Текст книги "Чудеса в решете (СИ)"

Автор книги: HelenFalke

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Так наши герои и шли: Макс и Ларс рассуждали о предсказателях и пророчествах, Рыкьё же шагал впереди, не принимая участия в разговоре. Они свернули в одну из узких улочек, где львов было гораздо меньше. Ларс к тому времени поведал Максу с полдюжины невероятных историй, связанных с его рыцарскими подвигами, и принялся за очередной чудной рассказ:

– А как-то раз…

Макс слушал его невнимательно: юный король не переставал думать о Лине. Вопрос о пророчестве он задал просто для того, чтобы как-то отвлечься от мыслей о своей боевой подруге, но эти мысли снова вернулись к нему. Куда могла пропасть Лина? Что случилось с ней? А вдруг она в опасности? Максу почему-то представилось, как Лина бежит по лесу, еле успевая уворачиваться от летящих ей вдогонку стрел и заклятий. Вот она споткнулась о корень и полетела на землю. За ней бегут колдуны в плащах и лучники в черных костюмах. Они уже близко, а Лина всё еще сидит на земле, пытаясь вытащить свою ногу, застрявшую в переплетениях корней. Она слышит за своей спиной шум погони, оборачивается, видит стремительно бегущие к ней фигуры. Она в отчаянии выхватывает лук и прицеливается в противников. Миг – и, пронзительно свистя, полетели магические стрелы. Ещё миг – и стрелы рассыпались, столкнувшись с магическими щитами. Видя тщетность попыток остановить врагов, Лина вновь попыталась вытащить ногу. Ни в какую. А преследующие всё ближе. Один из лучников уже в нескольких метрах от львицы. Он поднимает руку с луком. Напряженно звенит тетива. Со свистом рассекает воздух стрела. И в этот миг Лина оборачивается… Макс вздрогнул: такой душераздирающе естественной показалась представившаяся картина. Ему даже показалось, что стрела, которая в его разыгравшемся воображении предназначалась Лине, вонзилась в его собственное сердце. «Только бы с ней ничего не случилось. Ничего. Не. Случилось», – Макс твердил эту фразу, как будто это была молитва. Из глубин его подсознания выныривали искаженные памятью картины, короткие яркие эпизоды из прошлого. И в каждом из этих эпизодов была Лина. Энергичная, смелая, находчивая Лина. Однако в этих воспоминаниях было место и еще одному лицу – Фелине. Воинственной, жестковатой, волевой Фелине…

Ларс между тем всё говорил и говорил:

– Кстати, это случилось лет шесть тому назад, когда у власти был Мастер Теней и те рыцари, которые не попали в темницы, до поры до времени скрывались в малоизученных областях Львиного королевства…

Однако поток воспоминаний говорливого рыцаря был прерван нелепейшим образом: король и воин внезапно налетели на резко остановившегося кардинала.

– Да колдовать-воевать, Рыкьё! – ругнулся Ларс. – Ты что остановился? Привидение увидел?

Кардинал странно посмотрел на своего друга, нахмурился и молча указал пальцем вперед. Макс и Ларс посмотрели в этом направлении. Макс тихо ахнул. Ларс, широко раскрыв глаза, удивленно выдохнул:

– Елы-палы, стрелы-кинжалы!

========== Глава 24. Новый поворот ==========

По улице шла небольшая процессия: три серых кота в плащах, те самые друиды, которые так таинственно и внезапно исчезли из поля зрения наших героев и читателей, бережно несли на руках хрупкое стройное тело молодой львицы. Правая рука ее безвольно болталась в такт осторожным шагам.

Макс почувствовал, как больно сжалось сердце и холод разлился по всему телу. В молодой львице король сразу узнал Лину.

В мгновение ока Макс оказался возле друидов.

– Что с ней?

– Ранена, как видишь, – мрачно заметил Рудольф. – Полезла зачем-то в катакомбы заброшенного храма. Слава богу, что мы на тот момент тоже находились в этих подземельях и откликнулись на зов о помощи, брошенный Леонорой. А так бы давно мертва была.

Макс видел, что на живот львицы была наложена повязка, на которой проступали кровавые пятна, заметил и нездоровую бледность, покрывшую лицо Лины.

– Нужно же скорее лекаря!

– Ух ты, догадался! – хмыкнул Рудольф. Макс неодобрительно поморщился. Не время сейчас для черного юмора.

– Я знаю, куда нам надо. Тут недалеко.

Друиды переглянулись и кивнули.

– Веди, – повелительно сказал Рудольф.

К счастью, до лечебницы наши герои добрались достаточно быстро, благо она находилась в десяти минутах ходьбы. Раненую тут же осмотрела пожилая круглолицая львица-лекарь, покачала головой и велела скорее готовить все необходимые для операции инструменты.

– Где же это она у вас так поранилась-то? – недоумевала лекарь.

– Она бродила по заброшенным катакомбам. Наткнулась на химеру –местного монстра. Вот результат, – вздохнул Гельмут.

– Ай-яй-яй! Ох уж эти любители приключений, – пробормотала себе под нос львица, с жалостью глядя на Лину.

***

Макс бесцельно шатался по коридору лечебницы, заложив руки за спину. Ларс и Рыкьё в молчаливом ожидании смотрели на заветную дверь, за которой слышались сдержанные голоса лекарей. Друиды стояли группой у стены и что-то обсуждали.

– Как думаешь, сказать ему? – прошипел Гельмут.

Рудольф кивнул.

– Руд, может, не надо? – беспокойно спросил Вервольф.

– Надо, – твердо произнес Рудольф и направился к Максу.

– Ваше Величество… – начал Рудольф.

Макс вздрогнул, внезапно вырванный из своих тяжелых дум, и воззрился на друида.

– Я должен сказать Вам… – Рудольф замялся.

Это насторожило короля. По-видимому, маг собирался сообщить ему что-то неприятное.

– Понимаете, даже если операция пройдет успешно, Лина погибнет. Химера, ранив Вашу подругу своими когтями, наложила на нее заклятье. В наших краях его называют проклятьем спящей красавицы. Недели две-три Лина будет чувствовать себя как обычно, однако потом начнутся головные боли, появится ощущение слабости. С каждым днем ей будет все хуже и хуже. Месяца через три-четыре проклятье вступит в полную силу. На этом этапе несчастный, на которого были наложены чары, чаще всего становится лежачим больным и медленно умирает, преследуемый приступами жутких судорог и безумных галлюцинаций. На завершающей стадии жертва проклятья погружается в тяжелый сон, который длится до самых последних минут ее жизни.

Макс только хлопал глазами, пытаясь понять, осознать услышанное.

– Лине угрожает смертельная опасность, понимаете, Ваше Величество? Чтобы снять действие чар, нужно напоить Лину зельем, сваренным из корня черного цветка.

По спине Макса пробежали мурашки. Король почувствовал, как сердце застучало быстро-быстро, охваченное безумным отчаянием. Лев во все глаза смотрел на друида, ожидая, что еще скажет ему маг.

– Дело в том, что этот цветок… – Рудольф замолчал, напряженно раздумывая, раскрывать ли перед юным монархом все карты или повременить; однако после минутной борьбы с собой тяжело вздохнул и решился: В вашем мире его не найти. Единственное место, где я встречал этот цветок, – это Дарраум… Наш родной мир.

Макс широко раскрытыми глазами уставился на Рудольфа.

– Как так… Родной? – изумленно протянул лев. – Вы же коты! Ваша родина здесь. Разве нет?

Рудольф отвел взгляд в сторону, принявшись старательно рассматривать отстающий от стены кусок штукатурки.

– Понимаете… Мы не совсем коты. Вернее, вовсе не коты.

Сии слова имели прямо-таки волшебный эффект. Ларс и Рыкьё вздрогнули и повернулись к королю и колдуну. Гельмут и Вервольф подошли поближе и встали за спиной своего собрата по магии. Макс же только склонил голову набок. Он не знал, что и думать. Уж больно много сенсаций для одного дня.

– И кто же вы? – задал вполне логичный в сложившейся ситуации вопрос кардинал.

– Мы…

Рудольф сделал шаг назад и взмахнул руками, вокруг которых возникли фиолетовые сферы, излучающие тусклый свет. То же сделали и два других друида. Тревога в сердце Макса росла с каждой секундой. Когда же лев увидел цвет волшебных сфер, созданных друидами, он почувствовал испуг, ведь… всполохи магии Мастера Теней тоже были фиолетовыми.

– Натурио формацио! – одновременно рявкнули загадочные чародеи.

Тут же вдоль рук не совсем котов потянулись полупрозрачные ленты магии. Постепенно они обвили друидов с ног до головы. А потом коридор заполнил ослепительный белый свет, и нашим героям пришлось закрыть глаза, чтобы не повредить зрение…

Через минуту действие заклинания завершилось. Макс, Ларс и Рыкьё открыли глаза. Серые коты исчезли, зато на их месте стояли три удивительнейших создания. Их фигуры были облечены в черные плащи. Крупные красные глаза с кошачьими зрачками, выступающие скулы, выросты на лбу и висках, иссиня-черные волосы, небольшой выступ на том месте, где по логике вещей должен располагаться нос, белая кожа – все свидетельствовало о том, что перед Максом, Ларсом и Рыкьё стояли существа из чужого мира.

– Мы селуриты – дети Киргала, – сказал толстяк Рудольф изменившимся голосом, ставшим намного ниже и жутче.

Ларс и Рыкьё переглянулись.

– Я же говорил: когда-нибудь они придут за тем, что принадлежит им по праву, – тихо произнес Рыкьё.

Ларс сглотнул.

– Я не понял… Я единственный из присутствующих, который вообще не понимает, что происходит в этом спятившем мире? – не обращаясь ни к кому конкретно, спросил Макс.

========== Глава 25. Гениальный план ==========

Лина очнулась и с удивлением обнаружила, что лежит на больничной койке, стоящей в углу небольшой комнатушки. Кроме львицы-воительницы в помещении находилось еще трое больных. Один из них, львенок лет пяти-шести, лежал напротив Лины и мутными глазами смотрел в потолок. Временами от него исходили приглушенные хрипы и стоны. Другой пациент с забинтованной головой растянулся на своей койке, скрестив руки на груди, а третьим обитателем комнаты оказалась тщедушная львица с болезненным цветом кожи.

«Что я здесь делаю? И кто все эти львы?» – именно такая мысль волновала Лину. Воительница помнила только, что она вместе с Леонорой спустилась в катакомбы, часа полтора бродила там в поисках таинственного незнакомца, а потом внезапно наткнулась на химеру. Химера кинулась на Лину, и лучница не успела увернуться от ее когтей. Испуганный крик Леоноры – последнее, что львица услышала перед тем, как погрузиться в забытье, вызванное болевым шоком…

– Как дела? – сей внезапный вопрос заставил Лину вздрогнуть и осмотреться.

Прямо перед львицей из воздуха соткался призрак Леоноры. Королева сидела на краешке койки и обеспокоенно смотрела на Лину.

– Все в порядке. Живая, кажется, – улыбнулась лучница.

Леонору такой ответ явно не удовлетворил. По крайней мере, в ее лице не выразилось облегчения. «Сказать ей? Или нет? Лучше, конечно, сообщить ей потом. Не сейчас. Надеюсь, что те ребята отыщут корень черного цветка», – пристально глядя на Лину, размышляла Леонора.

***

Тем временем Макс, Ларс, Рыкьё и три селурита, выйдя на огороженный высокой каменной стеной дворик лечебницы, где их никто не мог увидеть, что-то горячо обсуждали. Три мага, чтобы уж точно ни одна живая душа не узрела их истинного облика, накинули на головы капюшоны.

– Я не буду инсценировать свою смерть, ясно вам? – уже в десятый раз повторял Макс.

– Будете-будете, – спокойно возразил Рудольф. – У нас все продумано. Мы даже с Плутом успели договориться. Правда, при этом мы изрядно его напугали. Ну да ладно, ничего. Страх – одно из надежнейших средств воздействия.

– Что вы с ним сделали? – тут же встрепенулся молодой монарх. Еще недоставало, чтобы эти инопланетные маги кому-нибудь навредили!

– Не бойтесь, Ваше Величество, с ним все в порядке. Он сейчас спит в своей дешевой тесной комнатушке, живой и здоровый, – заверил Макса Рудольф.

– И все же повторю еще раз: вашему дурацкому плану я следовать не намерен, – упорствовал лев.

– Я же говорил: не надо с ним церемониться! Сейчас бы подержали его в той дивной пещере без входов и выходов – сразу бы согласился, – встрял в разговор Гельмут, который, в отличие от Рудольфа, был созданием молчаливым, неуживчивым и агрессивным. Толстяк-селурит сделал вид, что пропустил сие замечание мимо ушей, и вновь продолжил не совсем конструктивный диалог с Максом.

– Ну и кретин! Вам же хуже будет, когда Семеро Мстителей явятся, чтобы забрать Жезл Тьмы. Они на нас совсем не похожи, предупреждаю сразу. Когда два года назад, получив магическое сообщение от Раабе, посланное с помощью волшебных артефактов невиданной силы, мы готовились к отправлению в ваш мир, Рэвикус объявил о создании отряда профессиональных боевых магов. Одной из главных задач, стоявших перед ними, была следующая миссия – переместиться на вашу планету, найти львиного короля, выпытать у него любую мало-мальски ценную информацию о Жезле Тьмы, а потом ликвидировать. Вопрос: Вы хотите умереть в страшных муках, так и не дожив до седин, или же все-таки желаете увидеть закат своего никчемного существования в более поздний срок (спустя лет сорок-пятьдесят), а не в ближайшие месяцы?

На такое заявление Макс не нашелся, что ответить.

– Я так и думал. Значит, слушайте. Завтра в восемь часов в Главный Магический музей явится Плут. Его цель – отвлечь посетителей от кражи меча Леотура, которую, кстати, будем проворачивать мы трое. Ваша миссия – оказаться в нужное время в нужном месте и сделать вид, что Вы изо всех сил пытаетесь остановить дерзких воришек, не стесняющихся обделывать свои делишки даже при свете дня. Дальше действуем, исходя из пророчества товарища-рыцаря: мы уносим с собою меч, разрушаем Главный Магический музей, Вы остаетесь внутри и как будто погибаете под завалами…

– Стоп! – Макс остановил селурита, все больше и больше воодушевлявшегося по мере изложения плана. – Как так остаюсь внутри? И… Посетители! Они же тоже будут в здании! Разве они все не погибнут?

– У нас все продумано, Ваше Величество, не извольте сомневаться. Обойдя музей вместе с Рыкьё, мы довольно хорошо изучили расположение коридоров, залов, запасных выходов и подземных убежищ, о которых кардинал так много и охотно рассказывал. За пару минут до того, как мы применим заклинание, несколько лиц, посвященных в наш план, отведут посетителей в безопасное место. Кого ознакомить с этими замыслами, выбирайте сами, с такой задачей Вы уж можете справиться самостоятельно, надеюсь. Вам же следует исчезнуть из музея незамеченным, чтобы никому из обывателей и в голову не пришло, что Вы выжили.

Макс задумчиво нахмурился.

– Погодите. Если я как бы погибну, то королевство будет фактически обезглавлено. Наследников у меня нет, жены тоже.

– Только не говорите, что мы сейчас будем экстренно играть свадьбу, чтобы было на кого оставить нелегкое дело управления страной, – хмыкнул толстяк.

– Я не это имел в виду, Рудольф. Ведь ваши мстители вместо меня будут подвергать пыткам кого-то другого, – произнося последние слова, Макс внутренне содрогнулся: он прекрасно понимал, что Семеро Мстителей, узнав о смерти монарха, возьмутся за других членов королевской фамилии и их выбор, скорее всего, падет на многострадальную Шифу – бывшую королеву, к которой почему-то и по сей день обращались, употребляя название титула, ей уже не принадлежавшего.

Теперь Рудольфу пришел черёд задуматься.

– Тут уж я не знаю, что предложить. Только если увеличить охрану дворца, хотя это вряд ли поможет, – пожал плечами селурит.

Макс вздохнул:

– Что ж, похоже, у меня нет другого выхода. Будь по-вашему. Если я погибну от рук мстителей, то некому будет защитить жителей королевства да и Лине никто не сможет помочь. Вам же куда важнее отыскать этот Жезл Тьмы, а не спасать жизнь львицы, которую вы знаете всего пару дней. Расскажите конкретнее, что я должен сделать завтра… А существование королевства без моего прямого управления обсудим чуть позже.

Тут разговор был прерван, ибо во двор вышла львица-лекарь и осчастливила наших героев сообщением, что Лина отошла от наркоза и чувствует себя достаточно хорошо, чтобы принять посетителей. Макс, услышав эту весть, несказанно обрадовался, позабыл обо всем на свете и поспешил следом за круглолицей львицей, предварительно сказав своим собеседникам, что просто обязан навестить боевую подругу.

Когда юный монарх удалился Рыкьё подошел поближе к селуритам и, нахмурив брови, спросил:

– Скажите-ка, господа, откуда вы так много знаете о друидах нашего мира? Когда мы с вами встретились в первый раз, я даже и подумать не мог, что вы врете, выдавая себя за магов природы.

Гельмут и Вервольф молчали, в ожидании глядя на своего лидера Рудольфа. Толстяк же задумчиво посмотрел на небо, щуря глаза и как будто что-то вспоминая, а потом изволил ответить:

– Мы попали в ваш мир около двух лет назад. Жемчужина перемещений телепортировала нас на огромную лесную поляну, в центре которой стоял алтарь. Вокруг него возвышались менгиры. И надо же было провидению так ловко распорядиться! На поляне кроме нас находилось еще одно лицо – кот-друид. Он как раз воздавал хвалы своим богам и страшно перепугался, когда прямо перед его носом из ниоткуда возникли три невиданных создания, коими, как вы понимаете, были мы. Друид попытался сбежать от нас, но не вышло. Мы поймали этого хвостатого колдуна и попытались растолковать, что его жизни ничто не угрожает… Новый знакомец оказался существом наидобрейшей души: позволил нам какое-то время пожить в его хибарке, много и охотно рассказывал о магии природы, давал почитать разные трактаты, посвященные колдовству. Выяснилось, что изучению магии в этом мире явно не уделяли должного внимания. Мы быстро и без труда освоили почти все заклинания, даже те, которые кот-друид считал наисложнейшими.

Рыкьё с явным уважением посмотрел на селуритов и невольно вспомнил загадочное происшествие прошедшей ночи – разговор Макса с невидимым Адисой. Вспомнил, как с удивлением обнаружил присутствие магического поля невероятной мощи вокруг незримого гостя. И тут в голове кардинала сам собою возник вопрос:

– А вы случайно не знаете некую Христо?

Реакция селуритов поначалу озадачила Рыкьё и Ларса. Инопланетные чародеи изумленно переглянулись. Рудольф нахмурился и проворчал себе под нос что-то невнятное о женской глупости, Вервольф по неизвестной причине хитровато улыбнулся, а Гельмут окинул Рыкьё пристальным взглядом исподлобья:

– Откуда Вам известно ее имя?

– Судя по всему, она прибыла в наш мир так же, как и вы, господа. Вместе с этой чародейкой здесь оказался и король львов, которого прежде считали погибшим…

– Ах да, было дело, – кивнул головой Рудольф. – Лет двадцать тому назад к нам телепортировался лев, который все говорил о каком-то Мастере Теней, явившемся, чтобы завоевать его королевство и поработить местные народы. Еще этот Адиса неоднократно упоминал, что злой маг спрашивал его о Жезле Тьмы, о котором монарх практически ничего не знал. Последнее обстоятельство нас заинтересовало. Христо, давняя подруга нашего брата, исчезнувшего две тысячи лет назад при загадочных обстоятельствах, предположила, что за маской Мастера Теней скрывается не кто иной, как Раабе, решивший вернуть могущественный артефакт и с помощью него спасти свой народ от рабства и истребления. Христо высказала свои предположения членам Совета Великих Безликих и попросила дать ей разрешение отправиться на поиски Жезла Тьмы вместе с Адисой. Галактикус, посовещавшись с другими магистрами, дал добро, чем немало разозлил Рэвикуса – единственного селурита из Совета, кто был против этой авантюры. Значит, Христо всё-таки выполнила задуманное и добралась до вашего мира… Похвально.

========== Глава 26. Пророчество инсценируется ==========

Кардинал Рыкьё, надев очки, склонился над Мэлом, который, будучи древней книгой, с радостью поверял свои тайны такому достойному доверия и уважения читателю. Фелина сидела напротив кардинала и от нечего делать невидящим взором оглядывала какую-то карту.

– Ваше Величество, Вы вверх ногами держите, – заметил Рыкьё, на секунду оторвавшись от своего занятия и мельком взглянув на королеву.

Фелина неловким движением руки перевернула карту.

– Итак, говоришь, Жезл Тьмы может обнаружить лишь потомок Леотура? – обратился Рыкьё к Мэлу.

– На моих страницах все написано, – с деланым раздражением проворчал фолиант.

Рыкьё усмехнулся и перевернул страницу. Его глазам открылась карта Таинственных островов. Кардинал поправил очки и чуть сощурился. «Так-с. Подобной карты я еще не видел, – взволнованно подумал Рыкьё. – Даже в древнейших музеях не было ничего подобного… А вот и Энигма. Город на восточном берегу. Значит, он взаправду существует! Пресвятой Когтиус!.. ” Кардинал почувствовал, как тревожно забилось сердце. Неужели этот Жезл Тьмы все-таки не легенда, а реально существующий артефакт? Пять лет Рыкьё по крупице собирал информацию о нем: ветхие пергаменты с летописями на давно вымерших языках, предания и мифы, многие века передававшиеся из уст в уста от отца к сыну, разговоры с профессорами-историками, из которых каждый второй скептически относился к саге о путешествии первого короля львов в иной мир… И вот теперь, когда кардинал почти отчаялся найти великий артефакт, ему на глаза попалась эта карта, на которой был отмечен легендарный город, где и нужно, по имеющимся у Рыкьё сведениям, искать Жезл. Неужели титаническая работа длиной в пять лет всё же была проделана не зря? После встречи с селуритами в сердце кардинала жило сомнение, правду ли говорят они о Жезле Тьмы, не хотят ли скрыть за ложью о древнем артефакте своих истинных планов. Однако теперь, получив в распоряжение карту архипелага, Рыкьё не глядел на рассказы инопланетных магов скептически и уже воображал увенчавшиеся успехом поиски и самого себя, победоносно держащего могущественный Жезл Тьмы в своих руках… Кардинал поспешил отогнать эту мечту, которая, пожалуй, покажется читателю странной и настораживающей.

– Таинственные острова, – невозмутимо, даже холодно произнес привыкший скрывать свои чувства кардинал, поднимая взгляд на Рудольфа, Вервольфа и Гельмута, внимательно просматривавших пожелтевшие и обветшавшие от времени книги и карты.

– Эм-м-м?.. – протянул Гельмут и случайно уронил на пол третий том легенд и сказаний Львиного королевства.

– Жезл Тьмы нужно искать на Таинственных островах. Там есть город. Энигма. Если верить мифам, артефакт там.

Фелина отложила в сторону карту и испытующе посмотрела на Рыкьё:

– Значит, экспедиция на Таинственные острова не отменяется?

Кардинал невозмутимо кивнул и вновь погрузился в чтение, и только нервно подрагивавший кончик хвоста выдавал обуревавшее его волнение.

***

Когда заходящее солнце одаривало львиную столицу золотым сиянием последних лучей, на балкон дворца вышли Макс и Шифа. Бывшая королева оправила седеющие волосы, а потом осторожно тронула юного монарха за плечо.

– Ты уверен, что это необходимо?.. Инсценировать свою смерть, рушить музей…

– По поводу последнего я говорил с селуритами. Вервольф сказал, что достаточно хорошо владеет магией реконструкции для того, чтобы восстановить все ценности, которые пострадают во время разрушения. Кстати, он поведал очень много интересного о колдовстве своего народа. Я даже предположить не мог, что магия может быть универсальным инструментом для решения практически любой проблемы от штопанья носков до исцеления смертельно раненых.

Однако Шифе не было никакого дела до россказней инопланетного чародея. Её волновало другое.

– Мне страшно Макс. А вдруг ты не успеешь выбежать из музея и попадешь под завалы? Откажись от этого безумного плана, пока не поздно.

– Мама, не беспокойся. Ничего со мной не случится. Не из таких передряг выбирался, – Макс растроганно улыбнулся и с нежной осторожностью взял руки матери в свои. – Ты лучше озаботься собственной безопасностью.

– А… Ты всё о той Семерке Мстителей. Мне почему-то кажется, что они не так опасны, какими предстают в рассказах магов, – ответила Шифа с легкой улыбкой, но тревожный огонек в глазах свидетельствовал о том, что она не очень-то верит в свои слова. – Ты лучше о Лине подумай. Она сейчас в большей опасности, чем кто-либо из нас.

Несколько минут они стояли в молчании, глядя друг на друга.

– Так ты говоришь, что для исцеления Лины нужен черный цветок?

Макс кивнул.

– И найти его можно только в мире Мастера Теней?

Макс вновь кивнул.

– И чтобы попасть в этот мир, необходимы жемчужины перемещений, которые есть только у селуритов?

– Да. А маги отдадут жемчужины только тогда, когда мы добудем Жезл Тьмы. Своеобразный обмен: мы им возвращаем реликвию, способную спасти миллионы невинных жизней, а они будут нашими проводниками в Даррауме и покажут, где искать цветок.

Шифа глубоко вздохнула.

– А иначе никак?

– Нет, мама. Я спрашивал у селуритов, но они сказали, что никакого другого выхода из сложившейся ситуации не видят. Мне придется отправиться в Дарраум и покинуть королевство на несколько недель.

Шифа пристально смотрела в глаза сыну, задумчиво покачивая головой.

– Ну, я пойду.

– Да, конечно, сынок, – встрепенулась Шифа.

Макс уже взялся за ручку двери, ведущей с балкона, когда бывшая королева вдруг спросила:

– Слушай, Макс… Я понимаю, что сейчас не время для таких вопросов, но все же… Как ты относишься к Фелине?

Молодой лев опешил:

– Ну… Она моя подруга. А что?

Шифа загадочно посмотрела на него и ничего не ответила.

***

Плут проснулся из-за того, что какой-то нехороший зверь окатил его ледяной водой.

– Ну, что разлегся? Вставай давай! То его по целым дням не увидишь, то вдруг появится в собственной кровати невесть откуда, как по мановению волшебной палочки, и ещё дрыхнет, такой-разтакой, чуть не сутки напролет! – ругалась стоявшая у изголовья постели ящерица-хозяйка.

В руках она держала металлический таз, содержимое которого только что было вылито на многострадальную голову белки-летяги. «Чтоб я еще хоть раз в своей жизни по собственной воле приехал в этот треклятый город!.. Ни за какие сокровища в мире! То водой окатят, то в какие-то аферы втянут, то в пещере держат…» – выругался про себя Плут, вскакивая с постели и устремляя свой бег в ванную комнату, где висели заветные полотенца, столь необходимые в его теперешнем положении. Там наш герой досуха вытер голову и плечи. «Так. Прекрасно. А теперь хорошо бы пойти на рынок, чтобы застать того огородника, что мне лекарство для деревьев присоветовал, накупить его побольше да и вернуться восвояси… – принялся было Плут планировать свой день, как вдруг одна мысль шевельнулась в его голове и заставила похолодеть. – Ой, боже мой! Музей-то! Голоса-то!»

Все еще держа в руках полотенце, Плут высунул голову в коридор и крикнул хозяйке:

– Сколько времени сейчас?

– Полвосьмого почти!

«Полвосьмого! Я пропал! Бежать! Скорее в музей! Они ж мне голову оторвут, если по моей милости все не по плану пойдет!» – молнией мелькнули в голове Плута обрывки хаотичных мыслей, и он кинулся вон из квартиры, перед этим бросив на пол полотенце, чем немало разгневал старую ящерицу.

– Грязное животное! Для кого в ванне вешалка для полотенец существует? Сразу видно, что из джунглей! Никакого понятия о порядке! – на весь дом гремела хозяйка, однако след белки-летяги уже простыл: наш герой стрелой мчался по улице, расталкивая изумленных прохожих и на бегу проверяя карманы на наличие хоть каких-то деньжат, чтобы знать, имеет ли он возможность заплатить за билет.

***

Ровно в восемь часов запыхавшийся Плут влетел в Главный Магический музей, спешно купил билет, чуть не вырвав его у изумленной львицы вместе с руками, добежал до зала Древней истории, еле успел затормозить перед одной из витрин, остановился, переводя дух после своего марафона, и сделал вид, что рассматривает старые мечи, щиты и луки самых разных форм и размеров. В другой раз наш герой бы с сияющими глазами смотрел на все это оружие и пытался бы представить, как бы он выглядел с колчаном стрел за спиной и в кольчуге. Однако сейчас белке-летяге было не до грез. Плут то и дело оглядывал зал, с нетерпением ожидая появления льва-генерала и его сына, которые должны были подать условный сигнал.

«Ну, где же? Где? Вот и торчи здесь, как дурак, и нервничай, пока они не изволят явиться!» – лихорадочно размышлял Плут, с нетерпением теребя ворот рубахи и прислушиваясь к сердцу, бешено колотившемуся из-за недавней пробежки и нарастающего волнения.

Но вот из толпы самых разных животных вынырнули две фигуры: одна из них принадлежала коренастому пожилому льву с выправкой военного и в безукоризненно чистом и опрятном мундире, а вторая – маленькому львенку в аккуратном костюмчике. Генерал в летах чинно прошествовал к одной из витрин, ведя следом за собой непоседливого мальчишку, полюбовался щитами, доспехами, а потом вздохнул:

– Эх, были времена!

В этот момент львенок, воспользовавшись ослаблением внимания к его вольнолюбивой персоне, высвободил свою ручку из загрубевших пальцев льва и, весело смеясь, побежал через весь зал, таща за собой на веревочке игрушку-лошадку.

– Эй, малец, ты куда? – опомнился генерал и отвернулся от витрины.

Теперь Плут мог хорошо разглядеть лицо льва, изуродованное жутким шрамом. «Все сходится. Они. Сейчас начнется», – произнес про себя наш герой и приготовился к диалогу с мальчишкой, который вот-вот должен был оказаться возле него. Львенок, то крича: «В атаку!», то искусно изображая храпение разгоряченного коня, вприпрыжку пронесся мимо Плута, потом повернулся и дернул игрушку за веревочку. Лошадка повалилась на пол.

– Шальная пуля, – с глубокомысленной грустью заключил мальчик и обратил свой взгляд на белку-летягу. – Дядя, хочешь поиграть?

– Извини, сынок, я плохой ездок, – покачал головой Плут и рванул с места, провожаемый пристальным, совсем недетским взглядом львенка, который, как теперь начинал догадываться наш герой, и львенком-то не был.

Когда белка-летяга исчезла в толпе, мальчик побежал к генералу и, остановившись подле него, изменившимся, погрубевшим голосом произнес:

– Ну, Руд, кажется, все у нас получится. А ты боялся.

Львица, стоявшая неподалеку, вздрогнула и обернулась, с недоумением глядя на странного ребенка, говорящего басом взрослого мужчины.

– Что смотришь, хвостатая? Детей никогда не видела, что ль? – с вызовом глядя на девушку, спросил сорванец.

Львица только покачала головой и отошла, думая: «Все-таки не надо было мне есть этот «замечательный суп с грибочками», который приволокла Миранда. Говорили мне, что ведьма она, а я еще, дура, не верила!»

Генерал между тем закрыл лицо рукой и тяжело вздохнул: «Эх, так и знал, что Гельмута на роль ребенка нельзя брать!» Видя разочарование Рудольфа, Гельмут спросил:

– Да что я не так сделал-то?

– Ты когда-нибудь слышал, чтобы дети басом говорили? – ответил вопросом на вопрос маг.

– Не-а, – покачал головой селурит в облике львенка, все еще не понимая, в чем его вина.

– Ты дурак? Верни своему голосу подобающее твоему облику звучание. И больше никаких грубостей в отношении львов! Ясно?