Текст книги "Попаданка особого назначения"

Автор книги: Ирэн Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

– Я найду её, – тихо, но со стальной, леденящей уверенностью сказал он.

– Ваше Величество... Проход заблокирован, это выжжет твою душу...

– Я найду её, Альвар, – снова, с нажимом повторил король, не отрывая яростного взгляда от багровых трещин барьера. – Даже если для этого мне придётся лично снести эти проклятые Срединные горы до самого основания. Даже если придётся объявить войну древним богам и жрецам. Если ради её спасения мне предстоит живьём пройти сквозь саму Бездну так тому и быть. Я вытащу её оттуда и верну её домой.

Потому что в этот самый критический момент Янин наконец-то перестал лгать самому себе и строить из себя прагматичного монарха. Он больше не спасал мифическую Владычицу из пророчеств. Не спасал ценный источник угасающей магии. И не спасал последнюю надежду своего умирающего королевства.

Он спасал свою Нелю. Ту самую девчонку, которая перевернула его жизнь. И осознание этого внезапного, глубокого чувства пугало сурового короля почти так же сильно, как и леденящая мысль о том, что он может опоздать во второй раз. Время ожидания вышло.

Глава 22

Неля пришла в себя от резкой, пронзительной боли. Голова немилосердно гудела, а перед глазами всё плыло, мешая сфокусироваться. Огромная пещера была залита зловещим багровым светом пульсирующих рун, а воздух вокруг буквально дрожал и вибрировал от колоссальной концентрации древней магии. Именно тогда, сквозь пелену дурноты, она окончательно поняла, что лежит навзничь на массивном каменном алтаре.

– Ну наконец-то, – раздался тот самый знакомый, мертвенный голос. – Уже начал думать что перестарался с твоим оглушением.

Неля отчаянно попыталась подняться, но не смогла сдвинуться ни на сантиметр. Какая-то невидимая, колоссальная сила намертво прижимала её к холодному камню. Было такое полное ощущение, словно на грудь легла целая гранитная гора, и каждый короткий вдох давался с огромным, хриплым трудом.

– Отпусти меня, – сквозь зубы прошипела она, пытаясь вырвать руки.

– Боюсь, маленькая Всадница, это абсолютно невозможно, – ровно отозвался тот.

Высокая фигура в тёмном плаще приблизилась к алтарю. Теперь Неля уже отчётливо, во всех деталях видела его настоящее, пугающее лицо: тёмная чешуйчатая кожа и загнутые назад рога словно подсвечивались из нутри. И от этого зрелища внутри всё леденело. Светящиеся алые глаза незнакомца внимательно, немигающе изучали её – точно так, как опытный охотник рассматривает загнанную в силки добычу.

– Ты даже отдалённо не представляешь, сколько долгих столетий я преданно ждал этого благословенного момента, – вкрадчиво протянул демон.

– А я даже отдалённо не представляю, как мне крупно повезло встретить самого скромного, пафосного и не закомплексованного злодея этого мира, – из последних сил съязвила Неля.

Уголок его широкого рта недовольно дёрнулся, обнажая острые клыки:

– Ты умудряешься шутить даже сейчас, на пороге вечности.

– Ну, знаете, это мне чертовски помогает сдерживать панику и не реветь.

– Не поможет, – отрезал он.

Незнакомец медленно протянул ладонь, испещрённую рунами, над её телом, и в ту же секунду новая, чудовищная боль пронзила всё существо Нели насквозь. Было такое физическое чувство, будто что-то невидимое и когтистое пытается заживо вырвать из её груди саму душу.

Неля истошно, во весь голос закричала. Древняя Сила Владыки внутри неё от этого насилия словно безумная ожила. Магия Сосуда бешено закрутилась, завибрировала и принялась отчаянно сопротивляться вторжению.

Кровавые руны вокруг каменного алтаря вспыхнули ещё ярче, застилая взор багровым пожаром. По древней кладке пола стремительно побежали филигранные серебряные нити высвобождающегося света.

– Да... – тихо, с благоговейным экстазом произнёс незнакомец, и его алые глаза загорелись жадным, безумным восторгом. – Именно так... Процесс пошёл...

– Прекрати... – из горла Нели вырвался лишь хрип.

– Возвращайся домой, великая магия... – шептал демон, впитывая искры.

Сила внутри Нели диким ураганом рвалась наружу, выжигая каналы ауры. С каждым новым мгновением ей становилось всё тяжелее и тяжелее держаться в сознании. Всё труднее дышать под нарастающим давлением. Всё сложнее цепляться за ускользающую реальность.

Она уже почти не слышала торжествующих слов своего мучителя и почти не видела его рогатого силуэта в багровом тумане пещеры. Она лишь на каком-то животном уровне отчётливо чувствовала: прямо сейчас происходит нечто ужасное, необратимое и смертельное для всего этого мира. И особенно для нее.

И когда уже практически потеряла связь з этим миром…, смиряясь с тем что скоро ее не станет…, внезапно пещеру потряс сокрушительный, тектонический рёв.

Глухой. Мощный. Чудовищно древний, заставивший вековые скалы содрогнуться от основания до самого купола.

Неля, преодолевая дикую, выжигающую тело боль, с огромным трудом повернула голову на каменном алтаре.

Каменный дракон… Огромная, покрытая вековой пылью статуя.

Нет... Теперь она отчётливо понимала: это была не просто безжизненная статуя. Неля физически, на каком-то глубоком ментальном уровне чувствовала бьющийся внутри гранита пульс. Чувствовала его родное, яростное присутствие. Даже сейчас, находясь на самом пороге беспамятства и почти теряя остатки сознания. Мост между ними, вопреки всем расчётам рогатого демона, отказался рушиться окончательно.

– Помоги... – одними лишь побелевшими губами, беззвучно, на одном дыхании прошептала девушка, устремляя взгляд во тьму.

И в ту же секунду сквозь багровые отсветы пульсирующих рун ей отчётливо показалось, что огромный каменный глаз Серебряного короля едва заметно, но торжествующе дрогнул, а по серому граниту с оглушительным сухим треском побежала новая, глубокая трещина.

Древний ящер всё-таки услышал свою Наследницу и приготовился нанести ответный удар.

Что-то изменилось. Внезапно. Резко, в долю секунды. Бурлящая, выжигающая каналы ауры Сила Владыки внутри неё вдруг полностью перестала хаотично сопротивляться давлению. Перестала слепо защищать хозяйку. Словно эта древняя магия Сосуда только что приняла какое-то осознанное, стратегическое решение.

В тот же миг по циклопической пещере с оглушительным свистом пронёсся мощный серебристый вихрь. Рогатый незнакомец испуганно отшатнулся назад. Впервые за долгие, выжженные ненавистью столетия своего тёмного существования. На его испещрённом рунами лице отразилось чистейшее, неподдельное удивление.

– Что?! Как это возможно?! – яростно взревел тот.

Колоссальная вспышка чистой серебряной магии наотмашь ударила прямо в грудь монстра. Она не ранила его смертельно, но заставила полностью потерять равновесие и разорвать ритуал откачки. И этого мимолётного мгновения Неле оказалось более чем достаточно.

Тяжёлое, удушающее давление горы на грудь исчезло. Невидимые оковы лопнули, и Неля мешком рухнула с каменного алтаря прямо на жёсткий гранитный пол. Каждое малейшее движение отзывалось во всём измученном теле дикой, режущей болью. Но останавливаться или сдаваться на милость победителю она не собиралась.

Она упорно, стиснув зубы до крошева, поползла вперёд. Сантиметр за сантиметром, упрямо волоча полы синего платья по холодному камню. Туда. К раскалывающемуся каменному дракону. Почему именно к нему? На каком основании? Она и сама этого толком не знала. Просто внутри жила кристально чистая, абсолютная уверенность. Так сейчас нужно. Так единственно правильно. Так должно быть по законам её зарождающейся связи со стаей.

Позади неё раздавался яростный, срывающийся на шипение голос оглушонного демона. Багровые руны на стенах бешено вспыхивали, чужеродная магия ревела, но Неля упрямо продолжала двигаться вперёд, игнорируя хаос вокруг.

Пока наконец её пальцы не добрались до огромной, покрытой трещинами лапы каменного дракона. Она крепко уцепилась в холодный гранит чешуи – и слабо, едва заметно улыбнулась одними уголками губ. Самую малость. Метка на её запястье в момент физического контакта с ящером вспыхнула ровным, ослепительным серебряным сиянием, замыкая великую цепь аур.

– Надеюсь... – из последних сил прошептала она во тьму пещеры. – Я сейчас..., не совершила самую грандиозную ошибку в своей жизни...

Реальный мир вокруг Нели окончательно потемнел, звуки битвы смолкли, и она потеряла сознание, полностью вверяя свою судьбу просыпающемуся Серебряному королю.

В тот же миг содрогнулись древние горы. По обледенелым скалам Срединного хребта прокатилась колоссальная волна чистой силы. Невидимая глазу, но настолько оглушительная и мощная, что сама физическая реальность вокруг лагеря испуганно дрогнула и пошла рябью.

А затем произошло то, во что не поверил бы ни один высокомудрый магистр Академии.

Древний барьер Первой эпохи…, исчез. Просто в один миг взял и исчез. Великая стена магии, стоявшая здесь веками, беззвучно растворилась в воздухе легким серебристым туманом, открывая отряду Янина прямой и беспрепятственный путь на опасный Север. Неля Соколова по ту сторону выбила эту дверь с петель!

Янин первым понял, что произошло. В ту секунду, когда невидимые оковы Барьера с тихим хлопком лопнули в воздухе, он физически ощутил, как леденящая хватка на его собственной груди мгновенно ослабла.

– Он пал! Барьер полностью уничтожен! – ошарашенно, во всю глотку закричал магистр Альвар, уставившись на свой внезапно погасший посох.

Но королю уже не нужны были ученые доклады и подтверждения. Янин уже бежал. Стремительным, хищным вихрем он несся прямо вниз по крутому обледенелому склону, направляясь к чернеющему зёву входа в древнюю северную пещеру.

Он бежал, совершенно не разбирая дороги под ногами. Не обращая ни малейшего внимания на панические окрики Альвара и командира гвардии позади него. Не думая в этот критический миг абсолютно ни о чём. Кроме одного-единственного, самого важного человека в его жизни.

Неля.

Он отчётливо чувствовал это своей обновлённой, проснувшейся связью аур. Твёрдо, неоспоримо знал. Она там, глубоко под этими проклятыми скалами. Жива. Она просто обязана быть жива, потому что иначе всё это королевство потеряет для него всякий смысл.

Позади него во весь опор неслись верные гвардейцы. Тяжело дыша, шуршал мантиями Альвар. Спешили остальные выжившие воины отряда. Но никто из них, как бы ни старался, физически не мог догнать своего разъярённого государя.

Слишком велик и сокрушителен был ледяной страх, гнавший его вперёд. Слишком сильно было первобытное мужское желание успеть, уберечь. На этот раз – любой ценой успеть и вырвать свою попаданку из лап монстра.

Янин с разбегу ворвался под мрачные, содрогающиеся своды пещеры, на ходу перехватывая меч, и застыл.

Прямо перед ним, в зловещих багровых отсветах выгорающих рун, у подножия раскалывающейся гранитной туши Серебряного короля лежала без чувств Неля, а над ней с протянутыми когтистыми руками уже нависал обезумевший от ярости рогатый…, демон.

Глубоко в темных недрах пещеры раздался оглушительный, треск.

Сначала он был совсем тихим, едва различимым за шорохом осыпающихся рун. Потом зазвучал значительно громче, раскатистым гулом отдаваясь под сводами. Ещё громче, заставляя вибрировать сам гранитный пол.

По всему монументальному каменному телу исполинского дракона стремительно, змеями побежали тысячи глубоких багрово-серебряных трещин. Словно прямо на глазах изумленного врага с грохотом разрушалась многовековая, закованная в гранит темница.

Тяжёлая каменная оболочка осыпалась огромными пластами, с гулким эхом рушилась на холодный пол и мгновенно рассыпалась в серую вековую пыль. Из этой удушливой каменной крошки медленно, величественно поднималось нечто колоссальное. Невероятно величественное. Первобытное и древнее.

Чистые серебристые глаза гиганта распахнулись впервые за долгие унылые столетия вынужденного плена. Огромная, покрытая мощной зеркальной чешуей грудь сделала свой самый первый, глубокий вдох. Настоящий. Наполненный морозной свежестью и абсолютной свободой.

Великая Сила Владыки, коварно разорванная и потерянная когда-то давным-давно на исходе Первой эпохи, через Метку лежащей без чувств Нели наконец-то в полном объеме вернулась к своему истинному законному владельцу.

Серебряный король медленно, с непередаваемым изяществом поднял свою огромную голову. На секунду он замер и с бесконечной, почти отцовской теплотой посмотрел на лежащую у его массивных лап бледную рыжую девушку.

А затем великан плавно перевёл свой сияющий взгляд на застывшую в панике фигуру рогатого демона. И впервые за несколько долгих веков на его могучей чешуйчатой морде проступила хищная, торжествующая улыбка. Очень нехорошая, пугающая и предвещающая скорую расплату улыбка.

– Ну здравствуй, старый знакомый, – громовым, раскатистым эхом прогремел по всей пещере его древний, бархатный голос, заставляя кольцо чёрного пламени трусливо прижаться к земле. – Похоже... сегодня определенно не твой день. И твоя великая партия официально окончена.

Глава 23

Янин ворвался под содрогающиеся своды пещеры самым первым.

Его взгляд мгновенно выхватил из багрового тумана Нелю. Она лежала абсолютно неподвижно прямо у массивных, покрытых зеркальной чешуёй лап огромного, только что восставшего из камня серебряного дракона. Слишком бледная, похожая на хрупкую статую. Слишком пугающе неподвижная. А на сером, вековом камне пола под её головой слишком отчётливо и страшно выделялись свежие, тёмные следы крови.

Весь реальный мир для короля на это короткое мгновение просто перестал существовать. В один миг бесследно исчезли яростный рёв чужеродной магии, оглушительный грохот рушащихся скал, панические крики ворвавшихся следом гвардейцев. Исчез даже рогатый демон, застывший в кольце выгорающего чёрного пламени.

В этой пещере осталась только она одна.

– Неля!!! – сорвался с его губ безумный, полный первобытного страха крик.

Король, напрочь забыв о королевском достоинстве и осторожности, бросился вперёд, преодолевая разделяющие их метры. Он буквально рухнул рядом с ней на колени прямо в каменную крошку. Его обычно сильные, надёжные руки сейчас крупно, судорожно дрожали, когда он бережно коснулся ладонями её бледного лица.

Живая... Слава богам, её кожа под его пальцами оставалась тёплой. Жива! Дышит, пусть и едва заметно, прерывисто.

Но в сознание девушка не приходила, оставаясь в глубоком, изнурительном обмороке после перегрузки Силы Владыки.

– Неля, очнись... Слышишь меня? – его глубокий голос предательски сорвался на хриплый шёпот.

И в этот самый драматичный момент за его спиной раздался новый, сокрушительный и мощный рёв. Это был не голос Серебряного короля, а яростный, предсмертный крик рогатого демона, чей багровый портал Бездны от избытка магии окончательно пошёл на взрыв. От этой колоссальной детонации содрогнулась вся пещера, а столетние сталактиты дождём посыпались с потолка.

– Янин, осторожно!!! Назад! – истошно, срывая связки, крикнул Альвар откуда-то со стороны входа.

Но предупреждение магистра запоздало. Слишком поздно. Волна багрового огня от взрывающегося алтаря уже стремительно неслась прямо на них, грозя похоронить короля и спящую попаданку под обломками гор Севера.

Демон ударил первым. Иссиня-чёрная, удушающая волна первородной тьмы с грохотом прокатилась по всему огромному своду пещеры.

Тяжёлые валуны и обломки скал пушечными ядрами разлетелись в разные стороны. Нескольких подбегающих гвардейцев Янина этой сокрушительной силовой отдачей мгновенно оторвало от земли и швырнуло на каменные стены.

Но теперь рогатый был здесь далеко не один на один со смертными. Прямо перед ним, заслоняя собой короля и лежащую без чувств Нелю, во весь свой исполинский рост, расправив крылья, поднялся настоящий, полноправный хозяин этих гор.

Серебряный Владыка.

Огромный зеркальный дракон с оглушительным шорохом расправил свои могучие кожистые крылья встряхивая в стороны крошево от камней, и в этот момент колоссальная пещера на секунду показалась слишком тесной и узкой. Потолок затрещал под натиском его монументального величия.

– Твой план полностью разрушен, чужак. Ты проиграл, – громовым, раскатистым эхом прогремел его бархатный голос, заставляя содрогаться древние камни.

Демон лишь сухо, издевательски усмехнулся, ни капли не испугавшись ожившего титана.

– Ты правда так считаешь, старый ящер? Настолько слеп в своём триумфе?

Он медленно, с непередаваемым торжеством вытянул бледную костлявую руку в сторону пульсирующего багрового разлома в полу. И все присутствующие в зале мужчины, включая тяжело дышащего Янина, наконец-то увидели жуткую изнанку этого ритуала.

Трещина в самой ткани этого мира продолжала стремительно расти. Медленно, со зловещим шуршанием, но абсолютно неумолимо.

Прямо за ней, в густой межмировой пустоте, копошилась, бурлила и шевелилась первобытная, осязаемая тьма. Живая тьма. Безумно голодная. Тысячи, десятки тысяч чёрных теней изголодавшейся расы изнутри с диким скрежетом прижимались к невидимой, истончающейся преграде разлома. Словно кто-то с той стороны с силой натягивал тонкую, готовую вот-вот лопнуть плёнку.

В этой багровой щели отчетливо проступали миллионы когтистых лап. Острые клыки. Безумные, горящие ненавистью глаза. Сотни немигающих глаз. Тысячи!

Они все терпеливо ждали. Всего одного финального шага Наследницы. Одного полноценного разрыва пространства. Одной малейшей ошибки со стороны защитников. И тогда весь этот цветущий, хрупкий мир бескрылых в одночасье захлебнётся и навсегда утонет в ненасытной Бездне.

Глядя на этот кошмар за гранью реальности, даже обычно хладнокровный магистр Альвар побледнел до какого-то землистого, трупного оттенка. Блокнот и поисковые амулеты выпали из его задрожавших пальцев.

– Боги... Всемогущие боги... – парализованными губами прошептал маг, пятясь к стене. – Их там столько... Нам не сдержать эту лавину...

– Именно, чернокнижник, – страшной, запредельно чужой улыбкой улыбнулся демон, обнажая клыки. – Мой великий народ слишком долго ждал своего нового, тёплого дома. И мы возьмём его прямо сейчас.

Следующие минуты превратились в сплошной, непрекращающийся кошмар.

Серебряный Владыка атаковал со всей яростью проснувшегося древнего бога. Его колоссальное ментальное и физическое давление обрушилось на врага, воздух плавился от серебряных вспышек. Демон яростно отвечал, со свистом швыряя в ответ сгустки прожорливого чёрного пламени. Пещеру без остановки сотрясали оглушительные взрывы магии, от которых с потолка лавиной летели острые обломки скал.

Злобные порождения тьмы, уродливые когтистые тени Бездны, уже начали волнами просачиваться через расширяющиеся щели разлома. Королевские гвардейцы встали насмерть, слаженно принимая этот безумный удар на свои щиты и поливая тварей сталью.

Янин ни на шаг не отходил от лежащей без чувств Нели, закрывая её своим телом. Но когда одно из мерзких теневых существ, издав голодный клекот, рванулось прямо к спящей девушке, король встретил его обнажённым мечом. Он дрался с дикой, неостановимой яростью человека, которому в этой жизни уже абсолютно нечего терять.

– Не смей к ней прикасаться, падаль, – сквозь зубы процедил король, и в его тёмных глазах полыхнуло смертоносное золото.

Удар! Тяжёлый рубящий замах.

Ещё удар! Из костей выбивает вибрацию.

Теневое существо с жалобным визгом рассыпалось кучей вонючего чёрного пепла. Но на его место из багровой трещины портала с безумным скрежетом уже лезли десятки новых, ещё более голодных тварей. Нас просто утягивало числом.

– Ваше Величество! Берегись! – истошно, срывая связки, прокричал магистр Альвар, отбиваясь от нападающих монстров своим искрящимся посохом. – Разлом! Смотри на разлом!

Король тяжело дыша поднял голову, смахивая пот и кровь со лба.

И своими глазами увидел катастрофу. Ткань мира не выдерживала колоссальной перегрузки. Межмировая трещина в полу пещеры теперь расширялась с пугающей скоростью. Пространство лопалось быстрее. С каждым новым мгновением, с каждой секундой приближая неминуемое падение этого мира в бездну.

– Я закрою его! Любой ценой! – оглушительно, так что заложило уши, рявкнул Серебряный Владыка, и от его голоса с потолка лавиной посыпались каменные обломки.

– Один ты не справишься, древний! – прокричал в ответ Альвар, судорожно выставляя вокруг раненых гвардейцев искрящийся защитный купол. – Плотность чужеродного потока магии запредельная! Портал держится на воле их предводителя!

– Тогда помогайте мне, бескрылые! Живо!

Исполинский дракон расправил крылья на всю ширину пещеры и ударил всей своей колоссальной, накопленной за тысячелетие силой. Густое, ослепительно-серебряное пламя чистейшей магии Владыки яростным, ревущим водопадом хлынуло прямо в багровый разлом в полу. Рогатый демон истошно, на пределе связок взвыл от обжигающей боли, его тёмная кожа подёрнулась пеплом, но он, безумно скалясь, всё равно продолжал упрямо удерживать ментальный портал открытым. Тьма за гранью реальности не собиралась отступать.

Тогда в эту самоубийственную битву аур наконец-то вступил Альвар. Маг с хрипом вонзил свой отполированный посох в гранитный пол, и от древка во все стороны веером рванули ослепительные цепные молнии, вливаясь в драконий огонь. Следом за ним, превозмогая страх и усталость, свои боевые заклинания активировали уцелевшие маги королевской гвардии.

А затем произошло то, чего вообще никто не мог ожидать в это безумное утро. Трое жрецов Храма Солнца, которых гвардейцы привели на поляну в железных цепях как пленных, внезапно упали на колени прямо перед содрогающимся разломом.

Даже эти ослеплённые фанатики, глядя на лезущие из бездны миллионы когтистых лап и горящих ненавистью глаз, наконец-то доподлинно поняли, что на самом деле здесь происходит. Кристально чётко поняли, чем именно закончится для их родного мира триумфальная победа этого рогатого демона. Никакого очищения и спасения от ведьмы не будет – будет только тотальное уничтожение и рабство.

И жрецы, загремев оковами, вскинули руки к рушащемуся потолку и впервые за всё долгое время своего существования начали молиться по-настоящему, искренне, истово выплескивая всю свою храмовую магию в общую серебряную чашу. А над этим бурлящим океаном сил, бережно закрытая широким щитом Янина, продолжала спать Неля, чьё светящееся серебром запястье пульсировало в такт закрывающемуся разлому.

Последним сокрушительный удар нанёс Янин. Не чужеродной тёмной магией Бездны. Не сложными, занудными древними заклинаниями Академии. А своим чистым, концентрированным и истинно человеческим упрямством.

Он обеими руками высоко поднял тяжелый боевой меч – тот самый легендарный меч королей, веками передававшийся по наследству в его правящей династии. С громовым, яростным кличем Янин с размаху вонзил стальное остриё прямо в геометрический центр пылающей багровой пентаграммы на полу.

Магические нити ритуала демона не выдержали физического разрушения узловой точки. Плетение лопнуло. Окончательно и бесповоротно.

Изуродованный разлом в ту же секунду оглушительно взорвался чистым, ослепительным серебряным светом. Циклопическую пещеру до самых дальних, тёмных углов затопила колоссальная, мощная серебряная волна высвобожденной Силы Владыки.

Рогатый демон истошно, на ультразвуке закричал от невыносимой боли. Впервые за все долгие столетия своего теневого существования. По-настоящему. Трусливо и запредельно испуганно. А в следующий миг его вытянутое костлявое тело вместе со всеми остатками верного чёрного пламени с колоссальной силой затянуло обратно в сужающуюся багровую щель Бездны. Туда, в чернеющую пустоту, откуда он когда-то пришёл.

Пространственный разрыв судорожно дрогнул, лопаясь от перегрузки аур, и с тихим хлопком захлопнулся. Ткань мира мгновенно восстановилась, запечатывая легионы монстров навсегда.

Вокруг воцарилась оглушительная, мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Янина и тихим треском догорающих углей. Битва за свободу была официально выиграна.

Глава 24

Когда всё закончилось, Янин первым делом, не обращая внимания на усталость и раны, вернулся к Неле.

Она всё ещё лежала неподвижно на каменном полу и не приходила в себя, бледная и пугающе тихая.

Серебряный Владыка медленно, с непередаваемым величием осторожно склонил свою огромную чешуйчатую голову к лицу девушки.

– Она жива, бескрылый король, – глухо, раскатистым эхом прогремел голос дракона. – Я чувствую биение её сердца. Но её человеческий сосуд сейчас очень, критически истощён. Магия выжгла почти все внутренние резервы.

– Она... она очнётся? – тихо, сорванным от долгого крика шёпотом спросил король, бережно приподнимая Нелю и прижимая её к своей груди.

Дракон долго, мучительно молчал, вглядываясь в лицо своей Наследницы сияющими серебристыми глазами.

– Не знаю, – наконец честно ответил гигант.

И это был, пожалуй, самый страшный, беспощадный и убийственный ответ из всех возможных в эту минуту.

Весь долгий обратный путь из Срединных гор Неля благополучно пропустила. Абсолютно весь, от первой до последней минуты.

Она так и не увидела своими глазами, как восторженные жители белокаменной столицы толпами выбегали на узкие извилистые улицы, едва весть о победе долетела до цитадели. Как суровые мужчины и благородные дамы плакали от искреннего, неконтролируемого счастья, глядя в чистое утреннее небо. Как над королевским замком впервые за столько лет гордо, мирно и величественно кружили десятки огромных разноцветных драконов.

Она проспала момент, когда древняя Сила Владыки, освобождённая из разлома Бездны, полноводной невидимой рекой вновь стремительно наполняла этот увядающий мир. Заброшенные природные источники силы по всему континенту с тихим гулом пробуждались, наполняясь чистейшей энергией. Покрытые пылью веков артефакты в подвалах Академии сами собой оживали, согреваясь изнутри. Молодые юноши и девушки в далёких провинциях внезапно, к огромному удивлению родителей, обнаруживали в себе сильный магический дар. А выжившие драконы, веками выжигаемые изнутри ментальным голодом, наконец-то возвращали себе ясный, осознанный разум.

Мир вокруг стремительно, бесповоротно менялся, исцеляясь от столетней засухи. А Неля всё спала, бережно укрытая шёлковыми одеялами в лучших королевских покоях.

С того времени прошла неделя. Самая длинная, изнурительная и невыносимая неделя в жизни Янина.

За всё это время он практически не покидал своих личных покоев. По той простой причине, что теперь эти парадные залы официально стали её покоями.

Лучшие лекари королевства, самые высокомудрые маги Академии и опытные народные целители со всех уголков империи сменяли друг друга у постели больной. Но никто из них, несмотря на все свои знания и пробудившуюся в мире магию, так и не смог её разбудить.

Неля металась в тяжёлом, горячечном бреду. Иногда она едва слышно, испуганно что-то шептала, отбиваясь от невидимых врагов. Иногда в панике звала кого-то, кого Янин не знал. Иногда тихо, беззащитно плакала прямо во сне, утыкаясь лицом в шёлковые подушки.

И каждый раз, когда из её глаз катились эти горькие слёзы, сердце сурового короля сжималось всё сильнее, превращаясь в кровоточащую рану.

– Ты опять здесь? – раздался тихий, знакомый голос у самых дверей.

Янин медленно поднял уставшую голову. На пороге роскошных покоев стоял Эдмунд. Младший принц. Как всегда хмурый, замкнутый и вечно чем-то недовольный в этой жизни.

– Да, – коротко, глухо ответил король, не разжимая пальцев.

Эдмунд сделал несколько бесшумных шагов вглубь комнаты и посмотрел на спящую, бледную девушку. Смотрел долго. Молча. Изучая каждую чёрточку её неподвижного лица.

– Она сильная, Янин, – наконец негромко произнёс он, ломая звенящую тишину. – Она обязательно очнётся.

– Надеюсь, – выдохнул государь, не отрывая взгляда от Нели.

Принц слегка поморщился и неловко переступил с ноги на ногу, будто ему было жутко непривычно находиться в роли утешителя.

– На самом деле... Это несправедливо. Она ведь ничего плохого нам не сделала.

Янин удивлённо, со смутным подозрением посмотрел на младшего брата. Эдмунд лишь лениво пожал широкими плечами:

– Ну да, согласен. Дерзила мне при каждой встрече. Спорила по любому поводу без капли почтения к титулу. Постоянно, методично выводила меня из себя.

– Да уж, это чертовски похоже на нашу Нелю, – на губах короля впервые за неделю прорезалась слабая, едва заметная улыбка.

– Именно, – кивнул принц, и его суровый взгляд тоже немного смягчился. – Но, видят боги, Янин... Смерти я этой сумасшедшей девчонке никогда не желал.

Он на секунду замолчал, уставившись на носки своих сапог, а потом добавил гораздо тише, почти интимно:

– И тебе..., тебе я тоже никогда не желал зла. Наш спор за трон этого не стоил.

Над постелью больной повисла густая, редкая тишина. Тёплая. Искренняя. Почти забытая ими семейная атмосфера, в которой больше не было места старым обидам, политическим интригам и борьбе за власть.

Эдмунд внимательно посмотрел на брата. На то, с каким бережным, трепетным отчаянием тот непрерывно держит Нелю за её слабо светящуюся Меткой руку. И младший принц наконец-то окончательно понял то, что абсолютно все придворные гвардейцы и Альвар заметили уже очень давно.

Их суровый, непоколебимый король пропал окончательно. Безвозвратно. И совершенно безнадёжно влюбился в эту невозможную рыжую попаданку.

И именно в этот самый сакральный момент тонкие пальцы Нели едва заметно дрогнули.

Настолько слабо, неуловимо и мимолётно, что никто из находящихся в комнате братьев этого не увидел.

Никто, кроме Серебряного Владыки. Исполинский зеркальный дракон, чьё присутствие теперь наполняло силой весь континент, неподвижно сидел на крыше самой высокой башни замка. Сквозь толщу камня и ткани он чутко улавливал каждый удар её сердца. И сейчас древний ящер впервые за много веков тепло, торжествующе улыбался.

Потому что он, вопреки всем прогнозам лекарей, доподлинно знал. Его маленькая, невыносимая Всадница наконец-то возвращается в реальный мир.

А это означало только одно: очень скоро в этом чопорном, тихом королевском дворце снова станет запредельно, катастрофически слишком шумно.

– Пора, пора просыпаться моя сильная девочка. Ты тут нужна.

Глава 25

Янин за эту неделю научился искренне, до зубовного скрежета ненавидеть тишину.

Раньше, в прошлой жизни, тишина его успокаивала. Позволяла спокойно думать, отдыхать от бесконечных дворцовых забот и принимать взвешенные государственные решения. Теперь же она только пугала, давила на сознание тяжелым прессом. Особенно здесь, в его собственных покоях.

Потому что Неля всё ещё не просыпалась.

Она лежала на его огромной кровати, буквально утопая среди пушистых подушек и шёлковых одеял. Слишком бледная. Слишком хрупкая. Слишком... тихая. Для неё это было самым неестественным состоянием.