Текст книги "Пятеро. Сердце Луны (СИ)"

Автор книги: Энена

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Их обманули.

Джей ухватил самозванку за горло и рывком прижал к стене. Сила окутала разум холодным туманом, Мастер воды увидел своё отражение в перепуганных глазах девочки – лицо окаменело, зрачки налились ледяной синевой.

– Говори, где настоящая Астори, или я выморожу тебе сердце.

***

Холодно. Руки и ноги совсем окоченели, тело затекло от долгого лежания в одной позе, горло нестерпимо саднило, иссохшие губы слиплись.

Сколько она уже здесь?

Затылок ещё болел, голова трещала. Нужно встать, осмотреться, найти выход… Сколько раз она представляла, что выходит на волю из темницы, но каждый раз оказывалось, что это лишь ещё одна грёза в череде бесконечным сумбурных сновидений.

Она бредит. Наверно, ей что-то вкололи.

Астори с трудом приоткрыла глаз. Очертания расплывались. Поднимайся, Пятый Мастер, найди в себе силы…

Сил не было.

Она знала, чьих это рук дело. Не надо быть гением, чтобы понять, кому выгодна подмена. А подмену определённо совершили, не зря же у неё вырвали волосы и взяли кровь. Да и кусок разговора удалось подслушать…

Вернее, монолога. Говорил Ассахир, а его пособник, видимо, кивал или отвечал жестами. Из краткой, но содержательной речи Астори вынесла, что её не убили по одной простой причине: когда обман раскроется (а он раскроется, потому что вечно водить Мастеров за нос не получится), «девчонку» используют для шантажа.

Отчего-то это не вызвало никаких эмоций, кроме леденящей пустоты, пропахшей заиндевелыми лилиями. Странно… Ещё неделю назад мысль о смерти казалась ей фантасмагорической до невозможности: все умирают, но она же не все, у неё ещё столько дел осталось, она не может, не может погибнуть!

Теперь эти эгоистично-глупые мысли казались детским лепетом. Смерть обыденна, с ней пора смириться, и чем раньше, тем лучше. Астори поворочалась. Дурацкие мысли лезут в голову. Наверно, это действует неизвестное средство, разлившееся по венам колючими струями.

Интересно, придут ребята или нет? А если не придут? Сколько ещё её продержат здесь? Она зажмурилась, напрягая горло. Мастер, как же хочется пить…

Она почувствовала шаги за миг до того, как кто-то ворвался в камеру. Дверь распахнулась с дребезжащим стуком, и Астори отстранённо подумала, что это не Ассахир. Тот вошёл бы насмешливо и чинно.

Её спасут.

Освободитель плюхнулся на холодный пол и принялся покрывать безвольные руки Астори быстрыми, лихорадочными поцелуями.

– Очнись!.. Прошу, только очнись!..

Хриплый от волнения голос врезался в разум. О, она узнала этот нежно-умоляющий тон, она просто не могла его не узнать!

Джей. Слава Мастеру.

Астори попыталась приподняться на локтях, но не получилось. Нашли, нашли, нашли… Друг помог ей сесть, прислонившись к стене, и провёл ладонью по волосам.

– Ты слышишь меня?

– Да… – сипло выдохнула она.

– Идти… Идти можешь?

Астори мотнула головой, не желая врать. Нет, не сможет. Даже сесть не получилось, а уж ходить…

Донёсся знакомый гулкий звук сражения.

– Тогда… Тогда я понесу тебя.

– Что?!

Она даже не успела ничего сообразить, как её подхватили и подняли. Астори невольно обхватила руками шею Джея. Тепло… О Мастер, как же тепло. Разум освобождался, сбрасывая давящие оковы под влиянием силы друга. Совсем немного, и она вернётся в строй.

– Ты не должен был брать меня с собой, – прошелестела она сухими губами. – Я обуза… Вы не сможете… со мной…

– Не говори глупостей, – твёрдо ответил Джей, но Астори видела, что он и сам это понимает.

– Это не глупости. Оставь меня где-нибудь здесь… Потом вернёшься.

Друг посмотрел на неё, как на сумасшедшую.

– Тебя не переубедить, верно?

– Верно, – слегка улыбнулась Астори, борясь с манящей полудрёмой, которая медленно начала вновь брать верх над мозгом.

Он отнёс подругу в одну из комнат и опустил на узкий мягкий диван.

– Береги себя.

– Ты тоже.

Джей торопливо прижался горячими губами к её ледяному лбу.

– Я скоро вернусь. Обещаю.

Его шаги смолкли, воцарилась полусонная тишина. Где-то, может, в соседней зале или за ближайшим поворотом, две различные силы схлестнулись в ожесточённой битве. Чем они различаются? Что представляют из себя?

Свет и тьма? Добро и зло?

Но разве не в темноте зажигаются звёзды?

Астори нахмурилась, уцепившись за спинку дивана. Нужно встать.

Медленно, невыразимо медленно она села, покачиваясь из стороны в сторону. Не спать, не спать, не спать. Выбросить из головы ненужные и глупые мысли. Если ребятам придётся туго, она должна будет их поддержать.

Минуты тянулись невыносимо долго; казалось, она уже целый час сидит в пропахшей лаймом и бергамотом комнате.

Лайм и бергамот?

Астори распахнула глаза, невольно подавшись вперёд. Чёрт возьми, как же она не догадалась раньше? Это замок. Значит, Ассахир стал настолько сильным, что смог пробраться в резиденцию Ордена Скрытых. Но куда смотрели Эдсвил и остальные волшебники?

В кончиках пальцев ощущалось лёгкое покалывание, распространяясь по всему телу. Стало холодно. Астори автоматически подобралась, обхватив руками колени и сжавшись. Она не понимала, что это значит, но ясно чувствовала необычайный всплеск энергии Джея.

На ум пришло только одно объяснение.

Он вызвал Акроснаха.

Если она не ошиблась, то это замечательная новость. С четырьмя хранителями никакой Ассахир не страшен. Наверное… Всё-таки ещё неясно, сумел ли он вернуть себе былые силы или даже умножить их.

Астори почувствовала чьё-то приближение и бросила взгляд на дверь. Фигура в тёмно-лиловом плаще с капюшоном, полностью скрывавшем лицо, стояла около дверного косяка. Астори почему-то подумала, что незнакомец ничего не видит в этом балахоне.

Её не оставляло чувство, что она уже сталкивалась с повисшей в воздухе энергией. Впрочем, об этом сейчас стоило думать в последнюю очередь. Астори понимала, что находится в большой опасности.

Она мысленно начала считать: «Один, два, три, четыре… Выстрелит? Не выстрелит?»

Фигура шевельнулась, и внутренности сковал дикий холод.

«Убьёт? Не убьёт?»

– Спать!

Что-то ударило в голову, и Астори безвольно откинулась на спинку дивана. Свет померк в глазах. Промелькнула мысль, что она совершенно точно уже виделась с этим человеком, и в ту же секунду мир накрыла жадная тьма.

***

Знаешь, как преодолеть все напасти? Борись за то, во что веришь, и никогда не сдавайся. Не бойся того, что сокрыто в тебе. В нужное время ты научишься управлять силой и поймёшь своё предназначение. А я всегда буду рядом.

– Да, мама… – пробормотала Астори и открыла глаза.

Через окно лился мягкий ненавязчивый свет, в котором порхали пылинки. Не было слышно ни звука. Ей даже на миг показалось, что весь мир исчез, испарился, и она осталась совершенно одна на безлюдной планете.

– Ребята? – позвала Астори, откинув одеяло. – Дядя? Отец?

Никто не ответил. Впрочем, глупо надеяться, что они караулят перед дверью и только и ждут, пока их позовут. А может, победил Ассахир, и они уже… Астори сглотнула. Нет, разумеется, нет. Если бы Ассахир выиграл, она лежала бы не в своей комнате, а в камере.

В тот момент, когда она уже подумывала о том, не встать ли и не пойти кого-нибудь искать, в дверях возник знакомый силуэт.

– Астори?

Она резко, испуганно дёрнулась и уставилась на Джея. Голубые глаза рассматривали её с затаённым волнением.

– Я помешал? Тог-гда я уйду, прости… Хотел проверить, как ты…

– Нет! – воскликнула Астори, вскакивая на ноги. – Не помешал, совсем нет… Я… Я хотела с тобой поговорить.

Несколько мгновений они стояли не шевелясь. Затем друг, смущённо кашлянув, спросил:

– Ты… нормально себя чувствуешь?

– Да, спасибо. А твой Акроснах… Ты ведь обрёл его, верно?

Джей кивнул.

– Мой Линле… Оказался громадный морским змеем, представляешь? Я был в шоке от этого, да и остальные тоже. А у Ассахира глаза вообще из орбит вылезли!

Астори невольно улыбнулась, представив эту картину, но тотчас посерьёзнела:

– Кто-нибудь из ребят пострадал?

– У Эда обожжена рука, – ответил Джей со вздохом. – Рону плечо расцарапали, а Дексу сломали очки. Могло быть хуже.

Повисло молчание. Астори, опустив глаза, нерешительно переминалась с ноги на ногу. Нужно это сказать. Прямо сейчас.

– Ну, я… Я пойду… – произнёс Джей.

Внезапно она вскинула голову и схватила друга за воротник, притянув к себе. Щёку опалило его горячее дыхание, а сердце забилось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди.

– Давай помиримся, Джей, – выдохнула Астори. – Прости меня… Я…

«Я без тебя не могу», – чуть было не вырвалось у неё, но она вовремя прикусила язык. Мастер воды наклонился вперёд, зарывшись пальцами в густые, тёмно-каштановые волосы подруги.

– Это ты меня прости. За всё.

По телу прошла дрожь, и Астори прикрыла глаза. Вокруг них цвела вселенная.

– Теперь всё будет хорошо.

Она не помнила, как они сели на диван и говорили, говорили, говорили… О том, что вкуснее – инжир или арбуз, и какая форма очков больше идёт Дексу, и когда море теплее – в июле или августе, и что приятнее – дарить подарки или получать их, и что лучше делать в первый день лета, и о многом, многом другом. О Мастер, как же они успели изголодаться по беззаботному общению друг с другом!

Наконец Джей будто опомнился и тихо сказал:

– Знаешь, мы… Мы ведь поймали твоего двойника. Если хочешь, я отведу тебя к ней… Только это, наверно, будет тебе неприятно.

– Нет, – произнесла Астори, поднимаясь. – Знаешь, я хотела бы её увидеть. Мне это… нужно.

Они вышли в коридор. Туда-сюда сновали члены Ордена, торопливо кивая Астори и вновь устремляясь вперёд. У входа в гостиную стоял лорд Эдсвил; на него было страшно смотреть.

– И как я мог отослать всех магов на патрули? – бормотал он. – Как я мог, как я мог?

Джей постучался, и дверь неслышно приоткрылась.

– Доченька!

Гермион заключил её в крепкие объятия.

– Всё хорошо? Что-то болит? Я заходил к тебе, но ты спала, я не решился будить… Есть хочешь? А пить? Я могу разогреть запеканку, а ещё у нас остался виноградный сок, твой любимый…

– Нет, пап, – улыбнулась Астори, отходя на шаг. – Я пришла взглянуть на… на двойника.

Лицо отца посерело.

– Не стоит…

– Стоит. Что-то подсказывает мне, что стоит.

Гермион покачал головой и с видимой неохотой отодвинулся.

– Она там, с дядей. Будь осторожнее.

Астори выпустила руку Джея и, глубоко вздохнув, перешагнула через порог.

Ей показалось, будто перед ней поставили большое зеркало, в насмешку объявив отражение двойником. Но уже через секунду Астори поняла, что это не так. Посередине комнаты стояла точная копия её самой. Только руки были туго стянуты верёвкой, а на щеках виднелись влажные дорожки. Испуганные тёмно-карие глаза смотрели с непониманием и болью.

– Зачем ты сюда пришла, милая? – замахал руками дядя.

– Я… Должна была… – пролепетала Астори, отчего-то смутившись. – Почему у неё руки связаны?

Ей не ответили. Двойник стояла, не шевелясь, изо всех сил удерживаясь от того, чтобы не расплакаться. Астори вдруг стало невыразимо жалко её.

– Развяжите… Ей же больно…

Астори шагнула вперёд и коснулась грубой кручёной верёвки. Самозванка вздрогнула. Бедная… Она, наверно, не понимает, что произошло, всего боится, никому не доверяет…

– Что… Что вы собираетесь с ней сделать?

Дядя развёл руками.

– Необходимо избавиться от неё. Другого выхода нет.

– Так нельзя! – воскликнула Астори. – Это же… живое существо, часть меня. Да, малая, но всё-таки часть.

– Мы не может оставить её в живых, – твёрдо сказал Вэй. – Прости, милая, но Орден уже всё решил.

Она несколько мгновений смотрела в непроницаемые серо-голубые глаза, всё яснее и яснее понимая, что в этот раз ей не выиграть. Но позволить погибнуть человеку… Разве Мастер может так поступить?

ЛжеАстори мелко дрожала, глотая слёзы, и Астори настоящая внезапно поняла всю гамму эмоций, терзавшую сердце двойника. Два родственных сознания на секунду слились, в голове прозвучали слова: «Почему голос молчит? Что им нужно от меня? Меня убьют? Я не хочу… Я очень не хочу!..»

Да, Ассахир перестал отдавать приказы своей шпионке, и теперь она не знала, что делать. Зато Астори знала точно. Мастера ни за что не допустят казни человека, виноватого лишь в том, что родился!

– Мы не станем её убивать, – спокойно сказала она. – Есть иной выход. Он всегда есть.

Астори коснулась бледной, дрожащей руки двойника.

– Как она была создана?

– Магия… Нарощенные кости, искусственно образованные плоть и кровь… Думаю, они не один месяц работали над ней.

– Если это магия… – протянула Астори, – значит, вернём её в первозданный вид. Соедините её со мной. Пусть она в меня вольётся.

– Это может быть опасно, – ответил дядя, помолчав. – И я просто не могу тебе позволить…

Она резко подняла голову.

– А я не могу позволить ей умереть! Дядя, пожалуйста… Я тебя прошу…

Вэй сжал кулаки; в нём боролись любовь к племяннице и логические доводы.

– Хорошо, мы попробуем. Только попробуем. Я позову ещё нескольких волшебников.

Астори осталась наедине с двойником. Тикали часы. Самозванка топталась на месте, не сводя заплаканных настороженных глаз с девочки.

– Ты меня боишься? – как можно ласковее спросила Астори. Ответа не последовало.

– Ты помнишь, кто тебя… м-м-м… создал? А где?

Тишина. Дверь распахнулась.

– Можем начинать. – Дядя сделал несколько жестов, и три мага встали полукругом вокруг Астори и её клона. – Милая, коснись её руки. Если вдруг почувствуешь что-то неприятное, сразу же скажи.

– Обещаю, – кивнула она.

Лимон. Камфора. Эвкалипт. Обряд начался.

Ладонь в руке Астори задрожала сильнее.

– Не бойся. Я с тобой, я тебя не брошу. Мы станем одним целым, понимаешь? Я – это ты, а ты – это я.

Тело двойника начало покрываться налётом золотисто-серебряной пыли, постепенно растворяясь в сияющем рое.

– Я понимаю, – прошептала другая Астори и исчезла, обратившись в искрящееся облачко энергии, медленно впитавшееся в руку настоящей Астори.

Вот и всё. Конец.

– Ты нормально себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил дядя.

– Замечательно, – кивнула она.

Теперь нас двое.

========== «Я прощаю вас» ==========

Самым сложным было объяснить директору Альпену, как им удалось незаметно сбежать с уроков. В конце концов к Перифусу явилась сама Пятый Мастер и объявила, что студенты самоотверженно послужили Отечеству и вообще достойны медалей «За храбрость». Правда, что такого сделали ребята, Астори так и не сказала.

Дело замяли.

Такое повышенное внимание Мастеров к обычным подросткам могло вызвать нежелательные слухи, поэтому Эд и Декс несколько раз уводили на прогулку совершенно случайных учащихся Андерфила.

Гораздо больше проблем возникло с последней отгадкой. В какое сердце нужно смотреть? И как вообще возможно смотреть в сердце слов?

– Может, тут имеется в виду тайный подтекст? – спросил Эд, мусоля ручку. Ребята сидели в просторной гостиной замка, наслаждаясь покоем и кексами. За окнами развлекалась весна.

– Нет. – Декс тряхнул головой. – Нет, это не то. Сердце… Даже не знаю, что это может значить.

– Как-то слишком много сердец, – вздохнула Астори.

– И не говори.

Наступил зелёный апрель. Природа ещё не ударилась во все тяжкие весеннего буйноцветья, но уже повсюду виднелась молоденькая робкая травка и набухшие почки. Солнце радостно грело пробудившуюся землю.

Астори чувствовала себя неуютно. Она знала, что день, когда Мастера и Ассахир сойдутся вновь, очень близок. Эта мысль заставляла колени подгибаться. Хотя ребят благодаря тонкой магии уже не мучили леденящие кровь в жилах видения, встретиться с демоном вновь было страшно. Каждый раз, когда Астори видела лицо Ассахира, внутри будто что-то обрывалось.

Но она обязана его победить. Это её долг.

Декс предложил перевести ключи к трём подсказкам на другие языки. Возможно, так удастся найти какую-нибудь зацепку. Ребята встретили предложение скептически – в мире множество языков, на то, чтобы испробовать каждый, уйдёт несколько недель, а то и месяцев.

Но Астори поддержала друга. Этот вариант лучше, чем ничего. Во всяком случае, им точно не стоит сидеть сложа руки.

Пока друзья усиленно занимались переводами, нарисовалась новая проблема – интервью. Журналисты непременно хотели узнать больше о таинственных «народных защитниках», а остальные люди жаждали разузнать все секреты новоявленных кумиров. Да и политикам, видимо, нужно было узнать, как относиться к Мастерам. И можно ли использовать их в своих целях на предстоящих выборах.

К передаче следовало хорошенько подготовиться: Декс и Астори составили список возможных вопросов и ответов на них. Теперь ребята тренировались парами, изображая то коварного репортёра, то не менее коварного Мастера. Оставшийся без партнёра снимал всё это на камеру.

Дни летели незаметно, и Астори становилась всё более нервной и раздражительной. Она могла сорваться из-за пустяка, накричать или расплакаться без причины. Никто не понимал причину такой странной перемены, но Астори всё было ясно: приближалась новая битва с Ассахиром, и мысли о ней сводили Пятого Мастера с ума.

Столкновения не избежать. Как бы ей этого не хотелось.

– Всё-таки удача на нашей стороне, – сказал как-то утром Джей, вертя в руках ледяную сферу. – Иначе как объяснить, что интервью выпало на выходной день?

– Высший промысел, – глубокомысленно ответил Декс.

Эд допил чай и проворно вскочил на ноги.

– Всё, идём! На Акроснахах мы, конечно, в два счёта доберёмся, но всё равно лучше прийти пораньше.

Рон взъерошил волосы.

– Астори, идёшь?

Она ответила не сразу, барабаня пальцами по стеклу.

– Иду. Давайте скорее.

Люди на улицах дёргали друг друга за рукава и указывали в небо, самые расторопные фотографировали и снимали на телефоны. Не каждый день увидишь четырёх Акроснахов на сияющем небосклоне. Астори летела рядом с длинным, прозрачно-голубоватым морским змеем Джея и молчала. Разговаривать не было настроения.

Сегодня она увидела во сне женщину, странно похожую на неё саму. Губы незнакомки что-то беспрестанно шептали, но Астори не удалось разобрать слов: видение почти сразу же исчезло.

Её хотели предостеречь, это точно. Но от чего и кого? Ассахира? Вряд ли. Почему-то Астори казалось, что ночная гостья не предупреждала, а просила.

Из размышлений её вывел голос ведущей:

– Доброго дня, уважаемый телезрители, с вами программа «Секрет» и я, её ведущая – Варра Масон.

Астори вздрогнула. Неужели они уже в студии? Так незаметно добрались… Рядом на бежевых удобных диванчиках помещались ребята, напротив сидела журналистка. Было немного неуютно под прицелом множества камер, но Астори заставила себя успокоиться. Это ещё не самое страшное.

Интервью началось с простых и незамысловатых вопросов: как они относятся к своим стихиям, как узнали о своей миссии, сколько им лет и так далее. Ребята отвечали сдержанно. Стихии – часть их самих, о миссии узнали в весьма необычных обстоятельствах, и Мастера ещё достаточно молоды, так что защищать Эльдевейс и всю Пантею будут долго.

Потом пошли письма от фанатов. Поклонники и поклонницы непременно хотели знать, какие у Мастера любимые книги, фильмы, певцы, актёры, блюда… Список можно было продолжать до бесконечности.

Большинство посланий состояли из восторженных предложений наподобие: «О, я без ума от тебя, позвони мне!» или скептических угроз: «И долго вы ещё будете народ дурить, шарлатаны? Вот я вам…»

Астори видела, как оскорбились Рон и Эд после «шарлатанов», и снова задумалась, что не так в людях? Почему они везде ищут подвох? Неужели жизнь виновата?

А если задуматься, разве не люди сделали её такой?

Самые каверзные и провокационные вопросы были припасены напоследок. Поправив волосы, журналистка произнесла:

– Вы, разумеется, понимаете, что ваших многочисленных фанатов интересует личная жизнь их кумиров. Вы не могли бы поделиться какими-нибудь интересными фактами о вашей жизни вне мира магии?

Джей приоткрыл рот, но Астори взглядом попросила его не отвечать. Она сама хотела объявить на всю страну и весь мир, что Мастера никогда не станут обсуждать личные дела с кем бы то ни было. Хоть даже с самим президентом. Пятый Мастер обязан закрыть эту тему раз и навсегда.

– Мы считаем, что наша жизнь не должна становиться достоянием общественности. Так что мы не станем отвечать на этот вопрос.

Варра, казалось, нисколько не расстроилась и непринуждённо продолжала:

– Это вполне понятно. Но вы же не станете отрицать то, что у всех на виду?

– Что именно? – не понял Декс. Ребята тревожно переглянулись.

– Бродит множество версий и слухов об отношениях в вашем коллективе. Наверняка среди вас уже образовалась пара. А может, и несколько пар.

Астори вспыхнула, сжав кулаки. Это уже переходит всякие границы! Что журналисты себе позволяют?

– Наши отношения никак не повлияют на вашу безопасность, – отрезал Рон.

– И всё-таки? Поклонники хотят знать.

Эд скрестил руки на груди.

– Мы не станем отвечать.

– Правда? – улыбнулась журналистка, и от этой улыбки Астори стало не по себе. – В таком случае, позвольте мне рассказать о нескольких фанатских теориях. Вы, разумеется, понимаете, что наличие единственной девушки в мужском коллективе порождает множество споров. Опрос показал, что сорок пять процентов почитателей видят вас, Луна, с Факелом, пятнадцать – с Каменным, столько же – с Ураганом, и двадцать пять – с Водопадом. А кому на самом деле отдано ваше сердце?

Астори стиснула зубы. Это всё начинало её бесить.

– Позвольте мне заметить, – едва сдерживаясь, сказала она, – что это только моё дело.

– Я понимаю, – как ни в чём не бывало продолжала Варра. Кажется, эту журналистку ничем нельзя было смутить.

– Теперь вопрос к вам, Водопад.

Джей сглотнул, поудобнее устраиваясь на диване. Его взгляд бегал туда-сюда; видно, и Мастер воды сидел как на иголках. Это интервью до добра не доведёт.

Астори помассировала виски. Нужно взять себя в руки. Глупо обращать внимание на очередную чушь.

– Правда ли, что вы встречаетесь с некоей Астори Гермион Лун?

Её подбросило вверх. Что-что?!

– От-ткуда у вас т-такая информ-мация? – выдавил покраснев Джей.

Журналистка улыбнулась.

– Из достоверных источников.

О, Астори знала, что это были за источники. Постояльцы гостиницы «Нанья-Лютес» с Рейнси во главе! Неужели он всё-таки позвонил журналистам? А может, кто-то снял их разговор на камеру и выложил в Скёрл?

Это уже не важно. Нужно выкручиваться.

– Я… Это абсолютная ложь.

Браво, Джей, ничего лучше ты выдумать не мог!

– Однако имеющаяся у нас запись говорит об обратном, – ехидно улыбнулась журналистка. – Вы назвали Астори Гермион Лун своей девушкой.

Астори безумно захотелось хлопнуть себя по лбу, а ещё лучше – вскочить и прекратить весь этот цирк. Она с самого начала знала, что интервью ничем хорошим не кончится, но такого даже предположить не могла!

Ребята застыли, вцепившись в диванные валики. Необходимо было спасать положение, и как можно скорее. Пока она ещё в силах спасти хоть одну из своих личностей.

– Это была лишь шутка, – процедила Астори сквозь зубы, чувствуя, как лицо наливается краской. – Розыгрыш. На самом деле, Водопад… Он… Мы с ним встречаемся.

Голову разрывала тишина. Она чувствовала на себе изумлённые взгляды ребят, полный предвкушения взгляд Варры и неверяще-счастливый – Джея. Астори закусила губу: она должна выдержать.

– Вопросы исчерпаны?

– Вполне, – оскалилась журналистка, напоминавшая в этот момент довольного шакала.

Она добивалась своего. Вытянула из них признания в том, чего не было.

И не будет.

В замок Астори вернулась хмурая и взвинченная. Ни с кем не поздоровавшись, она прошла в свою комнату и заперлась на ключ. Было бы невыносимо сейчас общаться с кем-нибудь и тем более обсуждать эту мерзкую историю.

Она прислонилась затылком к двери и устало закрыла глаза. Как же её достала вся эта жизнь, поделённая на ложь и правду, вечная игра в непоймайки с обществом и самой собой, это двоемирие, когда с одной стороны – рутина серых будней, а с другой – магия и опасность… Она мечется между двух зол и никак не может выбрать меньшее.

Потому что его нет. И выбора нет тоже.

Астори откинула волосы со лба. Она боялась, что однажды не сможет определить, какое из её я настоящее. Кем она захочет быть?

И захочет ли вообще?

Дни бежали один за другим. Ребята учились, тренировались и, конечно, бились над загадкой. Эд жаловался, что ему вместо тортов снятся непонятные буквы-закорючки, Декс ходил сонный и злой, Рон мурлыкал какой-то прилипчивый мотивчик, а Джей задумчиво молчал.

Апрель перевалил за середину. Птицы с каждым днём пели всё веселей, на фруктовых деревьях в парке Андерфила раскрылись нежные цветы: воздушно-розовые и хрупко-белые. Сладко пахло весной. Астори часто прогуливалась по одиноким дорожкам среди цветущего великолепия, держась вдали от шумных студенческих стаек.

Её тянуло к уединению и тишине, умиротворяющей, как апрельский ветер.

Астори хотелось вновь увидеться с дедушкой и обсудить с ним всё то, что накопилось за долгие-долгие дни слепоты и отчаяния, рассказать о визите таинственной дамы, о затерянном городе, об опасениях и страхах. Но Арамил не являлся, оставаясь в стороне именно тогда, когда внучка больше всего в нём нуждалась.

Странная у него философия. Впрочем, все Мастера немного странные, это Астори уже поняла.

Апрельская ночь прозрачными звёздами подмигивала из окон, восторженно шелестела листва в прохладном мраке. Замок дремал. В гостиной сидели ребята и, высунув от усердия языки, корпели над переводами.

– Где лорд Эдсвил? – спросила Астори, прислонившись к дверному косяку. Глава Ордена в последнее время бился над подсказкой вместе с ребятами, не вставая из-за стола по нескольку часов. Он осунулся ещё больше, глаза впали, лицо посерело. Это начинало беспокоить.

– Не знаю, – пожал плечами Декс. – Вышел за минуту до тебя. О, и записку какую-то оставил.

– Правда?

Астори взяла в руки узкую полосочку бумаги и пробежала глазами по первой строке.

– Это всем нам.

– Тогда читай вслух, – кивнул Эд.

Она внимательнее вгляделась в текст, но первые же несколько слов заставили её пошатнуться и судорожно нащупать тумбочку. В глазах потемнело.

– Простите меня, – глухо проговорила она. – Простите, хотя я этого не достоин. Ассахир узнал, где Сердце. Я постараюсь задержать его, как могу. Переведите на укутахский. Ваш лорд Эдсвил.

Астори подняла глаза. Голова раскалывалась.

– Декс, переведи.

Нет, она не поддастся панике. Её не сломить. Даже когда предателями оказываются самые близкие…

– Ничего не ясно, – отозвался друг, сдерживая дрожь в голосе. – Просто иероглифы.

Эдсвил, Эдсвил, Эдсвил… Как же вы могли? За что?

– Сдвинь их, – внезапно предложил Эд.

– В смысле?

– Соедини слова! – раздражённо крикнул Мастер земли, не в силах сдерживаться. – Образуй в одно, понял?!

Декс кивнул.

– Север, вечность, смерть, – бормотал он себе под нос. – Не знаю, что может по… Стоп!

Он даже привстал от волнения.

– Ну, как там? Не томи! – Рон стукнул кулаком по столу.

– Школа… Выходит «школа».

Повисла тишина. Каждый напряжённо обдумывал услышанное. Нужно было быстрее разобраться с загадкой и опередить Ассахира.

– «Смотри в сердце» … – протянула Астори. – Получается, смотреть в сердце школы… А сердце школы…

Ребята переглянулись и произнесли почти одновременно:

– Кабинет директора.

***

Их первая встреча состоялась на Сайольском балу. Филу было восемь; он стоял в стороне и скучал. Рядом отец беседовал с каким-то высоченным усатым волшебником, но Фила не интересовал их разговор. Он считал танцующие пары:

– Десять, одиннадцать, двенадцать…

К ним подошёл паус Асандр, глава Ордена. Его длинное голубое одеяние было отделано серебром. Фил мечтал когда-нибудь и сам надеть такое. Вот обзавидуются все!

Асандр ласково усмехнулся в рыжие усы и потрепал Фила по голове:

– Как поживаешь?

– Очень хорошо, благодарю вас, – чинно, как и учил его отец, ответил Фил. Старший Эдсвил пожал руку Асандру, и они заговорили о скучных и нудных вещах, как всегда делают взрослые, когда встречаются.

Фил зевнул. Как же скучно… Съесть, что ли, пирожное?

– Вижу, ты наконец привёл дочь? – донёсся до него голос отца.

И тут Фил увидел чудо. Взъерошенное, пугливое, в перемазанном соусом платье и съехавшем набок бантике. Но Фил на это не смотрел: перед ним были только глаза, большие и блестящие, в глубине которых плясали озорные искорки.

«Как у оленёнка», – невольно подумал Фил.

– Ну же, Эссари, – ласково подтолкнул дочь Асандр. – Познакомься с мальчиком. Видишь, какой хороший?

Чудо фыркнуло и неожиданно вытянуло руку.

– Меня зовут Эссари, – сказала новая знакомая, со странным удовольствием выговаривая букву «р». – А тебя?

– Дефидол, – отчего-то сморозил Фил. – В смысле, Фиодел. Фиодел Эдсвил.

***

День медленно гас. По нежно-золотому небу ползли пушистые облака с розовыми краями. Полусонная тёмная трава щекотала ноги.

Им уже исполнилось тринадцать, и они сидели в укромном местечке под корявыми липами: Фил колдовал, Эссари плела венок.

– Эсси, – робко позвал Фил.

Секунда молчания казалась вечностью, всё существо сковал холод. Каждый раз он боялся, что она не откликнется.

– Да?

Но каждый раз она откликалась, и Фил тонул в непереносимом блаженстве. Только он может так её звать.

– Ничего, Эсси. Я так, без причины.

«Просто хотел ещё раз услышать твой голос. Ещё раз убедиться в своём счастье»

Эссари надела венок; в лучах закатного солнца она казалась восхищённому Филу королевой фей из тех полуправдивых сказок, которыми наполнено всё существование Ордена.

– Покажи магию, – попросила она.

Фил кивнул раньше, чем подругу успела закончить фразу. О, какая радость – служить ей, исполнять любые желания и прихоти. В этом заключается смысл существования.

Фил провёл рукой по воздуху, рисуя серебристо-дымчатые кольца. Эссари улыбнулась, и он сам улыбнулся вместе с ней. Этот фокус для него пустяк. Магия давалась Филу легко, без напряжения, он быстро осваивал всё новые и новые приёмы. Одобрительные взгляды учителей ему льстили, но куда больше удовольствия доставлял заливчатый смех Эссари.

Он радостно посмотрел на подругу, ожидая похвалы, но Эссари больше не наблюдала за плывущими кольцами над головой. Её взгляд был устремлён куда-то в сторону.

Фил в недоумении повернулся и замер, до боли сжав кулаки. Его охватила чёрная колючая злость, бившая набатом в голову. Из-за деревьев вышел человек.

Высокий, с вьющимися тёмно-каштановыми волосами, волевым подбородком и стальными насмешливыми глазами. Сын Пятого Мастера.

Гермион.

Фил терпеть не мог этого надменного наглеца, считающего, что ему всё можно. Конечно, папочка-Мастер вступится за сынка, выручит из очередной передряги. А сын сегодня снова пойдёт шататься с дружками и, может, даже попробует курить.

Фил врал сам себе и знал, что врёт. Но невозможно было видеть, как загораются глаза Эссари при виде этого кичливого хвастуна. Что в нём такого нашли все девочки?