Текст книги "На границе империй. Том 10. Часть 12 (СИ)"

Автор книги: Indigo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Стабильность и порядок, – произнёс Кадар размеренно, словно читал доклад перед советом директоров. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась железная уверенность человека, привыкшего получать желаемое. – Развитие передовых технологий, которые изменят облик всей системы. Процветание баронства под разумным, взвешенным руководством, основанным на науке и логике, а не на архаичных традициях.

– Под твоим руководством, если я правильно тебя понял? – в голосе Корвака Хаксура прозвучал нескрываемый сарказм.

Кадар слегка наклонил голову, его губы тронула едва заметная улыбка:

– Я не намерен никем управлять напрямую, вмешиваться в повседневные дела или раздавать приказы направо и налево. Мне нужны только мои законные, прописанные в документах доходы и возможность свободно заниматься научными исследованиями, продолжать работу всей моей жизни. Больше ничего. Это никоим образом не повлияет на ваш бизнес, ваши торговые маршруты или сферы влияния. На них я не претендую и обещаю ничего не менять.

Переговоры растянулись на несколько томительных часов, полных взаимных обвинений, угроз и разных хитрых манёвров. Напряжение в воздухе остро чувствовалось. Только мы с Дарсом чувствовали себя совершенно лишними на этой встрече. Нас никто не воспринимал здесь серьёзно. Скорее как охрану Кадра. Время от времени кто-то из участников повышал голос, стучал кулаком по столу или демонстративно вставал со своего места, изображая готовность покинуть переговоры. Но постепенно шаг за шагом, через компромиссы и взаимные уступки, противоборствующие стороны пришли к предварительному, хрупкому соглашению. Влиятельные кланы готовы признать права Кадара в обмен на его обещание раз и навсегда удалить гирпойдов из них. Впрочем, все присутствующие за столом прекрасно понимали истинную цель старика – Кадар метил на кресло барона, хотя прямо и не озвучивал этих амбиций. Вот только желающих занять это место здесь и без него хватало.

– Есть только одна существенная проблема, которую мы не можем игнорировать, – произнёс представитель клана Невтарис, разумный лет пятидесяти с проницательным взглядом опытного политика. – Действующий барон. Формально он всё ещё является законным главой баронства, и документы об этом имеются в галактическом реестре.

– С бароном разберусь лично и в кратчайшие сроки, – твёрдо пообещал Кадар, и в его глазах мелькнул стальной блеск решимости.

– А что насчёт имперских контрразведывательных служб? – подал голос Корвак. – Они никогда не оставят в покое тех, кто убил их агентов. Империи не прощают подобных оскорблений.

Кадар медленно перевёл взгляд на нас с Дарсом, и на его лице появилось выражение холодного безразличия:

– Это уже не моя проблема и не моя головная боль. Эти двое прикончили их по своей инициативе.

– Чего⁈ – Дарс первый раз за всё время подал голос, в нём звучало неподдельное возмущение. – Это ты их прикончил сам, своими руками!

– Я нанял вас двоих в качестве личной охраны, телохранителей, – Кадар пожал плечами с показной небрежностью. – Но я вам не приказывал их убивать. Требовалось только разместить в них гирпойдов, а не стрелять в них. Поэтому, считаю, что контракт выполнен в полном объёме, согласно всем пунктам, я жив, здоров и нахожусь в безопасности. Дальше каждый сам за себя отвечает.

Почувствовал, как внутри всё бурлит от злости. Этот двухсотлетний хитрый ублюдок собирался нас просто кинуть, как использованные салфетки.

– Кадар, – произнёс максимально тихо, но с ледяными, режущими нотками в голосе. – Поверь – это далеко не самая удачная идея из всех, что приходили тебе в голову за последнее время.

– А что ты мне сделаешь? – с нескрываемой насмешкой спросил старик, откинувшись на спинку кресла. – У меня теперь есть поддержка кланов, ресурсы, связи, креды. А у тебя что? Пара бластеров у охраны да раздутое эго?

Глава 6

В следующее мгновение из-за металлических контейнеров, громоздившихся по периметру, словно стая волков, появились вооружённые до зубов бойцы в чёрной униформе клана Зеталор. Их было человек пятнадцать, если не больше – сложно точно подсчитать. Все до единого держали в руках незнакомое мне оружие футуристического дизайна, явно нестандартное.

– Проклятье! – эмоционально выругался Дарс, инстинктивно отступая на шаг назад, когда в него нацелились почти в упор сразу две неизвестные нам пушки. – И здесь чёртова ловушка оказалась! Это у них так называется прийти на встречу без тяжёлого вооружения⁈

– Не совсем классическая ловушка в прямом смысле слова, – степенно ответила Наисса, рассматривая свои безупречно ухоженные ногти. – Скорее, подходящая возможность, которой я решила воспользоваться. Видите ли, уважаемые господа, паразитический гирпойд действительно в некоторой степени контролирует моё сознание и волю. Но только до определённой, строго ограниченной степени.

Кадар заметно побледнел, кровь отлила от его лица:

– Это физически невозможно по всем законам биологии! – выдохнул он. – Гирпойды обеспечивают полный, тотальный, стопроцентный контроль над носителем.

– Полный контроль работает над примитивным, неподготовленным сознанием обычного смертного, – спокойно поправила его Наисса с лёгкой улыбкой знатока. – Но современные, передовые кибернетические технологии позволяют создавать специальные изолированные буферные зоны. Это небольшие, но критически важные участки разума, которые остаются недоступными для вторжения паразита.

Она сделала паузу, наслаждаясь произведённым эффектом:

– Два месяца назад, после долгих раздумий и консультаций с лучшими специалистами, я установила себе дорогостоящий нейронный имплант новейшей разработки. Он изолирует и защищает часть сознания от внешнего вмешательства. Изначально я готовилась к возможным попыткам ментального контроля со стороны псионов. Никогда не думала, что это ценное приобретение пригодится против технологий древней цивилизации, но, как оказалось, базовый принцип защиты один и тот же.

– Что конкретно ты хочешь получить в итоге? – напряжённо спросил Кадар, явно нервничая.

– То же самое, что и ты, дорогой, – справедливости, восстановления баланса, – ответила Наисса, медленно обходя стол. – Вот только моя справедливость и моё видение будущего выглядят несколько по-другому, чем твои эгоистичные планы.

Наисса демонстративно села обратно за длинный переговорный стол, но теперь стратегическая инициатива и контроль над ситуацией явно перешли в её изящные руки:

– Ты прав в одном аспекте, Кадар, – признала она. – Нынешний барон действительно грубо нарушил договор между кланами. Но ты фатально ошибаешься, наивно думая, что можешь просто взять власть силой, кровью и запугиванием. В современном цивилизованном мире, в эпоху информационных технологий, такие сложные вещи решаются совершенно по-другому.

– Как именно, позволь полюбопытствовать? – осторожно поинтересовался у неё, одновременно стараясь понять, что за оружие держат в руках охранники Наиссы. И обдумывая как следует действовать в случае вооружённого столкновения с этой хорошо подготовленной и экипированной охраной клана в этом небольшом и узком месте.

– Легально в соответствии со всеми законами и процедурами, – невозмутимо ответила она. – С помощью грамотных юридических документов, надёжных свидетелей и правильно организованного пиара в информационных сетях. Галактическое сообщество должно признать смену власти законной и легитимной, иначе это обернётся катастрофой.

Корвак Хаксур, суровый мужчина, который до этого критического момента молчал и внимательно слушал, словно изучая всех участников, неожиданно заговорил:

– Наисса совершенно права в своих выводах, – подтвердил он кивая. – Если мы просто хладнокровно убьём действующего барона, а Кадар насильственно займёт его место, это неминуемо вызовет масштабное военное вмешательство со стороны империй. Флоты прилетят в баронство за считаные дни. Нам жизненно необходима легитимность и признание.

– И что конкретно ты предлагаешь в качестве решения? – спросил Кадар, явно чувствуя, что эти переговоры складываются совсем не в его пользу.

– Создать коалиционное правительство на основе консенсуса, – уверенно ответила Наисса. – Совет наиболее влиятельных кланов получает реальную исполнительную власть и контроль над ресурсами. Барон сохраняет своё положение, но остаётся лишь номинальным, церемониальным главой без реальных полномочий. А ты, Кадар, в свою очередь, получаешь свои законные двенадцать процентов от всех доходов системы. Всех устраивает такой справедливый вариант развития событий?

Остальные главы могущественных кланов дружно, словно по команде, закивали в знак согласия. Совершенно очевидно, что это компромиссное решение они тщательно обсуждали и согласовывали заранее, в кулуарах, без присутствия Кадара.

– А что будет с нами? – напрямую спросил Дарс, намекая на себя и меня.

– С вами двумя? – Наисса медленно перевела взгляд с него на меня, и я понял, что в её глазах мы не более значимы, чем надоедливые насекомые, жужжащие около уха. – Вы исправно выполнили свою скромную роль в этой игре. Благополучно доставили Кадара на важные переговоры живым и невредимым. Теперь можете считать себя свободными и убираться отсюда.

– И имперские контрразведки нас просто так отпустят? – с едким сарказмом спросил у неё, прекрасно понимая всю абсурдность ситуации.

– Это уже не наша проблема и не наша зона ответственности, – холодно отрезала Наисса. – Нас эта ситуация совершенно не касается и не интересует. Так что разбирайтесь с ними сами.

Именно в этот момент я понял, что ситуация становится критической, почти безнадёжной. Они нас явно готовились без сожаления слить контрразведке как ненужный балласт или лишний груз. Сделать виновными за убийство агентов контрразведки.

Вот только у меня оставался козырь в рукаве, наша последняя карта.

– Кстати, раз уж мы говорим начистоту, – сказал нарочито, как бы между делом, словно это была совершенно незначительная деталь, – А кто из всех вас знает, что случилось с Варлоком и Саймоном? Слышали о них что-нибудь в последнее время? – при этом я посмотрел на Корвак Хаксура. Уж кто-кто, а он точно должен знать об их смерти. Впрочем, я сильно подозревал, что он струсил там на совете кланов. Лично я бы швырнул в Варлока не непонятный взрывающийся стакан, а что-нибудь более серьёзное вроде плазменной гранаты.

Наисса резко нахмурилась, и тревожная складка легла между её идеально выщипанных бровей:

– А что с ними должно случиться?

– Ничего особенного, так совсем ерунда, – пожал плечами с показным безразличием. – Просто, по моим данным, эти двое отправились на перерождение.

– Что⁈ – Кадар резко обернулся ко мне, его глаза округлились от шока.

– Всё ведь было сделано строго по твоему прямому приказу, Кадар, – спокойно сказал в ответ. – Ты разве не помнишь?

– Это наглая ложь и провокация! – взорвался старик, вскакивая с места. – Никогда ничего такого я не приказывал! Никогда!

– Странно, а у меня есть запись, как ты отдаёшь такой приказ, – и подобная запись у меня действительно была, но это был монтаж, выполненный искином корабля, как чувствовал, и когда ещё летел на станцию, приказал искину выполнить монтаж.

Тишина в импровизированном переговорном зале внезапно стала оглушительной, почти физически осязаемой. Все без исключения присутствующие за столом напряжённо обдумывали серьёзные последствия этой информации.

– Ты законченный идиот и недоумок! – яростно взорвался Кадар, его лицо побагровело. – Ты хоть понимаешь, что ты натворил⁈ Бальтазар теперь точно объявит нам войну без правил! Сам я внимательно наблюдал за Корваком Хаксуром. Он молчал, но я заметил, что после моих слов он облегчённо выдохнул.

– Уже объявил, вообще-то, – спокойно ответил Кадару, рассматривая свои ногти на руках. – Те два боевых корабля, что упорно преследовали нас, думаю это его команда, а возможно его личный эскорт. И сейчас они, скорее всего, уже находятся здесь, на этой самой станции.

Наисса заметно побледнела, вся кровь отлила от её красивого лица:

– Ты привёл пиратов Бальтазара сюда⁈ На эту станцию⁈ Ты осознаёшь, что это означает⁈

– Лично я никого и никуда не приводил, – возразил ей в ответ. – Они сами проявили завидную настойчивость, нас нашли, отследили свой маяк, я так думаю. По-другому я не могу объяснить появление этих двух кораблей у себя на хвосте.

В этот напряжённый момент освещение во всём техническом секторе станции внезапно угрожающе замигало тревожным красным цветом. Из настенных динамиков раздался холодный механический голос автоматизированной системы:

«Внимание всем! На станции официально объявлена чрезвычайная ситуация высшего уровня опасности! Всем без исключения гражданам оставаться в своих текущих помещениях! Все выходы из секторов немедленно заблокированы!»

– Бальтазар, – прошептал Кадар, и в его голосе впервые слышался откровенный страх. – Он уже здесь, на станции.

Сара, которая всё это продолжительное время молчала, словно каменная статуя, и просто наблюдала за происходящим драматическим действием, внезапно уверенно активировала персональный коммуникатор на запястье:

– Группа Альфа, готовность. Группа Браво, блокируйте все без исключения ближайшие выходы. Группа Чарли, атака.

Засверкали плазменные заряды, мы с Дарсом без команды сразу распластались на полу и быстро переместились за ближайший контейнер. Хотя и там было небезопасно. Ещё три контейнера распахнулись и в помещении появились вооружённые до зубов пираты Бальтазара, они без малейшего промедления открыли огонь по охранникам Наиссы. В ответ те сумели оказать небольшую попытку сопротивления. Но пиратов оказалось раза в два больше, и появились они с трёх сторон одновременно. Через несколько минут все охранники Наисс оказались на полу, а нас уже держали в прицелах своего оружия совсем другие. Тоже в чёрном, но эти теперь с пиратскими эмблемами и хотя часть из них погибла при штурме, неизвестное оружие прожигало броню пиратов без видимых проблем, но их явно в помещении стало больше. И если мы раньше с Дарсом, возможно, могли покинуть данное собрание. Сейчас этот вариант однозначно отпадал.

Именно здесь я с ясностью понял, что нас предали уже в очередной раз за этот длинный вечер, и начал сильно подозревать, что счёт предательствам ещё не окончен. Одновременно заработали рации и у меня и у Дарса. Видимо, хакарка отключила глушилку, чтобы связаться со своими группами. К сожалению сети, как не было раньше, так она и не появилась.

– Сара, – произнёс Кадар с явным разочарованием в голосе, медленно поворачиваясь к ней, – Что это означает? Объясни немедленно.

– Это означает, старик, что твоё время давно закончилось!

На большом настенном экране появилась эмблема, которую я узнал мгновенно, ещё по прошлым встречам с Бальтазаром: стилизованная шестигранная чёрная звезда на кроваво-красном фоне и в центре звезды череп. Это был отличительный знак пиратов Бальтазара, наводящий ужас на гражданских пилотов в ближайших секторах космического пространства.

– Значит, ты работаешь на Бальтазара с самого начала, – констатировал Кадар уже без вопросительной интонации.

– Всегда работала, с первого дня нашего знакомства, – довольно усмехнулась Сара, и в её улыбке не было ни капли раскаяния. – Ты наивно думал, что эта организованная встреча, продуманная до мелочей – чистая случайность, простое совпадение? Да, мы следили за каждым вашим шагом с того момента, когда вы сумели покинуть систему Хинджа.

Дарс инстинктивно потянулся к своему бластеру, которого не было на поясе, и это не осталось без внимания со пиратов, вот только оружия у нас не было. Мы его отдали на входе хакарке которая командовала сейчас у них.

– Не стоит совершать необдуманных действий, – жёстко сказала Наисса. – Давайте решим всё максимально цивилизованно и посмотрела на свою перебитую охрану.

– Цивилизованно⁈ Это сейчас так называется? И после того как нас трижды за один вечер нагло предали⁈

– Мы никого не предавали, – холодно возразила она. – У каждого из нас здесь есть клан, интересы которого мы должны отстаивать. А на ваши жалкие интересы всем присутствующим здесь глубоко наплевать.

В этот момент в переговорную зону уверенно вошли новые разумные. Сразу узнал некоторых из них, мы встречались раньше на пиратской станции Бальтазара.

Во главе вооружённой группы размеренно шёл высокий разумный с густыми седыми волосами и холодным, пронизывающим взглядом опытного хищника. Бальтазар решил, явился сюда собственной персоной.

– Кадар Терайн, – произнёс он низким голосом, в котором ясно слышались угрожающие нотки едва сдерживаемой ярости. – Наконец-то мы встретились лицом к лицу, старик.

Старик медленно выпрямился в своём кресле, собираясь с силами:

– Бальтазар, как я понимаю? – осторожно спросил Кадар.

– Ты не ошибаешься. После того, что ты сделал с Варлоком и Саймоном, это стало моим личным делом и вопросом чести и поэтому я здесь, – ответил пиратский главарь. – Они были моими самыми лучшими и преданными парнями. Мы вместе прошли через десятки операций.

– Я их не убивал… своими руками… – попытался безуспешно оправдаться Кадар. – Это сделали мои… бывшие партнёры… наёмники…

Бальтазар медленно перевёл тяжёлый взгляд на нас с Дарсом:

– Да я, прекрасно знаю все подробности, – кивнул он. – Рик и Дарс, так называемые торговцы-авантюристы. Или как там их ещё презрительно называли в барах баронства. Впрочем, это сейчас неважно. Важно только то, что вы убили моих верных парней.

– Они первые начали стрелять, напали на нас без предупреждения, – огрызнулся Дарс.

– Возможно, и так, – равнодушно кивнул Бальтазар. – Но это никоим образом не отменяет того факта, что они мертвы. А не привык оставлять смерть своих парней без наказания. Это для меня дело принципа.

Он подошёл ещё ближе к переговорному столу:

– Впрочем, у меня есть взвешенное предложение для всех присутствующих.

– Какое именно? – настороженно спросила Наисса напрягшись.

– Предельно простое и понятное, – ответил Бальтазар. – Кадар полностью передаёт мне всю имеющуюся информацию о технологиях, все чертежи, записи, координаты. Влиятельные кланы официально признают моё неоспоримое право на полный контроль над всеми торговыми путями в этом прибыльном секторе. А эти двое… – он равнодушно указал на нас, – отрабатывают кровавый долг за моих парней.

– Что конкретно значит «отрабатывают»? – прямо спросил Дарс.

Я же, в отличие от Дарса, хорошо знал ответ на этот вопрос.

– Стандартный кабальный контракт без возможности досрочного расторжения, – при этом Бальтазар посмотрел на Дарса как на тупого. – Десять долгих лет службы в качестве моих личных наёмников. Смертельно опасные задания, минимальная символическая оплата и высокая вероятность не дожить до конца срока контракта, – пояснил он.

Это означало, что на все пиратские штурмы, мы пойдём в самых первых рядах.

– А альтернатива? – поинтересовался Дарс.

– А ты догадайся, – с усмешкой ответил Дарсу Бальтазар. – Причём здесь сейчас и на глазах у всех.

Дарс тоже улыбнулся в ответ, пытаясь дать понять Бальтазару, что он его совсем не боится.

Вот только Бальтазар этого уже не видел, он повернул голову в сторону входа и щёлкнул пальцами. Резкий, отчётливый звук прорезал напряжённую тишину переговорной зоны. В помещение вошли ещё двое его подчиненых, массивные фигуры в тёмных скафандрах с усиленными пластинами на плечах и груди. Они вели под конвоем связанную фигуру, которая еле передвигала ногами, явно измученную после длительного пребывания в заточении. Руки пленника были скручены за спиной прочными энергетическими наручниками, излучавшими слабое голубоватое сияние.

Когда с пленника сняли грубый тёмный капюшон, стянув его резким движением, я увидел знакомое лицо.

Глава 7

Перед нами стояла Элейн Корвайт, помощница Наиссы Зеталор. Её волосы были растрёпаны, на щеке виднелся тёмный синяк, а в глазах застыл страх пополам с безысходностью. Она моргала, привыкая к свету после темноты, в которой провела неизвестно сколько времени.

– Элейн! – воскликнула Наисса. Голос её прозвучал пронзительно и наполнился внезапной тревогой. Глава клана Зеталор резко встала со своего места, инстинктивно потянувшись вперёд, словно собиралась броситься к своей помощнице. – Что ты с ней сделал?

– Пока ничего, – Бальтазар окинул пленницу оценивающим взглядом, словно рассматривал товар на рынке. – Но если кто-то из присутствующих попытается меня обмануть или не выполнить свою часть соглашения… – он сделал многозначительную паузу. – Ну, вы прекрасно понимаете, к чему я веду.

Это была классическая, проверенная временем пиратская тактика – взять заложника, а потом прикончить его на глазах у всех, чтобы запугать остальных и гарантировать себе беспрекословное выполнение всех последующих договорённостей. Старый как мир, способ, страховки, который редко подводил тех, кто не боялся переступать через моральные границы.

– Хорошо, – произнесла Наисса после долгой, тягостной паузы. Её челюсти напряглись, а в глазах промелькнула едва сдерживаемая ярость. Каждое слово давалось ей с трудом. – Мы согласны на ваши условия. Но с одним существенным уточнением.

– Каким же? – Бальтазар приподнял бровь, демонстрируя лёгкое любопытство, хотя по его осанке было видно, что он ожидал подвоха.

– Кадар остаётся под нашим полным контролем, – твёрдо произнесла Наисса, выпрямляясь во весь рост. – Гирпойды дают ему власть над нами, и мы не собираемся его терять ни при каких обстоятельствах. Это не обсуждается.

Бальтазар задумчиво посмотрел на старика, его глаза сузились, оценивая потенциальную угрозу. Несколько долгих секунд он молчал, обдумывая услышанное, взвешивая все варианты развития событий.

– Интересно, – наконец протянул он, в его голосе появились новые нотки. – Значит, эти легендарные паразиты из времён древних всё-таки работают так, как о них говорят в легендах. Впечатляюще.

В этот момент посмотрел по сторонам, пытаясь уловить, что происходит. Пси намекнуло на непонятные изменения в обстановке. И когда подумал, что вроде все гости закончили прибывать на эту импровизированную встречу, на сцене появился тот, кого здесь совсем не ожидали и совсем не хотели видеть.

Неожиданно для всех присутствующих прошёл какой-то странный шум от окруживших нас пиратов Бальтазара. Потом послышались приглушённые звуки борьбы – короткие выкрики, глухой звук падающих тел, резкий треск парализаторов и вспышки бластеров. Охранники пиратов начали нервно оглядываться по сторонам, их руки потянулись к оружию, но их командиры напряжёнными жестами приказали не двигаться с занятых позиций.

– Что там, чёрт возьми, происходит? – напряжённо спросил один из ближайших помощников Бальтазара.

– Разберитесь немедленно, – коротко и жёстко сказал ему главарь пиратов, не сводя настороженных глаз с нашей группы. Он явно не собирался терять контроль над ситуацией.

Но посланный не успел даже добраться до края их периметра, как из-за массивных грузовых контейнеров неожиданно появились новые фигуры. На этот раз все появившееся были одеты в хорошо знакомую форму службы безопасности баронства и гвардии Хиндж – тёмно-синие скафандры с золотыми нашивками на рукавах и гербом баронства на груди.

Вскоре в этом и без того тесном помещении стало совсем тесно и душно. Потому что нас окружили многочисленная охрана барона во главе с ним самим, образовав вокруг пиратов плотное кольцо вооружённых до зубов гвардейцев.

Барон Хиндж выглядел сейчас совсем не так, как я запомнил его на совете кланов. Вместо роскошного парадного костюма с золотым шитьём на нём была боевая экипировка из композитных материалов, защищавшая все жизненно важные органы. А его лицо выражало ту холодную, беспощадную решимость человека, который привык побеждать любой ценой и не останавливаться ни перед чем. За ним следом, у дверей держа строгий боевой порядок, находились ещё два десятка отборных гвардейцев в тяжёлой силовой броне последнего поколения, каждый из которых был вооружён до зубов, самыми последними моделями вооружения. Дополняли их пять абордажных дроидов, но я сразу стал подозревать, что внутри помещения находятся далеко не все силы, что притащил сюда барон.

– Добрый вечер, уважаемые господа, – произнёс барон с ледяной, наигранной вежливостью, которая звучала даже более угрожающе, чем откровенная грубость. Его голос был спокоен, но каждое слово было пропитано властью. – Надеюсь, не помешал вашему важному разговору? Или я прибыл как раз вовремя?

Бальтазар медленно, словно в замедленной съёмке, обернулся к вновь прибывшему. Его рука инстинктивно, на уровне рефлексов, потянулась к кобуре с оружием на поясе, но застыла на полпути – слишком много дульных отверстий было направлено в его сторону. Любое резкое движение для него могло стать последним.

– Барон, – процедил он сквозь стиснутые зубы, в голосе сквозило плохо скрываемое раздражение вперемежку с опаской. – Не ожидал увидеть тебя здесь в добром здравии. Особенно живым и невредимым после всего произошедшего.

– Слухи о моей безвременной кончине были сильно, очень сильно преувеличены, – усмехнулся барон, демонстрируя белоснежные зубы в улыбке хищника. – Как и многочисленные слухи о том, что моё баронство якобы погрузилось в хаос и анархию.

Наисса Зеталор выглядела ещё более бледной, чем несколько минут назад. Кровь, казалось, отхлынула от её лица, оставив его мертвенно-белым.

– Ваша светлость, – её голос слегка дрожал от волнения. – Как вы умудрились нас отыскать? Мы приняли все меры предосторожности!

– Современные технологии творят настоящие чудеса, дорогая Наисса, – барон активировал небольшое, размером с ладонь, устройство слежения в своей руке. Голографический дисплей замерцал, показывая перемещения по карте.

– Это невозможно! – выдохнула она. – Технологии древних не поддаются отслеживанию современными средствами! Это же общеизвестный факт!

– Технологии самих древних – возможно, и не поддаются, – согласился барон, покачав головой. – Но современные модификации и усовершенствования этих артефактов вполне себе отслеживаются при наличии должного оборудования. Мои лучшие специалисты проследили энергетический след от орбитальной станции до этого укромного места.

Он сделал эффектную паузу, окидывая тяжёлым, оценивающим взглядом всех присутствующих по очереди, задерживаясь на каждом лице.

– К тому же – его губы растянулись в торжествующей улыбке, – среди присутствующих в этом помещении есть мой личный агент. Очень ценный и преданный человек. И он регулярно, докладывал мне обо всех ваших планах, заговорах и передвижениях.

– Кто⁈ – одновременно, почти хором, воскликнули все, в том числе и Кадар, и Бальтазар. Все стали вначале косо посматривать друг на друга, а потом подозрением осматривать окружающих, пытаясь вычислить предателя.

В ответ барон только загадочно улыбнулся, явно наслаждаясь моментом их растерянности.

– Это сейчас не имеет никакого значения, – произнёс он с наслаждением. – Важно совсем другое. Важно то, что теперь все главные действующие лица собрались здесь в одном месте, под одной крышей. Очень удобно для окончательного разрешения затянувшегося политического кризиса и, разумеется, я не мог упустить такой важный момент и не прибыть на вашу встречу.

Воцарилась напряжённая, тягостная тишина. Все присутствующие пытались осознать происходящее и понять, насколько снова изменился расклад в политической обстановке.

Бальтазар, собрав всю свою наглость, попытался взять стремительно ускользающую инициативу в свои руки.

– Барон, – начал он примирительным тоном, – вполне готов обсудить разумную финансовую компенсацию за весь причинённый вашему баронству материальный ущерб. Мои подчинённые действовали без моего прямого ведома и одобрения…

– Ваши подчинённые, – жёстко перебил его барон, его голос звенел как сталь, – устроили настоящую кровавую бойню на совете кланов. Они хладнокровно убили нескольких представителей империй, нарушив все существующие законы и традиции. Это уже давно не простой деловой спор между торговыми корпорациями, это полноценная война на уничтожение.

– Тогда что ты конкретно предлагаешь? – с напряжением в голосе спросил у него пиратский главарь.

– Простое и элегантное решение сложной, запутанной проблемы, – барон неторопливо подошёл ближе к столу переговоров, демонстрируя своё превосходство. – Все присутствующие здесь в той или иной степени нарушили законы моего баронства. Все без исключения должны понести справедливое наказание в соответствии с тяжестью совершённых преступлений.

– Но, – он многозначительно поднял руку, предупреждая неизбежные возражения со всех сторон, – я вполне готов к цивилизованным переговорам. В конце концов, мёртвые враги не приносят прибыли ни мне, ни моему баронству.

Внимательно следил за стремительным развитием событий, напряжённо пытаясь понять, кто же из присутствующих в помещении мог быть тайным агентом барона. Сара? Вполне возможно, но она работала на Бальтазара уже довольно давно. Кто-то из глав влиятельных кланов? Или же…

Внезапно меня осенило, словно молнией шарахнуло. Элейн Корвайт! Тогда около их корабля, когда её дожидался Бьёрн. Мне тогда показалось это несколько странным, выбивающимся из общей картины, но ещё большей странностью показалось то, что он вёл с ней переговоры прямо при нас, не скрываясь. Мы точно там были лишними ушами, совершенно не нужными случайными свидетелями. Любой нормальный, квалифицированный агент службы безопасности так бы никогда не поступил, не стал раскрывать свои карты в присутствии непонятно кого.

Но сейчас, с опозданием, я понял: он сделал это совершенно сознательно и специально, чтобы надёжно прикрыть своего внедрённого агента. Якобы он просто разговаривал с ней о возможной работе на клан Зеталор, обсуждал условия контракта. А на самом деле они обменивались зашифрованные данные напрямую с нейросети на нейросеть, минуя все возможные системы перехвата. А нас оставили рядом как случайных свидетелей именно потому, что они не хотели оставаться один на один, чтобы не вызывать лишних подозрений у Наиссы. Весьма подозрительной дамочки. Всё бы ничего, но как она могла сообщать о встрече барону. Если её захватили пираты? И она находилась у них на корабле?

– Элейн, – тихо, но отчётливо произнёс, глядя ей прямо в глаза, – признаю, неплохая игра. Мастерски сыграно.

Помощница Наиссы удивлённо, с нескрываемым изумлением посмотрела на меня, её глаза на мгновение расширились.

– Не знаю, о чём ты вообще говоришь, – напускная уверенность в её голосе предательски дрогнула на последнем слове.

Барон усмехнулся, явно довольный произведённым эффектом.