Текст книги "На границе империй. Том 10. Часть 12 (СИ)"

Автор книги: Indigo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Не знаю, если честно. Думаю, им нужен Кадар. Наверно им нужен Бальтазар. Живым и невредимым. А мы, а, точнее, ты, просто идёшь к ним за компанию.

– Ничего себе! – присвистнул Дарс. – А ты видел, сколько их было на совете кланов?

– Видел, но это точно не из-за тебя или меня, а из-за конкурирующей конторы и, возможно, из-за Кадара.

– Ты им нужен только как последний разумный, кто видел Блеза Абдулаиджи живым, – продолжил, внимательно глядя на напарника. – А вот он им действительно нужен. А ты для них просто важный свидетель, по документам купивший у него челнок за смешную цену. Они ведь прекрасно понимают, что это формальность – ты купил челнок за один символический кред. Думаю, они бы засыпали тебя бесконечными вопросами: где ты меня видел в последний раз, в каком месте, и когда именно я сошёл с корабля.

– А я думал, что они узнали, что документы у меня поддельные, – признался Дарс с облегчением.

– Не думаю, что они липовые, – задумчиво произнёс в ответ.

– В каком смысле? – озадаченно посмотрел на меня Дарс. – Тебя я не понял.

– Расскажи мне, дружище, как именно это произошло тогда.

– Это было так давно, что уже многое и не помню толком, – признался Дарс.

– Ты начни с самого начала. Вот вы жили в местной колонии…

Дарс сильно задумался, пытаясь восстановить в памяти далёкие события. А потом медленно начал свой рассказ.

– Мы находились не в центральной колонии, а на отдалённом пограничном посту, – начал он рассказ, прикрывая глаза. – Там корпорация только начинала расчищать территорию под разработку местного полезного ископаемого, одного редкого минерала. Рыли огромные котлованы. Строились жилые дома для нас, охранников и рабочих-строителей. В наши обязанности входила круглосуточная охрана строительной территории. Там я вначале попал в отряд охраны и продолжительное время просто охранял периметр территории. Но потом меня неожиданно отправили в отряд разведки. Эти отряды гибли один за другим с пугающей регулярностью.

– А что именно вы там разведывали? – спросил, медленно наливая себе.

– Да всё подряд, что прикажут, – Дарс устало потёр лоб, видимо, вспоминая неприятные и болезненные моменты прошлого. – Нам говорили, что это стандартная процедура освоения новых неизведанных территорий. Отправляли с разными заданиями: проверить местность на наличие опасной флоры и фауны, сделать подробное картографирование территории, взять пробы грунта и почвы. Обычная повседневная работа разведчиков.

– Но что-то пошло не так? – предположил в ответ.

Глава 12

– Поначалу всё было нормально и спокойно, – вздохнул тяжело Дарс. – Первые три месяца мы регулярно выходили в рейды, исследовали окрестности джунглей, составляли подробные карты, брали многочисленные пробы грунта. Стандартная рутина. Потом начались странности, необъяснимые события.

Дарс замолчал, налил себе ещё один стакан и выпил его залпом.

– Какие именно странности? – осторожно поинтересовался у него.

– Сначала бесследно пропала вторая разведывательная группа, – ответил он глухо, уставившись в стакан. – Полностью без следа. Шестеро опытных разведчиков вместе со всем снаряжением. Связь с ними оборвалась внезапно, без малейшего сигнала бедствия или тревоги.

– Почему не искали?

– Там обычно никто особо и не искал пропавших, – горько усмехнулся Дарс. – В местной атмосфере была очень высокая наэлектризованность, и, как правило, летательные аппараты там не использовали для поисков. Нет, они, конечно, там были в центральной колонии, но что-то там у техники быстро выходило из строя, и их почти не использовали. Кроме того, там непроходимые джунгли, и сверху сложно что-то рассмотреть. Да и обычно искать и спасать уже нечего и некого. Немного позже одна из разведывательных групп отправилась в тот же район, где и пропала та разведгруппа, и нашла там только обгоревшие остатки их транспорта…

– Обгоревшие? – удивился я.

– Там на планете, есть племена местных тагалов, – пояснил напарник с мрачным видом. – Мы сразу подумали на них.

– А что за тагалы такие?

– Не знаю даже, как точно описать этих существ, – почесал затылок Дарс. – Они похожи на чёрных лохматых обезьян с острова Кадара, но значительно меньше их по размеру. Они стайные хищники и питаются исключительно мясом.

– Они что, могут сжигать технику? – недоверчиво спросил у него.

Дарс встал и начал нервно расхаживать по тесной комнате.

– Как оказалось – запросто. Они умеют добывать и пользоваться огнём как орудием.

– Тогда получается, они разумны, и эту планету нельзя колонизировать по законам империи.

– По-моему, там всем на это совершенно наплевать, – зло отмахнулся Дарс. – Потом пропала третья группа. Потом четвёртая. Каждый раз одна и та же картина – полное уничтожение группы и не одного выжившего.

– И что делало командование?

– А что оно могло делать? – развёл руками Дарс. – Усилили состав групп, добавили дополнительное вооружение и броню. Толку ноль. Пятая группа успела сообщить о внезапном нападении, но результат был тот же самый.

– Но кто-то же там был, и убивал ваших разведчиков?

– Седьмая разведывательная группа – наша группа – получила задание обследовать каньоны в северном секторе, – продолжил рассказ Дарс. – Говорили, что со спутника там обнаружены странные энергетические аномалии непонятной природы. Мы отправились туда.

– Первые два дня прошли спокойно и без происшествий. Мы исследовали каньоны, брали пробы, делали записи в журналы. На третий день наткнулись на… – Дарс замолчал, тщательно подбирая слова.

– На что? – нетерпеливо спросил у него.

– На базу, – выдохнул Дарс, сжимая стакан в руке. – Огромную базу, вырубленную прямо в толще скалы. Входы были замаскированы настолько искусно, что мы прошли мимо них дважды, прежде чем случайно заметили следы активности.

– Чья оказалась база?

– Поначалу мы не поняли, кому она принадлежит. Оказалась база местных контрабандистов.

– И чем у вас всё закончилось? – спросил с интересом.

– Да ничем особенным, – ответил Дарс, равнодушно пожав плечами. – Мы их захватили врасплох, когда они возвращались с охоты. Поначалу думали, что это именно они наших ребят прикончили, но выяснилось, что не они. Они вообще только недавно прилетели на планету поохотиться на местную дичь.

– Охотиться?

– Да, – кивнул Дарс. – Оказалось, они давно промышляют на этой планете – охотятся на местных экзотических животных и продают их шкуры коллекционерам. Причём покупают шкуры и у колонистов, и по цене в три раза выше, чем их скупала у нас корпорация.

Дарс усмехнулся с горечью:

– В итоге мы с ними расстались почти друзьями и обменялись контактами.

– А дальше что произошло?

– Мы вернулись на свою базу, а оказалось, что пока нас не было в отъезде, соседнюю разработку полностью уничтожили тагалы, – помрачнел Дарс. – Командование немедленно отправило нас туда проверить, что там произошло.

Дарс заметно помрачнел, наливая себе ещё один стакан.

– Там все погибли мучительной смертью, – проговорил едва слышно. – Именно тагалы всех перебили и сожгли всё, что сумели. Судя по многочисленным следам, они пустили перед собой стадо каких-то огромных бронированных зверей, а сами атаковали следом волной. Мы даже нескольких тагалов там застали на месте преступления – они добивали и доедали раненых колонистов.

– А потом они ушли? – Внимательно посмотрел на лицо Дарса, пытаясь уловить эмоции в его глазах.

– Ушли, прихватив с собой много тел колонистов, – подтвердил он, сжимая пальцы в кулак от бессильной злости. – Говорю же – они кровожадные хищники, настоящие убийцы. И совсем не дураки, что делает их ещё опаснее. Мы там всё тщательно осмотрели, буквально по метру обшарили каждый угол, нашли только двоих выживших под завалами сгоревших и разрушенных строений. Ну и собрали кое-что из вещей погибших – им это уже было не нужно, – голос дрогнул на последних словах.

– Командование что-то предприняло?

– Прилетело начальство на своих блестящих челноках, всё неторопливо осмотрело, с каменными лицами покачало головами и улетело обратно в безопасность своих кабинетов, – в его голосе звучала плохо скрытая горечь. – А нас отправили к себе на базу, словно ничего страшного не произошло. Через день нападение повторилось на третьей разработке, и, судя по тому хаосу и панике, что творились в эфире, там тоже всех перебили до последнего разумного.

– И вас снова послали разбираться?

– Не совсем, – покачал он головой. – Нас отправили на разведку – выяснить, много ли тагалов бродит поблизости в густых зарослях, и с непростой задачей захватить одного живым для допроса и выяснения их планов. Мы только отошли от нашей разработки совсем немного, как тагалы внезапно напали на неё, чего мы совершенно не ожидали. Ведь они находились где-то рядом, когда мы прошли и ушли вглубь джунглей.

Дарс тяжело вздохнул, закрывая глаза от болезненных воспоминаний:

– Когда вернулись в спешке, помогать, собственно, уже было некому – одни трупы и пепелища. Они методично сожгли все постройки дотла и жестоко убили всех, кого нашли, не пощадив никого. Мы с остатками группы, где осталось двенадцать выживших из тридцати, думали недолго – отлично понимали, что как только здесь появится начальство со своими распоряжениями, нас немедленно перебросят на другую разработку, и там нас ждёт та же печальная участь, что постигла колонистов, погибших на двух других разработках.

– И тогда вы решили поговорить с контрабандистами?

– Именно так, – кивнул он устало. – Пришлось отдать им всё то, что собрали с убитых на других разработках – оружие, банковские чипы и другие трофеи. За это они согласились вывезти нас с планеты и помочь с оформлением новых документов.

– А вот с этого момента поподробнее, – решительно отставил стакан в сторону. – Где, кто, когда – крайне важны все подробности этой истории. Вспоминай тщательно и рассказывай, не упуская мелочей.

Дарс нервно потёр виски обеими руками, явно испытывая трудности, пытаясь восстановить в памяти события многомесячной давности.

– У нас ведь не было вообще никаких документов, понимаешь? – начал он с горечью. – Ничего. Один жалкий контракт с колонией на работу, и всё. А контрабандисты сразу прямо сказали, что просто так нас нигде в империи не возьмут. Нужны надёжные документы, чтобы потом не было серьёзных проблем с властями.

– И они предложили сделать липовые?

– Не совсем липовые, – Дарс отрицательно покачал головой, морща лоб. – Оказалось, что у главаря контрабандистов – звали его Рауль, хотя это наверняка не настоящее имя, а очередной его псевдоним – есть свой надёжный разумный в соседней колониальной администрации.

– Что за разумный? – насторожился.

– Какой-то невзрачный клерк средней руки, занимающий высокую должность в местной администрации. Кажется, Марек его звали, или Марко – уже точно не помню детали, – Дарс пожал плечами. – Обычный такой неприметный мужичок средних лет, ничем особенным не примечательный на первый взгляд. Таких полно работает в любой колониальной администрации на должностях.

– И что он мог сделать для вас?

– Вот тут самое интересное начинается, – оживился Дарс. – Этот неприметный клерк имел довольно широкий доступ не просто к обычному документообороту, а к официальным базам данных всей колониальной системы. Он мог спокойно внести любые записи в реестры, создать полноценную правдоподобную биографию с детства, но всё это – искусная липа.

– А биометрические данные? ДНК? Как со всем этим?

– И это тоже оказалось решаемым, – кивнул Дарс. – За отдельную немалую плату он мог «случайно» безвозвратно повредить старые записи в биометрической базе или незаметно заменить их совершенно новыми данными. У него удивительно широкий доступ практически ко всем системам сектора.

– Дорого обошлось? – впрочем, я уже догадывался об ответе.

– Обязательство отработать на контрабандистов один полный контракт без права досрочного расторжения, – мрачно пояснил он. – Мы тогда думали – главное – выбраться живыми с этой проклятой планеты, а там уже как-нибудь разберёмся с последствиями.

– И что именно они от вас хотели взамен?

– Чтобы мы убрали их главных конкурентов, мешающих бизнесу, – выдохнул Дарс.

– И как убрали?

– Да, мы выполнили заказ, – кивнул он, отводя глаза. – Они ведь совершенно не знали про нас и про наши навыки. Двоих наших подстрелили в завязавшейся перестрелке, но в итоге всех там положили, потом зачистили всё подчистую. Но потом на нас такую масштабную охоту открыли по всему сектору, что мы еле ноги унесли оттуда на последнем корабле. После всего этого кошмара решили податься в наёмники. Вот так я стал Дарсом Колманом вместо прежнего себя, – закончил он с горькой усмешкой.

– А почему тебя дамочка там в баре называла Дарием?

– А я там, на той проклятой планете, назвался Дарием, когда нас разморозили из анабиоза и спросили моё имя в первый раз, – пожал он плечами. – Вот она и привыкла к этому имени с самого начала.

– Знаешь, серьёзно думаю, что среди вас обязательно кто-то регулярно докладывал контрразведке о тебе и твоих перемещениях.

– Не Рик, категорически нет, – решительно возразил он. – У нас все проверенные сто раз опытные разведчики с безупречной репутацией. Нет среди них предателя и крысы.

– Ну не могли же они тебя просто так оставить без постоянного присмотра и контроля, – настаивал я. – Кто-то среди твоих точно окажется крысой, работающей на контрразведку.

– Почему ты так упорно в этом уверен? – нахмурился он недовольно.

– Потому что не может быть никакого другого варианта развития событий, – терпеливо пояснил ему. – Этот самый, заклятый враг, который неустанно охотится за мной все эти годы, просто не мог тебя оставить без тщательного присмотра и наблюдения. Вероятность того, что я появлюсь около тебя или прилечу специально к тебе на помощь, совсем не маленькая, и он прекрасно это понимал.

– Да, ты логично рассуждаешь, но я официально погиб на той планете, – возразил Дарс. – Возможно, именно только это обстоятельство и кардинально поменяло его первоначальный план действий. С другой стороны, если он точно знал, что ты остался жив после катастрофы, это же превосходная возможность для него. Заманить меня с твоей помощью в идеально подготовленную ловушку. Вот только эту важную информацию надо ещё правильно и незаметно до меня донести. Так, искусно, чтобы я не понял сразу, от кого она в реальности пришла изначально. А здесь я внезапно погиб официально, как и ты, и донести нужную информацию стало совсем сложно и практически невозможно. Даже сказал бы – невыполнимо. Вот только какой-то запасной план Б у него на твой счёт всё равно должен был существовать. Кстати говоря, а кто это вообще дамочка у вас? Дая вроде бы зовут?

– Здесь сразу честно скажу – мимо цели, – покачал головой Дарс. – Она у нас самая умная и образованная в команде, сумела разучить юридическую базу, правда, не особенно высокого уровня сложности. Вот она у нас и отвечает за все контракты и юридические тонкости.

– А чего она такая умная и начитанная с вами ошивается постоянно?

– Так мы же команда, сплочённая годами, – просто ответил он.

– Была команда, ты хотел сказать, – жёстко поправил его.

– Ничего страшного, скоро обязательно мы все вернёмся обратно на планету вместе, – упрямо сказал Дарс с надеждой в голосе.

– Ты вот вернулся сейчас, скажи честно – рад ты этому или нет?

– Даже не знаю, если честно признаться, – растерянно пожал он плечами. – Не ожидал я совсем такого поворота событий и такой встречи. Эх, сестрёнка, моя родная, сестрёнка. Почему не успел вовремя к тебе на помощь, не смог защитить. Знаешь, даже если с жёнами ничего не получилось бы в итоге, наверняка у неё остался бы навсегда. А ты сам? Рад, что вернулся туда?

– Если честно признаться, наверно, мне не стоило возвращаться туда, – задумчиво ответил ему. – Но с другой стороны, если бы не вернулся, непременно погибли бы дети с жёнами, да и сам Малах.

– Жёнами? – переспросил он удивлённо. – Ты их всерьёз считаешь своими жёнами?

– Честно признаться – не знаю, – и тяжело вздохнул. – Как и у тебя, с твоими, у меня всё так же невероятно сложно и запутанно.

– Здесь я полностью согласен с тобой, – согласился он с горечью в голосе. – Слушай, давно хотел спросить тебя об этом – как на самом деле зовут твоего заклятого врага?

– Дружище, ты полез в крайне опасную тему, которой лучше тебе не касаться, – предостерегающе ответил ему.

– Почему именно не стоит?

– Потому что тебе категорически не нужно знать это имя. Для тебя же самого будет намного лучше оставаться в неведении.

– Рик, я же должен знать, в кого стрелять, если он внезапно появится перед нами, – настаивал Дарс упрямо.

– Боюсь, у тебя в него стрелять просто не получится физически, – мрачно усмехнулся ему. – Охрана категорически будет против и не позволит даже приблизиться к нему.

– Охрана? – Не понял он сразу. – Какая именно охрана?

– Его личная охрана.

– У него есть своя личная охрана? – удивился Дарс, видимо, начиная понимать масштаб проблемы.

– Конечно, есть, и ещё какая.

– Становится ужасно интересно, кто же это такой загадочный и могущественный?

– Дружище, говорю тебе серьёзно – не стоит знать тебе об этом разумном ничего, – настойчиво повторил ему.

– Да ладно секретничать, мы уже оба основательно увязли в этом опасном деле по самые уши, – махнул он рукой. – Так что выкладывай правду целиком.

– Только не говори потом, что я не предупреждал заранее.

– Предупреждал, предупреждал многократно, а теперь рассказывай всю правду, – он медленно встал с места и неторопливо плеснул себе в стакан ещё изрядную порцию алкоголя, после чего вернулся обратно на койку.

– Хорошо, раз так настойчиво настаиваешь на имени, – вздохнул и сказал ему: – Его зовут Аркаль Леднакор Третий, он младший брат правящего императора Авара.

– Кого⁈ Императора? – Дарс внезапно подавился выпивкой, неловко пролив остаток на себя, и так застыл неподвижно с раскрытым ртом, посмотрел расширенными от шока глазами, после чего с трудом выдавил из себя: – Повтори медленно, кто он?

Глава 13

– Он младший брат императора Авара, – повторил по его просьбе.

– Младший брат императора Авара, – Дарс произнёс эти слова медленно, словно пробуя их на вкус.

– Но если тебе от этого станет легче, у нынешнего императора Авара то ли тридцать три, то ли тридцать пять младших братьев и сестёр. Это только официальных наследников, занесённых в имперские хроники. А по слухам, неофициальных детей там раза в два, а то и в три больше. Папаша нынешнего императора оказался весьма любвеобильным правителем, питавшим особую слабость к симпатичным молоденьким наложницам из дальних провинций.

– Вот это да… – Дарс протянул слова с изумлением, смешанным с недоверием.

Он посмотрел сперва на меня, потом перевёл взгляд на свой пустой стакан, который держал в руке, разглядывая его так, будто видел впервые. Помолчав мгновение, аккуратно поставил стакан на столик, стараясь не производить лишнего шума.

– Знаешь, никогда бы не подумал. Что наш враг, оказывается родным братом самого императора Авара… Слушай, а как ты вообще с ним сумел поругаться? – в голосе Дарса послышалось искреннее любопытство, смешанное с толикой тревоги. – Ведь это же член императорской семьи, один из принцев крови!

– Мне помогли, – ответил ему, горько усмехнувшись и вспоминая те события. – Ведь я рассказывал тебе. Всё это было подстроено заранее, спланировано до мельчайших деталей. Там на балу, в тот вечер. Да ты можешь всё посмотреть в галактической сети, если не веришь. Там хватает записей с многочисленных камер дворца. Вся хроника тех событий доступна и выложена в сеть.

Он взял один из планшетов, что лежали на низком столике рядом с койкой, провёл пальцем по светящемуся экрану и стал погружаться в лабиринты информационных потоков, отыскивая нужные данные среди миллиардов записей.

– Значит, на самом деле тебя зовут Алекс? – спросил Дарс, не отрываясь от экрана, по которому стремительно пробегали строки текста и мелькали голографические изображения.

– Да, – коротко подтвердил, ощущая странную горечь от произнесения собственного настоящего имени после стольких месяцев жизни под чужой личиной.

– И ты действительно командовал флотами империи? – Дарс, наконец, оторвался от планшета. – Целыми боевыми соединениями, эскадрами линкоров?

– Было дело, – кивнул, чувствуя, как нахлынули воспоминания о днях былой славы. – Ведь я говорил тебе, что адмирал. И водить флоты в бой было моей работой.

– Да думал, что ты так, для красного словца перед боем, – признался Дарс, посмотрев на меня с новым интересом. – Знаешь, многие любят приукрасить своё прошлое, особенно когда смерть дышит в затылок.

– Как видишь, нет никаких приукрашиваний, – в моём голосе прозвучала уверенность. – Я настоящий адмирал императорского флота, хоть и бывший теперь.

– Вот никогда бы не подумал… – Дарс покачал головой, явно всё ещё пытаясь осмыслить открывшуюся информацию. – Адмирал… командующий флотами…

– Слушай, а здесь написано, что она тебе не отказала в тот вечер, – голос Дарса изменился, стал более серьёзным, – и ты вроде как официально числишься её женихом. По крайней мере, так утверждают придворные хроники и светские обозреватели.

– Я тебе говорил, что всё было подставой, – вздохнул тяжело, вспоминая тот роковой вечер. – Всё разыграно по заранее написанному сценарию. Цель была проста – разрушить её помолвку с этим аварцем, с принцем из Аварской империи. Это, конечно, не входило в их планы. Это была моя импровизация. Не ждали они, что я посмею сделать ей предложение руки и сердца. Впрочем, это им нисколько не мешало, меня, по плану тех, кто это организовал, должны были просто устранить, убрать как ненужную пешку сразу после того, как я сыграю свою роль. Но вместо этого сделали из меня аварца, превратили в изгоя и лишили всего.

– Да, дела, – пробормотал Дарс, качая головой в изумлении. – Удивительно, как ты вообще жив до сих пор после всего этого. С таким количеством врагов, желающих твоей смерти.

– Ну что, легче тебе стало от этих знаний? – пытался разглядеть в его лице реакцию на услышанное. – Теперь понимаешь, в какую историю влип?

– Знаешь, – Дарс медленно покачал головой, – точно не легче. Если честно, стало даже тяжелее осознавать масштаб проблемы.

– Слушай, а, может, тогда тебе стоит связаться с аратанской контрразведкой? – предложил Дарс после паузы, – Может, сдаться им добровольно, рассказать всю правду? Они же должны понять, что ты невиновен.

– Совсем не вариант.

– Почему же? – не унимался Дарс, искренне не понимая моих мотивов. – Объясни…

– У меня с аратанской контрразведкой, ещё с флотских времён сложились, очень, скажем так, натянутые отношения, и это мягко говоря. Там у меня с ними были не один инцидент, расследование, взаимные обвинения.

– Но это всё в прошлом.

– Да для меня. Но далеко не факт, что для них. Впрочем, самое важное не это, а то, что я отказался, выполнил прямой приказ императора. Личный приказ, отданный напрямую, в обход всей командной цепочки. Знаешь, что обычно бывает за такое нарушение в имперском флоте?

– Представляю, – Дарс поморщился, явно рисуя в воображении неприятные картины. – Но, может, он всё-таки простит тебя? Ты ведь его единственную племянницу спас тогда от замужества. Это должно что-то значить.

– Не вариант. От слова совсем, – покачал я головой. – Императоры не прощают неповиновения, даже если ты после этого совершил подвиг.

– Жаль, – вздохнул Дарс с сожалением. – А красивый был бал там у вас, судя по этим записям. Настоящая сказка, роскошь невероятная.

– Да, красивый, – согласился с ним. – Очень красивый. Последний красивый вечер в прошлой жизни.

Наблюдал, как Дарс сначала долго и внимательно смотрел трансляцию с того роскошного бала, запечатлённую десятками камер. Его глаза следили за каждым движением танцующих пар, за блеском драгоценностей и переливами шёлков. Потом он переключился на запись моей ссоры с послом – та сцена, что изменила всё. После этого принялся методично читать все новостные сводки на мою тему, прокручивая статью за статьёй, репортаж за репортажем. Затем посмотрел видео дуэли с тем принцем, замирая на самых напряжённых моментах поединка. А на меня тем временем нахлынули воспоминания о тех днях – весьма болезненные.

– Слушай, а он же погиб, – неожиданно заявил Дарс, прерывая невесёлые размышления. Голос звучал удивлённо и одновременно озадаченно.

– Кто погиб? – не сразу понял, возвращаясь из воспоминаний в настоящее.

– Ну это, как его… Аркаль Леднакор Третий, – Дарс ткнул пальцем в экран планшета. – Он погиб, оказывается. Вот здесь написано чёрным по белому, официальное сообщение от имперских властей.

– Да ерунда всё это. Это невозможно. Этого просто не может быть.

– Сам почитай, если не веришь, – Дарс протянул планшет.

Быстро пробежался взглядом по тексту новостной статьи. В статье с официальным тоном излагались факты: вчера, поздним вечером по местному времени, дипломатическое представительство Аварской империи на космической станции Эндорил было уничтожено мощным взрывом. Кто совершил этот теракт и какие мотивы двигали злоумышленниками – пока не установлено. Ведётся интенсивное следствие с привлечением лучших специалистов. В результате чудовищного взрыва, разнёсшего половину дипломатического сектора, погиб Аркаль Леднакор Третий – младший брат императора Авара, занимавший пост главы дипломатической миссии.

– Что такое я читал в аварской прессе. Вот что значит как было, вот что он задумал, – пробормотал, чувствуя, как в голове складывается картина произошедшего. – Теперь понятно…

– Что значит задумал? – Дарс смотрел непонимающе, пытаясь уловить ход моих мыслей. – Ты хочешь сказать, что он решил взорвать сам себя? Какой в этом смысл?

– Нет, конечно, нет, – покачал головой, ощущая, как внутри закипает злость на эту хитрую тварь. – Эта змея решила убить сразу двух зайцев, хотя нет, похоже, что даже трёх, если, подумать хорошенько. Очень умный и расчётливый план.

– Не понимаю ничего, – Дарс развёл руками в недоумении. – Объясни, пожалуйста, что происходит. Растолкуй по-простому.

– Понимаешь, – начал медленно, подбирая слова. – Эта тварь решила захватить большой, лакомый кусок Аратанской территории. Целый сектор с богатыми планетами и торговыми путями. Но я разгадал тогда его коварный план на ранней стадии. Сначала разгромил пиратские флотилии, которые он тайно нанял и отправил для разгрома остатков флота и захвата систем. А потом встретился лицом к лицу с самим флотом вторжения и разбил его в пух и прах. Точнее, не просто разбил, а захватил практически весь флот в плен – редчайший случай в истории империй. Не повезло мне тогда только в одном: его самого не оказалось с флотом на момент решающей битвы. Где он находился и чем занимался в те часы, так я и не узнал. Но он, осознав, что я нанёс ему сокрушительное поражение, понял, что проиграл всё, и решил сыграть ва-банк, поставить на кон последние фишки. Он прилетел прямо ко мне в аратанскую систему, где располагалось главное управление флотом и штаб всей операции, и где я как раз командовал. Прилетел нагло, вызывающе – всего на нескольких имперских линкорах. Я мог его прикончить там и тогда, сразу и навсегда, и разнести все его корабли в космическую пыль – стоило только отдать короткую команду открыть огонь. Но я, как и раньше, разгадал его истинный замысел, понял, что он задумал, и сознательно не открыл тогда огонь, сдержал себя и своих офицеров.

– А что он хотел? – Дарс слушал затаив дыхание, полностью погрузившись в рассказ. – Какова была цель этого безумного шага?

– Начать полномасштабную войну между двумя империями, – ответил ему. – И обвинить в развязывании этой войны меня лично. Объявить военным преступником, поджигателем конфликта. Только большая, кровопролитная война между империями тогда могла его спасти от неминуемой расплаты и списать понесённые убытки, и провал его авантюры.

– Отчего спасти? – не понял Дарс. – От какой расплаты?

– От смерти. От мучительной и позорной смерти. Видишь ли, – продолжил после паузы, – он привлёк огромные суммы – десятки миллиардов кредов из самых разных источников. Всем своим кредиторам и инвесторам обещал сказочные прибыли от будущей кампании и множество рабов с захваченных территорий, целые планеты рабов. Многие крупные, влиятельные кланы в аварской столице, поверили ему и вложили все свои состояния в эту авантюру. В результате полного провала операции, как я слышал, некоторые кланы разорились полностью, утратили всё своё богатство и влияние. А некоторые другие до сих пор пытаются любыми способами возместить понесённые колоссальные убытки. Ему ничего не оставалось делать, кроме, как бежать из столицы империи, где его уже ждала расправа. Бежать ко мне, в мою систему, на аратанскую территорию, где формально, по законам дипломатии, я не мог с ним ничего сделать, да и аварским кланам сложно было его физически достать. Воспользовавшись своими старыми связями в дипломатическом корпусе империи, наработанными за годы службы послом в аратанской империи, он отправился в нашу систему в качестве главы официального дипломатического представительства. При этом он не поставил в известность об этом визите аратанский дипломатический корпус – нарушил все протоколы и все правила. Если бы я тогда открыл огонь по его кораблям, получалось бы, что без предупреждения уничтожил их дипломатическое представительство, направлявшееся в систему с официальным визитом. А это, по всем законам и обычаям, означало гарантированную, неизбежную войну между двумя империями.

– Но он бы и сам погиб в таком случае, – возразил Дарс логично. – Разве нет? Его корабли были бы уничтожены вместе с ним и со всеми экипажами.

– Не погиб бы он, – покачал головой. – Совсем не погиб бы. Понимаешь вместо себя, он отправил клона. Своего биологического двойника, выращенного специально для таких случаев. Его самого даже близко не было на тех кораблях, когда они входили в систему. Он далеко не дурак рисковать сам. План у него был великолепен, он не учёл одно обстоятельство, что не только я зол на него. А дальше наши пути пересеклись. И когда он, а, точнее, его двойник, появился у меня на станции под прицелами множества камер, и на глазах у не одного десятка журналистов, сразу состоялась наша дуэль.

– Дуэль? Ты дрался с ним на дуэли?

– Обалдеть! Дрался с братом императора на дуэли.

– С клоном. И именно после этого поединка я понял, что сражался не с ним, а с его копией. Клон дрался хорошо, но не так и не тем стилем. Разумеется, эту информацию никто не стал разглашать публично – слишком скандальная правда. Но аратанские спецслужбы об этом знали точно, провели свои тесты и анализы. Потом я улетел из системы с очередным заданием. А представительство тем временем взорвали – громко, эффектно, с жертвами. Скорее всего, он сам устроил этот взрыв дистанционно, рассчитывая повесить это дело на меня, сделать главным подозреваемым. Но и здесь ему не повезло дважды. Во-первых, меня не было в системе в момент взрыва. А во-вторых, вскоре я официально погиб при выполнении боевого задания. Хотя сейчас я не уверен, скорей всего, он хотел дождаться меня, а потом устроить якобы теракт, похоже, этот взрыв устроили свои же, аварские спецслужбы, нанятые пострадавшими и разорившимися кланами.