Текст книги "На границе империй. Том 10. Часть 12 (СИ)"

Автор книги: Indigo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 17

Техническая секция массивного пассажирского лайнера располагалась в нижней, самой удалённой от роскошных кают части многопалубного корабля. Системы безопасности здесь находились в запущенном состоянии, словно их давно не обновляли. Администрация судна концентрировала всё внимание на пассажирских палубах, где проживали платёжеспособные клиенты, оставляя технические отсеки практически без надзора. Отыскать брешь в защите, слабое место в охранной сетке, оказалось делом удивительно простым.

Небольшой служебный технический шлюз, ведущий напрямую к подсобным помещениям и складским отсекам, не обладал сколько–нибудь высокой степенью защищённости. Проблема заключалась в камерах, контролирующих этот шлюз. Взломать допотопную систему шлюза оказалось делом каких–то нескольких минут, пока мы висели в космосе на некотором расстоянии от корпуса лайнера, так чтобы не попасть в зону безопасности лайнера, на камеры я потратил ещё меньше времени.

– Ты уверен в этом плане? – нервно спросил Дарс приглушённым голосом, когда мы пробирались по узкой тесной, вентиляционной шахте, едва умещаясь в ней вдвоём.

– Лучшее место для укрытия – прямо под самым носом у охотников, которые рыщут в поисках добычи, – протискиваясь вперёд, уверенно ответил ему. – Никто не станет искать нас именно на пассажирском лайнере. Вернее, будут искать, конечно, но исключительно через официальные контролируемые проходы с биометрическими сканерами, а мы проникли внутрь через технический вход, который используется для доставки грузов на лайнер. Через него на борт поставляют всевозможные запасные части и расходные материалы, а чуть дальше по коридору всё это складируют в специальных хранилищах. Ты главное камеры видеонаблюдения смотри внимательно. Их здесь установлено немного, явно сэкономили на системе безопасности, но кое–где они всё–таки есть. Нам их необходимо вырубить до того момента, как камеры успеют зафиксировать нас и передать изображение искину в центральную систему безопасности, а он сразу среагирует поднимет тревогу и здесь появится куча местных сбшников. Что нам совсем не нужно

– Понял, – коротко откликнулся Дарс и принялся вертеть головой по сторонам, высматривая объективы камер в тусклом освещении.

– Да не здесь в вентиляции, а когда мы из неё выберемся.

– Понял. Слушай, а мы в полноценной каюте полетим? – с робкой надеждой поинтересовался он через минуту.

– Размечтался, – усмехнулся в ответ. – Привык в комфортабельных каютах обитать, на мягких кроватях спать. Комфортные просторные каюты расположены наверху, на престижных палубах, а мы находимся в техническом отделении лайнера. Впрочем, есть здесь несколько больших технических ниш, где можно устроиться…

Внезапно мы почувствовали ощутимый толчок всего корпуса лайнера, который прошёл вибрацией сквозь металлическую обшивку.

– Что это сейчас было? – сразу же насторожившись, спросил Дарс, инстинктивно хватаясь за выступ на стене.

– Это мы только что покинули станцию, отстыковались от причала, – спокойно пояснил ему.

Устроившись в одной из просторных технических ниш, где громоздились запасные детали в контейнерах, мы услышали нарастающий характерный гул разгоняющихся двигателей. «Звёздная мечта» начала плавный, но неуклонный разгон, набирая скорость для перехода в гиперпространство.

– Ну вот и всё, пожалуй, – устраиваясь поудобнее на импровизированном ложе из упаковочного материала. – Теперь мы полноправные пассажиры этого роскошного судна.

– Зайцы безбилетные, ты хотел сказать, – поправил Дарс с усмешкой.

– Зайцы, если тебе так больше нравится, – философски согласился с ним. – Впрочем, иногда самый безумный, рискованный план оказывается самым безопасным вариантом действий. Парадокс, но это работает. Кстати, сейчас рванёт хорошенько.

– Что именно рванёт? – озадаченно глядя на меня, не понял Дарс.

– Шлюз «Искателя» рванёт к чертям, – уточнил с довольной ухмылкой. – Заряд сработает минуты через две, одну…

В этот самый момент где–то далеко позади нас, на огромной многоуровневой станции «Звёздный перекрёсток», с интервалом в несколько секунд прогремели два негромких, но разрушительных взрыва. Шлюзовые системы «Искателя» получили серьёзные повреждения, корабль надолго лишился реальной возможности покинуть станцию и отправиться в погоню.

– Всё, наша месть сработала, и сейчас вся контрразведка рванёт туда.

– Ты серьёзно? Почему вся?

– Конечно, серьёзно. Потому что они решат, что мы решили отвлечь их с помощью Томми, а сами хотим захватить корабль. Для чего рванули шлюз и всей толпой рванут туда, чтобы нам помешать это сделать. А это был всего лишь отвлекающий момент, но я уверен, что они на него попадутся.

– Знаешь, я бы тоже так подумал.

– А мы спокойно покидаем станцию, пока они будут обыскивать все бары торговые точки и склады вокруг корабля. Надеюсь, твои бывшие друзья по достоинству оценят этот наш прощальный подарок, – с удовлетворением сказал закрывая усталые глаза и позволяя себе расслабиться впервые за долгое время.

Впереди нас ожидало долгое четырёхдневное путешествие через межзвёздное пространство в соседнюю обитаемую систему.

– Знаешь, Рик, до сих пор поверить не могу в реальность произошедшего, что они предали меня, – в голосе Дарса звучала нескрываемая горечь. – Я же им доверял, считал своими.

– Дарс, я тебе всегда говорил прямым текстом, что один из них должен быть крысой, стукачом, – напомнил ему. – Думаю, с большой вероятностью, это Дая. Она получила задание и сдала нас. У тебя что, с ней что–то было? Какие–то отношения?

– Было как–то одно мимолётное сближение, – признался Дарс неохотно. – Сам я тогда толком не понял, и как это вообще получилось. Вообще, она обычно проводила ночи не со мной, а спала с Демом, они парой были. Вот до сих пор не понимаю, как так тогда вышло и что на меня нашло? И где был Дем тогда? Там в колонии я дважды спасал её от неминуемой смерти, рискуя собственной шкурой! А сейчас… – и он замолчал.

– Не знаю, дружище, порой сложно судить о мотивах людей, – посмотрел на него. – Может быть, когда–нибудь ты встретишь её лицом к лицу один на один и сможешь задать ей этот мучающий тебя вопрос напрямую.

– Очень сильно надеюсь на такую встречу в будущем, – мрачно отозвался Дарс.

– Слушай, а ты уверен, что она родом с твоей планеты? – спросил у него, неожиданно пришедшую мне в голову мысль, припоминая некоторые детали её внешности.

– Не знаю точно, сейчас уже ни в чём толком не уверен, – вздохнул Дарс.

– Просто на твоей родной планете все местные жители были потомками аратанских колонистов, чистокровными аратанцами, – пояснил свою мысль. – А мне кажется по некоторым внешним признакам, в её жилах течёт заметная примесь аварской крови.

– Это ни о чём конкретном не говорит в наше время, – пожал плечами Дарс. – Может быть, бабушка или прабабушка когда–то давно позажигала с аварским парнем. Межрасовые отношения совсем не редкость.

– Здесь ты прав, дружище, не поспоришь, – согласился с ним. – Всякое в жизни бывает, генетика сложная штука.

А сам подумал о том, какой наверняка цвет кожи у ребёнка Марине, о котором она мне рассказывала. Наверное, можно было об этом подробнее расспросить у Кадара, когда имелась такая возможность, но мне почему–то не пришло это в голову раньше. Там на планете, я совершенно забыл о существовании Марине. Это сейчас, на борту лайнера, окружённый мерным гулом систем жизнеобеспечения, внезапно навеяло старые воспоминания. У меня даже мелькнула навязчивая мысль выяснить через сеть, как там у них обстоят дела в настоящий момент, но я моментально выбросил её из головы как совершенно дурацкую и бесполезную идею. Это глупо и опасно. Наверняка все, кто ей интересовались, попадали на контроль аварской контрразведки. Как Дарс за общение с Блезом Абдулаиджи.

Четыре долгих дня на борту фешенебельной «Звёздной мечты» прошли спокойно и без происшествий. Мы с Дарсом основательно обустроились в полузаброшенном техническом отсеке, где в идеальном порядке хранились многочисленные запасные детали для систем жизнеобеспечения корабля. Место не было комфортным для проживания, зато совершенно не посещалось местным техническим персоналом.

– Знаешь, что, – задумчиво произнёс Дарс на второй день нашего добровольного заточения, методично жуя сухой паёк, – я начинаю скучать по нашему убежищу на прежней станции. Там условия были лучше.

– По крайней мере, там имелся нормальный функционирующий туалет со всеми удобствами, – согласился с ним.

– Слушай, а как ты думаешь, что в итоге стало с остальными? – вдруг озабоченно спросил Дарс. – С Кадаром, с Наиссой, с остальными?

– Думаю вполне обоснованно, их всех по–прежнему удерживают представители контрразведок под усиленной охраной, – высказал своё мнение. – Кадар наверняка прямо сейчас активно делится своими обширными знаниями о забытых технологиях в обмен на проявление снисходительности со стороны следователей. Наисса, не знаю, если что за ней не числиться что–то по части контрразведок, думаю она уже на свободе. Скорей всего, её отпустили сразу после дачи показаний.

– А что с Бальтазаром? – не унимался Дарс.

– А вот с ним возможны три варианта развития событий. Либо он сидит в очень охраняемой тюрьме с многочисленной охраной и даёт там показания. Либо погиб при задержании. Либо его быстро завербовала одна из контрразведок, и он сейчас готовится совершить дерзкий побег, чтобы продолжать работать на них.

– Дерзкий побег?

– Да, согласен, для нас это самый плохой вариант. Понимаешь, когда я вызывал контрразведки на станцию…

– Чего?… Ты вызвал контрразведки туда?

– А ты не понял этого?

– Нет, конечно, но зачем?

– Всё просто, дружище. Когда нам на хвост сели два корабля, но при этом не пытались нас захватить. Я сразу понял две вещи. Первое на корабле маяк, а раз корабль мы угнали у пиратов, значит, маяк пиратский. Соответственно, на хвосте у нас тоже пираты. Думаю, этот маяк остался ещё с момента захвата челнока. Пираты забыли о нём, а когда мы угнали челнок, о нём вспомнили. И по нему отследили нас по нему. По–другому они нас не могли найти. После того как нас отпустили из астероидного пояса. А нас именно отпустили, благодаря маяку, они точно знали, куда мы направились. Соответственно, напрашивался один простой вывод. Они точно появятся на станции. Вопрос был, только где будет назначена наша встреча и когда. После того как мы прикончили Варлока и других. Бальтазар был обязан явиться лично, чтобы при всех наказать нас. Он, собственно, и явился. Понимая это, я решил избавиться от него руками контрразведок. И пока Кадар организовывал встречу, я, зарегистрировался у них как тайный информатор, после чего проинформировал обе контрразведки о предстоящем появлении Бальтазара на станции. К моему удивлению, они не проявили большого интереса к нему, особенно аварская, и тогда я стал сильно подозревать, что он сотрудничает с ними. После этого я попытался их заинтересовать их убийцей их агентов Кадаром, но и он не вызвал у них большого интереса. К моему большому удивлению, именно мы с тобой вызвали у обоих контразведок активный живой интерес. Здесь я понял, что как агент я раскрыт и они знают, кто я на самом деле, тогда я стал готовиться к встрече, собственно дальше ты уже всё знаешь.

– А как же барон?

– А вот здесь я без понятия, если честно. В моих планах его точно не было. Как и откуда он узнал я без понятия. У меня, правда, есть сильное подозрение, что они с Бальтазаром на дружеской ноге и именно Бальтазар передал ему информацию о станции и о встрече на ней.

– А что у них может быть общего? Один барон – второй пират?

– Общее у них прошлое, и Бальтазар заинтересован, я бы сказал, кровно заинтересован, в бароне. Ведь в баронстве у них что–то вроде перевалочной базы, где продавалось всё награбленное и одновременно легализовывались награбленные средства. Поэтому Кадару не светило от слова совсем занять кресло барона. Бальтазар всегда пришёл бы к барону на помощь. Если Кадар, конечно, не прикончил бы его, но он сам не привык убивать, да и Бальтазар вряд ли оставил его в кресле барона. Скорей всего просто прикончил. Кадар – искусный манипулятор, но он явно переоценил свои возможности, и здесь ему это никак не помогло бы. Не по зубам ему был барон. Слушком – крупная рыба для него. Знаешь, что меня удивило там на встрече?

– Что?

– Что контрразведки отправив на встречу киборгов, отдали приказ перебить всю охрану барона. Зачем? Почему? Не особо понимаю. Подозреваю, что барон их не особо устраивает, а станция Звездный перекресток не его баронство, это Аварская империя, и они на ней могут делать, всё, что захотят.

– Да дела…

На четвёртый день полёта в гиперпространстве массивный лайнер начал постепенное торможение, вышел из гиперпространства и неторопливо полетел к космической станции.

Мы прилетели в крупную промышленную систему, куда стекалось большое количество рудовозов со всех ближайших систем. В системе царило активное движение. Тысячи кораблей прилетали и покидали систему одновременно. Разлетаясь в разные стороны.

– Готовься к высадке, – предупредил Дарса, собирая в рюкзак наши скромные немногочисленные пожитки. – Скоро причаливаем к станции, начнётся процедура стыковки.

– И каким именно способом будем выбираться? – поинтересовался он.

– Тем же самым проверенным путём, каким и попали на борт, – ответил ему. – Через служебный технический шлюз.

Покинуть огромный лайнер оказалось даже проще и быстрее, чем изначально попасть на него. В привычной суматохе прибытия, когда все службы были заняты обслуживанием пассажиров, никто особо не обращал пристального внимания на двух техников в скафандрах, тихо выбравшихся из технического отсека лайнера. Мы без труда легко затерялись среди множества погрузочных платформ. Одна автоматическая платформа даже любезно подбросила нас к комплексу гостиниц на центральной станции.

Станция Керала в буквальном смысле поражала воображение своими исполинскими размерами и масштабами. Здесь располагалось большое количество разнообразных производственных зон, каждая размером с небольшой город. Постоянное население станции насчитывало более десяти миллионов разумных существ.

– Идеальное место для того, чтобы бесследно раствориться в пёстрой толпе, – сказал Дарсу, внимательно изучая подробную голографическую схему многоуровневой станции и одновременно закачивая её себе на нейросеть.

– А что происходит с нашим драгоценным контейнером с припасами? – внезапно вспомнив, озабоченно спросил Дарс.

– Он же по плану должен прибыть совсем не сюда, на другую станцию, – напомнил ему. – Встретимся мы с ним и заберём содержимое только на «Центральной развязке», это займёт некоторое время.

Но прежде всего нам требовалось решить куда более насущные неотложные проблемы выживания. Найти временное безопасное пристанище в такой огромной перенаселённой станции оказалось делом несложным. Обширный сектор эконом–класса для малообеспеченных граждан буквально кишел дешёвыми невзрачными гоостиницами, где за весьма скромную плату можно было относительно спокойно переночевать несколько суток, не предъявляя никакие официальные документы администратору.

– Две свободные койки на целую неделю, – обратился к сонному безразличному администратору одного из таких непримечательных заведений.

– Пятьсот кредитов ровно. Оплата вперёд полностью, – механически пробормотал тот, даже не удосуживаясь поднять уставшую голову от потёртого стола.

Арендованный номер оказался действительно крошечным – две узкие неудобные койки, миниатюрный умывальник и общий душ для всех постояльцев в грязном коридоре. Но нам большего и не требовалось в данный момент. Дарс уже потянулся к ближайшей койке, намереваясь рухнуть на неё, когда остановил его решительным жестом.

– Дарс, наши планы кардинально меняются прямо сейчас, – неожиданно заявил ему, торопливо активируя планшет и лихорадочно просматривая свежие транспортные сводки в режиме реального времени.

Глава 18

– Что случилось? – удивлённо обернулся он ко мне. – Мы ведь только что заселились в номер, заплатили за него вперёд?

– Случайно нашёл кое-что интересное для нас, – пояснил ему. – Ровно через два часа отсюда стартует транспортник «Аратанская звезда». Направление полёта – станция «Новый Эридан», это даже не на окраине Аратанской империи, а немного в её глубине. Наверняка на этой станции контроль не такой, как на приграничных станциях.

– И что с того? – озадаченно почесав затылок, не понял меня Дарс. – Мы же контейнер с вещами отправили совершенно не на эту станцию, мы его отправили вообще в другую систему?

– Контейнер спокойно подождёт нас на складе временного хранения, никуда не денется, – отмахнулся от его возражений. – Да и всегда можно дистанционно изменить его маршрут через сеть. А вот подобная возможность может больше не повториться в обозримом будущем. Смотри внимательно сам, – и показал ему экран планшета с расписанием рейсов. – Обычный, ничем не примечательный грузо-пассажирский рейс, думаю, там не будет никаких серьёзных проверок личности, минимум формальностей при посадке. Идеальная редкая возможность совершенно незаметно проникнуть вглубь аратанской имперской территории.

– Но нам туда и не нужно попадать? Мы туда и не стремились? – неуверенно возразил Дарс. – К тому же это опасно. Можем нарваться на внезапную проверку.

– Наоборот, поверь моему опыту, так будет даже существенно и быстрее, и безопаснее, – терпеливо объяснил ему, собирая свои немногочисленные вещи обратно в рюкзак. – «Новый Эридан» представляет собой крупный транспортный узел региона. Оттуда можно было добраться практически куда угодно по территории Аратанской империи, большой выбор разных вариантов маршрутов. И что важно для нас – никто из наших преследователей вряд ли станет предполагать, что мы полетим в Аратанскую империю, это противоречит их логике бегства от них.

Дарс несколько секунд помолчал в раздумье, тщательно обдумывая то, что я сказал. Затем примирительно пожал плечами:

– Ты эксперт в подобных делах, опыта больше. Если считаешь, что так будет лучше для нас – полетели, я не против.

Мы торопливо дособирали свои скромные пожитки – их было совсем немного, так что управились буквально за несколько минут. Покидая неприветливую гостиницу, оставил безразличному администратору щедрую плату за целую неделю проживания, которую мы здесь не проведём. Пускай думает, что мы просто ушли погулять по станции и скоро вернёмся.

– Теперь самое важное и ответственное, – сказал, когда мы направлялись широкими коридорами к обширному торговому сектору оживлённой станции. – Нужно срочно радикально изменить внешность.

– Опять придётся гримироваться? – не слишком радостно поинтересовался Дарс.

– Не просто поверхностно гримироваться косметикой, – решительно уточнил для него. – Требуется полная комплексная смена привычного образа. Одежда другого стиля, совершенно иная причёска, даже манера поведения и походка. На провинциальном транспортнике не будет особо тщательной биометрической проверки документов при посадке пассажиров, но нам необходимо перестраховаться на все сто процентов.

В шумном торговом секторе станции мы быстро нашли всё необходимое для преображения. Специализированный магазин одежды для различных специальностей, небольшая парикмахерская с автоматизированным оборудованием, косметический салон с услугами по изменению внешности. Спустя полтора часа напряжённой и кропотливой работы от прежних Рика и Дарса не осталось практически ни малейшего следа.

Дарс теперь выглядел в точности как типичный усталый инженер средних лет: аккуратная консервативная стрижка, скромный выцветший костюм технического специалиста средней руки. Лёгкая, заметная хромота на левую ногу, которую он мастерски изображал с помощью специальной неудобной вставки в ботинок, органично дополняла созданный образ пострадавшего на производстве работника.

Я же превратился в самоуверенного торгового представителя небольшой, но успешной компании – дорогой, но при этом не слишком вызывающе яркий деловой костюм, подчёркнуто уверенные манеры преуспевающего делового человека, привыкшего к кредам и успеху. Небольшие искусные изменения формы лица с помощью тонких силиконовых накладок делали меня практически совершенно неузнаваемым для тех, кто знал раньше.

– Главное запомни, – инструктировал Дарса по дороге к причальному комплексу, – Ты теперь инженер по специальности, зовут тебя Марк Вестон, летишь ты в длительную командировку по контракту технического обслуживания промышленного оборудования, поставленного аратанцам. Я же – Дарил Карнив, успешный продавец запчастей для различного промышленного оборудования. Мы не были знакомы друг с другом ранее, случайно оказались попутчиками на этом корабле, не более того. Познакомились вот у переходного шлюза на корабль.

– Понял, – утвердительно кивнул Дарс, постепенно входя в новый образ. – А как быть с официальными документами для проверки?

– А документы на таких провинциальных недорогих кораблях в реальности никто толком не проверяет, – успокоил его. – Если, конечно, пассажиры хорошо платят, выглядят солидно, прилично одеты, тогда капитаны таких кораблей, совершенно не интересует, кто мы такие, и с какой целью летим в соседнюю империю. Может, мы аратанцы и возвращаемся домой или аварцы, летим для выполнения определённой работы в соседней империи. Так или иначе. Они считают, что не их работа проверять нас. Для этого существуют специальные службы. Хотя по закону они имеют полное право на проверку документов у всех пассажиров.

«Аратанская звезда» оказалась в точности тем потрёпанным судном, что я ожидал увидеть – старый, основательно потрёпанный жизнью транспортник, явно видавший гораздо лучшие времена в прошлом. Но главные, что двигатели работали вполне исправно, и главное – никого из немногочисленных пассажиров особенно не интересовала личная жизнь и подлинность документов соседей по салону.

– Добро пожаловать на борт «Аратанской звезды», господа пассажиры, – безразлично пробормотал капитан судна, уставший мужчина примерно лет пятидесяти с красными воспалёнными глазами. – Полёт займёт ровно восемнадцать стандартных суток. Трёхразовое питание уже включено в полную стоимость билета, дополнительно платить не придётся.

Тесный пассажирский отсек с каютами в два уровня, снятыми, похоже, с десантного корабля, был совершенно неуютным для длительного пребывания. Внизу располагалось двадцать потёртых кресел, расставленных в два неровных ряда, один общий облезлый столик, рядом портативный синтезатор пищи сомнительного качества. Пассажиров набралось в общей сложности разумных пятнадцать – в основном мелкие торговцы различным товаром, техники–ремонтники, мелкие клерки, непонятно зачем летевшие на территорию соседней империи.

– Ну что, похоже, начинается совершенно новый этап нашего долгого опасного путешествия, – тихо сказал Дарсу, когда мы, наконец, устроились в неудобных креслах.

– Искренне, надеюсь, что этот этап окажется значительно спокойнее всех предыдущих, – ответил он с надеждой в голосе, старательно пристёгивая тугие ремни безопасности.

Через некоторое время, транспортник загрузили, он отстыковался от станции, и уверенно взял курс в направлении разгонной полосы, чтобы покинуть эту густонаселённую систему. Оставалось только дождаться, когда через несколько часов монотонного разгона, мы наконец, уйдём в гиперпространство, а на выходе из него уже окажемся на территории Аратанской империи.

– Знаешь, что, – задумчиво произнёс Дарс, когда мы уже набрали стабильную крейсерскую скорость, – а ведь это довольно–таки безумно звучит. Сознательно лететь именно туда, где тебя активнее всего ищут.

– Порой самое безумное на первый взгляд решение неожиданно оказывается самым правильным и безопасным выбором, – философски ответил ему, устало закрывая глаза и откидываясь на жёсткую спинку кресла. Главное – не выдать себя раньше положенного времени неосторожным словом или действием. Ты даже не представляешь, для скольких могущественных разумных моё появление там станет настоящим шокирующим сюрпризом.

Долгое восемнадцатидневное путешествие на борту «Аратанской звезды» прошло без каких-либо особых происшествий. Лично я старался неукоснительно держаться в созданном образе успешного торгового представителя, усердно изучал объёмистые каталоги запчастей на потёртом планшете, когда мы останавливались у промежуточных станций для дозаправки, вёл оживлённые деловые переговоры с несуществующими клиентами по видеосвязи. Дарс тоже вполне неплохо справлялся со своей непростой ролью опытного инженера–ремонтника, охотно обсуждал с другими скучающими пассажирами технические детали и новинки, жаловался на многочисленные сложности работы с капризным промышленным оборудованием устаревших моделей.

– Знаешь, – произнёс он тихим, задумчивым голосом на седьмой день нашего путешествия, когда мы, наконец, остались вдвоём в полупустой кают–компании, где лишь мягкое гудение вентиляции нарушало тишину, – а ведь постепенно начинаю привыкать к этой необычной роли. Может быть, после всех наших невероятных приключений и передряг действительно стать настоящим инженером? Эта мысль перестала казаться мне такой уж нелепой.

– Мечтать, конечно, невредно, – отозвался с лёгкой усмешкой, глядя на напарника с прищуром. – Но, боюсь, нам ещё долго придётся играть самые разные роли, примерять на себя чужие личности и скрываться за масками.

– А что же будет с нами, когда мы, наконец, доберёмся до «Нового Эридана»? – в его голосе звучала лёгкая тревога, смешанная с любопытством.

– Прилетим, посмотрим, – пожал плечами. – Многое, очень многое зависит от того, как именно развивается запутанная ситуация в баронстве и какие силы там возьмут верх.

На восемнадцатый день долгого пути мы вышли из гиперпространства в оживлённой системе «Новый Эридан». Местная орбитальная станция – это был крупный транспортный комплекс, окружённый множеством грузовых и пассажирских причалов, которые напоминали щупальца гигантского космического осьминога. Сотни разнообразных кораблей различных типов, классов и назначений швартовались к платформам и отчаливали от них ежечасно, создавая невероятно плотный поток космического трафика.

– Впечатляет, не правда ли? – заметил Дарс, с неподдельным восхищением, наблюдая по панели происходящее снаружи. Остальные пассажиры, как и он, занимались этим же самым.

– Это один из крупных транспортных узлов приграничной части Аратанской империи, – ответил ему. – Отсюда можно добраться до многих мест необъятной империи.

Процедура высадки прошла на удивление формально, даже скучно. Капитан торгового судна «Аратанская звезда» даже не потребовал предъявить документы – требовалось лишь отметиться в электронном журнале пассажиров, что заняло несколько секунд. Станция уже находилась в глубине территории Аратанской империи, и местные власти явно не считали прибывающих торговцев и простых техников сколько-нибудь серьёзной угрозой. Они здесь были большой редкостью, насколько можно было судить по всему происходящему.

Станция внутри оказалась ещё более впечатляющей и грандиозной, чем снаружи. Широкие коридоры с высокими потолками, уходящими куда-то вверх, множество разных уровней с различными специализированными секторами. Здесь действительно было очень легко потеряться даже опытному, повидавшему виды путешественнику.

– Куда мы теперь направляемся? – поинтересовался Дарс, когда мы, наконец, вышли из узкого переходного шлюза в просторный главный коридор станции.

– Для начала нам необходимо найти временное жильё, пристанище. – остановился, оглядываясь, – Затем обязательно нужно будет связаться с транспортной компанией и выяснить точно, где именно сейчас находится наш контейнер с ценным грузом.

– А что потом? – не унимался мой напарник.

– А потом внимательно посмотрим, изучим, какие новости приходят из баронства Хиндж. Слишком многое зависит от того, чем именно закончилась вся эта запутанная и опасная история с неуловимым Кадаром.

Найти подходящее жильё на такой огромной, разросшейся станции оказалось делом совсем несложным. Специальный гостевой сектор для многочисленных приезжих располагал десятками кают самой различной ценовой категории – от дешёвых каморок до роскошных апартаментов. Мы остановили свой выбор на заведении среднего класса – достаточно приличном и опрятном, чтобы не вызывать лишних подозрений, но при этом не настолько роскошном, чтобы привлекать к себе ненужное внимание. К тому же оно было полностью автоматизированным, что нас отлично устраивало – меньше живых свидетелей.

– Стандартный номер на двоих разумных, – заказал через сетевой терминал.

Процедура оформления заняла всего несколько минут. Оплатив проживание кредами и получив электронные коды доступа к каюте, мы неспешно направились по указателям к нашему временному пристанищу.

– Неплохо выглядит, – одобрительно заметил Дарс, внимательно осматривая наш новый номер с современной обстановкой. И куда дороже обходится, чем хотелось бы, – напомнил с лёгким вздохом. – Но сейчас нам действительно важно выглядеть солидно и респектабельно, вызывать доверие.

Устроившись в просторных номерах и немного отдохнув после утомительного перелёта, сразу же взялся за дело, не теряя времени. Активировал компактный зашифрованный коммуникатор и связался напрямую с транспортной компанией «Галактические грузоперевозки».

– Мне срочно нужно изменить маршрут доставки контейнера, – деловито сообщил дежурному клерку на другом конце линии.

– Назовите номер контейнера, пожалуйста, – отозвался монотонный голос.

– семь-семь–четыре–девять.

– Минутку, проверяю по базе данных… – послышалось негромкое щёлканье клавиш, стук пальцев по панели. – Этот контейнер уже находится в пути, на маршруте. Изменение запланированного маршрута в процессе доставки стоит дополнительно пятьдесят процентов от первоначальной стоимости услуги.

– Понятно, согласен на эти условия. Новое направление доставки – станция «Новый Эридан».

– Понял вас. Контейнер будет перенаправлен на ближайшей промежуточной перевалочной станции. Ожидаемое время окончательной доставки – около десяти стандартных дней.

– Отлично, меня это вполне устраивает.

Закончив разговор с транспортной компанией и решив вопрос с контейнером, сразу же переключился на изучение свежих новостей из империи. События в беспокойном баронстве Хиндж действительно развивались весьма интересно и принимали неожиданный оборот.

– Дарс, – позвал своего напарника. – Посмотри сюда. Интересные новости из баронства.

Он быстро, почти мгновенно появился в дверях моего номера, заинтригованный: