Текст книги "На границе империй. Том 10. Часть 12 (СИ)"

Автор книги: Indigo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

– Что там случилось?

– Ситуация в баронстве постепенно стабилизировалась, выравнивается, – зачитал ему краткую сводку последних новостей с экрана. – Образовано новое коалиционное правительство во главе с советом кланов. Барон Хиндж Четвёртый формально остаётся номинальным главой государства, но реальная власть окончательно перешла к представителям крупнейших влиятельных кланов.

– А что же стало с Кадаром? – заинтересованно спросил Дарс.

– О нём не единого слова, полное молчание. Официально его как будто вообще не существует, словно растворился в воздухе.

– Это довольно странно, подозрительно даже. Похоже, ему удалось сбежать там на станции.

– Не настолько и странно, если подумать. – задумчиво потёр переносицу. – Вряд ли он сумел сбежать. Хотя кто знает. Скорее всего, представители одной из имперских контрразведок заключили с хитрым стариком взаимовыгодную сделку. Он передаёт им бесценную информацию о технологиях, а они в обмен обеспечивают ему надёжную защиту и совершенно новую личность, возможность заниматься наукой дальше.

Глава 19

Дарс задумчиво почесал подбородок:

– Значит, этот изворотливый старик всё-таки в итоге добился своего и получил желаемое?

– В определённом смысле слова – да, можно сказать и так. Кланы действительно получили намного больше реальной власти, баронство стабилизировалось, пришло в равновесие. Но очень сомневаюсь, что сам Кадар в итоге получил обещанные ему двенадцать процентов прибыли, о которых так страстно мечтал.

– А что же стало с остальными участниками той встречи? С Наиссой, с Бальтазаром?

– Наисса Зеталор прямо упоминается в новостях как один из ключевых деятелей нового правительства. А вот о Бальтазаре – полная тишина, ни слова.

– Думаешь, его просто ликвидировали? – осторожно предположил Дарс.

– Вполне возможно, такое развитие событий. Не захотел сдаваться. Но, скорее всего, его просто завербовали, работать на одну из империй, выставили условия сотрудничества, от которых, он не смог отказаться. А может, он изначально, сотрудничал с ними. Кто знает сейчас. Честно говоря я сильно рассчитывал на первый вариант, но с ним всё возможно.

Тщательно изучив все доступные новости, переключился на другие источники информации. Нужно было обязательно понять, продолжают ли нас с прежним упорством искать, и если да, то с какой именно интенсивностью ведутся поиски.

Полученный ответ оказался весьма обнадёживающим. В официальных имперских бюллетенях розыска наши имена больше не упоминались вообще. Видимо, после стабилизации ситуации в баронстве интерес к нам значительно снизился, контрразведки по непонятной причине перестали проявлять к нам интерес.

– У меня хорошие новости для нас, – сообщил Дарсу. – Похоже, что активная фаза охоты на нас благополучно закончилась. Нас больше не ищут так усердно.

– Это означает, что мы теперь в безопасности? – с надеждой в голосе спросил он.

– В безопасности? Не стал бы так категорично утверждать и торопиться с такими выводами.

– Рик, – очень осторожно, с опаской произнёс Дарс, внимательно глядя мне в глаза, – только прошу, не делай ничего совершенно безрассудного, опрометчивого. У нас сейчас всё довольно неплохо складывается, жизнь налаживается. Кредов столько, что я даже боюсь вспоминать итоговую сумму.

Мне вспомнилось его лицо. Когда в баронстве после нашего разгромленного ангара мы вылетели к пиратам, тогда я его засунул под тент и дал в руки аграфский считыватель банковских чипов. Намекнув, что надо это делать незаметно от Кадара сидящего рядом со мной. И он всё время полёта до пиратов перегонял креды с захваченных нами из банковских чипов на наши. Тогда у него было такое же обалдевшее лицо, как сейчас, когда мы прилетели и он вылез из-под тента. Видимо, сумма там оказалась внушительной. Самому мне тогда было не до этого, и я даже не поинтересовался. Рабам было не положено иметь счета и креды.

– Пока что всё складывается неплохо, относительно благополучно, – аккуратно поправил его. – Но это хрупкое положение может резко измениться в любой непредсказуемый момент. Гораздо лучше решать накопившиеся проблемы заранее, пока мы ещё контролируем ситуацию. Думаю, что пришло подходящее время для действий, но тебе это определённо не понравится.

– Рик, мне уже давным-давно очень многое не нравится в наших опасных приключениях, – вздохнул Дарс, – но вместе с тем это принесло столько кредитов, что никогда в своей жизни не видел подобных сумм, даже близко, а уж о таком баснословном их количестве даже и не мечтал никогда, так что давай, выкладывай свою очередную безумную идею.

– Я твёрдо решил объявиться, – встретился с ним взглядом. – Причём официально, открыто.

Дарс буквально уставился на меня широко раскрытыми от изумления глазами:

– Ты что, совсем с ума сошёл и потерял рассудок? Тебя же немедленно арестуют!

– Это совсем не факт. – усмехнулся в ответ. – Я тебе говорил, здесь всё зависит от императора, а у него вполне могут быть свои планы на мой счёт. Главное и важнейшее – это неизбежно заставит Аркаля действовать, выйти из тени. Он больше не сможет безопасно оставаться в тени, зная наверняка, что вернулся, и уверен сразу появится на горизонте. Слишком хорошо я его знаю. Он никогда и ничего не откладывал в долгий ящик.

– А если император прямо прикажет тебя немедленно расстрелять без суда и следствия? – с тревогой возразил Дарс.

– Тогда, по крайней мере, будет полная ясность в ситуации, – равнодушно пожал плечами. – Лучше знать наверняка, чем всю оставшуюся жизнь скрываться и находиться в постоянном страхе и неизвестности.

– Рик, это же чистейшее безумие! – воскликнул он.

– Вполне возможно, что ты прав. Но видишь ли, дружище, просто я устал постоянно бегать и прятаться, смотреть кто там сзади. – вздохнул тяжело. – Пришло время окончательно расставить все точки над «и» и довести дело до конца.

Дарс молчал несколько долгих минут, тщательно обдумывая мои слова и их последствия.

– И что именно ты собираешься предпринять? – наконец осторожно спросил он с напряжением в голосе.

– Пойми меня, они захватили Кадара, и очень скоро будут гарантированно знать от него всю правду о том, кто я на самом деле. Это означает, что теперь и артанцы, и аварцы точно знают, что жив и нахожусь где-то поблизости. А это, в свою очередь, значит, что и сам Леднакор прекрасно знает обо мне и моём существовании. Сейчас они меня временно потеряли из виду, упустили след, но где, по-твоему, в первую очередь они начнут активно меня искать, куда направятся?

– Думаю, что на планету, – ответил Дарс после недолгого размышления.

– Совершенно верно, именно туда. – согласился с ним с горечью в голосе. – Там ведь осталось ещё много невероятно интересных ценных артефактов для них, там остались без защиты наши семьи, и я должен, нет, я просто обязан любой ценой отвлечь их внимание от этого опасного поиска, переключить всё внимание на себя.

– И что конкретно ты предлагаешь сделать?

– Дам им совершенно новый, интересный поиск, другую цель.

– Ты действительно хочешь официально объявиться?

– Почти так, примерно.

– А что же делать мне в этой ситуации?

– Тебе вообще ничего не нужно делать, не стоит рисковать. – посмотрел на него серьёзно. – Это исключительно моя личная проблема, и решать её буду только я сам.

– Рик, мы же команда, одно целое. Куда ты идёшь, туда и я иду следом.

– Дарс…

– Никаких обсуждений и споров. – решительно перебил он. – Если ты идёшь на это безумие, значит, я иду вместе с тобой.

Внимательно посмотрел прямо на него и сразу понял, что спорить совершенно бесполезно и это не имеет смысла. За долгое время наших совместных приключений мы действительно стали настоящими друзьями и сплочённой командой, доверявшей на все сто процентов друг другу.

– Тогда договорились, – согласно кивнул. – Значит, завтра начинаем самую безумную и рискованную операцию в нашей жизни, беспрецедентную авантюру.

– Не может же она, быть безумнее и опаснее того, что мы уже с тобой пережили? – с натянутой усмешкой заметил Дарс.

– Раз уж ты остаёшься со мной, будем действовать немного по-другому, изменим план, – задумчиво сказал Дарсу. – Значит так, мы начинаем искать старый транспортник, желательно надёжный.

– Может быть, лучше небольшой челнок подойдёт? – предложил Дарс.

– Нет, нам именно транспортник нужен, – отрицательно покачал головой. – Не принципиально какой именно модели, главное условие, чтобы мог надёжно летать без поломок. Лететь нам предстоит далеко отсюда.

– Куда именно летим, можно узнать? – с любопытством поинтересовался он.

– Узнаешь всё в своё время, когда придёт момент, – отмахнулся от него задумавшись. – Что ещё нам потребуется? Всё необходимое, должно быть, на борту для комфортного длительного полёта. Ты ведь разучил базовый курс пилота, освоил управление?

– Конечно, разучил, и давно уже, несколько месяцев назад.

– Тогда тебе обязательно нужно будет официально сертифицироваться, получить лицензию.

– Уже сертифицировался и получил документ.

– Это когда ты успел, интересно? – искренне удивился я.

– Да ещё в баронстве, случайно получилось. – пожал плечами Дарс. – Шёл мимо здания, увидел центр сертификации пилотов, решил зайти просто узнать, что к чему, какие там требования. Думаю, дай попробую, сразу сдать экзамены. Сдал теоретический и практический экзамен с первого раза и получил официальный сертификат пилота.

– А почему же мне раньше ничего не рассказал об этом?

– Да, я собирался рассказать, но потом мне так сильно настучали по голове в том баре, что я напрочь забыл об этом.

– Понятно, бывает, – усмехнулся в ответ. – Ладно, слушай план действий. Завтра утром идём в глобальную сеть искать подходящий корабль. Старый, видавший виды, но ещё достаточно надёжный и крепкий. Чтобы точно мог выдержать долгий длительный полёт без серьёзных поломок.

– А куда конкретно мы собираемся лететь на этом корабле?

– Пока не скажу, рано ещё. Узнаешь всё, когда будем полностью готовы к немедленному отлёту.

Дарс недоумённо покачал головой:

– Опять секреты и недомолвки. Ладно, я уже привык к твоему стилю. А что делать с официальными документами на корабль? Покупать будем официально, на своё имя?

– Разумеется, через надёжных подставных лиц, посредников. На огромной станции таких внушительных размеров найти опытного посредника, который грамотно оформит всё как надо, совсем не проблема. Главное условие – заплатить достаточно щедро, а нам корабль надо всего на два месяца максимум, так что это обойдётся не так уж и дорого.

Следующим утром мы целенаправленно направились в обширный промышленный сектор огромной станции, где располагались большие и малые специализированные ремонтные мастерские – здесь же по соседству находилась просторная стоянка самых разнообразных кораблей. Место оказалось весьма интересным для наших целей – сюда постоянно свозили списанные старые транспортники, потрёпанные жизнью, повреждённые корабли после различных аварий. Торговля велась виртуальная. Интересующий корабль можно было детально посмотреть как голографическую трёхмерную проекцию, а если приглянется – слетать посмотреть на стоянку вживую.

– Что конкретно ищете, господа? – вежливо поинтересовался торговец, мужчина средних лет с характерными масляными пятнами на потёртом рабочем комбинезоне.

– Транспортник нужен. – коротко ответил ему. – Средней дальности полёта, рассчитанный на двоих-троих человек экипажа. С надёжным мощным двигателем, все системы жизнеобеспечения должны быть в полном порядке.

– А каков ваш бюджет, если не секрет?

– Относительно небольшой – до пятисот тысяч кредитов максимум. Ищем старенький, видавший виды, но при этом крепкий, надёжный корабль, который не подведёт.

Глаза опытного торговца жадно заблестели при упоминании суммы:

– Тогда вы определённо пришли по правильному адресу, есть у меня несколько весьма интересных вариантов на выбор. Вон тот, например, посмотрите, – он быстро вывел перед нами детальную голографическую проекцию потрёпанного жизнью корабля невзрачного серого цвета. – «Звёздный скиталец» называется, хороший кораблик.

Мы внимательно подошли ближе к мерцающей проекции. Быстро посмотрел подробные технические характеристики судна. Корабль прилично поизносился – общий износ всех основных систем составлял за восемьдесят процентов, а у некоторых узлов и агрегатов даже за девяносто процентов.

– Можно детально осмотреть его изнутри, зайти на борт? – спросил у продавца.

– Конечно, без проблем. Сейчас организую.

Внутреннее устройство осмотренного корабля оказалось предельно простым и максимально функциональным, без излишеств. Тесная кабина пилота с приборами, небольшая уютная кают-компания для отдыха, два компактных спальных отсека, просторный грузовой отсек, несколько технических вспомогательных помещений. Ничего лишнего и роскошного, но всё необходимое для жизни и работы имелось в наличии.

– Дарс, что скажешь, как тебе? – спросил, пока мой напарник сосредоточенно изучал сложную панель управления кораблём.

– Управление вполне стандартное, типовое. – кивнул он. – Справлюсь без особых проблем, это точно. Но обязательно нужно тщательно проверить систему управления и все системы навигации, убедиться в их работоспособности.

Детальный осмотр судна занял целых два часа кропотливой работы. Корабль неожиданно оказался в заметно лучшем техническом состоянии, чем выглядел снаружи из-за своей обшарпанной внешности. Мощные двигатели были в относительном порядке, все системы жизнеобеспечения работали стабильно и надёжно. По приблизительным оценкам он должен был стоить заметно дороже запрашиваемой цены, но вскоре я внезапно понял, в чём именно заключается причина столь низкой стоимости. Корабль когда-то был захвачен пиратами в бою. Об этом красноречиво свидетельствовала грубо заваренная дыра в металлическом потолке трюма. Её небрежно прикрыли ярким рекламным продажным проспектом, но на полу трюма всё ещё оставались застывшие капли металла от сварки.

– Сколько? – поинтересовался я у торговца.

Торговец медленно поднял глаза:

– Четыреста пятьдесят тысяч, – озвучил он цену. – И это хорошая цена, поверьте мне.

Обошёл корабль по периметру, приглядываясь к каждой заклёпке, каждому сварочному шву на потёртой обшивке. Металл местами был изъеден временем и пространством.

– А где и когда корабль брали на абордаж?

Лицо торговца дёрнулось, глаза забегали:

– С чего вы это взяли? – голос его дрогнул. – Не брал его никто на абордаж, честное слово.

– Смотри вот сюда, – присел на корточки и провёл ладонью по неровной поверхности пола, где выступали следы плохо обработанного металла. – Это следы от сварки. А вот там под вашим рекламным проспектом, – отодвинул край яркого плаката, демонстрирующего «идеальное состояние судна». – Была дыра, которую оставили пираты после абордажа, и которую вы заваривали, причём в явной спешке.

Торговец нервно сглотнул, пот выступил на его лбу.

– А где ты говоришь, была дыра? – заинтересовался Дарс, наклоняясь рядом со мной и внимательно разглядывая подозрительное место.

– Да они её плакатом прикрыли, видишь? – указал на неровные края. – Здесь сварка свежая, месяц от силы.

Дарс выпрямился, вытер руки о штаны и покачал головой:

– Это говорят, плохая примета – покупать корабль с дырами от пиратских абордажей, – вздохнул он. – Давай другой посмотрим, здесь ещё штук двадцать на продажу.

– Да и просят за него дорого, явно завышают цену, надеясь, что не заметят заваренную дыру.

Торговец поспешно заговорил, размахивая руками:

– Четыреста! – голос его стал почти умоляющим. – Меньше не могу, себе в убыток!

Выпрямился, отряхнув колени от металлической пыли:

– Двести, – отрезал. – Этот корабль уже выжат как лимон, двигатели наверняка требуют капитального ремонта.

– Триста пятьдесят!

В этот момент в торг вступил Дарс, а торговаться он всегда любил и умел, словно родился на базаре. Его глаза загорелись азартным блеском, он принял устойчивую позу, готовясь к долгому поединку.

В итоге после получасового препирательства, мы сошлись на трёхстах тысячах.

Торговец, вытирая пот со лба, явно облегчённо вздохнул:

– Договорились, – кивнул он. – Только без возвратов, как есть!

– И ещё, – добавил, глядя ему прямо в глаза, – нам нужен посредник. Будем его оформлять в Аварской империи, но нам далеко лететь, почти два месяца пути. Нужен кто-то, на ком будет корабль временно зарегистрирован, примерно на два месяца.

Торговец, уже более расположенный после заключённой сделки, кивнул:

– Без проблем мой человек всё устроит, – заверил он. – Проверенный парень, не подведёт. Документы будут готовы к вечеру, с полной юридической чистотой.

Пока оформлялись документы в душном офисе с мерцающими голограммами, мы занялись закупкой припасов. Еда в вакуумных упаковках, очищенная вода в металлических канистрах, медикаменты на все случаи жизни, запчасти для экстренного ремонта. Всё необходимое для длительного путешествия по холодной пустоте космоса.

– На сколько времени закупаемся? – поинтересовался Дарс, таща очередной тяжёлый контейнер с консервами, его плечи напряглись под весом груза.

– На месяц, – ответил ему. – А может, и больше понадобится.

– Месяц в космосе? – Дарс остановился, поставил контейнер и посмотрел с недоумением. – Рик, куда мы летим, на край галактики, что ли?

– Почти, – усмехнулся, продолжая проверять список покупок на планшете. – Терпение. Скоро узнаешь все подробности.

К вечеру всё было готово. Документы на корабль оформлены, транспондер теперь транслировал название «Звёздный скиталец». Наше судно стояло пристыкованное к станции, загруженное припасами до отказа.

Глава 20

– Ну что, капитан, – обратился к Дарсу, вручая ему планшет с документами, экран которого светился зелёным подтверждением всех проверок, – корабль твой. Готов к полёту?

Дарс взял планшет, пробежал глазами по строчкам:

– Готов, – кивнул он твёрдо. – Но не капитан, а пилот. Капитан здесь ты и командовать будешь ты.

– Тогда поднимаемся на борт. У нас длинный путь впереди, и каждая минута на счету.

Мы поднялись в тесную кабину пилота. Дарс сел за штурвал, его руки легли на потёртые рукоятки управления. Сам устроился в кресле второго пилота, обшивка которого была порвана в нескольких местах. Системы корабля работали стабильно, индикаторы светились зелёным, что радовало.

– Куда летим? – спросил Дарс, активируя навигационную систему, над консолью засветилась голографическая карта звёздных систем.

Развернул трёхмерную проекцию звёздной карты и указал пальцем на мерцающую точку в дальнем секторе галактики, где звёзды были редки и системы малоизученны:

– Сюда, – ткнул в координаты. – Вот это наша цель.

Дарс посмотрел на координаты, приблизил изображение, прикинул расстояние и присвистнул:

– Далековато, – протянул он. – Очень далековато.

– А мы сократим путь через звёздные врата, – и проложил маршрут. – Вот здесь, здесь и здесь. Это сэкономит нам несколько недель полёта.

Дарс покачал головой:

– Всё равно далековато, – буркнул он, – и что мы там будем делать вообще? Какого чёрта нам понадобилось туда лететь?

– Всё расскажу, но позже, когда выйдем в открытый космос, – пообещал ему. – Но вначале летим вот сюда, – переключил карту на ближайшую систему.

Дарс вгляделся в название системы, его брови поползли вверх:

– Это же Авар? – недоумение звучало в каждом слоге. – Мы же с него только сбежали, едва ноги унесли!

– Ты ещё больше удивишься, узнав, зачем мы туда летим.

– И зачем же? – Дарс повернулся ко мне всем корпусом и с большим интересом смотрел на меня.

– За рабами.

– За кем? – он словно не расслышал, моргнул даже несколько раз.

– За рабами, дружище, – повторил спокойно. – Нам нужны рабы.

– Зачем они нам сдались? – Дарс развёл руками. – Их ведь кормить нужно, следить за ними, они живые!

– Что поделаешь, они нам нужны для дела, – пожал плечами. – Без них мой план не сработает.

Дарс потёр лицо ладонями:

– Ну ты порой выдаёшь такое… – сказал он. – Рабы. Надо же.

– Тебе ещё за ними прибирать придётся, кормить, поить, следить, чтобы не сбежали.

– Чего⁈ – искренне возмутился Дарс, его глаза расширились. – Я что, нянькой буду?

– А как ты хотел? Вспомни, как мы летели в клетке сами? Тесно, грязно, страшно. Хочешь, чтобы они также мучились?

Дарс помолчал, лицо его потемнело от воспоминаний:

– Понял, – кивнул он медленно. – Ну ничего, мы их быстро воспитаем, научим человеческому обращению.

– Ты что не стартуешь? Чего замер? – кивнул на панель управления.

– Да я в шоке от тебя, если честно, – признался Дарс. – Рабы… Никогда бы не подумал.

– Ладно, ты пока обдумывай ситуацию, а я выведу корабль на разгонную полосу, – понял, что Дарс побаивается пока управлять кораблём, – руки его с осторожностью лежали на штурвале.

Взял управление на себя, пальцы забегали по кнопкам и переключателям, стыковочные зажимы отпустили корпус с металлическим лязгом, после чего я вывел «Звёздный скиталец» на разгонную полосу. Корабль послушно набирал скорость, двигатели работали ровно, без перебоев, создавая мягкую вибрацию. По крайней мере, торговец не обманул – транспортник действительно находился в рабочем состоянии, системы не сбоили.

– Рик, – тихим голосом произнёс Дарс, когда мы уже набрали крейсерскую скорость и станция осталась позади, превратившись в мерцающую точку. – Ты серьёзно про рабов? Я подумал вначале, это шутка такая, дурацкая.

– Никаких шуток, – покачал головой, активируя автопилот, система издала мелодичный сигнал подтверждения. – Нам действительно нужны рабы. Без них никак.

– Объясни нормально, а то ничего не понимаю, – Дарс потёр виски. – Голова кругом.

– Всё просто, дружище, – выдержал паузу. – Они будут моим прикрытием, моей маскировкой.

– Прикрытием от чего? От кого?

Помолчал, глядя в темноту космоса:

– Прикрытием от флота. От тех, кто меня ищет.

– Ничего не понял, – Дарс нахмурился. – Совсем ничего.

– Это хорошо, что ты ничего не понял. Значит, и другие не поймут. В этом весь смысл.

Через несколько дней полёта, когда однообразие космической пустоты начало надоедать, мы вышли из гиперпространства уже в аварской системе. Яркая звезда ослепила своим светом, пришлось прикрыть защитные экраны. Эта система была интересна только тем, что в ней находилась крупная биржа рабов – одна из старейших и печально известных во всей галактике.

На станции, которая напоминала огромный улей, кишащий тысячами существ разных рас, мы разделились. Дарс, надев капюшон и стараясь быть незаметным, пошёл покупать рабов на биржу, я же отправился в промышленный сектор покупать клетку для них и санитарные модули.

– Рик, – связался со мной Дарс по коммуникатору, его голос звучал напряжённо, – их здесь столько разных, каких брать и сколько? Глаза разбегаются, честно говоря.

– Бери диких, не приручённых, – ответил, осматривая витрину с оборудованием. – Не знаю точно сколько, не очень много, главное, чтобы в клетку влезли все, без давки.

– Диких? – переспросил Дарс. – Ты уверен? Они же опасные и могут быть агрессивными.

– Уверен. Именно таких и нужно.

Дарс на секунду замолчал, потом облегчённо выдохнул:

– Это хорошо, – заметил он, – они, самые дешёвые на рынке. Приручённые в три раза дороже стоят.

Пока Дарс торговался на шумном рынке рабов, среди криков зазывал, я занимался более прозаической задачей – поиском подходящего оборудования для их содержания. Клетки для перевозки разумных были стандартизированы по всей галактике, что упрощало задачу выбора. Нашёл подходящую модель в каталоге пожилого продавца – она была рассчитана на двадцать особей, с системами жизнеобеспечения, фильтрами воздуха и минимальными удобствами вроде спальных полок.

– Вот эта подойдёт, – указал продавцу на голографическую проекцию, вращающуюся над столом. – Плюс портативный санитарный блок.

Продавец, седой мужчина с усталым лицом, видевший в своей жизни слишком многое, кивнул:

– Хороший выбор, – одобрил он. – Для перевозки или постоянного содержания планируете?

– Перевозка. Дальнее расстояние, через несколько систем.

Продавец задумчиво потёр подбородок:

– Тогда советую взять дополнительные фильтры для системы воздуха и расширенный медицинский комплект, с антибиотиками и обезболивающими, – предложил он. – При долгой перевозке всякое случается: и болезни, и травмы, и паника.

Это был разумный совет от человека, знающего своё дело. Согласился на дополнительные опции, хотя это увеличило стоимость покупки на целую треть первоначальной цены.

Через два часа ожидания и томительного таскания груза мы встретились с Дарсом в грузовом отсеке нашего корабля. Он выглядел несколько потрясённым, лицо его было бледнее обычного.

– Рик, – начал он тихо, словно боясь, что его услышат, – Я никогда не покупал живых разумных существ. Это… странные ощущения, мерзкие даже. Как будто предал самого себя.

– Сколько взял? – спросил я деловито, проверяя крепления клетки.

– Пятнадцать штук, – отчитался Дарс. – Все дикие, молодые, как ты просил. В основном молодые особи, здоровые на вид, без явных увечий. Продавец сказал, что они из недавно открытой системы на окраине, ещё не адаптированы к цивилизации, толком не говорят на нашем языке.

– Отлично. А документы в порядке? Всё официально?

– Всё чисто, – Дарс достал планшет и показал. – Разрешение на перевозку с печатями, справки от станционного врача, даже страховка есть на случай их гибели в пути.

Загрузка клетки и санитарного блока заняла ещё добрый час напряжённой работы. Технический дроид, жужжа сервоприводами, помог с установкой и подключением систем жизнеобеспечения к энергетической сети корабля.

Когда рабов привели и посадили в клетку, посмотрел на них – и понял, что мой план летит к чертям. Передо мной сидели пятнадцать молодых разумных существ, и каждый из них смотрел точно так же, как когда-то смотрел сам на своих хозяев – с затаённым страхом в широко раскрытых глазах, отчаянием в сжатых кулаках и едва теплившейся надеждой на спасение в глубине души.

– Рик, – тихо произнёс Дарс, стоя рядом у клетки и тоже глядя на несчастных, – Вот когда-то и мы так же сидели, как они… Помнишь?

Вспомнилось как мы с Дарсом, вот также сидели в клетке пиратского корабля.

– Дарс, потом поностальгируешь о прошлом, потом – резко оборвал его, стараясь сохранить деловой тон. – А пока закупи еды для них побольше, разнообразной, и льда тоже надо прикупить, чтобы воды на корабле хватало. А мне надо по делам. Причём срочно.

Быстро, покинул корабль и направился в ближайший салон красоты, который, судя по мигающей вывеске, работал круглосуточно. Станция была достаточно крупной, и найти нужное заведение труда не составило труда. К моему удивлению, владелец салона совсем не был удивлён моей необычной просьбой. Судя по невозмутимому выражению лица парикмахера – пожилого мужчины с руками, покрытыми шрамами от множества порезов – подобные клиенты были для него привычным делом.

– Наращивание волос? – переспросил он спокойно, придирчиво осматривая мою короткую военную стрижку и ощупывая структуру волос. – Какую длину хотите? Есть пожелания?

– До плеч, – ответил. – И сделайте их немного волнистыми, чтобы выглядело естественно, не как парик.

Мастер кивнул, делая пометки на планшете:

– Цвет менять будем? – уточнил он. – Или оставим натуральный?

– Да, обязательно. Сделайте темнее, почти чёрный, вороново крыло.

– Отлично, понял вас, – кивнул парикмахер. – Процедура займёт около трёх часов, может, чуть больше. Есть пожелания по текстуре волос?

– Чтобы выглядело максимально естественно, чтобы никто не заподозрил подвох. Да и мне нужно чтобы волосы росли на лице.

Парикмахер кивнул и принялся за дело, его пальцы двигались с удивительной точностью. Пока он работал над волосами, методично прикрепляя новые пряди, размышлял о том, над своим первоначальным планом и подумывал над паном Б.

– Готово, – объявил парикмахер через три с лишним часа кропотливой работы, отступая назад и любуясь результатом.

Посмотрел в большое зеркало – и едва узнал своё отражение. Длинные тёмные волосы, падающие на плечи волнами, полностью изменили облик, сделали другим разумным. Легкая борода дополняла мой новый образ.

– Заплети их в косички, – попросил, – а то так ходить неудобно, мешаются и лезут в глаза.

– Да без проблем, сейчас всё сделаю, – откликнулся мастер. – Будет готово через пару минут.

Мастер ловко заплёл новые волосы в аккуратные косички.

– Отличная работа, настоящее мастерство, – похвалил искренне, расплачиваясь и добавляя щедрые чаевые.

– Обращайтесь, если понадобится коррекция или укладка, – ответил мастер, пряча кредиты. – Первые недели волосы могут требовать дополнительного ухода и привыкания, это нормально. После чего я направился к ближайшему медику.

Вернувшись на корабль уже в сумерках станционного времени, застал Дарса сидящим перед клеткой на складном стуле и кормящим рабов через прутья решётки. Один из них – молодая особь с большими выразительными глазами – осторожно, почти по-детски, брала пищу из его протянутых рук, принюхиваясь и пробуя на вкус.

– Рик? – удивлённо посмотрел на меня Дарс прищурившись. – Это ты? Не узнал сразу.

– Да, – кивнул, проводя рукой по новым волосам. – Как наши подопечные? Привыкают?

– Тихие, – тихо ответил Дарс. – Напуганные до дрожи. Этот вот, – он указал на молодую особь, которая продолжала есть, – кажется, понимает основной галактический язык, реагирует на слова. Остальные пока молчат, сидят по углам, не отзываются.

Подошёл ближе к клетке, шаги эхом отразились от стен. Рабы инстинктивно отшатнулись вглубь клетки, съёжившись и прижавшись друг к другу, но один – тот самый, что кормился из рук Дарса – остался на своём месте у прутьев, с любопытством меня разглядывая.

– Как тебя зовут? – спросил мягко, на галактическом, стараясь не напугать.

Разумное существо помолчало долгую минуту, обдумывая ответ, потом тихо, осторожно произнесло:

– Тар, – еле слышно. – Меня зовут Тар.

– Тар, хорошо я запомню, – присел на корточки, чтобы быть на одном уровне. – Скажи остальным на вашем языке – мы не причиним вам вреда, не собираемся вас мучить. Мы везём вас в безопасное место, где вам будет лучше.

– Безопасное место? – переспросил Тар настороженно, в его голосе прозвучала едва уловимая надежда, смешанная с недоверием. – Что это значит? Где такое место?

– Место, где вы будете свободны. Где никто не будет держать вас в клетках.

Повернулся к Дарсу, который молча наблюдал за разговором:

– Вылетаем немедленно. Ты наверняка засветился на камерах станции, и скоро контрразведка получит данные о том, что ты тут был и сразу начнет задавать вопросы местному СБ.

Дарс медленно кивнул, поднимаясь со стула:

– Понимаю, – сказал он. – Надо побыстрее сваливать отсюда.