изысканий. Я азартно поставила три медяка на то, что маг в процессе расчётов просто взорвётся от злости. Король с абсолютно невозмутимым видом конфисковал мои ставки в пользу государственной казны. Жуткая, вопиющая несправедливость!

В конце концов Альвар всё-таки вернулся к нашему костру. И выглядел он при этом так, будто лично и в первых рядах встретил обещанный жрецами конец света. Настоящий предвестник катастрофы.

– Ну? Каков вердикт, магистр? – прямо спросил Янин.

Маг долго, гнетуще молчал, поправляя съехавшие очки.

– Плохо.

– Насколько именно? – нахмурился король.

– Очень плохо, Ваше Величество.

Я уже заранее, всеми фибрами души ненавидела этот их традиционный утренний разговор.