Текст книги "Попаданка особого назначения"

Автор книги: Ирэн Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

– Да говори ты уже нормально и без пафоса, Альвар! Мы тут все свои, маскировать панику поздно.

Маг тяжело вздохнул и посмотрел сначала на меня. Потом перевёл тяжёлый взгляд на короля. Потом снова обернулся к пульсирующей прозрачной стене барьера.

– Я действительно могу открыть проход сквозь эти чары, – глухо выдавил он.

– Ну, это же отлично, – я приободрилась.

– Могу открыть всего на несколько секунд, – добавил он.

– Так, ладно, это уже значительно хуже...

– И пропустить это заклинание способно только одного-единственного человека.

Над поляной мгновенно повисла оглушительная, гробовая и очень звенящая тишина. Командир гвардии замер.

– Что, простите? Повтори-ка, – ледяным тоном переспросил Янин.

– Древний барьер Первой эпохи наотрез отказывается пропускать сквозь себя кого бы то ни было. Кроме неё, – Альвар демонстративно указал костлявым пальцем в мою сторону. – Её аура совпадает с плетением чар, а наши – нет. Если мы попытаемся шагнуть следом, магия Барьера просто выжжет наши души…, дотла.

Мне немедленно, прямо здесь и сейчас, до зубовного скрежета захотелось стать кем-нибудь другим. Вообще любым другим человеком на этой планете. Желательно скромной земной девушкой без дурацких пророчеств, без Метки Всадника и без ревнивых драконов в голове.

– Нет, – очень спокойно, ровно и тихо сказал король.

Альвар резко поднял голову, в упор глядя на суверена:

– Ваше Величество, вы не понимаете...

– Нет.

– У нас на данном этапе пути может просто не остаться другого выбора! Время уходит!

– Я сказал: нет.

На этот раз глубокий голос Янина прозвучал жёстче. Намного жестче и холоднее, чем обычно. Я впервые за всё время нашего мимолётного знакомства увидела на его лице то самое выражение сурового военачальника, с которым он обычно отдаёт приказы регулярной армии перед началом решающего боя. Это был безоговорочный приказ, не терпящий никаких возражений.

– Я ни при каких обстоятельствах не позволю ей идти туда, за эту стену, в полном одиночестве. Это самоубийство.

– Но, Сир...

– Нет. Тема закрыта, Альвар.

– Янин... – робко начала я, подаваясь вперёд.

Король резко, как по команде, развернулся ко мне, и в его тёмных глазах всё ещё полыхало опасное золото:

– Неля, даже не начинай со мной спорить. Против моего слова ты не пойдёшь.

– Вообще-то, Ваше Величество, я всего лишь хотела искренне сказать тебе спасибо за защиту, – я мило улыбнулась.

– Хм. Тогда ладно, продолжай в том же духе, мне нравится.

– Но при всём этом ты сейчас ведёшь себя как самый настоящий, упрямый и невыносимый средневековый осёл, – невозмутимо добавила я.

Янин на секунду опешил, а затем на его лице снова медленно расплылась та самая знакомая, невыносимо притягательная ухмылка:

– Ну вот, теперь я наконец-то узнаю прежнюю Нелю Соколову. Язвишь, это хорошо.

Я невольно, тихо улыбнулась ему в ответ. Хотя в этот самый миг всё внутри меня буквально сжималось и леденело от дикого, первобытного страха.

Потому что тот самый невидимый, шуршащий зов из-за Барьера становился всё сильнее. Настойчивее. Агрессивнее. Каждую прожитую минуту. Каждую чёртову секунду. И пугало меня сильнее всего то, что я уже начала чувствовать эту липкую чужую волю кукловода постоянно, прямо у себя под коркой мозга, без всяких перерывов на обед. Нас ждали на той стороне. Вернее…, меня одну.

Солнце медленно опускалось за горы. В лагере стало тихо. Слишком тихо.

Я стояла возле самого обрыва. Смотрела на далёкие, покрытые вечным льдом вершины и отчаянно пыталась не думать о том, что именно ждёт меня впереди. Получалось откровенно плохо. Очень плохо, судя по тому, как мелко дрожали пальцы.

– Я с тобой – тихо сказал Янин, бесшумно вырастая за моей спиной.

Я слабо усмехнулась, не отрывая взгляда от заката.

– Все хорошо.

– Врёшь.

– Да. Паникую как первокурсница перед госэкзаменом.

Он встал рядом. Плечом к плечу. Как всегда. Слишком близко. И это его присутствие уже почему-то стало для меня привычным и необходимым.

– Меня туда тянет, Янин, – тихо, без прежней иронии призналась я. – Физически тянет.

– Я знаю.

– Иногда мне кажется, что в какой-то момент я сейчас просто развернусь и сама безвольно пойду к этой стене.

– Не пойдёшь.

– Откуда у тебя вообще взялась такая слепая уверенность?

Король медленно повернулся ко мне. И впервые за всё время нашего знакомства он выглядел не как король. Не как суровый правитель. Не как человек, который в одиночку отвечает за безопасность целого огромного государства. А просто как мужчина. Который до безумия, искренне переживает. За меня.

– Потому что я не отпущу тебя одну. Ни за что.

Сердце предательски, сумасшедше дрогнуло. Очень некстати для суровой спасительницы мира. Очень сильно.

– Янин...

– Нет.

Он осторожно, но крепко взял меня за руку, переплетая наши пальцы.

– Хватит всё тащить на своих плечах, Неля.

– Я вообще-то ничего такого на себе не тащу, – попыталась я вставить шпильку.

– Кроме судьбы этого самого мира, – напомнил он.

– А... Ну да. Есть за мной такой грешок.

Король тихо, бархатно рассмеялся. А потом вдруг его смех оборвался, и он стал серьёзным. Слишком серьёзным.

– Я чертовски испугался тогда.

– Когда именно?

– Днём, когда ты под гипнозом пошла прямо к барьеру [INDEX].

Я замерла, глядя на его помрачневшее лицо.

– Янин...

– Я на какую-то секунду на полном серьёзе подумал, что просто не успею добежать и перехватить тебя.

В груди мгновенно стало горячо и одновременно щемяще больно. Потому что в этот миг я окончательно поняла: он не шутит. Совсем.

И именно в этот трогательный момент очередная волна чужеродного зова наотмашь ударила по моему сознанию. Она была в разы сильнее всех прежних. Я судорожно вздрогнула, пошатнулась на обледенелом краю скалы и неожиданно для самой себя сама шагнула ближе к королю. Практически не думая и не просчитывая риски. Просто потому, что рядом с ним, в кольце его рук, этот жуткий голос в голове становился…, тише. Становилось легче. Спокойнее. Безопаснее.

Наши взгляды встретились. И почему-то весь остальной мир вокруг нас разом исчез. Заснеженные горы. Древний барьер. Пыльные пророчества жрецов. Ревнивые драконы. Липкий, удушающий страх. Всё исчезло. Остался только он один.

– Неля... – очень тихо, сорванным шёпотом произнёс Янин.

– Да?

– Ты просто невозможная женщина.

– Мне в моём институте об этом часто говорили.

– Очень часто?

– Регулярно. Каждый семестр.

Король едва заметно усмехнулся. И прежде чем я успела придумать и озвучить очередную спасительную колкость, он плавно наклонился к моему лицу.

Этот поцелуй получился совсем не таким, какими их обычно пафосно описывают в дешёвых любовных романах. Без оглушительных фейерверков. Без закадровой симфонической музыки. Без внезапно расцветающих посреди сугробов волшебных цветов. К огромному моему счастью. Потому что если бы вокруг нас сейчас ещё и лютики зацвели, я бы точно умерла на месте от стыда и неловкости.

Он был просто..., потрясающе настоящим. Удивительно тёплым. Таким глубоким поцелуем, от которого ты внезапно вообще перестаёшь чувствовать пронизывающий горный холод. И на несколько драгоценных секунд полностью, без остатка забываешь о любом своём первобытном страхе.

Когда Янин нехотя отстранился, я с удивлением поняла, что стою и улыбаюсь. Глупо, смущённо, как последняя идиотка.

– Только..., слышишь, король? Никому из своего отряда об этом не рассказывай, – буркнула я, пряча лицо в меховой воротник его плаща.

– Это ещё почему?

– Мне жизненно необходимо сохранять репутацию суровой, независимой и грозной Владыки. Нас чародеи караулят.

– Боюсь, Неля, для грозной Владыки уже слишком поздно. Тебя раскусили.

– Вот и я так думаю. Халтура, а не маскировка.

Впервые за все эти долгие, изнурительные дни мне наконец-то стало хоть немного легче дышать. Но иллюзия безопасности длилась недолго.

Далеко впереди, окрашивая сумерки в мистические тона, древний прозрачный барьер снова хищно, призывно вспыхнул ослепительным серебряным светом. Словно безмолвно напоминая нам обоим: наше общее время стремительно заканчивается.

А по ту сторону этой светящейся стены невидимый кукловод уже доподлинно знает, что они пришли. И его ловушка готова захлопнуться.

Глава 20

Ночь выдалась на редкость тихой. Слишком тихой, пугающе безмолвной для этих диких обледенелых скал. Настолько запредельно тихой, что само по себе это безветрие настораживало покруче любой арктической бури.

Лагерь гвардейцев спал. На часах бдительно и молчаливо несли дозор сменяющие друг друга воины. Где-то в центре поляны едва слышно потрескивал защищённый рунами костёр. А сразу за пределами этого крошечного, тёплого круга света непреклонной стеной возвышался древний барьер. Молчаливый. Непроницаемый. Терпеливо ждущий моего окончательного падения.

Я лежала на жёсткой походной постели и неотрывно смотрела в темнеющий потолок палатки. Сон не шёл от слова «совсем». В голове лениво ворочался слишком плотный ком из сотен мыслей, подозрений и девичьих страхов. Да и проклятый чужеродный зов кукловода под вечер становился просто невыносимым, липким. Будто там, за этой невидимой прозрачной чертой, кто-то невидимый без остановки шептал мне прямо на ухо. Настойчиво звал. Манил. Сладко обещал дать ответы на все мои земные вопросы.

Именно поэтому я даже не стала для приличия спорить, язвить и включать режим обороны, когда Янин без лишних церемоний устроился на спальнике рядом со мной. За последние сумасшедшие дни это его нахождение в моем личном пространстве уже казалось почти нормальным, естественным. Что само по себе, если вдуматься, было жутко подозрительно. Очень подозрительно для свободолюбивой студентки с Земли.

– Всё ещё не спится? – тихо, с обволакивающей бархатной хрипотцой спросил он устраиваясь удобнее.

– Ну, знаешь, меня тут на полную мощность зовёт в заснеженные горы какая-то древняя раса инопланетных монстров, – проворчала я в одеяло. – Как думаешь, каков мой шанс сладко уснуть?

– Значит, не спится, – мягко констатировал король.

– Именно. Диагноз подтверждён.

Несколько секунд я хранила молчание, слушая его мерное дыхание. А потом, решив, что маски сброшены, всё-таки негромко призналась:

– Знаешь, Янин... Когда ты находишься вот так, совсем рядом, мне становится намного легче.

Король повернул голову в мою сторону, и в темноте палатки блеснули его тёмные глаза:

– Что именно становится легче, Неля?

– Этот проклятый зов в моей голове, – я сама искренне удивилась тому, как пугающе просто и буднично это сейчас произнесла. – Он..., он мгновенно становится тише, когда ты меня держишь. Будто твоя аура блокирует его сигналы.

Янин пронзительно смотрел на меня, не произнося ни звука. А потом осторожно, но невероятно уверенно притянул моё укутанное в плащ тело ближе к себе, заключая в крепкие объятия. Сделал это без лишних слов, дурацких расспросов или подколок. Будто обнимать напуганную попаданку среди сугробов Срединного хребта было самым естественным и законным поступком на всём белом свете.

– Тогда просто спи, Неля, – тихо, над самым моим ухом прошептал он.

– А если я сейчас закрою глаза и в моем сознании опять начнутся эти странные, пугающие сны с Ледяных пиков?

– Значит, со всеми твоими снами мы спокойно разберёмся вместе.

– Хороший, надёжный план. Мне подходит.

– Мне тоже.

Последнее, что я успела отчётливо почувствовать перед тем, как окончательно провалиться в мягкую пелену сна, – это его сильные тёплые руки, надёжно сомкнувшиеся вокруг моей талии. И странное, чувство абсолютного спокойствия. Будто впервые за всё это безумное время мне вообще ничего не угрожало и я была как за каменной стеной.

Боже, как же феерично и грандиозно я в эту минуту ошибалась.

Потому что посреди ночи, когда сознание Нели окончательно отключилось, ментальный мост с Серебряным королём, как и предсказывал ткач пророчеств, с сухим треском оборвался. Голос древнего дракона в её голове угас, превратившись в глухой белый шум.

А в следующую секунду невидимый Барьер прямо за стеной палатки внезапно вспыхнул зловещим багровым огнём, и из белой пелены безмолвных гор на спящий лагерь бесшумно, как тени, скользнули первые ледяные стражи кукловода. Время ожидания официально подошло к концу.

Я вскочила на походной постели мгновенно, словно от сильного удара током.

Рядом со мной уже на ногах был Янин – собранный, хищный, с обнажённым мечом в руке. Снаружи нашей палатки гремела сталь, раздавались дикие крики, кто-то отчаянно отдавал приказы, а кто-то..., кто-то уже умирал.

– Что там, чёрт возьми, происходит?! – закричала я, выпутываясь из одеял.

– Нападение! – рявкнул король и вихрем выскочил наружу.

Я, напрочь забыв о правилах безопасности, выбежала следом за ним в морозную ночь и застыла на пороге. Наш лагерь превратился в филиал ада на земле. Жрецы. Десятки жрецов в белых походных плащах с золотыми вышитыми символами Храма Солнца. Они волной прорывались через отчаянное оцепление гвардейцев Янина. Магия слепящими багровыми и золотыми вспышками взрывалась во тьме ночи, сталь со скрежетом сталкивалась со сталью.

А в самом центре этого огненного хаоса стоял магистр Альвар. И наш занудный профессор был сейчас невероятно, феноменально зол.

– Я УБЬЮ ИХ ВСЕХ! ВСЕХ ДО ЕДИНОГО! – оглушительно орал маг, швыряя во врагов мощные заклинания и буквально разбрасывая жрецов в разные стороны силовыми волнами.

– Отлично, – пробормотала я, вжимаясь спиной в палатку. – Просто замечательно. Наш весёлый ромфант окончательно пошёл по плану злодеев.

Именно в этот момент чьи-то чужие, ледяные пальцы мёртвой хваткой схватили меня за правое запястье. Я испуганно вскрикнула, резко обернулась и наткнулась взглядом на незнакомого жреца с абсолютно обезумевшими, фанатичными глазами.

– Она здесь! Наследница тут! – во всю глотку заорал тот, пытаясь утащить меня в темноту. – Держите её! Свяжите Сосуд!

И вот тут начался настоящий, беспросветный кошмар. Потому что после его крика абсолютно все нападавшие жрецы одновременно повернулись в мою сторону. Все. До единого. И в их фанатичных взглядах было нечто запредельно страшное. Это была не ненависть. И даже не праведная злость верующих. Это была чистая, концентрированная, шкурная жадность. Словно они смотрели вовсе не на живого человека. А на редкое, бесценное сокровище. На колоссальный, готовый к употреблению источник Силы Владыки, которую их хозяин на Севере приказал доставить в пещеру.

– О нет, – выдохнула я, чувствуя, как Метка на руке от страха зажглась неоновым серебром. – Мне весь этот кошмар категорически не нравится.

Следующие несколько секунд превратились в сплошную смазанную картинку. Я просто бежала. Куда угодно, перескакивая через валуны, лишь бы подальше от этих тянущихся ко мне белых перчаток. Позади слышались яростные крики, Янин отчаянно звал меня по имени, гвардейцы пытались прорваться через заслон, но жестокий бой уже надёжно разделил нас стеной из щитов и мечей.

– Неля!!! – донёсся до меня далёкий, полный ужаса крик короля.

Под моими ногами мелькали острые камни, холодный снег, глухая тьма и обжигающий лицо ветер. Я бежала вслепую, пятясь назад, к самому обрыву. А потом земля под сапожками внезапно и предательски исчезла.

– Ой... – это была моя последняя логичная и умная мысль.

Потому что мой следующий неосторожный шаг пришёлся прямо в мерцающую, пульсирующую серебром стену Барьера. И ткань реальности вокруг меня с тихим хлопком взорвалась, затягивая Сосуд на ту сторону.

Мир вокруг меня с оглушительным звоном вспыхнул ослепительным, чистым серебром. В следующую секунду тело словно разорвало на тысячи мельчайших, пульсирующих магий атомов.

Я дико закричала, но собственного голоса не услышала – на какое-то бесконечное мгновение я просто начисто перестала существовать в пространстве и времени.

А потом..., всё резко, в один миг закончилось.

Я с глухим звуком рухнула на жесткий, холодный каменный пол. Больно. Очень больно, до искр из глаз и выбитого из легких воздуха.

– Ай... – удрученно простонала я, потирая ушибленное бедро. – Официально заявляю: никому и никогда не рекомендую подобный экстремальный способ межмировых путешествий...

Вокруг меня царила оглушительная, мертвая тишина. Нехорошая. Тяжёлая, липкая и пахнущая затхлостью тишина.

Я медленно, преодолевая дурноту, подняла голову. И сразу, за одну короткую секунду всё поняла. Поняла, что мне окончательно и бесповоротно конец. Распишитесь в получении финальных титров.

Циклопическая, уходящая во тьму пещера. Пылающие багровым светом древние руны под ногами. Рядом – то самое кольцо зловещего чёрного пламени, пожирающего свет что снилось по ночам. Огромный окаменевший дракон размером с хорошую гору, чья гранитная шкура была покрыта тонкими свежими трещинами. И фигура в тёмном плаще, стоящая прямо передо мной.

Она словно ждала здесь вечность. Очень давно, веками ждала именно этого момента. Моего падения в разлом.

– Ну наконец-то, – раздался тот самый мертвенно-спокойный, шуршащий голос из моих худших ночных кошмаров.

Я медленно, шатаясь на непослушных ногах, поднялась с пола и расправила подол помятого синего платья. Терять мне было уже абсолютно нечего, так что я включила свой единственный защитный механизм – наглый земной сарказм.

– Отлично, – буркнула я.

– Что именно «отлично»? – бесстрастно уточнил он.

– Да так, анализирую сказочные штампы. Обычно после пафосной фразы «ну наконец-то» в жизни честных попаданок ничего хорошего не происходит. Дальше по сценарию меня должны привязать к алтарю.

Фигура в плаще тихо, сухо рассмеялась, и это эхо прокатилось по сводам пещеры:

– Вижу, даже оказавшись в моем логове, своего фирменного чувства юмора ты так и не потеряла. Забавно.

– Стараюсь держать марку.

– Это весьма похвально, Наследница.

Он сделал один неторопливый шаг вперёд. И впервые за всё время, что я видела его в ментальных видениях, медленным движением руки откинул назад глубокий капюшон.

Я замерла на месте, а сердце испуганно пропустило удар. Потому что человеком этот незнакомец не был уж точно. Никогда в своей жизни. Его лицо напоминало человеческое лишь очень отдалённо, как грубая маска: антрацитово-тёмная, почти чёрная кожа, неестественно светящиеся изнутри алые глаза без зрачков, острые массивные рога, уходящие от висков назад к затылку. И улыбка. Слишком широкая. Слишком чужая, обнажающая ряд острых зубов. Слишком древняя и выжженная ненавистью улыбка монстра из другого измерения.

У меня мгновенно и напрочь пересохло во рту, а ладони похолодели.

– Ох... – только и смогла выдавить я, отступая на полшага назад.

– Да, – спокойно, с легким кивком ответил незнакомец, закладывая руки за спину. – Обычно именно так примитивные бескрылые существа и реагируют при нашей первой личной встрече. Не оригинально.

Он посмотрел мне прямо в душу своими пылающими алыми глазами и улыбнулся ещё шире, обнажая клыки:

– Добро пожаловать домой, Владычица.

– Кто ты такой, чёрт тебя дери? – я сжала кулаки, чувствуя, как Метка на руке испуганно пульсирует серебром, вспыхивая Силой.

В его алых глазах яркой вспышкой отразилось искреннее, глубокое удовольствие. Словно этот чужак ждал именно этого конкретного вопроса сотни лет:

– Я – тот, кто ждал твоего триумфального прихода и сборки Силы гораздо дольше, чем вообще существует на этой земле твоё хвалёное королевство. Я – истинный хозяин этих врат.

А где-то очень далеко, по ту сторону непреклонного древнего Барьера, король Янин посреди кровавого боя со жрецами уже понял самую страшную, сокрушительную вещь в своей жизни.

Неля исчезла. Яркая, тёплая серебряная аура попаданки больше вообще никак не чувствовалась по эту сторону вековой границы. Он не успел.

Глава 21

Он опоздал.

Когда Янин, сбивая дыхание и прорубая себе дорогу сквозь строй обезумевших жрецов, наконец добрался до прозрачной стены Барьера, Нели там уже не было. Только редкие серебристые всполохи потревоженной древней магии еще медленно, неохотно гасли в морозном воздухе прямо перед его лицом. Будто откровенно насмехались над его хваленой королевской доблестью. Показывали с точностью до секунды, насколько близко он был к ней. И насколько бесполезным, беспомощным оказался в самый решающий миг.

Король неподвижно стоял перед мерцающей преградой Первой эпохи. Безмолвно. Словно каменное изваяние самого себя. Он сжимал рукоять своего верного боевого меча с такой неистовой, судорожной силой, что костяшки его пальцев побелели до цвета окружающих сугробов.

Позади него, на засыпанной пеплом поляне, всё еще эхом перекатывались стоны раненых гвардейцев, отрывистые приказы командиров, звон брошенной стали и тяжелый, хриплый от усталости голос магистра Альвара. Но весь этот внешний мир сейчас казался Янину бесконечно далёким. Смутным. Неважным и блёклым. Потому что Нели здесь больше не было. Её чистая, яркая серебряная аура, к которой он так привык за эти дни, бесследно растворилась в пространстве.

И впервые за долгие, сытые и спокойные годы своего правления Янин физически ощутил, как по телу разливается настоящий, леденящий кровь первобытный страх. Не за судьбу своей великой империи. Не за сохранность золотого трона в столице. И уж точно не за свою собственную монаршую жизнь.

Он до безумия испугался за неё. За невыносимую, дерзкую рыжую девчонку с Земли, которую он поклялся защищать и которую только что упустил прямо в лапы к чудовищу.

– Ваше Величество.

Он не обернулся, продолжая невидящим взглядом сверлить мерцающую пустоту.

– Ваше Величество!

Снова. Настойчивее.

– Что? – Голос Янина прозвучал гораздо грубее, хлёстче и резче, чем он планировал. В этой короткой реплике звенела натянутая до предела тетива его терпения.

Магистр Альвар подошёл почти вплотную. Невероятно усталый, смертельно измученный ночным боем, с чужой тёмной кровью на разорванном дорожном плаще. Но главное – живой. Его пальцы, сжимающие отполированное дерево посоха, заметно подрагивали.

– Я вижу её след, – глухо выдохнул чародей.

Янин резко, всем корпусом развернулся к нему, и в его глазах хищно блеснуло золото:

– Где он?! Говори быстро! Как по нему пройти?

– Прямо за барьером, Сир, – Альвар указал концом посоха на невидимую преграду. – Остаточный всплеск Силы Владыки. Её затянуло внутрь пространственного кармана.

Надежда в груди короля вспыхнула мгновенно. Ярко, ослепительно и до физической боли резанув по сердцу. Ловушка захлопнулась, но Неля была жива и он обязательно ее спасет.

– Ты... ты можешь прямо сейчас открыть этот проход? – Янин сделал шаг к магу, нависая над ним.

Альвар долго, мучительно молчал, не решаясь поднять взгляд. И одного этого гнетущего безмолвия королю оказалось более чем достаточно, чтобы всё понять.

– Нет, – наконец неохотно выговорил чернокнижник.

Янин судорожно закрыл глаза. Всего на одну короткую секунду. Потому что иначе он просто рисковал не сдержаться и разнести этот обледенелый склон на куски.

– Пока нет! – быстро, панически добавил маг, заметив, как полыхнула аура государя. – Но я обещаю вам, Ваше Величество: я переверну все запретные архивы Академии и расшифрую руны! Я найду способ взломать эту защиту!

– Найди, Альвар, – пугающе тихо, леденящим тоном произнёс король, и остриё его меча вонзилось глубоко в плотный наст. – Из-под земли достань. Или, клянусь предками, я самолично, до последнего вздоха буду бить по этому невидимому стеклу, пока не разобью эту проклятую стену на тысячи мелких осколков. Чего бы мне это ни стоило.

– Но Сир... Эта стена в разы старше всего нашего великого королевства, – робко попытался воззвать к логике маг. – Её плели древние боги.

– Меня сейчас совершенно не интересует возраст этого колдовства, Альвар, – отчеканил Янин, и в его взгляде заиграла сталь. – Меня интересует только одна рыжая девчонка на той стороне. Выполняй.

– Я уже заметил, Ваше Величество... – сокрушённо вздохнул чернокнижник, спешно разворачивая свои походные пергаменты прямо на снегу. – Гвардия, держать периметр! Мы начинаем экстренный взлом Барьера.

К рассвету засыпанная пеплом и снегом поляна у подножия холмов окончательно превратилась в суровую полевую допросную.

Троих нападавших жрецов Храма Солнца гвардейцам удалось взять живыми. К огромному, просто монументальному сожалению для них самих. Очень большому и фатальному. Один из пленных сидел крепко привязанный кожаными ремнями к стволу обледенелого дерева, второй уже давно потерял сознание от полученных ран, а третий – упрямо, стиснув зубы, молчал. По крайней мере, молчал до тех пор, пока магистр Альвар лично не взялся помогать его святейшеству экстренно вспомнить разговорчивость. Магическими методами. Очень специфическими, болезненными и запредельно убедительными магическими методами Академии.

В обычное, мирное время король Янин категорически не одобрял подобные жестокие эксцессы в отношении духовенства. Но сегодня был совершенно не обычный день. Совсем. Правила этикета сгорели в ту самую секунду, когда Неля исчезла за Барьером.

– Кто конкретно отдал вам этот безумный приказ о нападении на мой отряд? – ледяным тоном спросил государь, нависая над пленником.

Жрец упрямо молчал, отворачивая голову.

– Кто?! – с нажимом повторил Янин.

– Мы... – Голос пленника наконец предательски дрогнул и сорвался на сип. – Мы лишь выполняли волю богов... Мы хотели спасти наш умирающий мир от ведьмы...

– Гнусная и топорная ложь, святой отец, – обманчиво спокойно констатировал Альвар, и очередная багровая руна карающего плетения хищно вспыхнула на его раскрытой ладони.

Жрец истошно, на всю просеку закричал, выгибаясь в путах.

– Хорошо! Прекратите! Хорошо, я всё скажу!

Янин сделал один стремительный шаг вперёд, хватая фанатика за шиворот белого плаща:

– Говори. Живо. Зачем вам понадобилась девчонка? – прищурился король.

– Сила! Древняя Сила Владыки! – в полном отчаянии выкрикнул пленник, тяжело дыша. – Мы... мы все в Храме отчётливо чувствовали её пробуждение! Она становилась сильнее с каждым прожитым часом! Каждый чёртов день сильнее! Мы просто обязаны были её получить во имя выживания Храма! Должны были, понимаете вы?!

– Получить? – зловеще повторил король, чувствуя, как внутри всё каменеет.

– Забрать, – сокрушённо признался жрец, опуская голову. – Выкачать из неё манию до последней капли... Пока она окончательно не ушла на Север за барьер.

Над поляной повисла глухая, мёртвая тишина. Очень нехорошая и звенящая. Пазл в голове Янина окончательно сложился: жрецы Храма Солнца с самого начала лгали про Избранную и использовали пророчества как ширму, чтобы превратить Нелю в усилитель магии для себя.

– Значит, вы на полном серьёзе хотели выкачать из живого человека всю её зарождающуюся силу, заведомо обрекая её на смерть, – глухо догадался Альвар, и его посох задрожал от гнева.

Жрец испуганно отвёл взгляд в сторону. И одного этого трусливого жеста Янину оказалось более чем достаточно для вынесения смертного приговора.

Король физически почувствовал, как глубоко внутри него поднимается тёмная, леденящая ярость. Холодная. Жгущая. Самая опасная и разрушительная ярость обманутого правителя. Он покрепче перехватил рукоять меча.

– Если... если с её головы упадет хотя бы один рыжий волос... – тихим, звенящим шёпотом начал он.

Привязанный жрец резко побледнел до цвета мела. Потому что договорить свою страшную клятву король просто физически не успел.

Прямо за их спинами, сотрясая Срединный хребет, раздался оглушительный, тектонический грохот. Вся огромная, прозрачная стена Барьера внезапно пошла глубокими багровыми трещинами, а воздух вокруг лагеря запел от колоссального выброса тёмной магии. Ловушка на Севере захлопнулась, и ритуал откачки Силы из Нели уже начался.

Боль ударила внезапно. Настолько резко и сокрушительно, что у Янина мгновенно перехватило дыхание, а из легких выбило весь воздух.

Он согнулся пополам, инстинктивно прижимая ладонь к груди, словно кто-то невидимый только что с размаху вонзил ему раскаленный нож прямо в сердце. Весь заснеженный мир перед глазами опасно качнулся, уходя куда-то вбок.

– Ваше Величество! – Панический, сорванный голос Альвара донёсся до него будто сквозь толщу тяжелой воды.

Король едва удержался на ногах, упираясь острием меча в плотный наст. Сердце билось в грудную клетку как безумная, запертая в клетке птица. Внутри все горело и полыхало нестерпимым, арктическим огнем. Сильно. Абсолютно невыносимо.

Но это была не его собственная физическая боль. Янин понял это сразу, в ту же самую секунду. Он откуда-то четко, неоспоримо знал это. Так же ясно и кристально чисто, как знает свое собственное королевское имя.

Это была её боль. Нели. Где бы эта рыжая девчонка сейчас ни находилась, в какое бы страшное логово её ни затянуло – прямо сейчас она жестоко страдала. Её Метку насильно выжигали. И каким-то совершенно непостижимым, мистическим образом, через коснувшиеся вчера пальцы и поцелуй, он физически разделил с ней это мучение.

А потом эта фантомная боль исчезла. Так же внезапно и резко, как и появилась секундой ранее. Оставив после себя в душе лишь звенящую пустоту и ледяной, парализующий страх.

– Янин! – Альвар уже был рядом, судорожно поддерживая его за плечо. – Что с тобой?! Что случилось? Тебя ранили скрытым заклинанием?!

Король медленно, со скрипом выпрямился во весь рост. Тяжело посмотрел в глаза побледневшего мага. И впервые за все долгие годы своего сурового правления в его голосе прозвучало нечто, пугающе похожее на глухое, человеческое отчаяние.

– Это была она.

Альвар на секунду буквально замер на месте, перестав дышать.

– Что?..

– Неля. Из неё прямо сейчас качают силу. А я…, я ничем не могу ей помочь.

Маг мгновенно побледнел до цвета окружающих сугробов. Потому что он тоже всё понял. Слишком быстро, как ученый, сопоставил факты и понял суть этой ментальной вспышки.

– Связь... – ошарашенно прошептал он, глядя на потемневшее запястье короля. – Между вашими аурами образовалась связь.

– Какая, связь, Альвар?! – прорычал Янин, сжимая кулаки .

–В старинных хрониках Академии такого описывали. Она совершенно точно есть. Твоя душа откликнулась для нее. И ее для тебя. Иначе ей не образоваться.

Несколько секунд на обледенелой поляне никто не произносил ни слова. Яростный ветер завывал среди острых скал, а прямо перед ними древний невидимый барьер зловеще мерцал багрово-серебряными искрами. Там, далеко по ту сторону этой неприступной стены, находилась обычная земная девушка. Одна. Лицом к лицу с древним врагом, истинных мотивов и природы которого они до сих пор даже близко не понимали.

Янин поднял голову и посмотрел на непреодолимую преграду. И впервые за много лет дал самому себе клятву. Жестокую клятву мужчины и воина, которую он не собирался нарушать ни при каких обстоятельствах. Никогда в жизни.