Текст книги "Пятеро. Сердце Луны (СИ)"

Автор книги: Энена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

– Это что такое? – грозно спросил Декс, нахмурившись. – На тебя кто-то напал?

Астори опустила голову: отпираться было бесполезно.

– Джей, – глухо проговорила она.

Мальчики озадаченно переглянулись.

– Ты… уверена?

– Более чем.

И она рассказала им подробно, не скрывая ни малейшей детали, о происшествии в библиотеке.

– Да, – чуть помедлив, произнёс Эд, – на Джея это непохоже.

Декс не переставал хмуриться.

– Ты уже рассказал отцу?

Астори опустила глаза, крепче обхватив поцарапанную руку.

– Нет. Ты же понимаешь, если он узнает… Он… убьёт Джея. Просто убьёт.

Мастер воздуха вздохнул и бережно взял подругу под локоть.

– Пойдём, обработаем твои порезы. А с Джеем мы потом сами поговорим.

***

За окнами медленно сыпались крупные хлопья снега. Приближался вечер, сквозь седые облака порой проникали слабые закатные отблески: золотые, нежно-розовые и багровые. Во всех комнатах замка горели камины, но Джею это не помогало. Он замерзал изнутри.

В тишине библиотеки ему слышался пронзительный голос Астори: «Не приближайся!» Эти слова причиняли Мастеру воды мучительную боль, он не мог понять, как посмел ранить её, ту, которую боготворил, обожал, перед которой преклонялся… Которую любил…

– Какой же я всё-таки дурак, – выдохнул Джей, глядя в окно на покрытые снежной бахромой деревья. – Я потерял её… Потерял навсегда.

В этот момент дверь распахнулась с громким стуком, и на пороге показался Рон. Его глаза горели, и видно было, с каким трудом он сдерживает рвущуюся на волю энергию.

– Где этот подлец… А! Вот он!

С ловкостью пантеры Рон в три прыжка одолел комнату и схватил Джея за грудки. Прижав друга к стене, Мастер огня влепил ему несколько звонких пощёчин.

– Ты совсем, да? Совсем сдурел? Ты что творишь, придурок? Видел, что случилось с Астори? Она вся в слезах из-за тебя!

Джей оттолкнул от себя Рона и только тут заметил, что в дверях стоят Эд и Декс. Их вид не предвещал ничего хорошего.

– Я всё понимаю и признаю свою вину. Но я не хотел причинять никому боль, тем более, ей!

– А, – усмехнулся Рон, – то есть покалечить того парня это нормально по-твоему, да?

– Он обнимал её! – в ярости крикнул Джей.

– Они танцевали! Ты совсем сбрендил, приятель. Астори – не твоя собственность и ничего тебе не должна. Если ты что-то себе придумал – это твои проблемы. Но предупреждаю, если ещё раз тронешь её – не посмотрю, что ты Мастер воды, и вздую, как щенка! Ты понял?

Джей заскрежетал зубами, в то время как Эд и Декс подошли ближе.

– Я никогда не обижу Астори. И если бы вы меня выслушали, то поняли бы, что я не хотел причинить ей вред!

– Мы слушаем, – спокойно сказал Мастер воздуха.

Джей плюхнулся в кресло и зарылся пальцами в волосы.

– Сам не понимаю, как это вышло… Я вошёл в комнату и вдруг увидел её с этим… этим… пацаном, увидел, как он обнимал её, обнимал так, как я в жизни не осмеливался. Она отказала мне, но согласилась танцевать с ним! Чем я хуже? Чем? В тот момент что-то словно ударило мне в голову, я совсем перестал соображать и… Это получилось само собой, я даже понять ничего не успел. А теперь не знаю, что делать.

– Ревность, – тихо сказал Декс. – Она никогда не приводит ни к чему хорошему.

Эд вздохнул.

– Разберёмся как-нибудь. Ты же знаешь, Астори – отходчивая девчонка. Она тебя простит.

– Не думаю, – покачал головой Джей. – Я слишком сильно её обидел.

Астори медленно брела по безмолвным коридорам, тишину нарушало лишь слабое эхо её шагов. Все обитатели замка куда-то исчезли, видимо, разъехались на предпраздничные ярмарки и распродажи… Может, решили сходить в храм и поставить ароматические свечи духам Йолле и Тиаре – покровителям Сайоля. Или медитировали в отдалённых комнатах… Да какая разница. Астори отстранённо прислонилась к холодной стене. Какая разница…

– Кстати, Вэй, давно хотел с тобой поговорить.

Она вздрогнула от неожиданности и невольно подошла ближе к двери. Этот добродушно-ласковый голос с лёгкой хрипотцой был знаком ей – он принадлежал дедушке Эда. В самом деле, Жозе ведь приехал недавно, чтобы вместе с внуком вернуться назад.

– Поговорить? О чём?

Опомнившись, Астори уже собиралась отойти от двери – она не хотела подслушивать, но следующие слова заставили её замереть на месте.

– О Джее. Всё хочу спросить, почему он здесь, а не в Эглерте? Вряд ли бы Лоул отпустил внука, а тем более одного.

– Почему в Эглерте? – непонимающе спросил дядя. – С чего ему там быть?

– А ты не знаешь? – изумился Жозе. – Да ведь он…

Тут бывший Мастер земли заговорил так тихо, что Астори ничего не удалось разобрать. Дядя крякнул.

– Не может быть… Это… точно?

– Точнее не бывает.

– Но почему тогда я об этом не знаю?

– Ну, – смутился Жозе, – Гермион знал, а потом, после его ухода… Сам понимаешь, было не до того. Разве ты сам не видел репортаж в новостях?

– Я почти не смотрел их последние сорок лет. А даже если бы услышал… Для меня он всегда оставался просто Лоулом. Кто же знал, что он…

Дядя не договорил, и Астори уловила в его словах горечь.

– Надо всё рассказать Джею. – горячо сказал Жозе. – Нельзя держать его в неведении. Да и сердце Лоула так изранено…

– Знаю, – мрачно ответил Вэй. – Но и ты пойми, это же сломает мальчику всю жизнь. Тем более, ему сейчас нелегко. Давай подождём хотя бы до его шестнадцатилетия.

– Как хочешь. И всё-таки поторопись. Не забывай, от твоего решения может зависеть судьба целой страны.

Вэй промолчал.

Почувствовав, что приятели скоро разойдутся, Астори поспешила в свою комнату. Её не оставляли размышления о том, что за тайна связана с Джеем и его дедушкой. Почему от этого зависит судьба целой страны? Что дядя должен был увидеть в новостях? Впрочем, подумала она, горько усмехнувшись, всё это её больше не касается. Пусть Джей разбирается сам.

Наступил понедельник, хмурый и снежный, принеся с собой морозные порывы ветра. Весь день Астори упорно избегала друга, непрерывно ощущая на себе его виноватый взгляд. Она не чувствовала себя готовой простить Джея. По крайней мере, не сейчас.

На душе было мутно, мысли путались, перед глазами то и дело возникало жёсткое выражение лица друга, когда он направлял сотни острых льдинок на Пандиона. Яростная волна его силы… Всепоглощающая синева глаз… Астори сжала карандаш. Нет, она не может его простить. И не уверена, сможет ли вообще.

Вечером, когда она, чуть высунув от старания кончик языка, закрашивала на контурной карте Южную Антолию, в дверь постучала Розина л’Аршан, её одноклассница.

Это была дочь рецанских эмигрантов, переселившихся в Эльдевейс около полутора веков назад. Приставка «ла» в фамилии указывала на аристократическое происхождение семьи Розины, и, если верить слухам, её предки числились близкими друзьями династии Старишлейнов и состояли при дворе вплоть до знаменитой рецанской революции восемнадцатого века.

Розина своим происхождением не кичилась: она была миловидной и робкой девочкой, тайно влюблённой в мечтательного Кэспиэла Плайта, так же тайно отвечавшего ей взаимностью. В курсе их тайной влюблённости был весь класс.

– К тебе пришёл Джей, – сказала она с явным рецанским акцентом: длинной «и» и грассирующим «р». – Он ждёт тебя у двери и сказал, что….

Тут Розина окончательно смутилась и принялась наматывать на палец вьющуюся прядь светло-каштановых волос с золотыми нитями.

– Что не уйдёт до утра.

Астори медленно поднялась из-за стола и, машинально поблагодарив Розину, вышла из спальни. Внизу весело хохотали девчонки, рассевшись у потрескивающего камина, над ярким пламенем которого висели ароматные еловые венки с бантиками и колокольчиками. Пахло смолой. На улице ослепительным роем вились снежинки, крупные хрустальные звёзды украшали небо.

Что она скажет Джею? Зачем он пришёл? Извиняться? Видимо, да, и настроен весьма решительно. В душе Астори поднялись злость и обида, голову затуманило глупой гордостью. Нет, она не собирается его прощать, точно не сегодня! Он думает, что извинится, и всё забудется? Не так просто!

С этими мыслями она вышла в гулкий коридор. За окнами стояла снежная тишина, на полу танцевал искрящийся голубоватый свет. Невдалеке стоял взлохмаченный Джей, нервно потирая ладони и переминаясь с ноги на ногу.

– Ну, чего ты хочешь? – спросила Астори как можно равнодушней, но вышло плохо. – Учти, я здесь только из-за того, что Рози сказала, будто ты собираешься простоять здесь всю ночь.

– Да, я собирался… – Джей несмело шагнул вперёд. – Астори… Астори, прости… Я не хотел…

– Мне кажется, теперь уже поздно обсуждать, чего ты хотел и не хотел, Джей. Что сделано, то сделано, и говорить нам с тобой больше не о чем.

– Нет, Астори, подожди! – Мастер воды схватил за руку порывающуюся уйти подругу. – Пожалуйста… Я был дураком, прости меня, прошу!

Она заставила себя повернуться и посмотреть ему в глаза: там было столько мольбы и бесконечной преданности, что по коже прошли мурашки.

– Отпусти, – выдавила она, ощущая, что ещё немного, и ей изменят силы.

Джей покорно выпустил её руку. Астори убежала, изо всех сил хлопнув дверью, ничего не видя и не понимая. Мастер воды со стоном прислонился к двери и медленно сполз вниз, обхватив голову руками. Все мысли и чувства заглохли, оставив одну только ноющую боль. Что он должен сделать, чтобы она его простила? Отправиться на край света? Убить дракона? Он на всё согласен!

Весь путь до спальни Джей проделал будто в полусне. В комнате мальчиков его ждала обычная картина: студенты либо болтали, либо учили уроки. Рон с Эдом играли в тау-ро, Декс читал учебник по биологии.

Заметив друга, Мастер огня даже отвлёкся от напряжённого разглядывания доски. Эд воспользовался случаем и съел пехотинца. Рон крякнул, махнул рукой и повернулся к Джею.

– Ну, как? – Он внимательно вгляделся в лицо друга. – Ладно, можешь не говорить, всё и так ясно.

Джей рухнул в кресло.

– О Мастер, я полный идиот.

– Ты только сейчас это понял? – хмыкнул Мастер земли. Рон сделал неожиданный ход, чтобы Эду жизнь мёдом не казалась, и снова повернулся к Мастеру воды.

– Что она сказала?

– Что сейчас уже поздно, и нам нечего обсуждать.

– Да, отшила она тебя конкретно, что и говорить, – вздохнул Рон. – Когда же ты наконец научишься разговаривать с женщинами…

Джей вцепился в ручки кресла.

– Да кто ты такой, чтобы об этом судить?!

– Замолчи, – строго оборвал его Мастер огня. – В конце концов, всё это случилось из-за тебя. Тебя и твоей несдержанности. И полный идиот здесь – это я, раз стараюсь помочь тебе.

Мастер воды молчал. Он запустил руки в волосы и взъерошил их.

– Ты ранил её, Джей. Напал на невинного человека. Чего ты ждёшь после этого?

– Да чтоб вас всех! – взревел Джей. К нему обернулось несколько студентов. – Знаю я, что я болван, идиот и полный мерзавец! Но я не хотел! Это вышло случайно! Как же мне доказать, что я люблю её!

– А вот с этого и надо было начинать, – повеселел Рон. – Хотя ситуацию ты, конечно, запустил, но для дяди Рона нет ничего невозможного. Будем тебя спасать. А точнее, спасать будешь ты.

– В смысле?

– Создадим опасную ситуацию… хм, это будет нелегко, но что-нибудь придумаем… Астори попадёт в беду, а ты спасёшь её! Вот и все дела! Потом свадьба, дети, внуки… Только не забывай, я шафер.

Джей оторопело глядел на друга, сидящего с довольной ухмылкой.

– Да ты… Ты сумасшедший, причём почище меня! Я на такое не согласен!

– Как угодно, – пожал плечами Рон, закидывая ногу на ногу. – Моё дело – предложить.

***

Астори избегала Джея как могла: они не общались ни в школе, ни на тренировках. Вэй и Гермион скоро заметили подозрительное поведение ребят и попытались выяснить, в чём дело. Но оба Мастера упорно отмалчивались.

Настроение совсем испортилось, и единственным утешением было то, что хоть Мелли чувствовала себя превосходно. Подруга летала как на крыльях, часто смеялась, а временами её лицо приобретало мечтательно-счастливое выражение, свойственное только влюблённым. Астори всё больше хотелось узнать, кто же её таинственный друг. Но Мелли наотрез отказалась рассказывать что-либо до Сайоля.

Одним ясным утром, торопясь на уроки, Астори обнаружила на тумбочке забытый соседкой телефон. Она взяла его в руки и случайно включила. На экране высветился список контактов, и увиденное заставило девочку широко распахнуть глаза. Забыв обо всём, она спешно расстегнула рюкзак и вынула оттуда собственный мобильник, недавно подаренный отцом. Несколько раз сверив номера, Астори опустилась на стул с глухим стоном.

Номер, числившийся в телефоне Мелли как «Любимый», в телефоне её соседки значился под именем «Рон».

Будь возлюбленным подруги кто-нибудь другой, Астори бы только порадовалась. Но, к сожалению, она слишком хорошо знала Мастера огня, как и то, что в случае Мелли ни о какой любви речи не шло. Это было временное увлечение, игра, призванная ненадолго разогнать скуку, или, что вероятнее всего, жертва его очередного глупого спора…

Бедная Мелли, она-то вообразила себе невесть что. Какой ужас! Нужно немедленно это прекратить, пока не стало слишком поздно.

В этот же день, не откладывая, Астори расспросила Эда с Дексом обо всём, что было им известно, и отправилась к Рону в музыкальный класс. На её счастье, там никого не было. Мастер огня стоял около одной из парт, бережно водя пальцами по грифу скрипки.

Астори решительно подошла к нему и постучала по тёмно-зелёной, ещё не высохшей доске, привлекая внимание. Рон поднял голову.

– А, это ты… – Он опустил скрипку и вальяжно развалился на стуле. – Что случилось?

– Рон, нам надо поговорить.

– Так говори, я слушаю.

Она набрала побольше воздуха в грудь и на одном дыхании выпалила:

– Мне известно о вашем споре, ты должен признаться Мелли.

Бровь Мастера огня недоумённо изогнулась:

– То есть?

– Ты обязан ей всё рассказать, – настойчиво повторила Астори. – Она ведь в тебя влюбилась!

– Влюбилась? Отлично, этого-то я и добивался!

– Да ты не понимаешь! Она ведь полюбила тебя по-настоящему, считает, что ты её суженый! А ты обманул её!

– Позволь уточнить, она сама себя обманула. Я ей ничего не обещал, всё, о чём ты мне рассказала – выдумки Мелли. Так что я чист.

Астори стукнула кулаком по парте.

– Какая разница, сейчас это неважно! Бедная Мелли не переживёт, если любимый бросит её после первого же поцелуя! А ты так и собирался сделать, не отрицай! Она такая ранимая и доверчивая, это просто разобьёт ей сердце. Так что ты обязан рассказать ей всё сию же минуту, потом будет больней!

Светло-карие глаза сузились.

– А с каких пор ты лезешь в мою личную жизнь? – медленно спросил Рон.

– Считай, что с этих самых. – Астори подошла ближе. – Всё, что касается моей подруги, касается и меня. Ты сейчас же признаешься Мелли и извинишься, иначе…

– Иначе что?

В словах друга слышался вызов, такой же, как при встрече с демонами: холодная уверенность в себе и своих силах, готовность бороться до конца – а победного или нет, неважно. Астори глубоко вдохнула и поставила на карту всё.

– Иначе мы перестанем быть друзьями.

Повисло молчание. Рон внимательно разглядывал лицо подруги, будто видел его впервые, а она стояла не шевелясь, наблюдая за происходящей в Мастере огня борьбой. Что победит – искренняя дружба или гордость непобедимого завоевателя? Астори очень надеялась, что первое. Одного друга она уже потеряла. Вторая потеря была бы невыносимой.

Тишина затягивалась, и в холодном пространстве класса минуты казались вечностью.

– Хорошо, капитулирую, – внезапно сказал Рон, поднимая руки. – Ты мне дороже дурацкого спора. Довольна теперь? Я сейчас пойду к Мелли, всё объясню ей и попрошу прощения.

Сердце заколотилось веселей от осознания победы и того, что она в нём не ошиблась. Рон хоть хитрый и нагловатый рыцарь, но рыцарь благородный. Слава Мастеру.

Однако в этот момент триумфа перед глазами встало лицо Мелли: заплаканное, опухшее, с потухшим взглядом и дорожками от слёз. Она так мечтала о танце с её принцем на Сайольском балу! А теперь…

– Постой, – медленно сказала Астори, придержав друга за рукав. – Я передумала… Знаешь, пусть Мелли побудет счастливой ещё немного. Признаешься ей сразу после бала, хорошо?

– Отлично, принцесса, – подмигнул Рон. – Я всё понял!

Он послал ей воздушный поцелуй и, насвистывая, вышел из зала с футляром в руках. Астори вздохнула, опускаясь на парту. Он неисправим. Мелли бы не ужилась с его характером.

***

Праздничный банкет в замке прошёл на три дня раньше школьного мероприятия. Мастерам вновь пришлось надеть неудобные старинные костюмы, в которых еле-еле можно было двигаться и дышать. Астори досталось тяжёлое многослойное платье со множеством оборок, рукавами-фонариками и тугой шнуровкой на спине. Впрочем, жаловаться не приходилось: все особы женского пола были одеты точно так же.

К платью прилагалось невесть откуда взявшееся бриллиантовое колье, такое же кольцо и диадема с бриллиантами и сапфирами в оправе из розового золота. Астори втайне завидовала остальным ребятам: им хотя бы не приходилось таскать на себе всю эту тяжесть.

Банкет был обсервирован на славу: тушеная в вине оленина, красная и чёрная икра, рябчики в грибном соусе, жареные с каштанами цесарки и громадные копчёные осетры длиной в целую руку – словом, угощения на любой вкус. Их дополняли разнообразные напитки, начиная от привезённого с юга Рецании вина трёхсотлетней выдержки и кончая различными сортами торика, изготовленного из лучших оспинских вишен.

В бархатной тишине ночи падал снег, кружась в неведомом танце, замок сиял множеством огней, лилась музыка. Словно бы весь Орден переместился на несколько столетий назад, когда первые переселенцы, следуя традициям своей далёкой родины, устраивали балы и светские приёмы. Оторванные от Райвенлока люди жаждали во всём походить на аристократию Островного Королевства.

Астори на миг растерялась, очутившись среди галантных кавалеров и изящных дам. Эффект путешествия во времени был настолько сильным, что она даже прищурилась, стараясь разглядеть в пёстрой толпе тогдашних Мастеров, и внезапно осознала, что Мастер – она сама.

«Странное ощущение, – подумала Астори. – Будто искал очки, а они у тебя на носу». В этот момент неприятно ударившее в мозг предчувствие заставило её поднять глаза: к ней медленно приближался Пандион.

– Ты… великолепно выглядишь, – сказал он с улыбкой. Впрочем, мальчик и сам смотрелся неплохо: выдержанный в бледно-сиреневом цвете костюм необыкновенно шёл ему.

– Спасибо, – машинально ответила Астори, ощутив укол в сердце. Не от него она хотела услышать эти слова. Но тогда от кого же?

– Потанцуем? Ах, прости… Совсем забыл, что ты не умеешь.

– Нет, я уже научилась. – Ей припомнились долгие часы тренировок с Роном. Он не соврал и действительно танцевал так же хорошо, как играл и пел. Астори помогли память на движения и чувство ритма, а дальстен оказался вовсе не таким сложным, как ожидалось, так что теперь она могла танцевать его вполне сносно. – Можем потанцевать.

– Отлично, – обрадовался Пандион и встал вместе с партнёршей в ряд с другими парами. Они словно только их и ждали. Дирижёр взмахнул смычком, будто волшебной палочкой, и зал наполнили нежные и светлые аккорды знаменитого произведения Салетти «На волнах Торели».

Пандион осторожно повёл.

– Чудесно двигаешься… Просто великолепно.

– Спасибо, – кивнула Астори. Внезапно её спину прожёг чей-то взгляд, и она повернулась. Из глубины зала на неё смотрел Джей, прислонившись к изящному подоконнику. Астори поспешила отвернуться.

– Всё в порядке? – тревожно спросил Пандион.

– Да… – Астори робко заглянула ему в лицо. – Я хотела спросить, ты… Ты не сердишься на Джея?

– О нет, – как-то странно усмехнулся мальчишка. По коже прошёл мороз от этой ухмылки. – Я его понимаю и даже в чём-то сочувствую…

Внезапно он резко наклонился, так что Астори ощутила на губах его дыхание.

– Ведь ты… Такая невероятная…

Разум молнией пронзило воспоминание: мягкий диван, сплетённые руки, два голубых глаза-озерца… И нежный шёпот: «Ты… Такая невероятная».

Астори отпрянула от Пандиона, нарушая строй танцующих пар.

– Не подходи ко мне, – срывающимся голосом произнесла она.

– Но…

– Никогда, слышишь? Никогда не подходи!

Резко развернувшись, Астори направилась прочь сквозь толпу. Изумлённый Пандион остался позади, не зная, что сказать.

Свет, музыка и гул голосов слились в одно странное неразличимое нечто. Как калёное железо, её жгли пристальные взгляды девушек и девочек разных возрастов – дочерей членов Ордена. Она буквально слышала их мысли: «Эта Пятый Мастер! Меняет парней, как перчатки! Всё ей мало! Наверно, нравится играть судьбами людей! Несчастный Панди! Она разбила ему сердце!»

Астори стиснула зубы и подошла к окну. Сколько вокруг зависти, и зачастую беспричинной! Девчонки, мечтают занять её место, не понимая, сколько тягот выпадает на долю Мастера. Они не слышали истошных воплей демонов, сгорающих заживо в сотворённом тобой огне, не чувствовали, как на миг перестаёт биться сердце при виде летящего на тебя врага, не кусали губы до крови от невыносимой боли… Не выбирали между миром и собственным отцом…

Астори сжала кулаки и заставила себя успокоиться. Нет смысла на них злиться. Она сама была такой же чуть больше, чем полгода назад. А сейчас кажется, что это было в прошлой жизни.

Музыка смолкла, пары разошлись. Эдсвил постучал серебряной ложкой по бокалу, привлекая внимание.

– Дорогие друзья! Уважаемые дамы и господа! Все члены Ордена! В этом году мы отмечаем двойную радость: возвращение Мастеров и победу над Ассахиром.

Раздался взрыв аплодисментов. Астори почувствовала, как кто-то подталкивает её в спину, и обернулась. Декс шепнул ей:

– Сейчас будешь говорить речь.

Она попыталась было воспротивиться, но её втиснули в ряд вместе с остальными Мастерами. Эдсвил продолжал:

– Я с великой радостью предоставляю слово храброй девушке, спасшей мир от беспощадного зла. Новый Пятый Мастер, Астори Гермион Лун!

Всё пространство вокруг потонуло в рукоплесканиях. Красная, как рак, Астори вышла вперёд. Ну вот зачем нужно было это говорить? Храбрая девушка… Как будто это только её заслуга. Без ребят она бы ничего не сумела сделать.

А теперь ещё и речь произносить. Что она им скажет?

– Доброго вечера, – едва слышно проговорила Астори. В задних рядах послышалось пренебрежительное фырканье.

Нужно собраться. Она справилась с Ассахиром, выдержала напор журналистов, так что выступить перед Орденом – раз плюнуть.

– Я не знаю, о чём говорили прежние Мастера до меня, – продолжила она окрепшим голосом. – Но мне хотелось бы поблагодарить всех собравшихся в этом зале. Вы сумели сохранить свет в сердцах даже в годы тяжёлых испытаний. Все эти сорок лет вы не теряли надежды на наше возвращение. Я хочу поблагодарить моего дядю за помощь и поддержку, отца – за способность не терять присутствия духа и принимать верные решения, уважаемого лорда Эдсвила за его доброту и терпение, и, наконец, остальных Мастеров. Если бы не они, я сейчас не стояла бы перед вами. Скорее всего, никто бы из нас здесь не стоял.

В гробовой тишине твёрдо прозвучали её последние слова:

– Вера, надежда и любовь – три столпа, на которых зиждется наша победа. Пока эти чувства живут в наших сердцах, никто и ничто не сможет нас победить. Никогда!

Она замолкла и обвела толпу глазами, тяжело дыша от волнения. Сияли лампы. С минуту все молчали, затем гробовую тишину прорезали хлопки, перестающие в оглушительные аплодисменты.

Получилось.

***

Насчёт школьного бала Астори с самого начала была настроена скептически: после великолепного празднества в замке её вряд ли удалось бы поразить. Тем не менее, к наряду она отнеслась со всей тщательностью. После неудобного платья со множеством подкладок Астори выбрала лёгкую и свободную белоснежную тунику, подпоясанную позолоченным поясом в виде сплетённых лавровых ветвей.

На голове располагалась изящная диадема, ноги до колен обхватывали тоненькие сандалии. Со всем этим вместе Астори походила на жительницу Древней Таспасии или Фракассийской Империи.

Наконец наступило двадцать шестое декабря, день бала. Завтра студенты должны были разъехаться по домам, чтобы успеть подготовиться к встрече Нового года до двадцать девятого. Вся школа с нетерпением ждала каникул, ведь, помимо общераспространённой Снежной Недели, учащимся школ и университетов полагалось ещё семь дней отдыха. В коридорах царил праздничный аромат еловых веток и апельсинов.

День прошёл весело и незаметно: самые строгие профессора не могли не улыбаться, глядя на маленькие предсайольские шалости студентов, домашнего задания давали немного, на переменах то здесь, то там запевали «Улетели птицы» или «Грань часов рукой раздвинув». Астори начинала волноваться. Сегодня Рон должен был признаться Мелли, и от этого признания зависело многое. Как ни была Астори уверена в галантности и осторожности друга, смутное беспокойство неприятно сосало под ложечкой.

Пробило семь. Мерцающие зимние сумерки окутали землю. На тёмно-синем небе блестел тоненький серп месяца, и на пушистом снегу плясали маленькие голубые искорки. Слегка краснея, Астори вместе со множеством знакомых и незнакомых ребят вошла в Главный зал.

Профессора стояли в стороне, о чём-то переговариваясь, у стен находилось несколько длинных столов, уставленных разнообразными лакомствами. Посередине танцевали студенты. Кому-то удавалось, кому-то – нет, но весело было всем.

Астори с удовольствие попробовала пирожные с кремом, запила ананасовым соком и присоединилась к танцующим. Музыка привычно подхватила её и закружила в волшебном ритме, где каждое движение приносило радость.

Часы проходили незаметно. Астори смеялась, шутила, болтала о всяких мелочах с ребятами и краем глаза поглядывала на Мелли. Подруга вся сияла от счастья. Наконец смолкли оглушительные ударные, затихли пронзительные голоса саксофонов, и осторожно полились мечтательные, воздушные звуки дальстена.

Астори сглотнула: они договорились с Роном, что первый танец он танцует с ней, а второй – с Мелли. После этого Мастер огня должен был во всём признаться девочке.

Увлечённая своими мыслями, Астори даже не заметила, что к ней кто-то подошёл. Ледяная рука цепко ухватила её за запястье, и незнакомец прошипел в ухо:

– Ну что, потанцуем, дурочка?

Она резко обернулась и увидела Элджми, стоящего с довольной ухмылкой. В его зрачках отражался лунный свет.

– Отпусти меня.

– Или? – усмехнулся он.

Астори так и подмывало сказать: «Или я подпалю тебе волосы и впечатаю в лёд», – но она лишь судорожно вздохнула, стараясь успокоиться. Астори может на кого-то сердиться, но Пятый Мастер помогает всем, кто нуждается в её помощи. Что-то такое она говорила когда-то Джею.

– Или тебе придётся иметь дело со мной.

На плечо Элджми опустилась тяжёлая рука, и тот подскочил, как ужаленный. Рон небрежно оттолкнул его.

– Пошёл отсюда.

Пробормотав сквозь стиснутые зубы какие-то ругательства, Элджми скрылся в толпе. Мастер огня усмехнулся, вставая вместе с Астори в ряд танцующих.

– Если будет ещё приставать, скажи мне. Или Эду, или Дексу, в общем…

– Ясно. Большое спасибо.

Когда танец закончился, Рон отошёл на два шага и поклонился:

– Отдаю вас в хорошие руки, сударыня, а сам направляюсь к нам обоим знакомой даме. До скорого свидания.

– Иди-иди, – усмехнулась Астори. – И поаккуратней там.

Мастер огня ещё раз отвесил ей поклон и быстро пересёк зал. Через минуту он уже кружился в танце с Мелли. Подруга счастливо улыбалась.

«На кого же он собрался меня оставить?» – подумала Астори. Она услышала звук шагов и, обернувшись, встретилась глазами с Джеем.

– Не согласишься потанцевать со мной? – спросил он тихо. Его взгляд завораживал, Астори чувствовала себя кроликом перед удавом. Отступать было некуда.

– Хорошо, – едва слышно сказала она, подавляя слабость. Джей бережно опустил руку ей на талию. Музыка обволокла Мастеров волшебным мерцающим потоком, их энергии переплетались, казалось, в этом мире не осталось больше ничего, кроме света звёзд, звуков дальстена и двух танцующих.

Астори старалась не смотреть на друга: танец доставлял ей одновременно и мучение, и необъяснимую радость. Тело бросало то в жар, то в холод, внутри порхали бабочки. Когда смолкли последние аккорды, Джей выпустил её и тихо попросил:

– Прости меня.

Астори потупила глаза: она не могла сказать ему «нет», но и ответить «да» тоже была не в силах.

– Мне нужно подумать, – выдавила она. – Я… Я не знаю…

Она медленно отошла на несколько шагов и бросилась бежать. По щекам текли слёзы.

***

Мелли прислонилась к прохладной поверхности окна, обмахиваясь широким перьевым веером.

– Ой, ну не может такого быть, – произнесла она, задыхаясь от смеха. – Это ты выдумал!

Рон усмехнулся.

– Честное слово, так всё и было! Клянусь левым мизинцем правой руки!

Мелли сложила веер. Её зелёные глаза радостно сияли.

– Хорошо, хорошо, верю.

Мастер огня опёрся о стену рядом с ней, заложив руки за голову. Его лицо внезапно посерьёзнело.

– Что такое? – Мелли дёрнула его за рукав. – Ты вдруг стал таким грустным.

– Нам нужно… поговорить.

– О чём?

– Мелли, я… – Рон сжал кулаки: каждое слово давалось ему с трудом. – Я… на самом деле…

Зелёные глаза смотрели на него с такой любовью и надеждой, что он зажмурился и выпалил:

– Я тебя не люблю!

В ушах зазвенела тишина.

– То есть… Как не любишь?

– Прости меня, я… Заключил спор с одноклассником, что смогу очаровать тебя за десять дней. Знаю, это было глупо, я ведь тогда ещё не знал, какая ты… В общем, я должен был пригласить тебя на Сайольский бал и поцеловать, но Астори… Она убедила меня рассказать всю правду. Понимаю, что простить меня будет почти невозможно, но я очень раскаиваюсь в своём поступке. Мелли, ты отличная девчонка, и я счастлив, что познакомился с тобой. Прости меня.

Девочка стиснула в руках веер, смотря неподвижными глазами в пустоту. Рон с затаённым волнением наблюдал за ней. Что, если начнёт плакать, закатит истерику? Мастер огня совершенно не представлял, что будет тогда делать.

– Что ж… Все мы совершаем ошибки, – дрожащим голосом сказала Мелли. – Главное – вовремя их признать. Я… Очень благодарна тебе за эти чудесные дни. Надеюсь, тебе было не особенно скучно со мной.

Сердце Рона болезненно кольнула жалость. Он схватил Мелли за руку и притянул к себе.

– Мне правда очень жаль… Позволь хоть как-то загладить свою вину…

Мастер огня наклонился ближе, но Мелли, угадав его намерение, опустила пальцы на губы Рона:

– Не надо. Не делай того, о чём потом пожалеешь. Давай останемся друзьями.

– Если ты так хочешь… Хорошо.

– Спасибо.

Рон отпустил её. Мелли отвернулась, чтобы не видеть, как он уходит, и украдкой смахнула единственную слезу. Её губы шептали слова гайслардского мыслителя Долда Оргверта: