Текст книги "Пятеро. Сердце Луны (СИ)"

Автор книги: Энена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Осознав, что бороться бесполезно, Мастер земли неслушающимися руками вытащил из кармана Камень и бросил его в снег. После этого мир потерял привычные очертания, и Эд погрузился во тьму.

***

Ассахир чуть отодвинул портьеру, вглядываясь в панораму зимнего города за окном. Тусклый свет выделял из полумрака высокий лоб и острые ноздри, отражаясь призрачными бликами в зрачках. По комнате скрипучими шагами крался бой часов.

– Господин!

Демон обернулся: в дверях стоял растрёпанный Масторт.

– Господин, я послал чертёнка к Мастеру земли. Теперь он разберётся с остальными! Его так захватили отрицательные эмоции, что…

– Хорошо, – безжизненным голос сказал Ассахир. – А теперь иди вон.

На лице слуги отразилось недоумение, но он покорно вышел и притворил дверь. Лорд Ада остался наедине со своими мыслями.

Сегодня ему были не важны Мастера, Сердце Луны или мировое господство. В этот день, один раз в году, чёрный огонь отпускал его, и он на несколько часов становился тем, кем был когда-то. Почти становился.

Ассахир прикрыл глаза. Он чувствовал странную, практически позабытую слабость в ногах. По крыльям прошли мурашки. Сегодня к нему должен был прийти гость, и этого визита он жаждал и боялся.

Сзади появилось мягкое свечение, которое тотчас же угасло. Ассахир ощутил энергию, которую он не мог бы спутать ни с какой другой, – неуловимо-воздушную, с примесью роз и звёздных бликов на волне, веющую сапфировой пыльцой.

Дух Любви. Эви.

– Здравствуй, – прозвучало у него за спиной, будто перезванивали серебряные колокольчики на ветру.

– Здравствуй.

Ассахир из последних сил сдерживался, чтобы не повернуться. Он должен был выдержать.

– Может, хоть посмотришь мне в глаза?

– Ты ведь знаешь, чем это обернётся… Оно сожрёт меня изнутри…

– Оно?

– Зло, которое я выпустил.

Она замолчала, но Ассахир услышал её легкую поступь у себя за спиной. Тонкие изящные пальцы легли ему на плечи.

– Нет, Рока, его выпустили мы.

Он напрягся.

– Не называй меня так. У меня теперь другое имя.

– Ассахир? «Проклятый»?

– Да. Я сам себе проклятие и наказание. Так должно быть.

Эви опустила голову ему на плечо:

– Пожалуйста, прекрати это… Мы найдём способ излечить тебя… Я обещаю…

– Нет. Моя судьба предрешена.

– Родиться, чтобы пасть?

– Называй это как хочешь.

Она резко развернула его к себе, и Ассахир увидел её лицо, такое же прекрасное, как и много тысяч лет назад: мягкие очертания, сверкающие золотом кудри, нежно-голубые глаза, в которых сиял свет добра и истины. Этот свет горел и у него внутри…

– Мы можем вновь его разжечь.

Ассахир вздрогнул: он совсем забыл, что духи умеют читать мысли.

– Не можете. Уже слишком поздно, Эви: зло въелось в кровь, уничтожило меня изнутри. Я должен пожирать всё новые и новые миры, иначе оно испепелит тело и остатки разума. Я умираю, Эви, я гнию, и это ничем не остановить. Лучше уж пусть меня убьют Мастера.

Она обняла его за шею.

– Это так страшно.

– Совсем нет, если привыкнуть. У меня было время.

Эви уселась на диван и потянула Ассахира за собой. Он не сопротивлялся.

– Сколько нам осталось?

– Не больше суток. Завтра я вновь стану проклятым безумцем, мечтающим захватить мир.

– Не говори так!

Ассахир пожал плечами.

– Но это правда.

Они помолчали. За окном раздавались взрывы хохота, чьи-то голоса, рёв автомобилей. Ему подумалось, догадываются ли эти люди о том, что в трёхкомнатной квартире на четвёртом этаже сейчас сидят два духа – падший и устоявший.

– Ты хотя бы иногда вспоминаешь о нас? – тихо спросила Эви, поглаживая его плечо.

– Не часто. Это… очень больно. Внутри меня сидит чистое зло без примесей, и оно не терпит привязанностей.

– Но ты помнишь?

– Помню, Эви. – Он воспалёнными губами поцеловал её в чистый гладкий лоб. – Я всё помню.

***

Его рождение сопровождалось пением звёзд. Духи окружили Первого Судию, каждому хотелось преподнести ему подарок, дотронуться до него, осмотреть со всех сторон. А он, только что появившийся на свет и ещё не имеющий имени, с восхищением взирал на этот мир. Мироздание казалось ему невыразимо прекрасным.

Его назвали Рока, что значило «Благословенный». С детским удивлением и любопытством он изучал каждое новое явление, путешествовал по новорождённым вселенным, зажигал молодые звёзды, а старые отправлял на покой. Жизнь улыбалась ему, и он сам искренне улыбался в ответ. Рока был счастлив.

Но судьба завистлива, и чрезмерное счастье наказывается.

Когда Единый Мастер отправился за четырьмя стихиями, Рока уговорил Эви посмотреть, что же заключено в запретном сосуде. Она сначала не соглашалась, но затем сдалась, и они вместе полетели к обиталищу Мастера.

Звёздные завесы щекотали крылья, по галактике ещё гуляли отголоски Ветра Сотворения, приятно дувшие в лицо. Два духа оказались на пороге Таны – места, откуда Мастер наблюдал за происходящим в мире. Посередине висел громадный сосуд, чистый и прозрачный, как слеза духа Доброты, Орле.

– Давай дотронемся.

– Нет, не надо. Нам строго-настрого запретили… Рока!

Он не послушал. Внутри графина плескалась вязковато-тёмная жидкость, манившая Первого Судию к себе. Она будто ждала его с самого начала мира, шептала, что только он имеет право дотронуться до неё.

– Не делай этого!

Сосуд открылся с необычайной лёгкостью.

– Нет!

Страшная, жгучая, невыносимая боль пронзила Року изнутри. Его ломало на части, разрывало от впившейся в тело чужеродной энергии, опаляло крылья яростным огнём. Истошный вопль пронёсся по вселенной. Это был крик первого павшего существа.

В тот день все его чудесные перья истлели, черты лица изменились, а в мёртвом сердце поселилось неистребимое зло.

Так началась его история длиною в тысячи лет.

***

– Тебе пора, – сказал Ассахир, выпуская Эви из объятий. – Я не знаю, когда потеряю над собой контроль. Не хочу, чтобы ты пострадала.

Она наклонилась и поцеловала его. По телу прошла волна дрожи. Им обоим казалось, что они ждали этой встречи очень давно, с самого начала мира, когда первые лучи зари человечества ещё не превратились в рассвет, ждали при мутном свете звёзд, сиянии первой луны и блеске не родившегося солнца.

Хотя… Кого они обманывали, это им вовсе не казалось.

Так оно и было.

– Я знаю, что всё будет хорошо. Я видела это. Прощай.

– Прощай.

Эви в последний раз обернулась, прежде чем исчезнуть в потоке света:

– До встречи в новой жизни, Рока.

***

– Астори, у нас беда.

Она подняла голову: перед ней стоял Декс, и его синие глаза тревожно сверкали.

– Что случилось? – спросила Астори, откладывая книгу в сторону и поднимаясь.

– Эд поддался влиянию Ассахира. Он сейчас разносит город.

Голова закружилась, так что Астори едва устояла на ногах. Эд? О Мастер, только этого им сейчас не хватало…

– Знаешь, как его остановить?

– Джей сейчас звонит учителю, он посмотрит в Книге.

– Понятно, – кивнула она, заворачивая за угол.

Погода была ясная по меркам зимы: неярко светило солнце, блестел рыхлый скрипучий снег, с востока ветер приносил свежий запах мороза и елей. Мельком взглянув в окно, Астори невольно подумала о тысячах других подростков, которые в эти моменты делали домашнее задание, смотрели телевизор или читали. Как-то живётся им, не обязанным спасать миры? Скучно, наверно.

– Постойте!

Они обернулись и увидели Джея с Роном, спешащих к ним со всех ног. Волосы у ребят были растрёпанные, лица – красные, и воздух вылетал из груди с хриплым присвистом.

– Мы… Мы звонили учителю, – произнёс Мастер воды, задыхаясь. – Нужно осторожно вытолкнуть из энергетического поля Эда чертёнка.

– Правда, это опасно, – добавил Рон. – Но другого выхода нет.

Астори кивнула, сжимая кулаки. Мысленно она уже рисовала план будущей операции: Рон и Джей отвлекут Эда, а она с Дексом освободит его от паразита. Нужно поспешить, пока городу не нанесён ещё больший урон.

– Пойдёмте на улицу.

Она направилась к одной из стеклянных лестниц, покрытых длинным красным ковром, и даже успела спуститься на несколько ступенек, как вдруг ребят окликнул скрипучий голос:

– Постойте, господа студенты!

К ним семенил профессор математики, Джемистр Орджерд. Астори затаила дыхание, вжавшись в стену.

– Позвольте узнать, куда это вы направляетесь?

– На улицу, профессор, – ответил за всех Декс. – Подышать свежим воздухом.

– А, – засмеялся Оржерд, будто засипели старые часы, – свежий воздух – это хорошо. Только я вас не пущу, паус Эникберт, и друзей ваших не пущу. Не слышали, что ли, что происходит на улицах? Какой-то сумасшедший громит дома. Я просто не имею права подвергнуть вас опасности. Посидите-ка вы в своей спальне и подождите, пока Мастера со всем разберутся. Пойдёмте, пойдёмте, молодые люди.

Послышалось шарканье шагов, и Астори поймала прощальный взгляд Декса: «Действуй сама». Она кивнула, понимая, что друг этого уже не увидит, и сжала висящий на шее Камень. Ей не впервой работать в одиночку.

Осторожно прокравшись мимо учительской, она выбралась на улицу. Заснеженный двор был пуст; сверкал покрытый льдом фонтан, вокруг которого сиротливо стояли мокрые скамейки. Астори спряталась за зарослями кустов и трансформировалась. Вперёд.

Внезапно что-то странно знакомое, какой-то маячок энергии привлёк её внимание. У самого входа в школу валялся малахитово-зелёный огонёк. Астори наклонилась и подняла холодный, заляпанный снегом амулет Эда. В глазах неприятно защипало.

Значит, уже поддавшись тёмной силе, он сумел выкинуть его, чтобы не нанести ещё больше вреда. Потерпи немного. Я уже в пути.

Она взлетела, поднимаясь кругами всё выше и выше, чтобы осмотреть местность. Когда Андерфил стал похож на построенный из детских кубиков замок, Астори стрелой ринулась в сторону города, повинуясь только одному безотчётному чувству: чувству духовного родства, связывающего всех Мастеров. Она не знала, куда лететь, но остатки энергии друга, не уступившие враждебному влиянию, магнитом тянули её к себе.

Наконец впереди показались жилые кварталы. Астори увеличила скорость и через десять минут очутилась на главной площади. По всему пути были ясно раскиданы признаки работы Эда: полуразрушенные дома, вздыбленные волны асфальта, перевёрнутые машины, сплющенные и измятые.

В центре города в засаде сидели полицейские, держа наготове пистолеты; один из них, вероятно, самый главный, общался через громкоговоритель с какой-то зависшей в воздухе тенью.

На Астори неприятно пахнуло гнилой, смрадной энергией, несущей в себе ощущения мертвечины и тлена. Нужно было спасать друга как можно скорее: и от чужеродной силы, и от своих полицейских. Она опустилась рядом с коренастым мужчиной, держащим в руках рупор.

– Последнее предупреждение: остановитесь, или мы откроем огонь.

– Не нужно ничего открывать, – сказала Астори. – Я Пятый Мастер, добрый день.

– Добрый. – Офицер окинул девочку недоверчивым взглядом, но, убедившись в правдивости её слов, отдал честь. – Капитан Моусон. Не волнуйтесь, мы сейчас остановим этого негодяя.

– Люди могут пострадать, капитан; вы не знаете, на что он способен. Позвольте мне расправиться с ним.

– Вы уверены, пати? Может, нам стоит прикрыть вас?

– Уверена. Поверьте, я не в первый раз с таким сталкиваюсь.

Моусон ещё раз взглянул на неё и одарил крепким рукопожатием. Ладонь у него оказалась мягкой и тёплой.

– Мы будем рядом, если понадобится помощь.

Астори кивнула и обернулась к Эду. Во время их разговора с капитаном он успел продвинуться дальше по Моррингтонской улице. Друг изменился до неузнаваемости: глаза горели злым, диким блеском, тело было облеплено жирными комьями грязи. Действовать нужно быстро.

Она подлетела к нему и громко крикнула:

– Эд, обернись!

В тот же момент несколько крупных, выбитых из земли булыжников разлетелось в разные стороны. Астори увернулась от двух и перенаправила их в безопасное место. До неё донёсся детский визг.

Мама, прикрыв дочь рукой, находилась прямо на пути массивного камня. Астори среагировала молниеносно. Один жест – и валун, перенаправленный струёй воздуха, с грохотом врезался в асфальт.

– Убегайте! – крикнула она, и в тот же миг что-то с силой врезалось ей в руку, которая странно хрустнула. Астори прикусила губу от боли. Глаза наполнились слезами, рука болталась, и ею невозможно было пошевелить. Чёрт, чёрт, чёрт.

Между тем Эд направил в её сторону громадную каменную змею. Она со скрежетом вращала толстым хвостом, раскрывая пасть с сотней острых, как копья, зубов. Астори увернулась, вскрикнув: рука налилась непереносимой болью. Кажется, она сломана.

Как же освободить Эда? Как вытащить из него чертёнка? Об этом она как-то не подумала… Значит, нужно думать теперь.

Змея свернулась кольцом, готовясь к броску. Астори поняла: сейчас. Повинуясь интуиции, она выставила здоровую руку вперёд и сосредоточила все свои силы. Из ладони хлынул ослепительный поток энергии, столкнувшись с темновато-грязной силой Эда. Взрыв. Уши заложило, и Астори рухнула на землю, больно ударившись головой.

Всё закончилось.

В теле слабо шевелились остатки энергии: кажется, она израсходовала почти всю. Чертёнок маленькой точкой взмыл в небо и пропал в бездонной синеве, от которой слепило глаза. Астори опустила веки. Она выполнила свой долг.

– Где она?

– Я не вижу… Вот!

– Быстрее, она без сознания!

Кто-то подбежал к ней и принялся осторожно ощупывать руки и голову. Астори поморщилась. Сил кричать не осталось.

– Учитель, сюда!

– Там лежит Эд! Я к нему!

Ласковые руки дотронулись до лица. С трудом приоткрыв один глаз, она увидела два серо-голубых огонька.

– Ну, зачем ты пошла одна? Вы ещё не проходили эту технику… Я ведь хотел отправиться с вами…

Дядя бережно поднял её на руки. Волосы на затылке слиплись от чего-то мокрого. Со странным спокойствием Астори осознала, что это кровь.

– Она жива? – спросил кто-то срывающимся голосом.

Джей.

– Жива, но всё очень плохо. Рука, кажется, сломана, на голове рана… Энергия на исходе… Чёрт, нам с Эдсвилом придётся много поработать.

***

Перед ней стоял Арамил. Густые брови были сведены, лоб пересекли глубокие морщины, а от его сурового взгляда по спине Астори пробежали мурашки.

– Добрый день, дедушка.

– Ты не имеешь права так рисковать собой, – строго произнёс он. – Не лезь на рожон, внучка, – разберутся и без тебя. Тебе рано переходить в мир иной. Предназначение ещё не исполнено.

– Но, дедушка, – начала Астори, ошарашенная такой отповедью, – я не понимаю… Какое предназначение?

Арамил мрачно взглянул на неё.

– Если я скажу, ты не поверишь. Живым не положено об этом знать. Поймёшь в своё время… Всё поймёшь.

Ей вдруг стало очень обидно. Почему, ну почему все они – и дядя, и дедушка, постоянно чего-то не договаривают? Неужели так сложно просветить насчёт великих вселенских планов?

– От одного неосторожно брошенного слова может измениться весь мир. – Арамил прочитал её мысли. – Ты можешь поручиться, что не в худшую сторону?

Астори промолчала.

– Тебе пора возвращаться. И не обижайся, внучка: поймёшь меня, когда у тебя самой появятся дети.

– Дети? – В это было сложно поверить. – Значит, ты знаешь и о том, кто… С кем…

– Знаю, – усмехнулся дедушка. – С тем пареньком, который сейчас бутылками пьёт валерьянку. Ну всё, достаточно на сегодня.

Он хлопнул в ладоши, и Астори проснулась.

Наверху виднелся белый потолок с лепниной, по бокам висели прозрачные складки нежно-розового балдахина. Было удобно и тепло. Голова и рука слабо ныли, перед глазами всё ещё мельтешили какие-то точки, но в остальном она чувствовала себя вполне сносно. Астори попробовала пошевелить пальцами.

– Астори? Ты очнулась!

Она подняла глаза: на стуле возле кровати сидел Декс, и его глаза смеялись. Сдёрнув с себя очки, он кинулся к подруге и неожиданно крепко прижал её к себе.

– Ну ты нас и напугала!.. Как себя чувствуешь? Что-нибудь болит?

– Нормально, – улыбнулась Астори. – До следующей битвы заживёт.

Друг улыбнулся и погладил её по тёмно-каштановым волосам.

– Хорошо, что мы успели вовремя…

– А как остальные ребята? – Она тревожно огляделась. – Где они?

– Рон от волнения сочиняет песню и периодически чертыхается, Джей раньше переживал в столовой, сейчас караулит под дверью, а Эд уже поправился и разговаривает с дедушкой.

Астори откинулась на подушки. Её непреодолимо клонило в сон.

– Раз все в порядке, – зевнула она, – тогда я вздремну, пожалуй…

Декс подоткнул ей одеяло.

– Спи. Ты это заслужила.

***

Эд сидел на холодном, сделанном из голубого в прожилках мрамора подоконнике, свесив ногу. Изумрудные глаза безразлично изучали сугробы за окном и морозно-голубое небо.

– За что он так с нами, дедушка?

– В этом нет его вины, внук. – Жозе со вздохом захлопнул книгу и сложил руки домиком. – Он полюбил… Ты ведь знаешь, как это бывает.

– Знаю, – бросил Эд. – Но лучше бы не знал. Стало бы легче.

Они помолчали. Жозе наблюдал за внуком с беспокойством и тревогой, боясь, как бы он чего не натворил. Мерно тикали позолоченные часы с кукушкой, выстукивая одну только им известную мелодию.

– Мама об этом знала?

– В какой-то степени. Это был их уговор: открыть правду после достижения вами четырнадцатилетия. Твой отец…

– Он мне не отец.

– Эдигард… – моляще протянул Жозе.

Эд круто обернулся; его глаза блеснули.

– Что «Эдигард»? Что? Я должен его простить? Пожелать удачи с новым сыночком?

Бывший Мастер земли поднялся с высокого мягкого кресла и подошёл к внуку. Тот тяжело дышал, едва сдерживаясь, чтобы не закричать на весь замок от обиды.

– Прошу, успокойся.

Эд судорожно вздохнул и вцепился в волосы.

– Ты не представляешь, как трудно порой быть Мастером и искать оправдание каждому плохому поступку. Как хочется… как безумно хочется разделить мир на чёрное и белое безо всяких заморочек… Ну почему в этой жизни всё так сложно?!

– Я всё понимаю, – тихо сказал Жозе, положив руку на плечо внука. – Я и сам через это проходил.

========== «Пой, страна!» ==========

Кости окончательно срослись через два с половиной дня. Всё это время Астори ходила с рукой на перевязи и говорила, что сломала руку, упав с лестницы. Благодаря небольшому внушению учителя Вэя медсестра была уверена, что сама отправила студентку в травматологическую больницу, и таким образом проблема была решена.

Тем временем в жизни Рона произошло радостное событие: учительница по пению отправила заявку от его имени на всеэльдевейский музыкальный проект «Песня Эльдевейса. Дети и подростки».

Мастер огня прыгал до потолка и истошно вопил, размахивая заветным приглашением. Астори была искренне рада за него: в самом деле, Рон заслужил того, чтобы выступить на большой сцене. По телевизору его увидят миллионы людей, в жюри будут сидеть известные певцы и композиторы, а значит, перед другом откроются сотни дорог…

Этого стоило ждать.

Однако для номера требовалось сопровождение: подтанцовка со спецэффектами. Отец Рона отказался оплачивать профессиональных танцоров, а с посредственными у Мастера огня не было шансов: судей нужно было поразить всем и сразу, но на фоне неумело двигающихся людей его серьёзная и глубокая песня попросту затерялась бы, выглядя смешно и неуместно.

Рон почти отчаялся найти кого-нибудь до отъезда, как вдруг его осенила гениальная мысль, которой он не преминул поделиться с друзьями. Собрав их на скамейке во дворе, он торжественно откашлялся и начал:

– Собратья! Я наконец придумал, как мне помочь.

– Поздравляю, только давай поскорее. Мне на занятия по фехтованию пора, – хмуро сказал Джей, оглядывая хрустально-тонкие, тающие сосульки на крыше Андерфила. Был уже конец января, и природа наконец одарила землю улыбкой: наступила оттепель. Недолговременная, по прогнозам синоптиков, но позволившая вдохнуть полной грудью сладкий запах весны, до которой оставался ещё целый месяц.

– Я задержу вас только на пару минут, господа, – поднял руку Рон, поправляя съехавший набок берет. – Ты и Астори понадобитесь мне для шоу.

– Что? – одновременно спросили два Мастера, изумлённо глядя на друга.

– Не «что», а «кто»! – Он показал им язык. – Кого мне ещё просить, если не вас?

– Послушай, мы так не договаривались…

– Значит, сейчас договоримся.

Декс и Эд переглянулись с видами людей, сидящих в обществе сумасшедших.

– Так, – откашлялся Мастер воздуха, – думаю, четвёртый и пятый здесь лишние, так что мы пойдём.

Джей замахал руками:

– Нет-нет, куда… Предатели!

– Ну так что, вы согласны? – хитро прищурился Рон. Астори потрепала его по голове.

– А разве у нас есть выбор?

На подготовку оставалось меньше недели. По плану Мастера огня, Астори предстояло танцевать, а Джею, стоящему в тени, окутывать её струями воды, которые в мягком голубом свете должны были произвести ошеломляющий эффект.

Астори вместе с руководительницей секции по кардалу выбрала несложную, но чувственную композицию. В качестве наряда решено было надеть короткое, изящное, вышитое бисером трико с узором в виде волн на руках и ноге.

Джею предстояла самая сложная роль: он должен был проникнуть на проект в качестве Мастера воды и принять на себя основную часть нападок журналистов. Мальчишка часами тренировался вместе с учителем Вэем, оттачивая до совершенства каждое движение рук.

Потом состоялось несколько совместных репетиций. Они прошли успешно: ребята чётко знали, что и когда нужно делать, а финальная сцена с замораживанием вышла на ура. Рон ликовал и приглашал весь класс отмечать с ним будущую победу.

– Сглазишь, Рон, ой, сглазишь, – говорил суеверный Эд и три раза прикасался ко лбу, чтобы задобрить духа Удачи – Наиту. – Не пей торик, пока не выиграешь миллион.

– Какая-то уж очень меркантильная пословица, – усмехалась Астори.

– Зато способствует трезвости.

Шли дни, и наконец наступило время уезжать. Накануне вечером дядя ворчал, что ему опять придётся изворачиваться, чтобы Джея отпустили из школы, так как официально он никуда не ехал. В конце концов учитель отправил племянницу в школу спать и остался жаловаться Эдсвилу. Глава Ордена понимающе кивал, хотя в серо-зелёных глазах сверкали лукавые искорки.

Рано утром Астори растолкала Мелли.

– Вставай, подруга. Автобус уже подъехал.

Пока соседка одевалась на уроки, Астори нехотя откинула одеяло и села, не в силах разлепить тяжёлые веки. От холода по коже прошли мурашки, и девочка поджала босые ноги.

– Вставай. Ты же не хочешь опоздать?

– Не хочу, – промямлила Астори и потянулась. – Всё, встаю я уже!

За окнами поднималось морозное солнце. На полу блестели розовые квадратики, яркими огоньками на заснеженных деревьях горели красносветники – некрупные птички с ярко-алой грудью и сизыми крылышками.

Астори быстро оделась и схватила сложенный ещё два дня назад рюкзак.

– Давай, пока. – Она обняла Мелли.

– Пока… Пожелай Рону от меня удачи, хорошо?

– Конечно. Может, ты сама…

– Нет. Думаю, мне лучше пока не видеться с ним… Какое-то время. – Соседка через силу улыбнулась. – Ну всё, счастливого пути.

– Спасибо.

Астори махнула на прощание рукой и скрылась за дверью.

Она быстро спустилась вниз, отвечая на дружественные возгласы и рукопожатия одноклассников, профессоров и незнакомых студентов. Казалось, весь Андерфил собрался поддержать их; все обещали обязательно проголосовать за номер Рона. Сам Мастер огня раздавал автографы на улице.

Мастера воздуха и земли крепко обняли друзей; Декс с серьёзным видом пожелал Рону достойно принять победу или поражение, а Эд впихнул Астори несколько амулетов, которые девочке из вежливости пришлось взять. Наконец проводы были закончены. И автобус тронулся.

Дорога прошла незаметно. Через два часа они уже расположились в одном из просторных номеров гостиницы «Нанья-Лютес», что переводилось с оспинского как «Белый цветок». Необычное для Эльдевейса название объяснялось тем, что основатель тогда ещё постоялого двора сам был уроженцем Страны Страсти.

Рону ещё целых полчаса пришлось объяснять журналистам, почему в его команде состоит сам Мастер воды. По придуманной учителем Вэем легенде, Водопад когда-то спас Рона, и после этого они подружились. Звучало это противоречиво и нелепо, но репортёры повелись.

Джей явился в номер только вечером, когда его отпустила пресса и обезумевшие поклонницы. Поселиться вместе с Роном он не мог, так как это вызвало бы лишние вопросы у группы поддержки Андерфила, разместившейся в тех же апартаментах. Мастеру воды ничего не оставалось, как отправиться к Астори: к счастью, две её соседки заболели и не смогли приехать.

Ребята почти не разговаривали и не смотрели друг другу в глаза. Когда их руки случайно соприкасались, оба отдёргивали ладони, будто обжёгшись. В душе Астори бушевала целая уйма различных чувств. Она не знала, как относиться к Джею и как себя с ним вести. При виде Мастера воды её сердце замирало, а потом начинало колотиться с такой силой, что, казалось, его стук был слышен на соседней улице.

Ночь и утро прошли спокойно. Ребята ещё несколько раз отрепетировали представление, и в двенадцать часов программа началась. Рон шёл четырнадцатым. Астори почти не смотрела на выступления других участников, чтобы не забыть собственные движения. Джей сидел с напряжённым лицом и сжатыми кулаками, а Мастер огня, казалось, не волновался вообще: он насвистывал и листал какую-то брошюру.

Когда подошла их очередь, у Астори почти не было сил смеяться шуткам ведущих. Джей обнял друга и хлопнул его по спине:

– Всё, удачи. Ходи под Мастером.

На счастье Астори поцеловала друга в щёку. Подмигнув на прощанье, Рон вскинул руку вверх и, выкрикнув победный клич, отправился за кулисы.

Спину прожёг взгляд Джея:

– А меня поцелуешь?

Она замерла, вглядываясь в два голубых глаза. Их взгляд выворачивал душу наизнанку. Крепко зажмурившись, чтобы не дать себе понять, какую глупость делает, Астори метнулась к Джею и прижалась губами к его щеке. Затем молниеносно отстранилась и увернулась от рук, уже готовых обнять её:

– Идём.

Мастер воды пошёл за ней, шатаясь из стороны в сторону, как пьяный. Они оказались на сцене в тот момент, когда зал овациями приветствовал Рона. Друг поудобнее перехватил микрофон в руке и одарил зрителей своей фирменной улыбкой:

– Пой вместе со мной, страна!

Полилась музыка, и Астори, вся пунцовая, встала в позицию.

Поехали.

Её окружили водяные струи, мягко блестящие в синевато-золотом свете и постоянно изменяющие форму. Недалеко Рон пел на неизвестном мягком языке, возможно, белотийском или уфийском, пел так, будто всю жизнь на нём разговаривал. Но песня сейчас интересовала Астори меньше всего.

Она делала шаги в разные стороны, плавно взмахивала руками, садилась на шпагат и прогибалась в мостик, а водяные змеи неотступно следовали за ней. Порой они окружали её полупрозрачной завесой, порой складывались в невообразимые фигуры, иногда осыпались мелким искрящимся дождём, но ни одна капля не касалась танцовщицы.

Темп нарастал, движения становились всё энергичней и отрывистей. Она сделала несколько сальто, прыгнула в водяное кольцо и закружилась на месте. Финал. Звучный голос Рона заставлял всё внутри трепетать от заложенных в музыку и песню эмоций. Астори предстоял самый сложный элемент.

Она раскинула руки, как крылья лебедя, несколько раз повернулась, прыгнула и на последней ноте замерла. Вода мигом охватила её высокой стеной и обратилась в лёд. Это был очень ответственный момент для Джея: водяные потоки должны были замёрзнуть очень чисто, чтобы зрителям удалось разглядеть за ними хрупкую фигурку Астори.

Но всё получилось. Рон посылал воздушные поцелуи, раскланиваясь, зал бушевал, жюри улыбалось. Джей растворил воду, и танцовщица, не замеченная никем, убежала со сцены.

Однако её всё-таки заметили.

Уже в гостинице Астори окликнул какой-то мальчишка лет пятнадцати, с сильно залаченными волосами. Размахивая ручкой и клочком бумаги, он подбежал к ней и, проглатывая слоги, заговорил:

– Здравствуйте, это ведь вы выступали недавно по телевизору, да? В номере с Мастером воды, да?

– Ну… Да, но я…

– Я вас видел, это было просто нечто невероятное, я сам участвовал в выступлении Торни Эльгерта, вы его не помните, нет? Ну не важно, я просто в восхищении, честно, я подумал, что мы могли бы сойтись на общей почве, вы не возражаете, нет?

– Я, – изумлённо начала Астори, – я не знаю…

Но незнакомец, видимо, принял её слова за согласие.

– Здорово! – радостно воскликнул он, пожимая её руку. – Я Рейнси МалВейн, а вас как зовут?

– Астори Лун.

– Чудно! Имя просто великолепное, честно, я в восторге! Вы, случайно, звезду с таким же именем не знаете, нет? Не важно, очень рад познакомиться! Телефон дадите? Буду счастлив встретиться с вами вновь! Вот, я принёс бумагу и карандаш, на всякий случай… Имя замечательное… Я Рейнси МалВейн, если что… Вы не забыли, нет? Отлично! Так дадите телефончик?

Ошеломлённая таким напором Астори уже протянула руку за карандашом, как вдруг дверь номера резко отворилась, и на пороге показался Джей.

– Не даст, – отрезал он. – Это моя девушка.

С этими словами Мастер воды втащил подругу в комнату прямо на глазах незадачливого поклонника.

Астори оцепенела. У неё не укладывалось в голове, что Джей в образе Водопада только что на глазах половины гостиницы назвал её своей девушкой. Как ему такое вообще в голову пришло? Он совсем сошёл с ума? Да через полчаса об этом будет знать весь Эльдевейс, а через час – целый мир! Ей не будут давать прохода, в курсе окажутся все – знакомые, одноклассники, профессора, отец…

Оказавшись внутри, друг выпустил её локоть. Астори мигом обернулась и впервые в жизни отвесила Джею пощёчину.

– Ты совсем обезумел?! – Её голос сорвался на визг. – О чём ты только думал? Меня загрызут журналисты вместе с твоими взбесившимися фанатками!

Джей прикоснулся к покрасневшей щеке.

– Прости. Этого больше не повторится, – безэмоционально сказал он. Астори плюхнулась на кровать и разрыдалась.

– Уйди… Просто… Уйди. Я не могу тебя сейчас видеть…

Никто не ответил. Когда она подняла глаза, номер был пуст. Она не стала искать Джея или звонить ему: на сердце было слишком горько. Все те слабые намёки на возвращение прежних отношений, промелькнувшие между ними в последнее время, за несколько мгновений сошли на нет. Астори заснула, не переодеваясь: ей было просто необходимо немного отдохнуть. Не было сил даже переживать за друга. Впрочем, она сомневалась, может ли всё ещё называть Мастера воды другом.

Проснувшись утром к отъезду, Джея она в номере не нашла. Видимо, он уже уехал с дядей. Позавтракав одним только стаканом апельсинового сока, Астори встретилась у автобуса с Роном, который просто сиял от счастья. Он попал в десятку финалистов и более того – занял первое место.

– Ещё немного потренируюсь – и снова выступлю. Я буду не я, если не взорву зал. Они потом ещё месяц хлопать не смогут, – быстро говорил друг, и его глаза лихорадочно сияли.