Текст книги "Попаданка особого назначения"

Автор книги: Ирэн Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

– Даже сейчас, спустя столько веков... Тишина.

– Даже после всего, что я с тобой сделал.

На долю секунды кольцо чёрного огня у ног незнакомца мелко задрожало и качнулось в сторону гранитной туши, словно какая-то неведомая сила внутри скалы попыталась подать знак или ответить. Фигура в капюшоне резко, со свистом сжала ладонь в кулак, и пламя мгновенно успокоилось, послушно припадая к земле.

– Нет. Ты не победил в этой схватке, Серебряный король. Не победил тогда, на исходе Первой эпохи... Не победишь и сейчас.

Под массивными сводами пещеры раздался низкий, вибрирующий гул, от которого с потолка посыпалась каменная крошка. Сотни скрытых до этого древних рун, высеченных прямо на каменном полу, одновременно вспыхнули тусклым багровым светом. Они начали стремительно соединяться между собой, выстраиваясь в один гигантский, невероятно сложный геометрический рисунок.

Портал. Межмировой портал. На данный момент незавершённый, сломанный, искажённый в расчётах и не работающий. Пока что не работающий.

Незнакомец долго, заворожённо смотрел на пульсирующие багровые линии у своих ног.

– Осталось совсем немного... – почти не слышным шёпотом произнёс он, и под капюшоном хищно блеснули глаза. – Ещё немного её проснувшейся силы. Ещё немного драконьего времени. И тогда эта дверь распахнётся окончательно.

Его тяжёлый взгляд вновь остановился на застывшей каменной голове дракона.

– Ты ведь помнишь тот день, верховный владыка? Тот день, когда ты наивно решил меня обмануть? Когда ты, умирая, разорвал собственную великую Силу Владыки на тысячи мелких осколков? Когда ты трусливо разбросал её по всему миру, по крови своих безмозглых сородичей?

Чёрное пламя взметнулось вверх яростным, ревущим столбом, на миг полностью поглощая фигуру в плаще.

– Ты правда думал, древний дурак, что я не найду способ призвать Избранную и собрать всю твою силу обратно в один сосуд?

Голос незнакомца впервые за всё время заметно дрогнул. От застарелой, выжигающей нутро злобы. От бессильной ненависти. От нахлынувших монументальных воспоминаний Первой эпохи.

– Мне пришлось ждать, – процедил он сквозь зубы, и его пальцы судорожно сжались в кулак. – Ждать долгими, бесконечными столетиями. Скрываться во тьме этих проклятых пещер. Непрерывно наблюдать за копошением смертных. Лично создавать лживые пророчества для Священного совета. Аккуратно подталкивать нужных, ведомых людей на ключевые посты в государстве. Тонко направлять исторические события в нужное мне русло. И веками смотреть, как глупые бескрылые существа с упоением уничтожают друг друга на полях сражений.

Он сделал глубокий вдох, успокаивая клокочущую ярость:

– Но моё великое ожидание наконец-то подходит к своему закономерному концу.

Худощавый мужчина медленно вытянул руку над кольцом чёрного огня, раскрывая бледную ладонь. Прямо над его пальцами, испещрёнными рунами, из ниоткуда соткалась и зависла крошечная серебряная искра. Одна из многих. Одна из бесчисленных, рассеянных по миру частиц утраченной когда-то магии верховного ящера.

– Она собирается, – заворожённо прошептал он, глядя на ровное свечение серебра. – Медленно. По капле. Шаг за шагом, но абсолютно неотвратимо. Точно так, как и было детально задумано мной в черновиках ритуала.

На бледных губах незнакомца впервые за долгое время медленно расплылась улыбка. Тяжёлая, хищная, по-настоящему страшная улыбка существа, обманувшего саму смерть.

– Ты сам превратил эту рыжую девчонку в идеальный сосуд, Серебряный король. Сделал это своими руками, сам того не желая и пытаясь её защитить. И теперь этот сосуд неизбежно наполнится древней магией до самых краёв. А когда придёт предначертанное время...

Он поднял голову и уставился куда-то вдаль, сквозь многометровые каменные своды пещеры. Сквозь колоссальные расстояния. Сквозь саму ткань этого мира. Туда, где прямо сейчас, в тёплой постели королевского замка Янина, испуганно просыпалась Неля.

– Я просто позову её, – зловеще пророкотал его шёпот. – И она покорно придёт ко мне на Север. Прижмёт ладонь к этому камню. Потому что она физически не сможет не прийти на зов Владыки.

И в этот самый триумфальный момент в оглушительной глубине пещеры внезапно раздался резкий, сухой и глухой треск.

Фигура в тёмном плаще резко, как от удара, обернулась к монументальному изваянию. Прямо на каменной, гранитной морде застывшего дракона появилась свежая, тонкая трещина. Совсем маленькая, размером с волосок. Почти незаметная в окружающих тенях. Но её скромного появления оказалось более чем достаточно, чтобы разрушить весь пафос момента.

Победная улыбка незнакомца мгновенно исчезла, а его лицо исказилось от удивления:

– Нет... Этого не может быть...

А в следующий миг по циклопической пещере, отражаясь от влажных стен, прокатился едва различимый, кристально чистый серебряный смех. Очень далёкий. Очень слабый, едва уловимый. Но совершенно точно живой и торжествующий. Серебряный король из своего каменного плена умудрился нагло посмеяться над планами своего тюремщика!

Тёмная фигура застыла на месте как вкопанная, тяжело дыша. А затем медленно, сдерживая бешенство, процедила сквозь зубы:

– Значит, ты всё ещё держишься, старая рептилия. Всё ещё пытаешься бороться.

Ответом ему, как и прежде, стала глухая, монументальная тишина пещеры. Но почему-то впервые за многие, долгие годы одиночества незнакомец отчётливо почувствовал жгучее, удушающее раздражение. Настоящую, чистую злость.

Потому что его древний, вековой противник, даже закованный в гранитную броню, всё ещё не сдался и продолжал вести свою скрытую игру через сознание попаданки. А это означало только одно.

Их великая, рассчитанная на столетия шахматная партия ещё далеко не закончена. И у Нели Соколовой всё ещё оставался призрачный шанс перевернуть эту доску вместе со всеми фигурами.

Глава 13

Проснулась я резко, словно кто-то бесцеремонно выдернул меня из сна за шкирку. Несколько секунд я лежала абсолютно неподвижно, тупо глядя в роскошный потолок с лепниной и судорожно пытаясь сообразить, где вообще нахожусь.

Во дворце. В чужом мире. В комнате прямо по соседству с личными покоями короля. И, что самое «приятное», сразу после очередного ночного свидания с древним драконом, который мило сообщил мне, что я – ходячая копилка и живой сосуд для какой-то невероятной, опасной силы, за которой уже охотится тайный кукловод.

– Великолепно, – уныло пробормотала я, утыкаясь лицом в подушку. – Просто запредельно великолепно. Где там моя ознакомительная брошюра попаданки? Я хочу оформить возврат.

За огромными окнами только-только начинало робко светать. Первые утренние лучи медленно окрашивали шпили и башни замка в благородный золотой цвет. Казалось бы – прекрасное, тихое, идиллическое утро. Вот только из коридора за дверью доносились оглушительные, яростные крики. Громкие. Очень громкие и эмоциональные.

Я поспешно приподнялась на локте, навострив уши:

– Так, и что здесь опять случилось, пока я спала?

Словно в ответ на мой немой вопрос, прямо за дверью раскатисто раздался чей-то возмущённый, дребезжащий голос:

– Это недопустимо! Нарушение всех священных канонов призыва!

Потом последовал второй, ещё громче и напористее:

– Мы имеем полное законное право знать правду! Нам явилось знамение!

А вот и третий вклинился, и судя по его пафосным, напыщенным интонациям – это был какой-то высокопоставленный жрец:

– Корона обязана беспрекословно сотрудничать с Храмом Солнца!

– Корона в своей собственной цитадели никому и ничего не обязана, – внезапно раздался до боли знакомый, бархатный голос Янина. Он говорил пугающе спокойно, ровно и тихо. А по моему недолгому опыту общения с этим мужчиной это означало только одно – король сейчас находился в состоянии крайней, леденящей зловещей ярости.

Я мгновенно проснулась окончательно, сбросив с себя остатки одеяла. О-о-о. Кажется, там назревает грандиозный политический скандал с участием высшего духовенства. Интересно. Очень интересно!

Я уже собиралась на цыпочках подойти к двери, чтобы получше расслышать детали, как вдруг до меня донёсся ещё один голос. Совершенно неожиданный в данной компании.

– Настоящая Избранная находится под личной и прямой защитой короны, – ледяным тоном отчеканил... принц Эдмунд.

Я замерла посреди спальни, едва не наступив на подол своего нового ночного платья. Что-о-о? Мне не послышалось?

– Ваше Высочество... – попытался вставить слово жрец.

– Я сказал более чем достаточно, святой отец. Разговор окончен, – весомо отрезал принц.

Нет. Это определённо был Эдмунд! Тот самый напыщенный Эдмунд, который ещё пару часов назад кричал, что я невыносимая девка, и мечтал катапультировать меня обратно на Землю.

Я даже подошла вплотную к деревянной двери, почти прижавшись к ней ухом, просто чтобы проверить, не почудилось ли мне это с утренней голодухи. Нет, не почудилось.

– Любая дальнейшая попытка давления на государя со стороны Храма будет расценена Советом как прямое и кровное оскорбление королевской семьи, – продолжал гнуть свою линию младший брат короля.

Я потрясённо моргнула раз, другой. Потом ещё раз.

– Так, Нелька... Либо ты всё ещё крепко спишь и тебе снится какой-то очень альтернативный, нелогичный фанфик... – пробормотала я себе под нос, – либо здешнего принца ночью тайно выкрали и подменили на адекватного клона.

И именно в этот момент глубокого психологического шока со стороны балкона послышался странный, тихий и ритмичный стук. Я резко, как от удара, обернулась. Что-то массивное, только что мягко приземлилось снаружи, прямо на мои личные балконные перила.

– Господи, только не дракон, пожалуйста... Мне одного в голове выше крыши, – испуганно прошептала я, пятясь к кровати.

Застеклённая балконная дверь бесшумно, плавно открылась. И в комнату быстрым, смазанным силуэтом буквально влетел магистр Альвар. Он был облачён в тяжёлый дорожный плащ, покрытый утренней росой, его обычно аккуратные волосы были растрёпаны ветром, а на лице играло крайне недовольное, злое выражение. Что само по себе, конечно, для ворчливого мага ничего нового не значило, но сейчас он выглядел в разы хуже своего привычного состояния. Настоящий предвестник катастрофы.

– Альвар?! – вскрикнула я, прижимая ладонь к груди. – Ты как здесь...

– Тихо! – шикнул он на меня, вскидывая руку в чёрной перчатке и резко оборачиваясь на крики в коридоре.

– Да что случилось-то? Что там за митинг за дверью?

– Где твои горничные? – проигнорировал он мой вопрос, хищно озираясь по сторонам.

– Ушли ещё вечером. Я одна.

– Отлично. Хоть одна хорошая новость за это проклятое утро.

Маг стремительным, шуршащим шагом подошёл ко мне вплотную, на ходу бдительно осматривая каждый угол спальни на предмет скрытых жреческих поисковых заклинаний. А затем без лишних предисловий и объяснений сунул мне прямо в ладонь крошечный, прохладный флакон из тёмного, почти чёрного стекла.

– Пей, – коротко бросил он, кивнув на склянку.

– Что это ещё за контрабанда? – я подозрительно прищурилась, не спеша откупоривать пробку.

– Пей, тебе говорят.

– Знаешь что, уважаемый, я не собираюсь пить неизвестную жидкость болотного цвета из рук человека, который ещё вчера намекал на мою утилизацию!

– Неля! – прорычал маг.

– Что «Неля»? Обоснуй сначала.

– Немедленно выпей это, – в его голосе прорезалась неподдельная, паническая поспешность.

– Почему я должна тебе верить?

Маг скрипнул зубами – так громко и выразительно, что этот звук, кажется, разнёсся по всей спальне.

– Потому что через несколько минут в эту комнату без приглашения придут жрецы Священного совета.

Я застыла на месте, чувствуя, как утреннее тепло мгновенно испаряется:

– Что?..

– Они в ультимативной форме требуют провести тотальный обыск, – процедил Альвар.

– В моей комнате?! С какого перепугу?!

– Во всех покоях этого крыла, включая личные палаты государя.

– Зачем это им понадобилось?

– Они ищут точный источник утренней драконьей магии, Неля. Тот самый импульс, который заставил тридцать тварей кружить над шпилями и замолкнуть по щелчку пальцев.

– А... – я зависла на секунду, а в голове лениво соединились шестерёнки. – Чёрт.

– Именно. Самый настоящий, первородный чёрт, – припечатал чародей.

Я снова посмотрела на флакон из тёмного стекла, потом на бледное лицо Альвара, потом опять на флакон.

– Скажи мне честно, магистр... Это точно не яд?

– Иногда, признаться, в особо тяжёлые минуты нашего общения я всерьёз думаю об этом, – мрачно сострил он.

– Альвар!

– Не яд, Неля. Успокойся.

– Тогда что это за микстура?

– Сильнейшее зелье маскировки ауры, – пояснил он, поправляя капюшон. – Мой личный запас. Оно заблокирует любые внешние эманации твоей души.

Я мгновенно посерьёзнела, отбрасывая привычный сарказм. На кону стояла моя свобода.

– Всё настолько плохо?

Маг сделал шаг вперёд и посмотрел мне прямо в глаза – серьёзно, тяжело и без капли привычного высокомерия:

– Они привели с собой трёх высших храмовых провидцев. Самых сильных менталистов Храма Солнца.

У меня внутри неприятно, болезненно сжалось сердце:

– И? Что в этом страшного?

– Если они увидят твою настоящую, пустую ауру попаданки, совмещённую со следами Метки Всадника...

Он не договорил, оборвав фразу на полуслове. Но в этом и не было никакой необходимости. Я по ромфанту прекрасно знала, что бывает с «неправильными» Избранными в руках фанатиков. Я всё поняла без лишних синонимов.

– Ладно. Была не была, – я решительно выдернула плотную пробку. – Вот так бы сразу и объяснил, зануда.

Я зажмурилась и одним большим, отчаянным глотком выпила всё содержимое флакона. На вкус эта магия оказалась просто отвратительной, запредельно мерзкой. Было такое полное ощущение, словно кто-то заботливо смешал тухлую болотную воду с прокисшими лекарственными травами и столетней пылью.

– Фу-у-у! Ну и гадость! Какая дикая химоза! – я закашлялась, утирая рот тыльной стороной ладони.

– Отлично, – Альвар облегчённо выдохнул, забирая пустую тару.

– Это просто ужасно! Меня сейчас вырвет этим вашим колдовством!

– Раз вкус невыносим – значит, зелье свежее и уже работает, – философски заметил он.

– Ненавижу вашу местную магию.

– Взаимно, Неля. Взаимно.

И в этот самый момент, словно в отместку за мои слова, Метка Всадника на моём правом запястье внезапно вспыхнула. Очень ярко. Настолько мощно и ослепительно, что густой серебристый свет за долю секунды озарил добрую половину спальни, затмевая бледные лучи рассвета. Мы с Альваром одновременно, как по команде, уставились на мою пульсирующую руку.

– Э-э... Скажи мне, знаток законов вселенной, – робко спросила я, пятясь к окну. – Вот это неоновое шоу – это сейчас нормально? Зелье так усваивается?

– Нет, – глухо отозвался маг, и его рука сама собой потянулась к амулетам на поясе. – Это совершенно не нормально.

– Замечательно. Просто потрясающий уровень стабильности.

Свечение спирали под кожей стало ещё сильнее, она буквально горела лунным огнём. А в следующую секунду в моей несчастной голове, пробивая все ментальные щиты выпитого зелья, снова – кристально чётко, но теперь испуганно и порывисто – зазвучал бархатный голос.

«...опасность, маленькая Всадница...» – Серебряный король из Ледяных пиков бесцеремонно ворвался в мой эфир.

– Боже, только не сейчас! У меня тут обыск намечается! Отключись! – взмолилась я мысленно.

«...они ищут тебя... жрецы Храма уже близко...»

– Спасибо, Кэп, я уже и сама это прекрасно заметила по крикам в коридоре!

«...нет, дитя, ты не понимаешь... ищут тебя не только они...»

Я мгновенно похолодела, а волоски на руках встали дыбом. Ментальный тон дракона вибрировал неподдельной, древней и очень глубокой тревогой.

«Что... что значит твоё „не только“, почтенный?»

«...он... он почувствовал сбор Силы Владыки... он снова начал действовать, на Севере...» – сокрушительно прошептал ящер, и в моей голове явственно пронёсся образ каменного дракона, покрывающегося новыми трещинами.

Альвар, внимательно следивший за мной, тут же заметил резкую перемену в моем выражении лица и панически схватил меня за плечо:

– Неля! Что случилось?! Твоя аура бьётся в конвульсиях! Кто там с тобой?

Я медленно, со страхом подняла на него свой блёклый взгляд:

– Серебряный король... он только что вышел на связь...

– И что он сказал?! Говори быстро!

– Сказал... Что тот таинственный незнакомец из пещер... Он снова начал действовать. Он знает, что я здесь и собираю силы Владыки.

На лице магистра Альвара после этих слов не осталось ни единой капли здорового цвета. Он побледнел до какого-то трупного, землистого оттенка, а его челюсть едва заметно задрожала. Мой ночной кошмар официально обрёл статус государственной катастрофы.

А в следующую секунду в массивную дубовую дверь моих покоев сокрушительной лавиной раздался громкий, оглушительный удар кулака.

– Именем и по прямому приказу Верховного Храма Солнца! Открывайте немедленно!

Мы с Альваром одновременно, как по команде, повернули головы к содрогающейся двери. И оба в этот миг отчётливо поняли одну простую и пугающую вещь: жрецы вместе со своими ищейками-провидцами пришли проводить обыск гораздо раньше, чем Янин и Эдмунд планировали их увидить. И моя светящаяся Метка прямо сейчас выдавала меня со всеми потрохами.

Глава 14

– По приказу Верховного Храма! Открывайте!

Новый удар в дубовую дверь заставил задрожать не только косяк, но и каменные стены. С потолка спальни сиротливо посыпалась вековая побелка.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как Метка на запястье продолжает предательски полыхать серебром. Магистр Альвар выдал такую многоэтажную, витиеватую руладу проклятий, что я не поняла и половины слов. Судя по всему, в Академии магии существовал отдельный продвинутый курс нецензурной лексики.

– Отлично, – пробормотала я, судорожно оглядывая комнату. – Просто замечательно. Люблю динамичное утро.

– Неля... – маг резко схватил меня за локоть.

– Что?

– Нам нужно уходить. Немедленно.

– Горячо поддерживаю эту инициативу, – кивнула я.

В этот самый момент с оглушительным грохотом распахнулась смежная дверь – та самая, что вела в личные покои Его Величества. Мы с Альваром одновременно обернулись. В мою спальню буквально ворвался Янин. Его тёмная рубашка была расстёгнута, волосы растрёпаны, а в руке грозно поблёскивал обнажённый меч. Вслед за королём в комнату плотным полукольцом зашли четверо гвардейцев личной охраны с поднятыми щитами.

– Они уже здесь? – коротко, как выстрел, бросил Янин.

– Уже, – угрюмо ответил Альвар. – На пороге.

Король коротко, сквозь зубы выругался.

–И с ними три провидца из высших.

И это был самый паршивый знак за всё утро. До сих пор я видела Янина весёлым, ироничным, вальяжным – но сейчас передо мной стоял смертельно опасный, разъярённый мужчина, готовый пролить кровь.

– Ваше Величество! – снаружи, прямо из-за содрогающейся двери, донёсся высокомерный, дребезжащий голос одного из жрецов. – Не вынуждайте нас применять высшие полномочия Священного Храма! Откройте дверь во имя Солнца!

– А не пойти бы вам и вашему Солнцу... – ледяным, звенящим тоном начал Янин, перехватывая рукоять меча.

И я внезапно, с кристальной отчётливостью поняла: прямо сейчас начнётся гражданская война. Кровавая баня. Прямо здесь, на этом шёлковом ковре, из-за одной слегка бракованной и недоукомплектованной попаданки. То есть – из-за меня.

– Нет! – звонко крикнула я.

Все мужчины в комнате, включая гвардейцев, удивлённо повернулись ко мне.

– Что «нет», Неля? – нахмурился король.

– Мы не будем устраивать революцию и резать духовенство до завтрака. Это плохая примета.

– Неля, у нас нет времени на твои...

– Нет! – я решительно перебила государя и указала пальцем на распахнутое окно балкона. – У нас есть дверь гораздо лучше. И без очереди.

Альвар медленно проследил за моим указательным пальцем, посмотрел на пустые перила, и его лицо побледнело ещё на несколько тонов.

– Даже не думай об этом.

– Уже думаю. Причём активно.

– Неля! – взвился маг. – Это третий этаж!

– Вообще-то четвёртый, – мрачно и очень невовремя поправил Янин, оценив масштаб моего безумия.

– Тем более! Четвёртый этаж, Неля! – Альвар замахал руками. – Ты не умеешь летать!

– Зато ты, по идее, умеешь! – я подскочила к чернокнижнику и мёртвой хваткой вцепилась в его широкий шёлковый рукав.

– Что?! – опешил тот.

– Ты маг! Высший магистр! Диплом за сало купил, помнишь?

– И что из этого?! – запаниковал Альвар.

– Спасай нас! Включай левитацию, тормозящие чары, воздушную подушку – да хоть батут нам под ноги наколдуй!

– Так магия не работает! Это требует подготовки и расчётов потока силы!

– Очень жаль. Придётся сдавать экстренный зачёт на практике!

В дубовую дверь ударили с такой силой, что послышался отчётливый, сухой треск ломающегося дерева. Петли жалобно взвизгнули. Фанатики за порогом окончательно теряли терпение.

– Ваше Величество! Последнее предупреждение! – взревели снаружи.

– Идиоты! – оглушительно рявкнул в ответ король, а затем повернулся ко мне и посмотрел очень внимательно, прямо в глаза. – Неля. Ты уверена?

– Ни капли не уверена!

– Это вообще не обнадёживает.

– Зато честно! – крикнула я, уже вовсю утягивая упирающегося Альвара за собой на балкон.

– Неля, стой! – Янин сделал движение в нашу сторону.

– Поздно, Ваше Величество! – я перемахнула через каменные перила, увлекая за собой магистра. – Встретимся на Севере!

– НЕЛЯ!!! – донёсся до меня полный ужаса крик короля.

– Пока-а-а-а!

И мы прыгнули прямо в пугающую, туманную предрассветную бездну

Первые две секунды свободного падения я была искренне и свято уверена, что совершаю самую большую, эпическую и непоправимую ошибку в своей жизни. Потом в памяти вспыхнул открытый люк на Земле и мой фееричный прыжок в этот другой мир, и я мысленно признала: конкуренция за звание главного факапа века среди моих поступков действительно серьёзная.

– А-А-А-А-А-А-А!!!

– НЕЛЯ-А-А-А-А-А!!!

Орали мы с Альваром на всю королевскую цитадель удивительно слаженно, практически в унисон. Дуэт года, не иначе.

– Я держу тебя! – прокричал маг, мертвой хваткой вцепившись в мои плечи.

– Это вообще ни разу не помогает нам не разбиться! – завопила я в ответ, глядя, как ветер нещадно треплет его капюшон.

– Я знаю!

– Тогда зачем ты мне это говоришь?!

Несчастный чародей прямо в воздухе попытался судорожно соткать руками какое-то спасительное заклинание. Вокруг наших падающих тел со свистом вспыхнули серебристые, мерцающие потоки спрессованного воздуха, на миг замедляя безумный полет.

– Сейчас... Ещё немного... – пропыхтел маг замедляя, но к сожалению не останавливая наше падение.

– Быстрее, Альвар! Резвее шевели палочкой или что там у тебя!

– Я стараюсь!

– Старайся лучше, у меня вся жизнь перед глазами проносится!

Земля, ухоженные клумбы и фигурные кусты королевского сада приближались к нам со стремительной, подозрительной и откровенно пугающей скоростью. Я уже зажмурилась и приготовилась интимно познакомиться с местным элитным газоном. Лично. Лицом к лицу. Очень близко.

Но внезапно из-за массивной стены замковой башни, со свистом рассекая туманный утренний воздух, вынырнуло нечто колоссальное. Оно мощно расправило гигантские кожистые крылья и мягко, филигранно подхватило наши две летящие тушки прямо в воздухе, аккурат за секунду до жёсткой посадки.

Я от неожиданности и шока даже орать перестала. Воздух просто застрял в лёгких.

– Ой... – только и смогла выдавить я, осторожно приоткрывая глаза.

Под нами, мерно взмахивая крыльями и набирая высоту, летел дракон. Настоящий. Живой. Огромный, размером с хорошую фуру. Его чешуя переливалась потрясающими сине-серебристыми оттенками в лучах восходящего солнца, а массивную голову украшали янтарные, удивительно умные глаза.

«...Владычица...» – кристально чётко, с глубоким почтением раздался новый голос в моей многострадальной голове. – «Мы успели. Твоё падение прервано».

– Конечно, успели, – мысленно отозвалась я, судорожно вцепляясь в костяной шип на его шее. – Потому что если бы вы, ребята, не успели, я бы по прибытии на тот свет очень, очень сильно расстроилась. И написала бы жалобу в вашу драконью небесную канцелярию.

Справа от меня, распластавшись по чешуйчатой спине ящера, удручённо застонал бледный, как смерть, Альвар.

– Ну почему... – просипел маг, пытаясь вернуть остатки профессорского достоинства.

– Что «почему»? Радуйся, что живой!

– Почему эти неуправляемые, дикие драконы постоянно, при любых обстоятельствах спасают из передряг именно тебя?! – искренне возмутился он, поправляя съехавшие очки.

– Да потому что я чертовски харизматична, мила и очаровательна, Альвар. Смирись с этим.

– Нет, – отрезал чернокнижник. – Должно быть другое, научное объяснение.

– Ну, тогда я не знаю. Заводские настройки попаданки.

Сине-серебристый дракон издал утробный, вибрирующий фырк, от которого нас на его спине слегка подбросило.

«...Король велел перехватить вас в воздухе и немедленно доставить в безопасное место за пределами досягаемости Храма...» – послушно доложил ящер.

Я ошарашенно моргнула раз, другой, едва не выпустив из рук шип.

– Так, стоп. Тормози, чешуйчатый.

«...Да, Всадница?..»

– Ты сейчас сказал «король»? Ты... ты лично знаком с Янином?

«...Разумеется...» – в его мысленном тоне послышалось искреннее удивление.

– Погоди, то есть все ваши местные драконы прекрасно знакомы с Янином и слушают его?

«...Большинство из нас, Всадница...»

– И почему это, интересно? – я подозрительно прищурилась, вспоминая, как Янин уверял меня, что драконы в городе – это ЧП.

«...Потому что он хороший, сильный и справедливый король бескрылых. Мы уважаем его слово...»

Я на пару секунд окончательно зависла, переваривая эту информацию. Мозг, измученный утренним паркуром и зельями Альвара, выдал синий экран смерти. А потом я решила, что даже спрашивать и копать дальше в этом направлении прямо сейчас не буду. Потому что некоторые королевские тайны мадридского двора лучше на время оставить тайнами. Целее буду.

Дракон тем временем сделал мощный взмах крыльями, закладывая крутой вираж, и понёс нас прочь от замка, стремительно растворяясь в утренних облаках.

Через час плавного и стремительного полёта сине-серебристый дракон пошёл на снижение и мягко опустился на просторную лесную поляну. Глубоко в вековом лесу, на приличном удалении от переполошившейся столицы.

К моему огромному удивлению, там нас уже ждали люди. Много людей. Отряд отлично экипированных всадников и гвардейцев в походных доспехах – человек двадцать, не меньше.

И в самом центре этой кавалькады стоял... Янин. Живой. Целый, невредимый и без какой-либо свиты разъярённых жрецов за своей спиной.

Я сама толком не поняла, как это произошло. Правда. Ещё секунду назад я дезориентированно стояла возле тёплого чешуйчатого бока нашего спасителя, а в следующий миг уже на полной скорости бежала через всю поляну, напрочь позабыв про гордость и этикет.

– Янин! – сорвалось с моих губ.

Король резко, как от удара, обернулся на мой голос. Увидел меня, растрёпанную, в синем платье, и на его обычно ироничном лице впервые за всё время нашего знакомства появилось выражение глубокого, ошеломляющего облегчения. Настоящего. Будто все эти два часа бешеной скачки он ожидал худшего исхода.

Я добежала до него и, совершенно отключив мозг, с разбегу прыгнула прямо ему на руки. И только в момент полёта до меня лениво дошло, что вообще-то приличные, благородные попаданки из ромфанта так бесцеремонно себя не ведут. Но тормозить было поздно.

Янин поймал меня. Сразу, мёртвой и надёжной хваткой, будто ни на единую долю секунды не сомневался, что поймает. Он крепко прижал меня к себе, и я снова почувствовала этот умопомрачительный древесный аромат.

– Ты жива... – очень тихо, почти шёпотом произнёс он мне прямо в макушку. Так тихо, словно эти слова предназначались только для меня одной. – Я боялся, что не сработает и меня не услышат.

– Ага, жива – пискнула я, утыкаясь носом в его плечо. – Куда я денусь.

– Без единой царапины? – он слегка отстранил меня, сканируя взглядо.

– Ну... почти.

– Почти? – его глаза опасно сузились.

– Альвар в процессе нашего десантирования с четвёртого этажа наглым образом наступил мне на ногу.

– Да разве так можно то, леди и прямо на ногу. – совершенно серьёзно пробормотал король, и на его губах наконец-то заиграла прежняя ухмылка.

Я не выдержала и весело рассмеялась. И только в этот момент затишья обратила внимание на одну забавную странность: Янин всё ещё продолжал держать меня на весу. Причём возвращать мою скромную персону на грешную землю он не торопился. Совсем.

– Эм... Ваше Величество? – я деликатно покашляла.

– Что, Неля? – он невинно приподнял бровь.

– Местная земля уже никуда от нас не убежит. Тут не высоко, я уже не упаду, можно отпускать.

– Знаю.

– Так, может, меня уже можно аккуратно поставить обратно на ноги?

– Нет.

Я ошарашенно моргнула раз, другой:

– Что значит «нет»?

– То и значит. Нет.

– Знаешь, это как-то вообще не аргумент.

– Меня этот ответ полностью устраивает.

Я открыла рот, чтобы выдать какую-нибудь порцию праведного земного возмущения, закрыла его, поняв, что это бесполезно, снова открыла ... А потом скосила взгляд в сторону и увидела, как позади нас приземлившийся Альвар демонстративно, с глубочайшим страданием закатывает глаза к небу. Очень демонстративно. Прямо мастерски, заслуживая театральную премию.

– Твой придворный магистр сейчас просто лопнет от возмущения, – шёпотом сообщила я Янину.

– Вот и отлично, – хмыкнул король.

– Почему это отлично?

– Потому что последние два часа, Неля, я провёл в полнейшем кошмаре, думая, что тебя заберёт и запрёт в казематах Храм Солнца.

Вся моя утренняя весёлость и улыбка мгновенно исчезли с лица. И только сейчас, глядя в его потемневшие, уставшие тёмные глаза, я отчётливо поняла: он действительно испугался. По-настоящему. Сильно и глубоко испугался за меня, чужую девчонку из другого измерения.

Янин осторожно, едва ощутимо коснулся тёплыми пальцами моей щеки, убирая рыжую прядку:

– Больше никогда так не делай, Неля.

– Прыгать без парашюта из твоих окон?

– Исчезать из моего поля зрения, – весомо поправил он.

Я неожиданно почувствовала, как моё сердце сделало сумасшедший кувырок и начало биться в три раза быстрее. Очень некстати. Очень подозрительно и симптоматично для зарождающейся романтики.

И именно в этот самый интимный, трогательный момент в моей многострадальной голове – сочно, раскатисто и с нескрываемым удовольствием – снова зазвучал тот самый глубокий бархатный голос:

«...ну наконец-то... свершилось...» – Серебряный король из Ледяных пиков бесцеремонно вклинился в наше уединение.

Я мысленно, со вкусом застонала, готовая взвыть: