Текст книги "На границе империй. Том 10. Часть 12 (СИ)"

Автор книги: Indigo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Активировал навигационную систему и ввёл координаты окончательного пункта назначения, проверил маршрут дважды.

– Готовься к долгому путешествию, дружище, – предупредил его. – И к тому, что нам придётся заботиться о пятнадцати новых попутчиках.

– Рик, – тихо произнёс Дарс, глядя на рабов в клетке сквозь решётку, – а что будет с ними потом? Когда мы доберёмся до места назначения? Ты их действительно отпустишь?

– Считай, что им повезло. У нас на борту пятнадцать счастливчиков, которые больше никогда не будут рабами.

Перед самым стартом, когда Дарс уже запускал процедуры предполётной проверки систем, методично проходя по списку на экране, сам я принял решение, которое давно откладывал. Пора было выяснить, что происходит в империи и на флоте, какие там настроения. А для этого нужно было связаться с тем единственным человеком, кто знал наверняка больше всех остальных. Хотя честно признаться самому себе, делать это очень не хотелось.

Активировав планшет и изрядно запутав следы через десятки прокси-серверов, набрал код, который выучил наизусть давным-давно. Соединение устанавливалось мучительно долго, сигнал шёл окольными путями через два десятка разных аварских и аратанских узлов связи.

– Кто это? – раздался наконец знакомый хриплый голос.

– Здорово, Дед, – ответил, стараясь держать голос ровным.

Повисла долгая, тяжёлая пауза. Потом с удивлением в голосе:

– Алекс? – недоверие звучало в каждом слове. – Вот не думал, что ты сам меня наберёшь когда-нибудь. Думал, ты навсегда исчез.

Бывший куратор, явно немного растерялся от моего звонка.

– Да, Дед, это я, – подтвердил в ответ, узнавая в голосе нотки старой заботы.

– Где ты сейчас? – голос Деда стал требовательнее. – Скажи координаты, и пришлю за тобой транспорт, заберём тебя домой…

– Не надо, Дед, – перебил его. – Не надо меня искать. Мне просто нужна информация, только факты. Что происходит в столице?

– Алекс, хватит играть в прятки, – в голосе Деда прозвучала усталость. – Возвращайся домой, в империю. Император готов тебя простить, дать второй шанс.

– Простить за что? – не выдержал и спросил в ответ. – За то, что меня переделали как вещь и отправили к аварцам шпионом, даже не спросив моего мнения?

– За то, что ты исчез на полгода и заставил всех думать, что ты мёртв, погиб якобы при выполнении задания, – жёстко ответил Дед. – За то, что отказался выполнять именной императорский приказ, что является государственной изменой.

– Ты сам знаешь правду, Дед, официально я мёртв. А мертвецы не могут выполнять приказы, пускай они даже императорские и со всеми золотыми и императорскими печатями. Дед, скажи прямо, без обиняков – какие у меня реальные варианты?

– Вернуться в столицу и получить новое назначение, – перечислил Дед. – Возможно, даже повышение, если докажешь лояльность.

– А альтернатива? – уточнил. – Если откажусь?

Дед тяжело вздохнул:

– Алекс, ты же понимаешь умом, что альтернативы нет, – в его голосе звучала искренняя тревога. – Ты слишком много знаешь секретов, чтобы оставаться вольной птицей, летающей где вздумается. Рано или поздно мы тебя найдём, это только вопрос времени.

Глава 21

– Дед, а что с моими жёнами? – сглотнул комок в горле спросил у него. – Они живы?

– Вот этого не знаю честно, нет доступа к такой информации, – признался Дед. – Вроде как живы и под защитой империи.

– Под защитой или под арестом? – горько уточнил у него.

– И то и другое одновременно, – вздохнул Дед. – Ты же знаешь, как это работает.

– Понятно. А что с детьми?

Дед помолчал:

– Вот здесь ничего не знаю точно, извини, – голос его смягчился. – Никаких подробностей мне не сообщали.

Закрыл глаза, пытаясь представить Милу с ребенком вместе. Интересно, на кого похож малыш?

– Дед, а что известно об Аркале Леднакоре? – перешёл к другой теме. – Это то, что ты должен знать обязательно.

– Официально он мёртв, погиб, – Дед говорил явно осторожно. – Взрыв на станции в дипломатической миссии во время переговоров. Террористический акт, говорят.

– А неофициально? Что говорят в коридорах имперского дворца?

– Неофициально… мы не знаем точно, где он сейчас, – признался Дед после паузы.

– И его ищут? Есть операция по поиску?

– Ищем и мы, и аварцы, – донеслось из планшета. Голос Деда звучал тяжело, с едва уловимой усталостью. – Но пока безрезультатно. Все наши агенты его ищут.

Это была важная информация, подтверждавшая мою догадку. Значит, я оказался прав. Интуиция мне в очередной раз не подвела.

– Дед, скажи честно – какие реальные шансы, что при возвращении меня не уберут тихо незаметно и без лишнего шума?

Голос прозвучал ровнее, чем ожидалось, хотя сердце колотилось где-то в горле.

– Алекс, не буду лукавить и не стану тебе врать, – Дед помолчал. В этой паузе чувствовалась вся тяжесть момента. – Ты успел наступить на болезненные мозоли слишком многим влиятельным особам. Есть разумные во властных кругах, которые искренне считают тебя чрезмерно опасным элементом и неконтролируемым фактором. Но император лично просил тебе передать, что готов с тобой встретиться и поговорить с глазу на глаз, без посредников.

– Лично? – мне не удалось скрыть изумление.

– Поверь император нечасто снисходит до личных бесед с теми, кого считают мёртвыми или предателями. Поверь Алекс, поверь мне на слово – это для тебя исключительно хороший знак. Очень хороший, я бы даже сказал.

– Не уверен в последнем утверждении. После нашего предыдущего разговора с ним, меня отправили прямиком на самоубийственную миссию.

– Но ведь ты выжил, парень. Выжил вопреки всему.

– Выжил – и по иронии судьбы превратился в аварца, да ещё и очнулся среди аварцев.

– Тогда многие наверху, в столичных коридорах власти, решили, что ты окончательно вышел из-под контроля и стал неуправляемым элементом. – В голосе Деда послышалась нотка укора. – Напрасно ты тогда так резко послал командование флотами и выставил их законченными дураками перед всеми. Там сидят весьма влиятельные разумные с серьёзными связями в столице, длинными руками и хорошей памятью. Вот это тебе всё сейчас и аукается бумерангом.

– То есть моё возвращение может послужить сигналом и поводом для моих многочисленных врагов в столице?

– Возможно, и даже вполне вероятно. – Дед вздохнул. Этот вздох прозвучал почти по-отечески. – Но не забывай про свою семью, Алекс.

– Что конкретно ты имеешь в виду?

– Пока ты официально числишься погибшим, они находятся в относительной безопасности. Но если вдруг выяснится, что ты жив-здоров и активно скрываешься от властей… – Дед помолчал. – Могут возникнуть крайне неприятные вопросы об их лояльности империи. Ты же понимаешь, как это работает.

– Дед, ты меня сейчас шантажируешь моей семьёй?

– Просто объясняю тебе, как обстоят дела на самом деле, Алекс. Без прикрас. – в его тоне появилась жёсткость. – Возвращайся домой. Существуют реальные способы обеспечить тебе защиту, поверь мне.

– А если категорически не вернусь? Что тогда?

– Тогда рано или поздно мы всё равно тебя обнаружим и найдём. И это уже точно не будет расцениваться как добровольная сдача с твоей стороны. Ты прекрасно понимаешь разницу.

Бросил быстрый взгляд на Дарса, который старательно делал вид, будто не прислушивается к разговору, хотя его напряжённая поза выдавала обратное.

– Дед, мне необходимо время, чтобы всё обдумать и взвесить.

– Сколько именно времени тебе нужно?

– Месяц. Один полный месяц.

– Это слишком много, парень. Две недели – максимум, что могу тебе предложить.

– Хорошо, согласен. Две недели.

– Алекс, хорошенько подумай о семье. Подумай о своих детях, об их будущем.

– Думаю.

– И ещё одно важное, Алекс. Будь предельно осторожен и внимателен. Не только мы активно тебя разыскиваем.

– Кто ещё вышел на охоту?

– Леднакор. Если он действительно жив, а вероятность этого крайне высока, то он точно знает, что ты тоже жив и здоров. И он определённо не забыл и не простил тебе вашу дуэль.

– Дед, а откуда такая твёрдая уверенность в том, что он жив?

– Потому что после взрыва наши специалисты провели тщательную проверку, и выяснилась интересная деталь: за несколько минут до самого взрыва с искина представительства были удалены определённые документы. – Дед помолчал. – Очень специфические документы, скажу честно, которые могли понадобиться исключительно ему и больше никому.

– Какие именно документы?

– Все доступные данные о тебе и не только о тебе, подробные списки твоих родственников, полные данные о твоей семье, точные координаты мест, где ты регулярно бывал и останавливался. – в словах Деда появилась мрачная уверенность. – Кто-то очень методично и тщательно собирал всю возможную информацию именно о тебе. Целенаправленная работа.

– А вам удалось добраться до их искина и извлечь что-то?

– Частично удалось, да. Искин был разрушен взрывом, превратился в обломки, но кое-что всё же из него сумели извлечь наши специалисты.

– Спасибо за ценную информацию, Дед.

– Алекс, вернись по-хорошему, сам. Это действительно единственно правильное и разумное решение в твоей ситуации.

– Увидим. Время покажет.

– Да, ещё кое-что важное. – Дед снова выдержал паузу. – Леднакор долгое время работал в контрразведке Авара, и у него там осталось множество знакомых и полезных связей. Не забывай об этом факторе, он тоже может быть решающим.

– В курсе. Всегда помню об этом.

Отключил связь и долго неподвижно сидел в пилотском кресле, погрузившись в размышления и тщательно обдумывая всё услышанное. Мысли роились в голове.

Дарс наконец не выдержал тягостного молчания:

– И что за Дед это был? Кто этот разумный?

– Этот «Дед» – мой бывший куратор и одновременно глава внешней разведки Аратана. Один из самых влиятельных людей в империи.

– Вот это да! – Дарс покачал головой с недоверием. – А я всерьёз думал, что он с каким-то обычным дедом просто мило болтает о жизни. Рик… вернее, Алекс… никак не могу окончательно привыкнуть к тому, кто ты есть на самом деле. Ну и знакомые же у тебя, скажу честно. Вот так запросто взять и по-дружески поболтать с главой внешней разведки целой империи. Я просто в шоке от всего этого.

– Мы с ним работали вместе продолжительное время, плечом к плечу.

– А я всё никак понять не мог, откуда ты так подробно знаешь про разведку Авара и её методы работы. – Дарс вздохнул. – Теперь картина становиться понятной. Ну и что ты в итоге решил?

– Методы везде одинаковые. Летим строго по плану. – ответил ему. – Только теперь у нас появилось жёсткое ограничение по времени, дедлайн.

– Какое конкретно?

– Две недели. За это время нужно решить все накопившиеся проблемы и разобраться со всем.

– Все? Сразу все? – Дарс приподнял брови. – Да ты неисправимый оптимист, парень.

– Или законченный безумец.

Согласился с ним кривой усмешкой, одновременно активируя двигатели корабля. Привычное гудение наполнило рубку.

– Приготовься к старту. Проверь все системы.

– Рик… то есть Алекс… а куда именно мы направляемся? Какой пункт назначения?

Ввёл точные координаты в навигационную систему и молча показал Дарсу светящийся экран с проложенным маршрутом.

– И что мы конкретно там будем делать? Какая у тебя цель?

– На месте всё подробно расскажу. Потерпи немного.

«Звёздный скиталец» плавно отстыковался от переходного шлюза станции и уверенно взял курс на полосу разгона.

Наш корабль без каких-либо серьёзных проблем и задержек покинул звёздную систему, оставив позади мерцающие огней станции. Старые, но надёжные двигатели работали стабильно и ровно, издавая привычное размеренное гудение, которое постепенно стало для нас фоновым, почти убаюкивающим звуком. Дарс освоился с управлением корабля довольно быстро – судно оказалось простым и надёжным, не требующий особых изысков.

Следующие дни мы провели в монотонной череде прыжков через искажённое гиперпространство, методично направляясь к разветвлённой цепочке звёздных гиперврат. Эти монументальные сооружения были настоящим чудом инженерной мысли и технического гения – колоссальные кольцевые структуры диаметром в несколько километров, способные практически мгновенно перебрасывать корабли на умопомрачительные расстояния. Владела ими могущественная корпорация «Галактические переходы», бдительно поддерживавшая строжайший нейтралитет во всех межзвёздных конфликтах и войнах.

– Вот это ценник! – Дарс присвистнул, внимательно изучая подробные тарифы за проход через первые врата. Цифры на экране светились угрожающе. – Двести тысяч кредитов за один-единственный переход. Да это же целое состояние!

Быстро перевёл внушительную сумму денег на официальный счёт корпорации.

– Для нас, в текущей ситуации, время гораздо важнее любой экономии средств.

Прохождение через мерцающие врата каждый раз неизменно вызывало мурашки по коже и учащённое сердцебиение. Огромное энергетическое кольцо диаметром в несколько километров начинало медленно светиться изнутри ослепительно-синим, почти электрическим светом. Пространство внутри массивного кольца заметно искажалось, постепенно превращаясь в завораживающий водоворот звёзд и разноцветных туманностей. Корабль словно магнитом втягивался в этот гипнотический водоворот, и на несколько бесконечных секунд казалось, что сама реальность окончательно распадается на отдельные фрагменты, а потом – ослепительная вспышка яркого света, и мы уже находились в совершенно другой системе, за многие тысячи световых лет от прежнего места.

Всего мы успешно прошли через четыре звёздные врата, существенно сократив долгий путь. Без их помощи, полёт растянулся бы на долгие месяцы утомительного путешествия. Правда, потратили на эти дорогостоящие переходы весьма внушительную сумму, но сейчас кредов у нас было много и я не собирался их экономить.

За это время я успел значительно лучше изучить наших необычных пассажиров. Рабы оказались совсем не такими дикими и неразумными, как уверенно утверждал жадный торговец на станции. Тар действительно вполне прилично говорил на галактическом, хотя и с заметным акцентом, а ещё двое – молодая самка по имени Кейра с внимательными глазами и крепкий взрослый самец Зарн – понимали простые фразы и даже пытались отвечать. Остальные пока осторожно помалкивали, но было отчётливо видно, что они внимательно слушают каждое слово и постепенно осваиваются в новой обстановке.

Дарс проводил с ними много времени, почти всё своё свободное. Регулярно кормил, терпеливо разговаривал, даже начал методично обучать их основам галактического языка, показывая предметы и называя их. Заметно было, что юный Тар особенно сильно к нему привязался – молодой раб неизменно устраивался поближе к холодным прутьям клетки всякий раз, когда Дарс приносил еду.

– Они вовсе не звери и не животные. – Дарс бросил задумчивый взгляд на пленников на четвёртый день путешествия. – Видишь сам, как они заботятся друг о друге? Как справедливо делятся пищей, отдавая больше слабым? У них определённо есть своя сложная социальная структура, иерархия.

Я не возражал против его слов. В глубине души прекрасно понимал, что он прав. Хотя почти не общался с рабами.

Когда до выхода из гиперпространства в нужной системе осталось совсем немного времени, буквально несколько часов, Дарс наконец не выдержал накопившегося напряжения:

– Рассказывай наконец свой таинственный план. Хватит тянуть и держать меня в неведении.

Неторопливо отложил планшет с навигационными картами и посмотрел ему прямо в глаза.

– План предельно простой, хотя и рискованный. Мы сейчас выходим из гиперпространства в нужной системе. В этой приграничной системе обычно постоянно дежурит корабль аратанского флота – стандартный пограничный патруль. Наша первостепенная задача – обнаружить его на сканерах, а после намерено привлечь его внимание непосредственно к нам.

– И что дальше будем делать?

– Дальше ты покидаешь корабль. Быстро и не задумываясь.

– Покидаю корабль? – Дарс удивленно посмотрел на меня. – Как именно покидаю корабль?

– В автоматической спасательной капсуле. Можешь даже что-то резкое высказать в адрес Аратанского флота и его командования, ну и капитана корабля по открытой связи. Покричи, паникуй. Ты ведь аварец, тебе это вполне можно и простительно.

– А как же ты сам? Что будет с тобой?

– А остаюсь здесь, на корабле.

– Нет, так категорически не пойдёт. – Дарс решительно покачал головой. – Куда ты направляешься, туда и я. Мы вместе с самого начала.

– Дарс, ты физически не можешь попасть со мной на аратанский флот. Ты просто не пройдёшь и первого уровня безопасности, даже близко. Пойми тебя моментально арестуют, в ту же секунду, как только пробьют твои личные данные по базам. Ты официальный гражданин Авара, а значит, потенциальный вражеский шпион, пытающийся проникнуть на охраняемую территорию закрытого военного объекта. Мало того – тебя активно ищет контрразведка по всем каналам. Это дополнительно всё невероятно усложняет, и даже я не смогу тебе ничем помочь тебе в такой ситуации. К тому же кто-то обязательно должен покинуть корабль, чтобы всё выглядело максимально естественно и правдоподобно.

Дарс напряжённо молчал, сосредоточенно обдумывая мои слова.

– А что конкретно будет с рабами? – спросил он наконец глухим голосом.

– Они полетят дальше со мной. Они – это тоже неотъемлемая часть моего плана, я бы даже сказал ключевой элемент.

– Рик… то есть Алекс… объясни мне толком и подробно, что именно ты задумал. Имею я право это знать.

Молча активировал голографическую проекцию звёздной системы, в которую мы направлялись. Трёхмерная карта засветилась в воздухе, показывая планеты и орбиты.

– Смотри внимательно и запоминай. Эта система – пограничная между Аварской и Аратанской империями, спорная зона. Формально принадлежит она Аратанской империи по старым договорам. Здесь практически всегда кто-то патрулирует из аратанцев, несёт дежурство. Когда мы появимся с грузом рабов на борту, аратанский патрульный корабль нас обязательно остановит для тщательной проверки. Это стандартная процедура.

– И что дальше?

– А дальше начнётся именно то, на что рассчитываю и надеюсь. Ты покинешь корабль в спасательной капсуле, изображая владельца корабля, его капитана и пилота. Что совершенно нормально – многие опытные работорговцы именно так поступают при встрече с патрулями, спасая собственную шкуру.

– А ты что будешь делать?

– А останусь здесь с рабами и со всем товаром, и тщательно подчищу весь искин за тобой, удалю все следы. Аратанцы проникнут на корабль, обнаружат рабов в клетках и мгновенно поймут, почему ты так поспешно сбежал.

– А ты сам?

– А просто присоединюсь к рабам в клетке.

– Ты серьёзно хочешь залезть к ним в эту клетку?

– Именно так. Даже специально волосы и бороду себе отрастил заранее для этого, чтобы выглядеть убедительнее.

Глава 22

– Тогда остаюсь с тобой. Ты один с ними точно не справишься, это слишком опасно.

– Боюсь, не получится. – покачал в ответ головой. – Ты недостаточно волосатый, как мы. Это сразу бросится в глаза.

– А я налысо постригусь! – предложил Дарс. – Как будто меня насильно постригли налысо на невольничьей бирже перед продажей.

– Всё равно не получится. Кто-то обязательно должен покинуть корабль в капсуле.

– Тогда просто отстрелим пустую спасательную капсулу в космос!

– Не получится так просто. Сканеры на флотском корабле мгновенно обнаружат, что капсула пустая, без пассажира. Да и не с работает она без разумного внутри там в ней датчики веса, температуры, биометрии.

– А если они меня безжалостно расстреляют вместе с капсулой из пушек?

– Не расстреляют, у них строжайший приказ и чёткие инструкции. Категорически запрещено стрелять по спасательным капсулам. Даже если в ней сидит работорговец или преступник.

– Да я всё равно на ней далеко не улечу. Запас хода ведь ограничен.

– А тебе далеко и не нужно лететь. Мы выйдем из гиперпространства совсем рядом с обитаемой жилой планетой. На ней находится относительно молодая развивающееся аратанская колония.

– И что мне там конкретно делать? Какая задача?

– Выполнять моё важное поручение. Очень ответственное.

– Какое именно?

– Слушай меня сейчас максимально внимательно и старательно запоминай, что именно ты должен делать. Высадишься на поверхности планеты. Только ни в коем случае не плюхайся на капсуле прямо в центр города на глазах у всех. Высаживайся где-то недалеко от города, в безлюдном месте, и постарайся не попасться местным жителям на глаза раньше времени. Флотские обязательно сообщат о тебе местным властям и местная служба безопасности или полиция, не знаю что у них на на планете начнет тебя искать на месте посадки. Сам ты, сразу после посадки, выдвигаешься в местное поселение и находишь в нём лучшего местного адвоката с хорошей репутацией, и вместе с ним сам идёшь и добровольно сдаёшься или в местное СБ или в контрразведку. Лучше в контразведку, если она конечно есть на планете. Одним словом на месте разберешься.

– Они ведь меня активно ищут по всем каналам?

– Вот именно поэтому ты сам приходишь к ним. Они тебя задержат и немного подержат под арестом, допросят, но ничего по-настоящему серьёзного предъявить тебе нечего. Ты не нарушал никаких законов на территории Аратана. Им остро нужен именно я, а не ты. Они тебя всячески будут настойчиво, пытаться вербовать, давить психологически, но ты не ведись на это. Главное – про хорошего адвоката не забывай ни на секунду. Говори им всё как есть, правду – что мы мирно расстались на оживлённой станции Звёздный Перекрёсток. Так было нужно по обстоятельствам, и мы должны встретиться позже. Скажем, на планете Зердым.

– Это где вообще такая планета находится?

– Не очень далеко отсюда. В соседнем секторе, несколько прыжков.

– И они в это действительно поверят?

– Если будешь достаточно убедителен и искренен, а потом ты действительно направишься прямиком на эту планету, то да, поверят.

– Ты меня там будешь терпеливо ждать?

– Нет, конечно же, нет. На этой планете находится закрытая школа для пилотов, одна из лучших в секторе. Она элитная, и ты щедро оплатишь полное обучение в ней и начнёшь серьёзное обучение с нуля. Там ты станешь самым прилежным и примерным учеником и на передовых тренажёрах этой школы будешь упорно учиться на пилота. Это займёт примерно два полных месяца напряжённых занятий.

– Зачем мне это вообще нужно, и чем всё это время будешь заниматься конкретно ты?

– Это надолго отвлечёт пристальное внимание контрразведки, они после того как тебя выпустят, не прекратят за тобой следить ни на минуту, а здесь постепенно расслабятся и перестанут за тобой так плотно следить, а ты параллельно серьёзно добавишь в мастерстве пилотирования различных кораблей.

– А ты сам куда направишься?

– А я отправлюсь прямиком на флот, и за это время твоего обучения уже станет окончательно понятно, что со мной конкретно стало. Мёртв окончательно или всё ещё жив и действую. Внимательно смотри прессу и новостные каналы – там, обязательно, всё будет подробно освещаться. Дальше, успешно закончив школу, ты закажешь новенький челнок на вот этой проверенной верфи. После чего подашь официальные документы на смену гражданства. С аварского на аратанское. Типа ты принципиально против рабства и всего такого, идейный противник. Одним словом, с толковым адвокатом всё детально решишь и оформишь. Это позволит тебе гарантированно избежать преследования со стороны аварской контрразведки. Получив новенький челнок, оформишь его официально на себя, уже как на полноправного гражданина Аратана. После чего заберёшь ценное содержимое контейнера. Лучше сразу, как прилетишь на планету, перенаправь его на Зердым, пока будешь учиться он уже прилетит. Вот его уникальный номер и коды доступа. И запомни и никогда об этом не забывай: всё это время ты будешь находиться под неусыпным присмотром аратанской контрразведки. Везде и всегда, каждую минуту. Никогда не забывай об этом факте. Содержимое контейнера аккуратно перегрузишь в купленный челнок. Дальше тебе нужно забрать вот с этого склада всего несколько ящиков. Только учти это очень ценные ящики.

– Что в них?

– Специальная сыворотка для псионов.

– Понял всё, а ты что будешь делать?

– А, как ты уже правильно понял, я возвращаюсь прямиком на флот. Ты особо не переживай за меня – всегда буду точно знать, где именно ты находишься. Вот тебе почта на случай экстренной связи на всякий непредвиденный случай. Если меня отправят в тюрьму или следственный изолятор, ты хотя бы будешь достоверно знать, в какую именно. А там уже сумеешь меня вытащить оттуда или нет – всё будет целиком зависеть от тебя.

– Понял тебя. – Дарс кивнул, но в его глазах читалась тревога.

Он напряжённо молчал, медленно переваривая серьёзные слова. В его глазах одновременно читалось сомнение, но и твёрдая решимость. За долгие месяцы совместных опасных приключений и передряг они научились доверять друг другу практически безоговорочно.

– Понял, – повторил он тихо и глухо, затем неожиданно добавил: – А что конкретно с рабами? Они ведь понятия не имеют, во что именно их втягивают. Это не справедливо по отношению к ним?

Перевёл взгляд на импровизированную клетку, где пятнадцать наших пассажиров устроились на ночлег, тесно прижавшись друг к другу. Тар по-прежнему держался ближе к краю, внимательно прислушиваясь к приглушённому разговору. Умный парень – наверняка понимал гораздо больше, чем показывал и демонстрировал.

– На Аратане они получат свободу. – ответил ему. – А не жалкое существование в качестве бесправного товара. Аратанская империя официально запрещает рабство на своей обширной территории.

Дарс молча кивнул, но отчётливо было видно, что его всё ещё что-то серьёзно беспокоит.

– Что ещё тебя тревожит?

– А если твой рискованный план не сработает как надо? Что, если аратанцы просто хладнокровно расстреляют корабль с рабами на борту из орудий?

– Не расстреляют. У них исключительно строгие правила насчёт работорговли, жёсткие протоколы на флоте. Корабль обязательно задержат, рабов официально освободят и меня вместе с ними. Привезут на базу под конвоем, там будут тщательно выяснять, кто мы вообще такие.

– И тогда начнётся самое интересное, – закончил за меня Дарс.

– Именно так. Всё только там и начнётся.

Мы вышли из гиперпространства точно по расписанию, не отклоняясь ни на секунду. Не очень яркая оранжевая звезда спокойно находилась в центре системы, были хорошо видны три мёртвые безжизненные планеты, которые размеренно вращались около неё по своим орбитам, и четвёртая обитаемая планета, возле которой мы вышли из гиперпространства, окутанная красивой голубоватой атмосферой.

Сканеры корабля практически сразу же зафиксировали присутствие аратанского патрульного корабля – фрегата, неторопливо дежурившего на самом краю системы. Не очень далеко от нашей позиции. Других кораблей в системе, можно сказать, уже практически не было. Один средний транспортник сейчас активно разгонялся для ухода в гиперпространство, и по его стремительно нарастающей скорости было понятно, что он совсем скоро покинет систему.

– Ну что, начинаем наш спектакль? – спросил Дарс, решительно занимая место в потёртом кресле второго пилота.

– Начинаем представление. Помни главное: ты отчаянно паникуешь, потому что везёшь нелегальный груз и категорически не хочешь попасть к аратанцам в руки. Ведёшь себя как типичный мелкий контрабандист, застигнутый врасплох.

– А ты сам?

– А спокойно наблюдаю за развитием событий и тщательно готовлюсь к встрече с флотскими.

Тут же поступил сигнал от флотских на идентификацию корабля. Дарс коснулся пальцами голографической панели, активируя системы дальней связи и отправил им стандартный сигнал идентификации. Ответ материализовался через несколько томительных минут – холодный, без эмоциональный голос флотского пилота прорезал тишину рубки:

– Транспортник «Звёздный скиталец», это патрульный корабль Аратанского флота. Остановитесь для досмотра.

– Понял, останавливаюсь, – отозвался Дарс, но его руки уже скользили по консоли управления, наращивая мощность двигателей вместо торможения.

– «Звёздный скиталец», вы грубо нарушаете приказ! Немедленно остановитесь! – в голосе оператора проскользнула нотка раздражения.

– У меня серьёзные проблемы с двигателями! – заорал Дарс в микрофон, вкладывая в голос отчаянную панику, граничащую с истерикой. – Не могу затормозить! Система не отвечает, похоже, в ней вирус!

Конечно, это была наглая, беззастенчивая ложь. Двигатели работали исправно, каждый узел функционировал в штатном режиме, но аратанцы этого знать не могли. Для их сканеров мы выглядели как обычный контрабандист, пытающийся сбежать от досмотра – одна из тысяч типичных историй на границе империй.

– Остановитесь, или мы выходим на перехват, – донеслось из динамиков с металлическим эхом. – Приготовьтесь к принудительной остановке.

– Вот дерьмо! – проорал Дарс, играя свою роль с театральным мастерством, достойным лучших сцен. – Они нас догоняют! Расстояние сокращается! Я смываюсь!

С этими словами он покинул кресло пилота, которое с тихим шипом вернулось в исходное положение, и направился к спасательной капсуле. Последовал за ним, ощущая тяжесть момента каждой клеткой тела.

– Дарс, у тебя все наши креды. У меня к тебе просьба. Если что-то со мной случится, ты понимаешь, о чём говорю. Прошу тебя, позаботься о моей семье там, на твоей родной планете, и самое главное – о детях. Они не должны остаться одни.

– Рик, прекрати это, – Дарс остановился, явно напрягшись. – Мы ещё встретимся. Это не конец.

– Очень на это надеюсь, искренне, надеюсь, – выдохнул с болью в груди. – Дружище если что-то пойдёт не так, если план рухнет… Это моя единственная просьба. Последняя.

– Понял, – голос Дарса стал глухим. – Но мы ещё встретимся. Обязательно встретимся.

– Тебе пора, дружище.

На прощание мы обнялись крепко, по-братски, и он забрался в тесную капсулу. Обратил внимание, что Дарс успел затащить туда всё, что у него было из вещей – скомканную одежду, личные безделушки, даже прихватил с собой практически весь запас из бара корабля. Закрыл массивную дверь капсулы за ним, ощущая холод металла под ладонями, и дал приказ искину отстрелить капсулу.

Сработали пиропатроны с резким хлопком, и капсула отделилась от корабля, оставляя за собой шлейф ионизированного газа. Немного понаблюдал через иллюминатор, как она устремилась к четвёртой планете системы, постепенно превращаясь в мерцающую точку. После чего развернулся к текущим проблемам, которые требовали немедленного внимания.

Направился к себе в каюту неспешной походкой. Там методично собрал все вещи – каждую мелочь, каждый предмет, хранящий память о прошлой жизни, – и донёс уже до утилизатора. Стоял перед светящимся люком переработки, и стало жалко до физической боли в груди. Ничего не было так жалко, как подарок Марине, он всегда приносил мне удачу.