Текст книги "Попаданка особого назначения"

Автор книги: Ирэн Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

А где-то глубоко внутри моей головы, на самом краю ментальной связи, древний Серебряный король явно с огромным, неприкрытым удовольствием наслаждался каждым мгновением происходящего фэнтезийного абсурда. И, судя по плотной, вибрирующей волне его искреннего веселья, это было только самое начало моих грандиозных приключений в этом сумасшедшем мире.

Глава 11

Тайный обед в королевских покоях оказался совсем не таким, каким я его себе рисовала в романтических грёзах.

Во-первых, здесь не было никакой вычурной, кричащей роскоши. Ну, ладно, почти никакой, если не считать ковров ручной работы и тяжелых портьер. Во-вторых, полностью отсутствовала привычная толпа слуг, заглядывающих в рот. В-третьих, вместо огромного, бесконечного королевского стола, за которым нужно перекрикиваться, нас ждал уютный, залитый солнцем кабинет с небольшим круглым столиком возле панорамного окна.

– И это... действительно личные покои короля? – я удивлённо огляделась, поправляя серебряный подол плаща.

– Что, Неля, неужели разочарована? – с лёгким прищуром поинтересовался Янин, отодвигая для меня стул.

– Есть немного.

– И почему же?

– Ну, я как-то ожидала увидеть здесь гораздо больше золота, лепнины и каменьев.

– Золота? – король иронично приподнял бровь. – Зачем?

– Как зачем? Чтобы я, по своей старой земной традиции, случайно разбила какую-нибудь жутко дорогую вазу эпохи династии Мин и потом всю оставшуюся жизнь благородно отрабатывала долг во дворце. Классика же.

Янин снова весело, искренне рассмеялся. За последние сутки этот невыносимый мужчина смеялся подозрительно часто для сурового монарха. И я пока не до конца понимала, хорошо это для меня или смертельно опасно. Скорее, всё-таки опасно. Обаяние у него было поражающего действия.

Когда молчаливый гвардеец принёс накрытые серебряными крышками подносы и тут же испарился, я окончательно осознала одну простую и пугающую вещь: я была ужасно, первобытно голодна. Поэтому следующие минут десять наша светская беседа не клеилась от слова совсем. Говорить, язвить и одновременно уничтожать запасы королевской кухни оказалось задачей повышенной сложности. Особенно когда перед тобой дымилось нежнейшее мясное жаркое, пахло свежевыпеченным хлебом и стояла тарелка с какими-то невероятно вкусными местными пирожками с ягодной начинкой.

– Кажется, наше королевство на сегодня спасено от разрушения, – прерывая сочное чавканье моего эго, заметил Янин.

Я оторвалась от пирожка, подозрительно сощурившись:

– Это ещё почему?

– Потому что сытая и довольная попаданка значительно менее опасна для нервной системы окружающих, чем голодная, – подмигнул он.

– Вообще не факт. Сытая попаданка просто более ленива в планировании коварных заговоров.

Король мягко покачал головой, но в следующую секунду его лицо неожиданно изменилось. Он отставил в сторону бокал с соком и стал серьёзным. Очень серьёзным. Весёлые чертята в его глазах мгновенно уступили место глубокому, сосредоточенному взгляду правителя.

– Неля, – негромко позвал он.

– М-м-м? – я замерла с вилкой в руке.

– Мне нужно спросить тебя о кое-чём по-настоящему важном. Без шуток.

Я послушно отложила приборы в сторону и выпрямилась:

– Спрашивай. Я вся внимание.

– Ты..., ты действительно хочешь вернуться домой? На Землю?

Этот вопрос застал меня врасплох. Все комедийные защитные барьеры внутри меня рухнули в один миг. Я замолчала. Надолго, тупо глядя на узорчатую скатерть и слушая, как бешено колотится сердце. Перед глазами на миг пронеслась подруга Соня с её ворчанием, зачёты, моя уютная пижама и привычный шум мегаполиса.

– Да, – тихо, но кристально честно ответила я, заглядывая ему прямо в душу. – Очень хочу.

Янин медленно кивнул. Без привычных подколок, без иронии и дежурной улыбки. Просто весомо кивнул, принимая мой ответ.

– Я так и думал, – глухо произнёс он.

– Но ведь ваш костлявый магистр Альвар утверждает, что дороги назад нет, – я грустно усмехнулась, ковыряя пальцем край салфетки. – Билет в один конец, комплектация без возврата, все дела.

– Пока что мы не знаем этого наверняка, Неля.

Я удивлённо, во все глаза уставилась на него:

– Что? В каком смысле?

– Альвар – учёный, он судит по старым книгам и уверен, что повернуть заклинание вспять невозможно.

– А ты? Что думаешь лично ты?

Король на секунду задумался, переводя взгляд на панорамное окно, за которым расстилалось мирное синее небо без драконов. А затем повернулся ко мне и твёрдо произнёс:

– А я с самого детства очень сильно не люблю слово «невозможно». Если есть дверь в один конец, значит, где-то рядом обязательно должен быть и чёрный ход. И мы его найдём.

Странно. Чертовски странно. Но именно после этих его негромких, уверенных слов мне вдруг, впервые за все эти сумасшедшие двое суток, стало чуточку легче. Совсем немного. Словно я обрела надёжную опору посреди бушующего шторма.

Но порадоваться моменту мне, как обычно, не дали. Метку на правом запястье снова обожгло резким, покалывающим теплом, и в глубине моего разума раздался сухой, недовольный драконий рык:

«...чёрный ход, говорите?.. Передай этому бескрылому романтику, Всадница, что если вы попытаетесь разорвать связь и вернуть тебя обратно, пространственный разрыв ткани реальности просто сотрёт этот замок с лица земли вместе со всеми его обитателями...»

Я едва заметно вздрогнула, судорожно сжимая кулаки под столом. Умеют же некоторые рептилии портить всю романтику.

Вечером, как и предсказывали все законы жанра, состоялся первый настоящий официальный скандал.

А всё потому, что магистр Альвар явился в мои покои не один, а с картами. С очень большими картами, завернутыми в плотные рулоны, очень древними картами, пахнущими пылью веков, и, что самое ужасное, с очень довольным выражением лица. А довольный Альвар – это была аномалия, которая в моем понимании никогда не сулила попаданкам абсолютно ничего хорошего.

– Мы обязаны немедленно отправиться на Север, – прямо с порога безапелляционно заявил он, с грохотом раскатывая по столу пожелтевший пергамент.

– Нет, – лениво отозвалась я, даже не поднимаясь с диванчика.

– Но, Неля...

– Нет.

– Послушай меня...

– Нет.

– Ты даже не выслушала мои доводы и расчёты! – вскипел маг, поправляя съехавшие очки.

– Потому что я и без твоих занудных графиков прекрасно знаю, чем обычно заканчиваются такие пафосные фэнтезийные путешествия.

Я со вздохом поднялась, подошла к столу и драматично, со всем вкусом ткнула пальцем в нарисованный на карте горный хребет:

– Давай угадаю сценарий. Сначала мы попрёмся в эти ваши дикие, непроходимые горы?

– Да, Ледяные пики, – кивнул Альвар.

– Потом мы там будем адски мёрзнуть, отмораживая себе всё, что можно и нельзя?

– Ну... возможно, погода будет суровой.

– Потом местная фауна или какие-нибудь разбойники обязательно попытаются нас жестоко убить?

– Весьма вероятно. Дороги там опасны.

– А в самом конце, когда мы всё-таки доползём до финиша, внезапно окажется, что спасать этот чертов мир от тотального уничтожения должна именно я, обычная студентка с Земли?

– Очень, очень вероятно, – торжествующе подтвердил чародей.

– Вот видишь! Назови мне хоть одну причину, почему я должна добровольно подписываться на этот сомнительный квест?

Альвар обречённо, с тихим стоном потёр переносицу. Король Янин, который всё это время тихо сидел в кресле у камина и наблюдал за нашей пикировкой, подозрительно и очень искренне развеселился.

– Я, если честно, вообще не понимаю, что тебя так сильно удивляет, Альвар, – с улыбкой заметил государь, переводя на мага насмешливый взгляд. – Наша гостья права абсолютно во всём. Типичный план любого великого похода.

– Ваше Величество! – укоризненно воскликнул чародей. – Ситуация с Меткой критическая! Драконы...

– За исключением одного маленького пункта про спасение мира, – плавно перебил его Янин, лукаво посмотрев на меня.

– О, спасибо, Ваше Величество. Мне сразу стало гораздо легче жить, – хмыкнула я.

– Пока что не за что, – подмигнул он.

Я шутливо показала ему кончик языка. Король в ответ лишь шире усмехнулся, а несчастный Альвар в этот момент выглядел так, словно мечтал прямо сейчас бросить магию, собрать вещи и уйти в какой-нибудь глухой, заброшенный монастырь на самом краю обитаемой вселенной. Навсегда. Чтобы больше никогда не видеть ни королей, ни наглых попаданок.

– Так или иначе, – сквозь зубы продолжил чернокнижник, упрямо возвращаясь к теме. – Тот факт, что Серебряный король очнулся от восьмисотлетнего сна и ждёт именно её, отменить невозможно. Мы должны выдвигаться.

– Отлично, – я безразлично пожала плечами, поправляя рукав синего платья. – Раз уж он ждал меня восемь веков, то пусть наберётся царственного терпения и подождёт ещё немножко. От него не убудет.

– Неля, – в разговор снова мягко, но весомо вмешался Янин.

И впервые за всю нашу вечернюю беседу я услышала в его голосе те самые истинно королевские нотки. Что-то очень спокойное, глубокое и абсолютно твёрдое.

– Никто и никуда не отправится завтра на рассвете. И послезавтра тоже. Это моё окончательное слово.

Альвар резко, со свистом развернулся к нему всем корпусом:

– Но, Сир! Жрецы Священного совета давят на нас, время может быть на вес золота! Каждая минута промедления...

– Она едва появилась в нашем мире, Альвар, – спокойно отрезал Янин, поднимаясь со своего кресла и подходя к столу. – Два дня назад она пила чай у себя дома, а сегодня на неё свалилось пророчество, безумная стая у замка и древний дух в голове. Ей нужно элементарно прийти в себя.

– Драконий дисбаланс...

– Значит, Серебряный король подождёт ещё несколько недель, – в голосе государя звякнула сталь, не терпящая возражений.

– Ваше Величество... – предпринял маг последнюю отчаянную попытку.

– Несколько недель, Альвар, – с нажимом повторил Янин, и чародей наконец сдулся, смиренно опуская голову. – Неля должна сначала как следует освоиться в цитадели. Научиться понимать этот мир, его законы и правила. Научиться контролировать собственную Метку и понимать, чего именно хотят от неё драконы. И только тогда, когда она сама будет к этому готова, мы все вместе отправимся на Север.

Я удивлённо, ошарашенно моргнула, глядя на профиль черноволосого короля в неверных отсветах камина. Честно говоря, весь мой богатый читательский опыт ромфанта кричал о прямо противоположном исходе. Я была на все сто процентов уверена, что меня уже завтра насильно засунут в жёсткое седло, выдадут ржавый меч и под улюлюканье Альвара повезут совершать великие подвиги во имя высшего блага.

– Спасибо, – очень тихо, искренне сказала я, когда маг, сердито шурша плащом, отошёл к окну сворачивать свои драгоценные карты.

Король медленно повернулся ко мне, и на его губах снова заиграла та самая мягкая полуулыбка.

– За что именно ты меня благодаришь, Неля?

– За то, что ты не пытаешься насильно и без спроса превратить меня в великую героиню прямо сейчас, с ходу. Даёшь время выдохнуть.

На долю секунды в глубине его тёмных глаз мелькнуло что-то удивительно тёплое, нежное и обволакивающее. Он сделал шаг ближе, сокращая расстояние между нами:

– Если честно, Неля... Я пока совсем не уверен, что ты вообще способна стать той самой каноничной героиней из пророчеств.

– Эй! Вот сейчас обидно было вообще-то! – я притворно возмутилась и надула губы.

– Но я зато абсолютно, на все сто процентов уверен в другом, – тихо, почти шёпотом произнёс Янин, заглядывая мне прямо в душу. – Я точно знаю, что ты – живой, настоящий человек. Из плоти и крови. Которому бывает страшно, больно и трудно. И я собираюсь защищать именно этого человека, а не абстрактную Избранную из пыльных летописей Священного совета.

И почему-то именно после этих его простых, тёплых и безумно важных слов спорить, язвить и включать привычный сарказм мне расхотелось окончательно. Внутри разлилось такое редкое для меня умиротворение, а Метка на руке послушно затихла, больше не выдавая моего волнения серебристым свечением.

Жизнь в чужом мире определённо продолжала катиться в бездну, но теперь у этой бездны, кажется, появился весьма надёжный и чертовски привлекательный страхующий трос.

Той ночью Серебряный король снова бесцеремонно пришёл в мой сон.

На этот раз декорации нашего подсознательного чата сменились на куда более экстремальные: великан ждал меня на самой вершине головокружительной ледяной скалы. Вокруг с оглушительным воем бушевала яростная, слепая снежная буря, но самого дракона миллионы летящих белых хлопьев словно вообще не касались – они просто таяли, не долетая пары метров до его переливающейся перламутром чешуи.

– Ты задерживаешься, маленькая Всадница, – недовольно, утробно проворчал он вместо приветствия, выпуская из огромных ноздрей два плотных столба пара.

– Ничего я не задерживаюсь, у меня официальный период адаптации, – буркнула я, посильнее кутаясь в мысленный пуховик.

– Что это за странное слово? – гигант величественно склонил массивную голову набок, уставившись на меня сияющим золотым глазом.

– О, это такая очень уважаемая, задокументированная на Земле причина абсолютно ничего не делать и законно лениться.

– Никогда о подобной глупости не слышал за все свои десять веков, – фыркнул ящер.

– Ну естественно, откуда тебе знать? Это потому что ты – древний дракон, а я – цивилизованный человек с тонкой душевной организацией.

Серебряный король на несколько секунд всерьёз задумался, переваривая мою наглую тираду, а затем ровно выдохнул:

– Справедливо. Твоя логика по-прежнему ставит меня в тупик.

Поняв, что мороз в этом сне чисто декоративный и я не отморожу себе конечности, я смело устроилась прямо на ледяном уступе скалы, поджав под себя ноги.

– Слушай, почтенный, – я посмотрела снизу вверх на его огромную пасть.

– Да, дитя?

– А что конкретно мы вообще рассчитываем найти в этих ваших диких Ледяных пиках, когда я всё-таки соизволю туда доехать? Какая там конечная цель нашего туристического похода?

Дракон неожиданно замолчал. Очень надолго. Ветер продолжал неистово свистеть, бросая пригоршни снега на зеркальный лёд, а крылатый великан просто неподвижно замер, словно каменное изваяние самого себя.

– Я не знаю, – наконец глухо и тихо пророкотал он.

Я от удивления едва не свалилась со своего уступа:

– Что?! Повтори-ка?

– Я не знаю, Неля.

– Нет, ну вы только посмотрите на него! – я возмущённо всплеснула руками. – Ты уже вторые сутки без остановки штурмуешь мой бедный мозг, требуешь немедленно скакать на Север, пугаешь Альвара катаклизмами – и при всём этом грандиозном пафосе ты даже понятия не имеешь, зачем я туда прусь?!

– Да, – ровно согласился он.

– И у тебя нет ни малейших предположений?

– Я знаю только одно, – его золотые глаза внезапно сузились, а вертикальный зрачок замер. Тон Серебряного короля стал настолько тяжёлым, древним и монументальным, что мне мгновенно стало не по себе. – Что-то очень древнее, могущественное и опасное ждёт твоего прихода именно там, в самом сердце вечных льдов. Оно зовёт тебя сквозь меня.

– Прекрасно. И что же это «что-то» из себя представляет?

– Если бы я знал это наверняка, – тихо, с едва уловимой горечью ответил дракон, – я бы уже давно открыто сказал тебе, маленькая Всадница. Моя память велика, но даже она бессильна перед тем, что сокрыто на Севере.

– Знаешь, твои загадочные откровения меня сейчас вот вообще ни разу не успокаивают, – я зябко передёрнула плечами.

– Меня, признаться, тоже, – глухо отозвался он.

Дикий ветер с новой силой завыл между острых ледяных скал, взметая в небо целые фонтаны искрящегося снега. А затем Серебряный король медленно отвернулся от меня и посмотрел куда-то далеко-далеко вперёд, сквозь бушующую метель. Было такое отчётливое ощущение, будто его взор пронзал саму ткань пространства, видя нечто грандиозное и жуткое, абсолютно недоступное моему человеческому пониманию.

– Но когда придёт предначертанное время... – вкрадчиво протянул он.

– Да? И что тогда случится?

– Ты сама, добровольно и без всяких уговоров со стороны бескрылого короля, со слезами на глазах попросишь меня отвезти тебя на Север, – весомо припечатал дракон.

И почему-то именно от этих его негромких, пророческих слов по моей спине пробежал самый настоящий, хлёсткий и осязаемый ледяной холодок. Намного более реальный, чем весь этот ментальный снег вокруг.

Потому что впервые за всё время наших утренних и ночных пикировок этот невыносимый чешуйчатый ящер не шутил, не иронизировал над моим платьем и не пытался язвить. Он был смертельно, пугающе серьёзен. Совсем.

– Ты опять называешь меня этой вашей всадницей, – недовольно пробурчала я, скрестив руки на груди. – Мы же вроде выяснили, что я – системная ошибка.

Серебряный король медленно поднял свою огромную чешуйчатую голову. В его бескрайних золотых глазах на долю секунды мелькнуло что-то очень похожее на горькое, искреннее сожаление.

– Потому что на данном этапе твоего пути это самое безопасное для твоей жизни звание, дитя.

– А настоящее? – я прищурилась. – Как звучит мой истинный фэнтезийный статус?

Дракон долго молчал. Слишком долго, заставляя ледяную бурю вокруг нас выть ещё яростнее.

– Тебе категорически не понравится мой ответ, Неля, – наконец глухо обронил он.

– О, после новости о том, что я человек только наполовину, меня уже сложно чем-то напугать. Так что точно говори. Выкладывай.

– Неля... – его утробный голос стал необычайно, монументально серьёзным. – Ты вовсе не всадница.

Я нахмурилась, чувствуя подвох:

– Тогда кто? Маршал авиации?

– Наследница, – припечатал великан.

– Э-э... Наследница чего? Драконьего питомника? Избушки на Севере?

– Величайшей Силы Владыки, – ровно отозвался Серебряный король.

Я несколько бесконечных секунд молча смотрела на его монументальную морду, а потом покатилась со смеху. Громко, заливисто, от всей души, эхом пробуждая ледяные скалы:

– Ха-ха! Ой, не могу! Какая шикарная, первоклассная шутка! Я – Владыка? Да я на Земле даже старостой группы стать не смогла, потому что у меня организаторские навыки на нуле!

Дракон в ответ даже мускулом не повёл. Он не улыбнулся, не хмыкнул, не разделил моего земного веселья. И именно в этот момент мне впервые за весь сон стало по-настоящему, до костей не по себе.

– Ты... ты сейчас это серьёзно, что ли? – улыбка мгновенно сползла с моего лица.

– Абсолютно, – подтвердил тот.

– Так, подождите, – я судорожно сглотнула, чувствуя, как паника ледяными пальцами сжимает горло. – Какая ещё сила? У меня её нет. Альвар же ясно сказал: моя аура пуста, как выеденное яйцо!

– Слушай меня очень внимательно, Неля, – Серебряный король бережно опустил свою массивную голову почти к самой зеркальной поверхности льда, прямо напротив меня. – Древняя Сила Владыки никогда не появляется в новом носителе вся и сразу. Это сожгло бы твой хрупкий разум в первое же мгновение.

– А как же она тогда появляется?

– Она возвращается, – тихо пророкотал он.

– Куда именно возвращается?

– К своему законному, истинному носителю. То есть – к тебе.

Меня внезапно пробрала мощная, хлёсткая дрожь, никак не связанная с окружающим снегом.

– Я всё равно ни черта не понимаю в вашей межмировой метафизике.

– Прямо сейчас, Неля, ты похожа на идеально чистый, пустой сосуд, – принялся терпеливо объяснять ящер.

– О, спасибо за сомнительный комплимент.

– Или на сухую губку.

– Ещё лучше. Карьерный рост от сосуда до мочалки.

– С каждым прожитым в этом мире днём, с каждым твоим вздохом, рассеянные частицы древней силы находят тебя и впитываются под кожу. Процесс сборки запущен.

Я почувствовала, как по спине медленно пополз липкий, неприятный холодок:

– Откуда именно они меня находят? Из какого такого резервуара?

– Изголодавшийся по своей хозяйке мир отдаёт их, – глухо пояснил Серебряный король.

– Что значит «из мира»? Конкретнее можно?

– Когда-то давно, в Первую эпоху, вся эта колоссальная магия целиком и полностью принадлежала одному-единственному великому существу. Но после его внезапного исчезновения сила не испарилась. Она просто рассеялась. По этой бесплодной земле. По воздуху. По крови всех ныне живущих драконов, выжигая их разум изнутри. По древним магическим источникам Академий.

– И теперь, когда я соизволила упасть в люк, эта заброшенная, всеми забытая магия, со всего континента решила дружно собраться обратно в один пучок? – догадалась я.

– Да, – весомо кивнул дракон.

– И этот пучок собирается... во мне? В обычной девчонке?

– Именно в тебе.

Мне категорически, всеми фибрами души не нравился этот пафосный и пугающий разговор. Совсем. Это уже был не лёгкий весёлый ромфант, а какая-то суровая дарк-фэнтезийная драма с плохим финалом.

– Так, уважаемый, а можно мне как-то официально отказаться от этой сомнительной франшизы? – я упрямо выставила ладонь вперёд. – Написать заявление об увольнении по собственному желанию? Верните меня Соне, я согласна сдать экономику!

– Нет, Неля. Это невозможно.

– Это ещё почему?

– Потому что глобальный процесс слияния аур уже необратимо начался в ту секунду, когда ты пересекла границу миров.

Я машинально опустила взгляд на свою правую руку. На Метку Всадника или Владики кто его там знает, которая в моем мысленном пространстве сейчас пульсировала чистым, ровным серебряным сиянием.

– Поэтому рисунок на запястье растёт и активируется от любого шороха? – тихо спросила я.

– Да.

– Поэтому ваши хвалёные неуправляемые драконы послушно затыкаются и улетают по моей первой вежливой просьбе?

– Да.

– И поэтому ты, древняя рептилия, постоянно без приглашения лезешь в мои сны и комментируешь фасоны моих шмоток?!

– Именно так, Наследница, – в его золотых глазах снова промелькнула едва заметная тёплая ирония.

Я тяжело, сокрушённо вздохнула, признавая своё полное поражение перед этим сумасшедшим сценарием:

– Великолепно. Просто потрясающе. Я – будущий апокалипсис на ножках.

– Нет, Неля, – очень тихо, почти шёпотом ответил дракон, и его массивные крылья за спиной едва заметно вздрогнули. – Всё обстоит гораздо, гораздо хуже, чем ты можешь себе представить.

Я испуганно вскинула голову, впиваясь взглядом в его морду:

– Что? Что ещё за новые вводные? Чего я ещё не знаю?

На этот раз Серебряный король медленно, тяжело отвёл свой огромный золотой взгляд в сторону бушующей метели. Впервые за всё время нашего знакомства он уклонился от прямого зрительного контакта. И это его внезапное проявление слабости испугало меня больше любых зловещих пророчеств магистра Альвара.

– В этом мире есть тот, кто уже доподлинно знает о возвращении Силы Владыки, – глухо пророкотал ящер.

– Кто?! – я подалась вперёд, едва не соскальзывая с ледяного уступа. – Имя у этого гада есть?

– Я не знаю его истинного имени, Неля. Он мастерски прячется в тенях Священного совета.

– Но? Что он делает?

– Он ждёт. Терпеливо и хищно ждёт, затаившись на самом виду.

У меня по коже пробежал целый легион ледяных, колючих мурашек:

– Чего именно этот затаившийся шпион ждёт, почтенный?

– Пока древняя сила окончательно накопится в твоём теле и обретёт плоть.

– Зачем?! Чтобы я выдала ему диплом?

– Чтобы в самый подходящий момент безжалостно забрать её себе, – припечатал Серебряный король.

Над ледяной вершиной скалы повисла глухая, мёртвая и звенящая тишина, прерываемая лишь свистом ветра. У меня внутри всё окончательно рухнуло в бездну.

– Забрать? – переспросила я пересохшими губами. – Из меня?

– Да.

– Каким, блин, образом?! Через трубочку выпить?! Как это технически происходит в вашем средневековье?!

– Этого я, к моему огромному сожалению, тоже не знаю, – тихо отозвался великан.

– Знаешь что, чешуйчатый... – я сердито шмыгнула носом, сдерживая подступающие слёзы паники. – Ты сейчас просто отвратительно, из рук вон плохо справляешься со своей царственной ролью мудрого мифического наставника! Никакой конкретики, одни сплошные ужасы на ночь!

– Знаю, – покорно согласился он.

Я впервые в жизни так отчётливо увидела в глубине огромных драконьих глаз настоящую, первобытную тревогу. Древнюю, глубокую и запредельно опасную панику существа, которое понимает, что ставки в этой игре выросли до небес.

– Но я зато твёрдо знаю другое, Неля, – добавил он, снова поворачиваясь ко мне.

– Что именно? Добей меня окончательно, чего уж там.

– Когда этот таинственный кукловод решит, что время пришло, и сделает свой первый ход...

Я почувствовала, как вокруг нашего ледяного уступа с новой, яростной силой начинает подниматься бешеный, ревущий ледяной ветер, буквально сбивающий с ног и утягивающий меня прочь из сновидения.

– Он отдаст приказ, – глухо выдохнул дракон, и этот звук отозвался вибрацией в моих костях.

– Какой ещё, блин, приказ? – я упрямо скрестила руки на груди, пытаясь устоять против усиливающегося урагана.

Золотые глаза Серебряного короля в последний раз встретились с моими – огромные, древние, полные пугающей неизбежности.

– Приказ явиться к нему. Лично.

У меня мгновенно пересохло во рту, а сердце сделало панический кульбит где-то в районе горла.

– И? Что с того?

– И ты беспрекословно услышишь этот зов. Изнутри. По крови.

– Ну услышу, и что? Просто возьму и не пойду! – я гордо вскинула подбородок. – Я свободный человек, у нас на Земле рабство давно отменили!

– Пойдёшь, Наследница, – покачал он массивной головой.

– Нет!

– Пойдёшь.

– С какого это, интересно, перепугу?!

Голос Серебряного короля опустился до едва различимого, леденящего душу шёпота, который, казалось, прошил мой мозг насквозь:

– Потому что в то самое мгновение Сила Владыки, сокрытая в тебе, уже будет частично принадлежать ему. Она узнает своего нового хозяина.

Я окончательно похолодела, чувствуя, как реальный страх сковывает пальцы.

– То есть... ты хочешь сказать...

– Ты физически не сможешь сопротивляться его воле, Неля. Твоё тело само пойдёт на этот зов.

Мир вокруг нас оглушительно дрогнул. Ледяная скала пошла глубокими трещинами, серебряный свет замигал, словно сломанная люминесцентная лампа, а сама ткань сновидения начала стремительно рушиться, осыпаясь зеркальными осколками.

А последние, напутственные слова дракона прозвучали уже откуда-то из бесконечной, затягивающей меня дали:

– Поэтому... слышишь меня, дитя?.. Поэтому мы обязаны найти все ответы на Севере гораздо раньше, чем этот кукловод окончательно найдёт и подчинит тебя! Спираль укажет путь...

Вспышка. Грохот. И темнота ментального пространства с тихим хлопком свернулась, выталкивая моё сознание обратно в суровую реальность чужого мира.

Я резко, со вскриком распахнула глаза и подскочила на шёлковых простынях, тяжело и прерывисто дыша, словно только что пробежала стометровку на физкультуре. Лоб был покрыт холодной испариной, а сердце колотилось в грудную клетку как ненормальное.

За панорамными окнами моих роскошных покоев занимался бледный, туманный рассвет. Но порадоваться мягким утренним лучам мне, как обычно, не дали. Из-за массивной смежной двери, ведущей в личные покои короля Янина, доносились приглушённые, но очень яростные, взвинченные голоса. Там явно шёл жёсткий, высокоуровневый разнос.

Похоже, Священный совет жрецов всё-таки потерял остатки терпения и решил пойти на штурм королевской приватности прямо ни свет ни заря.

Глава 12

Интерлюдия. Чертоги каменного сна

За тысячи миль от сияющей королевской столицы, на самом краю обитаемой вселенной.

Там, где вечные суровые льды никогда не знали тепла и не таяли со времён сотворения мира. Там, где бушевали безумные арктические метели, и даже самые сильные драконы старались не летать без крайней на то причины. В самом сердце неприступных Северных гор существовало жуткое, гиблое место, которого не было и не могло быть ни на одной карте континента.

О нём давно позабыли смертные люди. Позабыли гордые драконы. О нём стёрли память даже самые древние, полуистлевшие легенды Первой эпохи.

Глубоко под многометровой толщей мёртвых скал скрывалась циклопическая, величественная пещера. Настолько огромная, что внутри её мрачных сводов мог бы целиком и без труда поместиться главный королевский замок Янина.

В самом центре этого подземного царства лежал дракон. Огромный. Чудовищно древний. Полностью окаменевший.

Его исполинские крылья навеки застыли в сером камне, словно прижатые к полу тяжестью веков. Чешуя давно превратилась в холодный, безжизненный гранит. Пустые, провалившиеся глазницы невидяще и мёртво смотрели в вечную, первобытную темноту пещеры. Со стороны любому случайному путнику могло бы показаться, что этот змей погиб тысячи лет назад и стал частью горного хребта.

Но это было не так. Совершенно, пугающе не так.

Прямо перед мордой каменного чудовища ровным, идеальным кольцом горел круг первородного чёрного пламени. Это было странное, противоестественное пламя – оно не давало ни капли тепла, не рассеивало окружающий мрак, а лишь прожорливо пожирало сам свет вокруг себя, сгущая тени.

А внутри этого зловещего круга неподвижно стояла высокая, худощавая фигура в тяжёлом тёмном плаще. Лицо незнакомца полностью скрывал глубокий, глухой капюшон, не позволяя разглядеть черты лица. Его бледные руки от пальцев до самых локтей покрывали вязкие узоры древних, запретных рун. Старых. Настолько старых, жутких и первобытных, что большинство высокомудрых магов Академий умерли бы от разрыва сердца и страха, едва увидев эти начертания.

Фигура медленно, с тихим шорохом ткани подняла голову. В затхлом воздухе пещеры прямо перед ней соткалось и задрожало призрачное, серебристое изображение.

Молодая девушка. Огненно-рыжие упрямые волосы, хотя в неверном свете они казались темнее, смешной, нелепый для этого мира земной наряд с завязанной футболкой и пирсингом, и этот её фирменный, дерзкий, ни перед кем не преклоняющийся взгляд.

Неля Соколова.

– Наконец-то... – тихо, почти ласково прошептал незнакомец.

Голос его был абсолютно спокойным. Слишком спокойным, мертвенным и лишённым всяких человеческих эмоций, отчего по углам пещеры поползло зловещее эхо.

– Значит, ты всё-таки появилась в этом измерении, Наследница.

Призрачное изображение девушки на миг испуганно дрогнуло и с тихим хлопком исчезло, растворяясь во тьме. Чёрное пламя в ту же секунду взметнулось выше, жадно пожирая остатки магии.

– Слишком рано... Слишком лаконично... Слишком неожиданно для планов жрецов. Впрочем, как и всегда.

Он сделал несколько неторопливых, уверенных шагов к окаменевшему дракону и бесцеремонно провёл бледной ладонью, испещрённой рунами, по его гранитной, шершавой чешуе. В этом жесте не было ни капли благоговения или уважения к древнему существу. Только чистая, концентрированная, выжженная веками ненависть. Долгая. Многовековая, терпеливая злоба.

– Ты снова посмел вмешаться в мой замысел, старый ящер.

Тишина пещеры была ему ответом.