Текст книги "Попаданка особого назначения"

Автор книги: Ирэн Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Конечно, есть, я даже не сомневалась! – перебила я. – В моём мире это называется традицией. Стоит попасть в сказку – и проблемы начинают сыпаться как из рога изобилия.

– Если эта девица действительно ошибка призыва, – Корвус проигнорировал мой выпад, – то само её существование здесь может быть смертельно опасно.

Я замерла. Ироничная улыбка медленно сползла с моего лица.

– В каком смысле опасно? Опасно для кого?

Маг промолчал, и именно это глухое молчание напугало меня сильнее, чем все его предыдущие угрозы об утилизации.

– Эй, чернокнижник, я спрашиваю: в каком смысле? – повторила я, чувствуя, как холодеют пальцы.

– Магический баланс нашего мира нарушен её присутствием, – неохотно пояснил Корвус. – И последствия могут быть абсолютно непредсказуемыми.

– Это всё ещё звучит как абстрактная страшилка. Конкретнее можно?

– Возможно, начнутся стихийные магические всплески.

– Переживу.

– Пространственные разрывы ткани реальности.

– Уже хуже...

– Или пробуждение древних, давно спящих чудовищ.

– Так, стоп! – я решительно выставила ладонь вперёд, заставляя всех замолчать. – Давайте разложим всё по полочкам, пока вы не сделали из меня монстра недели.

Я ткнула пальцем в собственную грудь:

– Я мирно шла по улице и случайно провалилась в открытый люк.

Затем палец переместился на Корвуса:

– Ваш хвалёный ритуал случайно затянул в этот мир не того человека.

Я снова перевела палец на себя:

– А виновата во всех грядущих катаклизмах почему-то опять я?

Маг открыл рот, собираясь что-то возразить, закрыл, снова открыл, как выброшенная на берег рыба, но так и не нашёл подходящих аргументов.

– Вот и я о том же, – победно подытожила я.

Несколько стражников в задних рядах довольно заулыбались, явно согласные с моей логикой. Сам король Янин тоже выглядел подозрительно довольным, сдерживая очередную усмешку.

– К тому же, – продолжила я, входя во вкус, – если уж мы ищем виноватых в нарушении вашего драгоценного баланса, то начинать нужно точно не с пострадавшей стороны.

– А с кого же в таком случае? – с лёгким прищуром поинтересовался Янин.

Я без тени сомнения ткнула пальцем прямо в Корвуса:

– С него!

– Почему это? – искренне удивился принц Эдмунд.

– Да потому что если после его великих ритуалов по лесам начинают бегать лишние попаданки и просыпаться древние чудовища, значит, кто-то просто плохо учился в своей магической академии и прогуливал технику безопасности! Диплом за сало купил, признавайся?

Лесную просеку взорвал дружный, громовой хохот стражников. Даже король Янин на этот раз не выдержал, согнувшись в седле и прикрывая рот ладонью. Только маг смотрел на меня так, словно мысленно уже разводил под моими ногами костёр инквизиции.

И почему-то мне казалось, что это только самое начало наших долгих и безумно «прекрасных» отношений.

Глава 3

– Достаточно, – спокойно произнёс Янин.

Его голос прозвучал негромко, без тени крика, но по лесной просеке словно прокатилась невидимая волна. Замолчали все. Стражники мгновенно подобрались в седлах, принц Эдмунд захлопнул рот, и даже зловещий маг замер, не договорив фразу.

Король медленно, весомо перевёл взгляд на своего капюшонного советника:

– Магистр Альвар.

– Ваше Величество, – глухо отозвался тот, склонив голову.

– Напомните мне, кто отдал приказ о проведении межмирового ритуала призыва?

– Вы, Сир.

– Верно, – Янин едва заметно кивнул. – И кто нёс единоличную ответственность за безопасность и точность его проведения?

Лицо мага под тканью капюшона потемнело, он едва заметно сжал зубы:

– Я.

– Из чего следует простой вывод: если в расчётах произошла ошибка, то виновата в ней уж точно не эта девушка.

Маг упрямо мотнул головой, его перчатка сильнее сжала поводья:

– Но, Ваше Величество, её аура...

– Не девушка, – с нажимом, обманчиво мягко повторил король.

И почему-то эта негромкая фраза прозвучала гораздо страшнее и убедительнее любого яростного крика. Я невольно выпрямилась, с уважением глядя на черноволосого красавца. А Его Величество умеет включать босса, когда нужно. Это уже становится по-настоящему интересным.

– Кроме того, – ровным тоном продолжил Янин, обводя отряд взглядом, – с этой секунды она находится под моей личной защитой.

Маг резко вскинул голову, стёкла его очков хищно блеснули:

– Ваше Величество! Это чистой воды безумие!

– Вы меня прекрасно услышали, магистр.

– Но если её присутствие действительно несёт угрозу для баланса сил?..

– Значит, мы будем решать эту проблему по мере её поступления.

– Это безрассудно и неоправданно рискованно, брат! – не выдержал Эдмунд, подаваясь вперёд.

Король слегка улыбнулся, глядя на брата, но взгляд его оставался холодным:

– Возможно. Но королевское решение уже принято и обсуждению не подлежит.

Внутри у меня разлилось странное, приятное тепло. Да, домой меня никто возвращать не собирался. Магии во мне по-прежнему не обнаружилось ни капли, а прекрасный чёрный дракон всё ещё торчал где-то в пробке. Но эй! По крайней мере, пускать меня на шашлык или утилизировать прямо сегодня никто не планирует. Для первого дня в чужом мире – вполне сносное начало.

Принц Эдмунд недовольно и шумно запыхтел, переводя на меня злой взгляд:

– Брат, ты слишком сильно доверяешь первой встречной незнакомке. Она подозрительна!

– А ты слишком быстро и необъяснимо её возненавидел, – парировал Янин.

– Да она оскорбила меня уже раз десять за последние пять минут! – рявкнул принц, взмахнув руками.

– Одиннадцать, – невозмутимо поправила я, загнув палец для точности.

Эдмунд посмотрел на меня с таким выражением лица, будто прямо сейчас мысленно затягивал на моей шее шёлковый шнурок.

– Что?!

– Одиннадцать раз, – охотно повторила я. – Вы забыли посчитать комплимент про вашу генетику.

– Спасибо за любезное уточнение, – процедил сквозь зубы Его Высочество.

Янин тихо, искренне рассмеялся, качая головой:

– Ну вот, видишь, Эдмунд? Зато она честная.

– Она невозможная! Наглая, невоспитанная девка!

– Одно другому совершенно не мешает, – подмигнул мне король.

Я довольно улыбнулась и поправила лямку рюкзака. Приятно, чёрт возьми, обзаводиться высокопоставленными поклонниками, пусть даже их симпатия выглядит вынужденной.

Король уверенным движением тронул поводья, разворачивая своего огромного вороного коня обратно в сторону тракта:

– Нам пора возвращаться в цитадель, пока солнце не село. Время не ждёт.

Я растерянно оглядела пустую дорогу, перевела взгляд на суровых стражников, на принца, на мага, а затем удивленно округлила глаза:

– Э-э, секундочку, Ваше Величество! А где, собственно, моя законная лошадь?

Повисла короткая, недоуменная тишина.

– Что, простите? – переспросил Янин, на мгновение замерев.

– Ну не пешком же я за вами побегу, – резонно заметила я, кивнув на свои босоножки. – В этих лабутенах по лесу много не набегаешь.

Стражники за спиной государя понимающе переглянулись. Принц Эдмунд в очередной раз страдальчески закатил глаза к небу:

– О боги, она всерьёз решила, что ей сейчас выделят личный транспорт!

– Конечно, – я гордо вскинула подбородок. – Имею полное право.

– С какого это перепугу?

– Потому что я ваша спасительница!

– Крайне сомнительная спасительница, – фыркнул Его Высочество младший.

– Но всё же спасительница, – отрезала я. – Так что извольте предоставить карету. Или хотя бы пони.

Янин снова не сдержал искреннего смеха, а затем неожиданно, с чисто воинской грацией спрыгнул со своего огромного вороного коня на землю. Я заворожённо наблюдала, как он уверенным шагом направляется прямо ко мне. Высокий, широкоплечий, ладно сложенный... Нет, определённо, этот мужчина был слишком хорош собой для моего хрупкого душевного спокойствия. Стопроцентный запрещённый приём.

– Что вы делаете? – инстинктивно попятилась я на шаг.

– Оперативно решаю проблему с твоей лошадью, – усмехнулся король.

– Каким это образом?

– Очень простым и проверенным.

Не успела я даже пикнуть, как сильные мужские руки легко подхватили меня под мышки и оторвали от земли.

– Эй! Положите, где взяли!

– Не дёргайся, – невозмутимо посоветовал Янин, легко удерживая мой вес.

– Я и не дёргаюсь! Я протестую против произвола!

– Ты кричишь на весь лес.

– Потому что меня нагло похищают средь бела дня!

– Поздно слать жалобы, Неля с Земли. Тебя уже похитили.

Стражники в седлах дружно захрюкали от смеха, окончательно потеряв всякую дисциплину. Даже мрачный магистр Альвар, секунду назад мечтавший сжечь меня на костре, подозрительно отвернулся в сторону кустов, пряча ухмылку.

Янин одним лёгким, отработанным движением усадил меня в глубокое кожаное седло своего жеребца, прямо перед лукой, а в следующий миг гибко взлетел следом, оказавшись позади.

Я мгновенно замерла и вытянулась в струнку, боясь лишний раз пошевелиться. Король оказался слишком близко. Просто непозволительно, опасно близко! Лопатками я отчетливо чувствовала твердое, горячее тепло его груди, закованной в легкий кожаный доспех. В нос тут же ударил его запах – сложный, притягательный коктейль из дорогой кожи, морозной хвои и чего-то неожиданно приятного, сугубо мужского.

– Удобно? – вкрадчиво спросил Янин над самым моим ухом, перехватывая поводья по обе стороны от моих талии.

– Ни капли, – буркнула я, упорно глядя прямо перед собой, чтобы не выдать вспыхнувшие румянцем щеки.

– Это ещё почему? Обивка седла жестковата?

– Потому что я, вообще-то, рассчитывала на люксовый перелёт на драконе, а не на эконом-класс в седле.

Король над моей головой снова весело расхохотался, отчего его грудь мерно зашаталась, увлекая за собой и меня:

– Извини, Неля. Драконы в наших краях нынче в дефиците, ездовые все закончились.

– Вот вечно так...

– Как?

– Всё самое лучшее разобрали ещё до моего официального релиза в мире, – вздохнула я.

Янин качнул головой, трогая поводья:

– Удивительная ты девушка.

– Мне на Земле это часто говорили. Обычно вслед, и крутя пальцем у виска.

– Охотно верю.

Конь послушно и плавно двинулся вперёд по грунтовке, послушно увлекая за собой весь отряд. Я смотрела на уходящие назад гигантские деревья, на изумрудные луга, на непривычно чистое, пронзительно-синее небо чужого мира и на извилистую дорогу впереди. Наконец я откинула голову назад, едва не задев подбородок короля, и тяжело, со вкусом вздохнула.

– Ну, что на этот раз не так? – с улыбкой поинтересовался Янин, уверенно направляя жеребца.

– Просто думаю о превратностях судьбы.

– И о чём же?

– Ещё часа два назад я мирно пила чай в пижамке и собиралась на утренние пары по экономике, – задумчиво протянула я.

– И?..

– А прямо сейчас я еду в замок с королём другого измерения, нахамив по дороге его брату и главному магу. Скоростной лифт, не иначе.

– Бывает, – философски заметил Янин.

– У вас, Ваше Величество, какое-то очень специфическое и пугающее понимание слова «бывает».

– О, это ты ещё не видела мой королевский двор, – поддразнил он.

– Что, неужели там всё настолько плохо?

– Гораздо хуже. Поверь мне на слово.

Я удрученно застонала, мысленно прощаясь со спокойной жизнью:

– Чувствую я, великие приключения меня всё-таки выследили и поймали.

– А они тебя, кажется, никогда и не теряли, – тихо резюмировал король.

Я посмотрела на улыбающегося Янина, на ухмыляющихся стражников, на втихаря бесящегося впереди принца Эдмунда и, неожиданно для самой себя, широко улыбнулась. Похоже, моя жизнь окончательно и бесповоротно сошла с ума.

И, если быть до конца честной сама с собой... мне это чертовски начинало нравиться.

Глава 4

Первые минут десять я честно и добросовестно пыталась любоваться местным пейзажем. Ещё пять – изо всех сил изображала загадочную, ушедшую в себя попаданку. А потом мне стало скучно. Катастрофически, неописуемо, смертельно скучно. Мерный шаг королевского коня убаюкивал, а занять себя в седле было абсолютно нечем.

– Ваше Величество, – не выдержала я, нарушая мерный стук копыт.

– Да, Неля? – отозвался Янин над моим ухом.

– А сколько нам, собственно, в таком темпе пилить до вашей цитадели?

– Дня два, если погода не испортится и мы не встретим по дороге разбойников.

Я резко замерла в его руках и даже дышать перестала:

– Простите, сколько?

– Два дня.

– Целых?!

– Ну, в двух днях обычно содержится именно столько времени, – резонно и с явной усмешкой заметил король.

Я обречённо и громко застонала, едва не сползая по луке седла:

– Нет. Так нельзя. Категорически против правил.

– Что именно нельзя?

– Сообщать такие шокирующие вещи без предварительной психологической подготовки! Мне следовало сначала лекаря пригласить.

– И успокоительное? – догадался Янин и тихо рассмеялся.

Принц Эдмунд, ехавший чуть правее нас на своём белоснежном скакуне, демонстративно отвернулся и всем своим видом показывал, что чертовски занят созерцанием дороги и вообще нас не слушает. Получалось у него, надо признать, из рук вон плохо – его уши подозрительно подрагивали при каждом моём слове.

– Значит, два дня на лошади, – уныло резюмировала я. – Без цивилизации, горячей ванны и интернета. Какой кошмар.

– Без чего? – переспросил король, уловив незнакомое слово.

– Неважно... – я грустно вздохнула, уставясь на гриву жеребца. – Я уже безумно скучаю по Вай-Фаю.

– По кому? – на этот раз вопрос задал не только Янин, но и ехавший неподалёку магистр Альвар.

– По великому, невидимому магическому существу моего мира, – максимально серьёзным тоном выдала я.

– Правда? – король заинтересованно приподнял бровь. – И какими же силами обладает этот ваш... Вай-Фай?

– О, он всемогущ, – воодушевилась я, поворачивая к нему голову. – Он способен мгновенно соединять миллионы людей на огромных расстояниях, передавать образы, тексты и даже движущиеся картинки в реальном времени.

Янин на секунду задумался, анализируя информацию:

– Хм. Какой-то глобальный артефакт ментальной связи? И сколько же стоило право им пользоваться? Дань королю?

– Да нет, он был практически у каждого первого. Даже у маленьких детей в кармане лежал проводник этого духа.

На этот раз суть моего повествования заставила удивиться вообще весь отряд. Стражники притихли, а магистр Альвар впервые за всю дорогу посмотрел на меня не с животной ненавистью, а с искренним, чисто научным интересом профессионального исследователя.

– Любопытно... – проскрипел маг из-под капюшона. – Карманный связующий артефакт массового пользования. И как же, позволь узнать, вы, смертные, жили в своём мире без магии, разбалованные такими силами?

– Отлично жили, – хмыкнула я. – Заводы работали, поезда ходили, еда в магазинах сама продавалась. Без всяких ваших заклинаний.

– Не верю, – отрезал Альвар. – Мир без магических потоков – это бесплодная пустыня. Вы бы вымерли за пару зим.

– Это вы не верите просто потому, что вы маг и у вас профдеформация, – отмахнулась я от его авторитетного мнения. – У нас физика вместо магии рулила. И ничего, справлялась. К тому же я прямое доказательство того что ми прекрасно жили.

– Логично, – неожиданно согласился Янин, прерывая назревающий научный спор.

Некоторое время мы ехали в абсолютном, мирном молчании. Каждый переваривал услышанное, а я снова начала высматривать в лесу хоть какую-нибудь развлекательную программу.

Спустя пару миль в мою рыжую голову постучалась новая мысль. Очень важная, стратегическая мысль.

– Ваше Величество, – я слегка откинулась назад, чтобы он точно меня услышал.

– Да, Неля?

– А где, собственно, ваша законная супруга?

Я физически почувствовала, как ехавший справа принц Эдмунд мгновенно подобрался и натянул поводья. Стражники позади тоже как-то подозрительно притихли и навострили уши.

– У меня её нет, – спокойно ответил Янин.

– Совсем-совсем? Никакой завалящей тайной жены в дальнем поместье?

– Абсолютно.

Я задумчиво пожевала губу:

– То есть королева в государстве отсутствует как класс?

– Да.

– Прямых наследников, соответственно, тоже нет?

– Нет.

– И даже какой-нибудь вредной высокомерной невесты из соседнего королевства на горизонте не наблюдается?

– И невесты нет, – в голосе Янина послышались искренние весёлые нотки. Он на секунду притормозил жеребца, заглядывая мне в лицо. – Позволь узнать, к чему весь этот подробный допрос?

– Просто собираю аналитические данные.

– Для чего же позволь узнать?

– Для выживания и оценки рисков, – авторитетно заявила я.

Король тихо рассмеялся, обдав мою макушку тёплым дыханием:

– Боюсь даже представить, какая между статусом моей личной жизни и твоим выживанием существует связь.

– О, самая прямая и железобетонная! – я понизила голос до заговорщицкого, почти мистического шёпота. – В правильных книгах именно с этого набора вводных данных всё обычно и начинается.

– Как именно?

– Молодой, до неприличия красивый и перспективный король, – я начала загибать пальцы перед его носом.

– Так, принимается.

– Без жены.

– Уже интригующе.

– Без официальной суженой.

– Всё интереснее и интереснее.

– И тут бах! На его голову из открытого люка падает внезапная, ни на что не похожая попаданка.

Впереди кто-то из гвардейцев так смачно подавился воздухом, что закашлялся на всю просеку. Янин уже откровенно, во весь голос смеялся, едва удерживая поводья.

– И что же, согласно твоим авторитетным источникам, происходит дальше? – сквозь смех спросил он.

– Обычно начинаются грандиозные проблемы.

– Для кого именно?

– Для всех, – честно подвела я итог. – Для королевства, для магов, для соседних стран. Ну и для нервной системы короля, само собой.

– Очень обнадёживающая перспектива, – хмыкнул Янин.

– Всегда рада подкинуть поводов для оптимизма. Обращайтесь.

Принц Эдмунд издал такой глубокий, страдальческий вздох, словно на его плечи рухнула вся тяжесть этого мира.

– Брат, – простонал он.

– Что, Эдмунд?

– Она абсолютно неисправима.

– Я заметил.

– И тебя это совершенно не беспокоит?!

– Пока нет, – король мягко направил коня чуть левее. – К тому же, братец, это ведь меня она изначально выбрала на роль своего главного приключения.

Я резко, насколько позволяли чужие руки, обернулась и уставилась на него:

– Простите, что?!

– Ну как же, – Янин иронично приподнял бровь, глядя на меня сверху вниз. – Ты ведь в самые первые секунды нашей встречи твёрдо решила, что сказочным принцем должен быть именно я. И устроила Эдмунду разнос за несоответствие стандартам.

Позади нас дружно и слаженно заржали стражники. Я почувствовала, как мои предательские, упрямые уши начинают гореть праведным пожаром. Нашлась тут, понимаешь, эксперт по кастингу!

– Это была чистой воды техническая ошибка! – поспешно оправдалась я.

– Конечно-конечно.

– Честное слово! Я просто запуталась в ваших местных регалиях.

– Верю на слово, – по голосу короля было отчётливо понятно, что он не верит мне ни на единую долю секунды.

– Между прочим, – я сердито надула губы, – я тогда ещё понятия не имела, что вы король!

– И что бы изменилось, знай ты об этом заранее? – с явным подвохом подмигнул он.

Я открыла рот, собираясь выдать какую-нибудь пафосную речь про этикет, закрыла его, поняв, что это не сработает, снова открыла и, сокрушённо вздохнув, ответила чистую правду:

– Да вообще ничего.

Теперь уже хохотал весь отряд. Смеялись гвардейцы, тихо покатывался Янин, и даже суровый магистр Альвар подозрительно дёрнул уголком губ, пряча лицо в тени капюшона.

Только несчастный принц Эдмунд выглядел так, словно мечтал прямо сейчас сигануть с лошади в ближайшие колючие кусты и затаиться там до тех пор, пока мы не уедем на безопасное расстояние.

– Невыносимая женщина, – в тон брату буркнул Янин, но в его глазах по-прежнему плясали смешинки.

– Спасибо, – мило отозвалась я.

– Это вообще-то не комплимент.

– А в моих ушах звучит именно как он.

Король лишь снисходительно покачал головой, а затем посмотрел на меня сверху вниз, придерживая поводья одной рукой:

– Скажи мне честно, Неля.

– О чём?

– Ты всегда такая?

– Какая именно? Потрясающая? Неотразимая?

– Проблемная, – с улыбкой уточнил Его Величество.

Я всерьёз задумалась на пару секунд, глядя на проплывающие мимо пушистые облака:

– Нет. Что вы.

– Правда?

– Конечно. Иногда, под настроение, я бываю ещё хуже.

На пару мгновений над дорогой повисла ошарашенная тишина, а затем король расхохотался так громко и искренне, что его вороной жеребец недовольно и шумно фыркнул. Я довольно улыбнулась и расслабилась. Похоже, с чувством юмора у местного самодержца всё было в полном порядке, а значит, ближайшие два дня пути обещали быть весьма нескучными.

Вот только усталость, накопившаяся после бессонной ночи за чтением романов, постепенно и неумолимо брала своё. Мерный, убаюкивающий шаг коня, ласковое лесное солнце и надёжные руки позади действовали получше любого снотворного.

Глаза начали предательски слипаться, а голова налилась свинцовой тяжестью. Я несколько раз отчаянно моргнула, пытаясь держать лицо, но в какой-то момент расслабилась и случайно прислонилась затылком к широкой груди короля. И неожиданно для себя поняла, что так ехать гораздо удобнее. Просто запредельно удобно. Кожаный доспех Янина оказался на удивление тёплым.

– Неля? – негромко позвал он, заметив мою внезапную капитуляцию.

– М-м-м?.. – лениво отозвалась я, уже качаясь на волнах подступающего сна.

– Ты никак засыпаешь?

– Нет. Что за глупости.

– Точно?

– Абсолютно...

Я сладко, не сдерживаясь, зевнула раз, другой, и окончательно поудобнее устроилась на его груди, утыкаясь носом куда-то в район королевского плеча.

– Я просто... анализирую тактильные ощущения. И вообще...

– Что «вообще»? – тихо, прямо над моим ухом спросил Янин.

– Если я отсюда случайно шмякнусь, ловить меня будете лично вы. Без вариантов.

– И почему же ответственность ложится именно на мои королевские плечи?

– Потому что это ваш мир, – пробормотала я уже сквозь сон. – Вы тут за всё в ответе. Значит, и за меня тоже...

После этого я закрыла глаза и почти мгновенно, без сил провалилась в глубокий, сон без сновидений. Последнее, что донеслось до моего угасающего сознания сквозь плотную пелену, был тихий, бархатный смех Янина и затихающий, полный искренней обречённости голос принца Эдмунда:

– Брат, я уже начинаю всерьёз подозревать, что эта девица – наше проклятие и наказание свыше за все грехи предков.

– Возможно, – мягко ответил король, покрепче прижимая меня к себе, чтобы я не соскользнула из седла. – Но согласись, Эдмунд, это чертовски забавное наказание.

Глава 5

Проснулась я от умопомрачительного запаха жареного на углях мяса.

Вернее, сначала до меня донёсся этот божественный аромат, затем последовало требовательное и очень громкое урчание моего собственного голодного желудка, и только после этого пришло осознание, что лежу я вовсе не на жёсткой сырой земле.

Медленно приоткрыв глаза, я обнаружила над головой раскинувшееся звёздное небо чужого мира. Оно было бездонным, пронзительно-чёрным и настолько усыпанным алмазной крошкой незнакомых созвездий, что на секунду мне даже захотелось простить этой вселенной отсутствие вайфая. Но только на секунду.

Я осторожно пошевелилась и поняла, что укутана в тяжёлый, невероятно тёплый плащ из плотной тёмной шерсти с дорогой серебряной застёжкой на плече. Очень знакомый предмет гардероба. Подозрительно королевский, я бы сказала.

Приподнявшись на локтях, я огляделась. Неподалёку весело потрескивал большой костёр, бросая длинные оранжевые тени на стволы вековых деревьев. Стражники дружно ужинали, тихо переговариваясь; кто-то лениво чистил оружие, а кто-то уже дремал, подложив под голову седло. Принц Эдмунд сидел на бревне у огня с таким выражением лица, словно его только что заставили в один присест слопать килограмм лимонов без сахара.

А вот самого Янина поблизости не наблюдалось. Зато его плащ бережно согревал мою скромную персону.

– Ага... – тихонько пробормотала я, задумчиво поглаживая мягкую, качественную ткань. – Шаблонный ромфант детектед. Забота о спящей героине, пункт первый. Начинается...

В этот момент до моего слуха донёсся приглушённый, негромкий гул голосов. Я мгновенно замерла, навострив уши. Говорили чуть поодаль от лагеря, у самой кромки погружённого во тьму леса. Интонации были серьёзными, даже мрачными.

Король Янин и магистр Альвар. Тайное ночное совещание.

Интересно. Безумно интересно! Сон с меня как рукой сняло.

Я аккуратно, стараясь не шуметь джинсами, снова улеглась на импровизированную постель, натянула пушистый воротник плаща до самого подбородка и закрыла глаза. Сделав глубокий, ровный вдох, я принялась самым наглым и честным образом подслушивать государственные секреты.

– Ты совершаешь глупую ошибку, Янин, – донёсся сухой, шуршащий голос Альвара.

– Возможно, – спокойно и весомо ответил король.

– Тогда почему ты упрямо отказываешься слушать мои доводы?

– Потому что из раза в раз ты талдычишь одно и то же, магистр.

Повисла короткая, натянутая пауза. Слышно было, как Альвар недовольно переступил с ноги на ногу, шурша сухой травой.

– Эта девица – не Избранная, Янин.

– Я уяснил это с первого твоего слова, – в голосе государя послышались стальные нотки.

– Тогда зачем ты везёшь её в столицу? Зачем устроил это представление?

– Потому что она человек. Обычная испуганная девушка.

– Она – опасный системный сбой нашего ритуала!

– Она – человек, – отрезал Янин, и его тон стал по-настоящему жёстким, королевским. – И пока эта рыжая находится на территории моего государства, никто, Альвар, слышишь? Никто не посмеет причинить ей вреда. Даже ты.

Под королевским плащом я невольно и очень глупо улыбнулась, глубже зарываясь носом в пушистый мех. Ладно, признаю. Пожалуй, этот черноволосый самодержец мне всё-таки нравится. Совсем чуть-чуть. Царские замашки у него что надо.

– Ты слишком сильно доверяешь своим мимолётным чувствам, Янин, – процедил маг.

– А ты слишком слепо веришь древним пророчествам.

– Пророчества никогда не ошибаются!

– Зато всегда ошибаются люди, которые пытаются их толковать, – парировал король.

На несколько секунд над кромкой леса повисла абсолютная, звенящая тишина. Я мысленно захлопала в ладоши и показала невидимому противнику язык. Один-ноль в пользу нашего прекрасного Его Величества! Умойся, чернокнижник.

– Хорошо, – после долгой паузы глухо выдавил Альвар. – Пророчества оставим жрецам. Тогда объясни мне другое, раз ты такой рациональный. Почему наши драконы так странно отреагировали на её появление?

От этого вопроса я едва не подпрыгнула на своей импровизированной постели. Сердце испуганно пропустило удар. Что?!

– О чём ты? – нахмурился Янин. – Они начали буйствовать и сходить с ума за несколько месяцев до ритуала, мы все это знаем.

– Да, – голос мага стал тише, почти опустившись до зловещего шёпота. – Но сегодня... Сегодня всё изменилось. За час до призыва ящеры в питомниках начали реветь. Все одновременно, Янин. Словно чуяли что-то.

По моей спине пробежала вполне реальная волна ледяных мурашек. Все драконы королевства?

– Это невозможно, – глухо отозвался король. – Такого никогда не было.

– Именно поэтому я и обеспокоен, – тяжело вздохнул Альвар. – Но самое страшное произошло потом. В ту самую секунду, когда эта девчонка свалилась на дорогу из своего люка... драконы мгновенно замолчали. И успокоились. Впервые за три месяца.

На этот раз замолчал уже сам король. Надолго. Очень надолго. Я слышала лишь мерный треск костра и собственное бешеное сердцебиение, которое, казалось, стучало на весь лагерь.

– Ты уверен в своих источниках, Альвар? – наконец тихо спросил Янин.

– Абсолютно. Вестники подтвердили это трижды. И пока никто, кроме нас, не знает об этом совпадении.

– И ты считаешь, что их внезапное затишье напрямую связано с Нелей?

– Я не знаю, Сир. Но я очень сильно это подозреваю.

Янин снова взял паузу, обдумывая новости.

– Возможно, мы действительно призвали не того человека, – медленно произнёс он. – Но это совершенно не значит, что она бесполезна.

– Она не маг, Янин! Она пустышка!

– Зато драконы, которых не могли обуздать сотни твоих чародеев, отреагировали именно на её появление, – резонно отрезал король.

Магистр Альвар ничего на это не ответил, но его молчание в ночной тишине прозвучало весомее любого крика.

– Есть ещё кое-что... – голос мага стал настолько тихим, что мне пришлось буквально задержать дыхание и вытянуть шею, чтобы расслышать слова. – Странный след на её ауре.

– Какой ещё след?

– Я изучал плетение её души, пока она спала. Подобный знак я видел лишь однажды в жизни. В полуистлевших древних хрониках Первой эпохи.

Несмотря на тёплый, согревающий плащ короля, меня пробрал хлёсткий, арктический озноб.

– Альвар, прекрати говорить загадками, – потребовал Янин. – Что за знак?

– Там упоминалась точно такая же энергетическая метка, – зловеще прошептал чернокнижник. – Метка Повелителя Драконов.

У меня внутри всё окончательно оборвалось. Что?! Какой ещё повелитель?! Я?!

От шока и неожиданности я резко, совершенно неосознанно распахнула глаза – и тут же поняла, какую грандиозную глупость совершила. Разговор у кромки леса оборвался. Мгновенно. Абсолютно. Словно кто-то нажал на кнопку «выкл».

Воздух вокруг меня будто стал густым и липким. Сердце колотилось где-то в районе горла. Я почувствовала на себе чей-то чужой, немигающий и очень тяжёлый взгляд.

Осторожно, затаив дыхание, я лениво и медленно повернула голову в сторону леса... и похолодела. Прямо на меня, вышагивая из ночной темноты, смотрел магистр Альвар. Стекла его очков зловеще поблескивали в отсветах костра, а на бледных губах играла тонкая, торжествующая ухмылка. Он совсем не выглядел удивлённым.

Этот гад с самого начала прекрасно знал, что я не сплю и подслушиваю каждое их слово!

Чёрт. Чёрт. Чёрт!

Я тут же зажмурилась обратно со всей силы. На всякий случай. Вдруг если я закрою глаза, то мир вокруг исчезнет, а я проснусь в своей пижаме? Спойлер: не помогло. Потому что когда я снова осторожно приоткрыла один глаз, магистр Альвар всё ещё неподвижно стоял у кромки леса и сверлил меня немигающим взглядом. Причём смотрел так, словно видел насквозь все мои органы, включая съеденные за день протеиновые батончики. Очень неприятный талант. Просто запредельно.

Спустя пару секунд маг что-то тихо и отрывисто шепнул королю. Янин мгновенно обернулся, и наши взгляды встретились. К моему удивлению, Его Величество выглядел скорее озадаченным, чем разгневанным.

Ну всё, Нелька, приплыли. Попалась на шпионаже высшего государственного уровня.

Я тяжело вздохнула, откинула подол плаща, решительно села на своём спальном месте и честно призналась:

– Я случайно.

– Случайно что? – сдерживая улыбку, уточнил Янин, подходя ближе к костру. – Случайно не спала или случайно грела ушки?

– Очень случайно подслушивала, – поправила я. – Исключительно из научно-познавательного интереса.

Король тихо фыркнул, оценив формулировку. А вот чернокнижник Альвар даже мускулом на лице не повёл. Никакого чувства юмора у человека, совершенно. Сухарь в мантии.