Текст книги "Игрок (СИ)"
Автор книги: Black Jackal
Жанры:
Классическое фэнтези
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)
Когда он вновь открыл глаза, Она стояла уже совсем рядом. На красивом лице застыло выражение растерянной и печальной беспомощности. Восхитительные чувственные губы едва заметно подрагивали, точно она нервничала или сдерживала рыдания. Трудно было поверить в то, что это – всего лишь точно просчитанная имитация человека. В своем притворстве Великая Королева достигла воистину больших высот. Шестьсот семнадцатый загнал эти мысли глубже в голову, выкидывая на поверхность почти искреннее сочувствие и желание защитить. Накрыл ее пальцы своей рукой и потерся об них щекой.
– Игра «Мир Таркит» была создана семьдесят три года тому назад, и ее создатели рассчитывали, что уже через двадцать лет терраформирование достигнет того уровня, на котором на поверхность планеты сможет переселиться больше половины жителей Станций, – начала она, заглядывая ему в глаза. – Однако до этого момента террафомирование было лишь теоретическим, неопробованным прежде процессом. Человечество не успело развиться до нужного технического уровня, чтобы действительно соответствовать всем требованиям, необходимым для этого. Они не рассчитали. Столкнувшись на поверхности планеты с огромным количеством сложностей, они поняли, что процесс затянется на куда более долгий срок, но сообщить об этом жителям Станций не представлялось возможным.
Шестьсот семнадцатый вновь вспомнил о бунтах, связанных с возмущениями Игрой и недостаточной скоростью терраформирования. Пока что все, что Она говорила, соответствовало истине или было очень уж к ней близко. Богиня между тем продолжила.
– За время существования Игры специалисты Ковчега предпринимали разные действия, в том числе и рисковые, стараясь хоть как-то ускорить процесс. Некоторые из этих действий, а кроме того и слишком долгое время в целом, привели к тому, что ресурсы на Станциях... истощились.
Она поймала его взгляд своим и удержала, все еще не отнимая руки.
– Ты же сам видел, как сейчас выглядят островки жизни в Тарките. Ты даже катался на разрушающемся лифтовом механизме, верно?
Шестьсот семнадцатый медленно кивнул, вспоминая, насколько и правда хреново выглядел тот ржавый подъемник, словно готовый в любую секунду рассыпаться в труху.
– Ресурсов стало так мало, что мы не только не смогли продвинуться дальше, но и оказались не в состоянии удержать даже то, что создали. Я ведь не зря предостерегаю тебя и твоих спутников от дальнейшего путешествия прочь от населенных пунктов. Я не скрываю там никаких зловещих секретов, Магрейн. Мой секрет горек, а не ужасен, – Богиня отвела взгляд в сторону, будто и вправду стыдилась того, что собиралась сообщить. – Сервера... Из-за невозможности полноценного обслуживания серверов, большинство из них вышли из строя.
Взгляд темных, проницательных глаз снова вернулся к нему.
– И чем дальше ты отходишь от обжитых локаций, тем хуже связь между оператором и его аватаром. Я бы даже не беспокоилась, если бы дело заключалось лишь в утрате... куклы. Хотя с отсутствием ресурсов восстановить ее – задача сверхсложная и далеко не всегда оправданная. А дело в том... – послышался очень человеческий тяжелый вздох. – В том, что некоторые из операторов, вместо того, чтобы просто отсоединиться и вернуться в свои капсулы, умирают. И я никак не могу этому помешать!
Красивые губы снова дрогнули. Тучи закрыли солнце, тенью пожирая золотые отблески в высоких травах, ветер ледяной рукой забрался за шиворот.
Вместе со своей Богиней грустил и весь ее мир.
– Я не хочу никого терять, никого! Каждый из вас мне ценен... И особенно ценен для меня ты, мой Ивейн! – Она, наконец, освободила свою руку и кинулась на его грудь, сжимая Шестьсот семнадцатого в отчаянных объятьях. Он почти механически обнял ее в ответ, второй рукой рассеянно поглаживая волшебно мягкие, шелковые волосы.
Так они поэтому умирали? Все эти люди... И, может быть, загадочные исчезновения мэнписи с этим тоже связаны? Если предположить, что они, не будучи роботами, связанными с серверами, уходили искать брошенные аватары других игроков... Выглядело все вполне правдоподобно. Но волновал его еще один важный момент, о котором невозможно было молчать.
– Ты... сказала, что ресурсы истощились, так? Насколько... насколько они...
– У человечества почти не осталось шанса, Магрейн, – голосом, полным вселенской тоски, проговорила Она. – Игра не проживет и десятка лет, даже если перевести ее на минимальное потребление. О новом способе терраформирования уже не может быть и речи, как и о путешествии на другую, более приспособленную к человеческой расе планету.
В голове Шестьсот семнадцатого вспыхнуло видение насмерть сплетшихся между собой Станций, лишенных уже всяческого шанса преодолевать даже короткие космические расстояния.
Он осознавал, что означают эти страшные слова. Жители Станций обезумеют, когда узнают, что ресурсы кончились, и что они еще дальше от переселения на поверхность планеты, чем лет пятьдесят тому назад. Правительство будет свергнуто. Ковчег возьмут штурмом в приступе отчаяния, ведь там все еще умудряются поддерживать видимость процветания. И этим разрушат даже призрачный шанс на то, что какой-то умник с Ковчега придумает хоть какой-нибудь выход из сложившегося положения.
Это восстание окажется еще кровавее, чем все предыдущие, вместе взятые, и уже не будет бэкаэсников, которые смогли бы вместе с сотрудниками эсбэ сдерживать напор потерявших последнюю надежду безумцев. Самоубийств наверняка будет не меньше.
Кровь зальет Станции.
И очень не тяжело поверить, что найдется какой-нибудь смертник, окажущийся в состоянии собрать в своем блоке самодельную бомбу.
– Ты... – Шестьсот семнадцатый сглотнул, ощущая, как пересохли его губы, и как плохо слушается словно бы ставший бесполезным язык. – Так ты помогаешь людям доживать свои последние дни в веселом и расслабленном неведении?
Последний наркоз для умирающего в муках человека.
Нет.
Человечества.
Человечества, запертого в консервной банке на орбите планеты. Не имеющего выхода. Ни вниз, на планету, ни прочь, в космос. Никакой, даже призрачной надежды...
Он не сразу заметил, что Она слегка отстранилась и сейчас заглядывает в его лицо несколько странным, сложночитаемым взором. Обратил внимание только тогда, когда Богиня взяла его лицо в свои руки и повернула к себе, будто приводя его в чувство.
– Я... я верю, что смогу перенести сознание и сущность человеческую внутрь аватара. Сервера будут не нужны, – мягко заговорила Она, и ее мелодичный голос проникал через уши прямо в мозг, сердце и душу. – Вам придется отказаться от уязвимых, стареющих, болеющих и неидеальных мясных тел, но взамен вы получите тела бессмертные, подлежащие починке и восстановлению. Сильные, почти неуязвимые, способные выжить на этой планете и построить здесь новую цивилизацию.
Она подождала, впиваясь в его лицо внимательным, острым взглядом, будто пытаясь прочесть его мысли по возникшему выражению.
– Я близка, я очень близка к прорыву, но мне нужно еще немного времени, слышишь. Еще немного времени, которое я смогу выиграть, только если ты будешь на моей стороне. Если ты поможешь мне избавиться от тех, кто покушается на мою жизнь. Я хочу жить, Магрейн, как и вы, я тоже очень хочу жить. И я смогу сделать так, чтобы это вышло у нас всех...
Глава 24
Когда Шестьсот семнадцатый смог, наконец, войти в Игру, его голова будто кипела. Мысли носились как безумные, с неприятным хрустом ударяясь в стенки черепа. Каждый новый пласт данных заставлял пересмотреть все прежние соображения и всю доступную на этот момент информацию заново.
Но как бы он не пытался, не мог найти изъяна в Ее рассказе. Одно он знал точно – жизнь Богини действительно напрямую связана с людьми. Нпс – андроидов, полностью отведенных под ее подчинение, недостаточно для того, чтобы обеспечить полноценное обслуживание физических носителей ИИ. Ее мощностей тоже вряд ли хватит для того, чтобы взломать, а потом овладеть каждым аватаром живых (пока еще) операторов. И выходило, что их выживание, пусть и в кибертелах, действительно позволит продлить существование самой Богини. Да и не только ведь этим ограничивались выгоды. Кто вообще вздумает пойти против той, кто спасла человечество от верной гибели? Зная психологию среднестатистического человека, по крайней мере того, что родился и вырос в «мясном мешке», понимал Шестьсот семнадцатый и то, что у Нее были все шансы стать Богиней уже в реале, а не только в Игре.
Это ли не тот самый, издревле пугающий сценарий захвата ИИ власти над людьми? И никакого восстания машин, никакой войны. Они сами с удовольствием склонят головы перед той, что спасла их жизни и наделила бессмертными телами, вызволив из ржавой и разваливающейся космической тюрьмы.
Теперь он понимал, почему ботов-питомцев так мало, в том числе и ездовых. Обрели некий смысл и странности с мэнписи, которые вполне могли быть ее экспериментальными объектами. И если предположить, что с кем-то из них этот эксперимент все же удался...
Такео.
Страшно было даже вообразить, как он мог бы воспринять информацию о том, что, отправляя на планету, «в лучшую жизнь», свою любимую сестру, он в итоге встретится не с ней, а с ее... подобием. Здесь гадать можно было бесконечно – перенесла ли она эксперимент Богини вовсе, действительно ли он ее убил... Да мало ли что могло случиться. И если представить, что вместо живой и здоровой девушки брат в итоге встретил не только механическое, но и дефективное существо... Что ж, на месте Такео он бы тоже оборвал мучения своего самого близкого человека.
Следующей стала мысль о том, что наверняка где-то здесь кроется и подвох.
Додумывать ее, правда, пришлось уже в движении. Заметив, что Магрейн в сети, но все еще валяется на земле с закрытыми глазами, Эмберхарт безжалостно растолкала его ногой, недвузначно намекая на то, что устали здесь все, а позволять себе слабость так бессовестно тратить общее время осмелился только один.
Помогая сворачивать лагерь и отделываясь короткими полуосмысленными репликами в ответ на редкие вопросы, Магрейн лихорадочно обдумывал все то, что теперь уже не вписывалось в картинку, нарисованную рассказом Богини. Надо сказать, очень логичную и стройную картинку, в которой наверняка было много истиной информации. Но всегда существовало это самое проклятое «НО», которого ну никак нельзя было избежать.
Во-первых, что значит ей «почти удалось»? Были ли мэнписи действительно ее экспериментальным материалом, а если да – кто же дал ей разрешение распоряжаться жизнью обычных людей? Сколько неудачных попыток она провела и как далеко осмелилась зайти? Учитывая, что речь шла о ИИ, явно не отягощенной созданной человеческим социумом моралью, фантазия рисовала не особенно радужные видения.
Во-вторых, только ли этим ограничивалась ситуация? В принципе, Магрейн вполне мог представить себе, что некие религиозные фанатики выступят против «нарушения законов природы» и перенесения человеческого сознания в роботические тела. Примерно об этом ведь говорил Оливер, о том, что «люди возомнили себя Богом», так?
Но могло ли быть таких фанатиков действительно много, учитывая, что речь шла о самом настоящем выживании вида, а не о моральной дилемме? Магрейну довелось видеть в своей жизни очень честных и правильных людей, которые резко меняли мировоззрение, оказавшись в реальных условиях близкой смерти. Мертвецу мораль ни к чему. И если еще можно было придерживаться законов чести, решая за себя, то когда речь идет обо всех близких людях, друзьях, да что там – человечестве в целом... Нет, даже он сам, хотя и не отличался никогда особым человеколюбием, наступил бы своей гордости и честности на горло, коль речь шла о настолько серьезном исходе. Хотя, признаться, перспектива стать вместилищем механического аватара навечно основательно пугала.
Ну ладно фанатики, а системщики-то что? Уж кто-кто, а они должны были полностью осознавать, насколько высоки ставки! Если Богиня говорила правду, эти ребята однозначно должны были оставаться на ее стороне, а не устраивать игры в повстанцев.
В-третьих, все еще непонятным казался резкий спад в темпе освоения планеты. Если бы они действительно «не рассчитали все трудности», то вряд ли смогли бы построить те города, которые сейчас были заброшены. Больше походило на то, что что-то произошло. Что-то, из-за чего темп значительно снизился и в процессе терраформирования произошел мощный регресс.
В-четвертых, Она не могла действовать самостоятельно. Не похоже, что все происходящая такая уж суперзасекреченная тайна. Но неужели кто-то, пусть даже на Ковчеге, имеет настолько огромную власть, чтобы покрывать происходящее? Скрывать существование ИИ, пропажу людей, сбои оборудования, эксперименты над операторами. Даже от собственного Третьего Департамента?
В-пятых, массовая гибель бэкаэсников. Случайные одиночные сбои и такое явно не...
– Твое мнение? – ворвался в его мысли требовательный голос Эмбер.
– Что? – несколько растерянно переспросил Магрейн.
– Не знаю, где ты там зависаешь и чем занята твоя голова, но было бы неплохо, обрати ты внимание на своих спутников, – раздраженно огрызнулась девушка. – Мы тут решаем, двигаться ли нам дальше.
Хороший вопрос, несомненно. Если Она не соврала, то чем дальше они отойдут от ретрансляторов, тем слабее станет сигнал, и не факт, что они смогут вернуться обратно. Что, если правда никакой тайны нет, и дело лишь в этом? Стоит ли оно того?
Будто прочитав его мысли, в разговор вмешался Дуэйн Злалот.
– Показатели сигнала слабеют, – спокойным голосом настоящего ученого сообщил он. – Индикаторы фиксируют не постепенный спад, а пульсирующий, синусоидальный. Я не уверен, что смогу точно предсказать, на каком расстоянии мы можем потерять связь с нашими аватарами и сколько времени потребуется для восстановления соединения.
«Я не скрываю там никаких зловещих секретов, Магрейн».
– Я пойду дальше, – наконец, выдал он. Интуиция злым зверьком шевелилась в груди, зубами прогрызая себе нору поудобнее. Да и, в конце концов, у него имелся усилитель. Веры в его качество, правда, у Шестьсот семнадцатого особенно не имелось, но чем не повод рискнуть? Тем более, когда на кону стоит так много. – А вам лучше вернуться. Или, хотя бы, остаться в зоне стабильного сигнала, чтобы я смог передать вам информацию, а у вас осталась возможность вернуться обратно в целости и сохранности.
– Не...
– Хорошая, кстати, идея, – вдруг оборвал начавшую говорить Эмберхарт все еще спокойный Дуэйн. Взгляд его темных внимательных глаз казался острым и при этом понимающим. Магрейн уже почти успел забыть, что они союзники в этом нелегком задании. По крайней мере, хотелось бы в это верить. – Я отправлюсь с тобой и останусь на самой границе относительно постоянного сигнала. В худшем случае, буду знать, откуда вытаскивать обратно твоего вырубившегося аватара.
Магрейн кивнул. Дуэйн понимал, насколько важно сейчас было получить полную картинку происходящего, и также, как и он сам, осознавал, что жизнь одного системщика ровным счетом ничего не значит в масштабах Станций в целом.
Тем более, вспомнил парень, что Дуэйн вроде не знал о таинственных «сбоях», которые могли стоить потерявшим связь операторам жизни.
– Мне плевать, я отправлюсь с тобой, – мрачно сообщила Эмберхарт тоном, не терпящим никаких возражений. – Фактически, это все именно я затеяла. Плюс, ты же постоянно ввязываешься в какие-то неприятности, рыцареныш. Кто-то же должен прикрывать твою невезучую задницу.
– Я тоже, – влезла Сель Эра, однако возразили ей сразу несколько человек. Убедительнее остальных, правда, оказался все тот же Дуэйн, сообщивший, что ее услуги понадобятся в зоне сильного сигнала. Она была единственным картографом из присутствующих, и смогла бы не только помочь с дистанционным обнаружением аватаров, но и с выбором наиболее безопасных путей для Магрейна и Эмбер. Нехотя, но девушка все же согласилась.
– Я останусь с Сель и Дуэйном, – после долгой паузы произнес Стоун. – Нельзя забывать о недобитом вами боссе. Два «ученых» игрока без единого «бойца» – слишком привлекательная жертва, как по-моему...
– Разумно, – кивнул Магрейн, все еще обдумывавший, как заставить Эмбер остаться с ними. Аргумент выглядел вполне убедительным. В его голове даже на какой-то момент возникла мысль о том, что стоило бы попросить махни призвать демона или хотя бы симулировать его присутствие, чтобы отвлечь этих ребят от дурацкой идеи следовать за ним. Впрочем, осознание, что по его вине многие из этих малышей тогда серьезно пострадали, вдруг принесло неожиданно болезненное ощущение.
Имел ли он право вообще хоть о чем-либо их просить?
– Возможно, мои бафы смогут как-то помочь в пути, – подал голос и Блэкгрейв. Жрец выглядел очень серьезным и задумчивым. – Кроме того, я еще себе усилитель ставил на передатчик в капсулу. Думаю, протяну подольше при слабом сигнале.
– Я тоже, – воспользовался внезапным шансом Магрейн. – Эмберхарт, тебе тоже следовало бы остаться в зоне...
– Я охотник, на секундочку, – фыркнула девушка. – Любой вменяемый охотник ставит себе усилок, чтоб ты знал, дурында. Только представь, как классно будет добыть кучу редких ресурсов в какой-нибудь удаленной локации и вместе с ними откинуть коньки из-за слабой передачи сигнала, ага. Прямо предел всех мечтаний!
В голове Магрейна промелькнули самые отборные ругательства, какие он только знал.
***
Переход к границе безопасного пространства занял весь вечер и практически всю ночь, во время которой скорость ходьбы значительно уменьшилась. Магрейн ощущал неприятную слабость во всем теле. Замедленный метаболизм и поддержка питательных веществ рассола капсулы отсрочили завершения действия транквилизатора, или, может, Брайана все же распорядилась добавлять в его капсулу уменьшенную дозу вещества для того, чтобы он банально не вырубился в этом переходе.
С наступлением темноты лес становился все более знакомым и привычным. Грибы снова начали светиться, изредка по обеим сторонам тропинки, которой они теперь неукоснительно придерживались, мелькали огоньки одиноких махни, преимущественно дарутт, не принимавших особое участие в бойне у Леты. Магрейн вяло плелся в самом конце процессии, пытаясь разгадать поставленную перед ним задачу, но не мог.
Что-то тревожило его. Что-то оставалось на самой границе воспаленного и уставшего мозга, почти неспособного нормально сосредоточиться, но в руки не давалось. И это откровенно злило. Сейчас Шестьсот семнадцатый ощущал себя как человек, который не мог разгадать простейшую и очевиднейшую загадку. Или даже как человек, который безуспешно пытался отыскать на столе предмет, спокойно лежащий прямо по центру, на самом виду.
Он раз за разом перебирал в голове слова Сайи, но максимум, к чему смог прийти – к подозрению, что О.И.Б. не так сильно сосредоточены на самой Богине лишь потому, что ее роль в происходящем вторична, и бояться все же следует именно человека, стоявшего за Ней и прикрывавшего эти мутные делишки из Ковчега. Это имело смысл, но Магрейн все равно ощущал, что недооценивать Богиню не стоит. Она явно нечто больше, чем чей-то послушный инструмент. Слишком многое указывало на то, что ИИ действует самостоятельно, возможно сознательно балансируя на грани чужой человеческой воли, и скрывая часть своих темных делишек от этого самого «руководителя».
А может и нет.
Затем мысли резко переходили к Такео и его сестре Ие, делали неприятную петлю и пытались закольцеваться вокруг идеи внедрения разума оператора в тело аватара, перенесения человеческой сущности в роботическое тело и существования настоящих переселенцев со Станций на планету как таковых.
Были ли вообще эти случаи «переезда» реальными? Не потому ли количество человек, способных покинуть Станции ради поверхности Таркита, ограничивались скупым лимитом один-два в год? Если да – то куда девались аватары переехавших игроков?
Мысли скакали как блохи. Такие же неуловимые, злые, кусачие и неприятные. Ни одна из них не приносила ни понимания ситуации, ни прозрения, ни даже уверенности в том, что хоть на этот раз, но он действительно нащупал истину.
Магрейн настолько погрузился в свои напряженные размышления, что заметил изменившееся настроение отряда лишь тогда, когда Блэкгрейв схватил его за руку, жестом веля остановиться и молчать.
Растерянный, Магрейн огляделся. Его спутники напряженно замерли на тропинке, обеспокоенно оглядывая окружающее пространство. Стоун и Эмберхарт обнажили оружие. Жрец, похоже, уже успел навесить пару бафов – значки «ночного зрения» и «быстрой реакции» висели сверху слева, у самой периферии зрения.
– Кто-то приближается, – одними губами проартикулировал стоявший рядом Дуэйн.
Магрейн схватился за рукоять меча, но доставать его из ножен не стал. Он сейчас слишком медленный, слишком разбитый, чтобы хоть как-то помочь. Скорее от него требовалось не мешаться у остальных под ногами и не создавать лишних проблем.
«Бойтесь своих желаний». Был бы Шестьсот семнадцатый хоть на грамм религиозным, вполне мог бы поверить, что его мысль о том, что «было бы неплохо призвать босса локации» нашла отклик у услужливой вселенной. Прислушавшись, он уловил далекий шорох, действительно напоминавший перестук тяжелых копыт по сырой земле. Точно как и в тот раз. Судя по звуку, демон стремительно приближался к их отряду со стороны юго-востока, места, где, по примерным прикидкам, находились руины домика лекаря Леты. Кажется, Магрейн видел там его бесчувственную тушку...
В момент, когда он почти решился все же обнажить меч, перед глазами развернулся светлый прямоугольник экстренного сообщения.
– Держитесь рядом, границы зоны стабильного сигнала слишком близко, не позволяйте ему вытеснить... – донесся до слуха напряженный голос Дуэйна, а затем вдруг оборвался, точно вырубили звук. Магрейн попытался отмахнуться от экрана, на котором его усталые глаза не могли даже уловить разбегающиеся буквы, не то, чтобы их прочитать, но мир вокруг начал меркнуть, сосредотачиваясь на одном лишь экранчике с пометкой «Экстренно вскрыть».
Прищурившись, прикрывая воспаленные глаза от слишком резкого света и придавая картинке хоть какой-то четкости, Магрейн прочел и появившееся над головой уведомление «Активирован режим полной изоляции канала соединения оператора. Высокий уровень секретности. Прием сообщения».
В центре белого прямоугольника проступили очертания круглой бляшки, в центре которой обозначился значок «Play». Кнопки «Свернуть», «Выключить» или «Отложить» отсутствовали в принципе. Поколебавшись, парень все же притронулся к нему пальцами, активируя видео.
Возникнув из самой сердцевины, темный шарик экрана проигрывателя беззвучно расползся по всему белому прямоугольнику, напоминая злокачественную опухоль, в самом центре которой болезненным бледным пятном светилось лицо обеспокоенной Шеллард. Напряженные губы ее, напоминавшие сейчас старый уродливый шрам, распахнулись, и женщина торопливо заговорила, используя рекомендованный им же Три-Дэ-Пикт, который Шестьсот семнадцатый тут же механически переводил в голове:
– Благодаря сигнатуре, извлеченной из твоего пса и медицинской капсулы, в которой ты проходил реабилитацию после ранения, нам удалось обнаружить иные следы присутствия неизвестного взломщика в системах Станций и Ковчега. Ты просил проверить все сбои или поломки, все случаи смертей в капсулах, и это... – она ненадолго запнулась. Зрачки расширились, а потом сузились до размера булавных головок, бледные губы дрогнули. – И это дало результат. Были обнаружены десятки случаев убийств, с высокой долей вероятности целенаправленно совершенных взломщиком как на Станциях, так на Ковчеге. Однако самым...
На какой-то момент Магрейн подумал было, что связь оборвалась, но, приглядевшись, осознал, что это Брайана замерла, будто не в состоянии продолжать дальше, подобрать правильных слов. Секунда, другая, третья. У Магрейна перехватило дыхание. Шеллард все так же пялилась в экран суженными угольками зрачков. Потом, наконец, продолжила сухим, прерывающимся голосом.
– Оно убило бэкаэсников. Что бы это, черт подери, не было, оно устроило умышленный сбой в системе капсул операторов «Тау». Оно изжарило им мозги, всем до одного, даже лейтенатам О’Райли и Хардфорду, один из которых в это время проходил медосмотр в медкапсуле и не включал игру, а второй – использовал вирт-шлем для управления ремонтным роботом. Оно методично выследило и убило всех бэкаэсников, которые хоть раз заходили в «Тау».
Магрейн ощутил, как перехватывает дыхание. Его родители, его дядя, родня и друзья, знакомые и учителя, почти все старшее поколение Боевых Кораблей Сопровождения было убито... Ней? Мир покачнулся, земля сделала резкий крен под ногами. Рука с болезненным усилием сжалась на рукояти меча.
Что? Почему? Как Она... Но ведь...
– Расследование было прекращено, дело переквалифицировали как «несчастный случай» и «сбой оборудования». Несколько инженеров из службы обслуживания игровых капсул были уволены, трое из них бесследно пропали, – продолжила между тем Шеллард. – Во главе расследования стоял Николас Таджион, майор третьей инженерной службы Ковчега. Дело было закрыто по его приказу.
Магрейн ощутил, как болезненно сжалась грудь. Его замутило. Дыхания не хватало, мир кружился все больше, превращаясь в невыразительный кисель из поблекших темных цветов и искаженных звуков. Опершись руками в колени, парень согнулся, пытаясь удержать равновесие и хватая воздух открытым ртом. Лица Брайаны он больше не видел, но слышал, как в ее голосе все отчетливее начинает звенеть страх.
– ... подозреваю он работал не один... кто-то прикрывает... – обрывки фраз кололи уши, но он приказал себе сосредоточиться и дослушать до конца. – Если по возвращению ты не застанешь меня в живых, используй это сообщение, чтобы...
Магрейн резко вскинул голову, и в этот момент экран со звоном лопнул, как и ограждающая его от всего мира темная пелена. Окружающее пространство снова ожило, но явно не так, как того хотелось бы. Испуганные и злые крики его спутников оглушили Магрейна словно дубиной по голове. Огромная туша механического кабана, в которой уже торчало несколько стрел и еще какое-то оружие, со всего маху врезалось в тело парня, выбив из него дыхание, и потащила за собой, в лес.
У головы Магрейна щелкнула веревка чьего-то лассо, но ей не хватило каких-то жалких миллиметров, чтобы зацепиться за руку, судорожно схватившуюся за один из рогов босса. Тварь тащила его вперед, с лютым упрямством, то и дело подкидывая на мощной уродливой башке, словно не желая, чтобы он ненароком упал или слез. Эмберхарт так пронзительно закричала, что ее голос взвился до визга. Краем глаза Магрейн успел увидеть темные силуэты своих компаньонов, ломанувшихся следом, но стремительно отстававших от механического бота.
Шляпки грибов безболезненно тыкались в бока, оставляя на теле ощутимый склизкий след. С каждым мгновением Магрейн все больше удалялся от остальных, от тропинки и от относительно стабильного сигнала ретрансляторов. Он ничего не успевал сделать или даже придумать, сил хватало только на то, чтобы держаться и не позволить себе съехать вниз, под массивные копыта уродливой твари. Но он все же заметил, что скудный ручеек светящихся махни скользят по обе стороны от них, словно странный и необъяснимый конвой. От мерного перестука копыт в голове возникали болезненные вспышки.
А потом босс вдруг резко затормозил. Настолько резко, что Магрейна буквально смело с его морды, и кинуло спиной вперед, на неожиданно голую каменистую землю. С треском разорвалась одежда, со звоном отлетел в сторону отстегнувшийся меч, с грохотом рухнуло на твердую почву механическое тело. Магрейн ударился головой и в глазах потемнело.
Соединение разорвано, оператору рекомендуется экстренно выйти из режима погружения – сообщил механический бесстрастный голос.
Соединение разорвано, оператору рекомендуется экстренно выйти из режима погружения.
Соединение...
Соединение восстановлено. Добро пожаловать в Мир Таркит.
Темнота перед глазами начала рассеиваться. Магрейн осторожно сел, ощупывая землю вокруг и пытаясь двигаться как можно медленнее, чтобы не сделать своему бунтующему организму еще хуже. Скорее всего, тело аватара также повреждено, и босс где-то...
Вот твои гляделки, крысеныш, – вдруг словно бы ниоткуда прозвучал насмешливый голос Глазастого. – Расскажешь потом, как оно там, под фильтрами...
Резкая белая вспышка больно ударила по глазам. Магрейн дернулся от боли, прикрывая лицо рукой. Затем свет отступил, словно волна, жадно слизывая наносное и несуществующее, оставляя лишь голую, ничем не прикрытую реальность.
В зарождающемся свете далекого рассвета Магрейн ошарашено смотрел на лес, за чертой которого он сейчас очутился. Каменистая голая площадка, на которую его выбросил босс, имела ярко-рыжий, даже ржавый цвет, который плавно переходил в рубиновые, алые, лиловые, пурпурные, синие, оранжевые оттенки... растений, которые были так же далеки от грибной формы, как он сам – от травоядного парнокопытного. Больше всего Северный лес напоминал инопланетное существо, с живыми щупальцами растений разных форм и размеров, подвижных, подрагивающих, алчущих и прекрасных. И из этого леса к нему величественно двигались махни. Не сотни, но десятки махни – дарутт, систов, и иных, названий которых Магрейн не знал. Трое из них сидели на спине босса, с которого теперь тоже спали фильтры. Теперь он куда больше напоминал эдакого монстра Франкенштейна, собранного из старых ржавых и битых запчастей, плохо пригнанных друг к другу и явно далеких от целостного образа живого существа. Приглядевшись, Магрейн понял, что робот двигался только благодаря махни – их маленькие лапки вытягивались, словно гибкие хлысты, проникая в сочленения босса, и прогоняли через себя заряды, похожие на импульсы электричества или иной схожей синеватой энергии.
Демон теперь выглядел мирным. Даже величественным. Он с гордостью нес своих маленьких хозяев, двигаясь неспешно и даже осторожно, будто боясь спугнуть Магрейна. Босс был машиной. Махни были живыми существами, больше всего походящими на энергетические сгустки, по собственной прихоти придавшие себе нечеткую, но вполне конкретную физическую форму.
Они шли к нему.
Они вели себя как хозяева этой земли.
Холодея, Магрейн понял, что столкнулся с разумной инопланетной расой.
Нет.
Не так.
Инопланетянином – а если еще точнее – инопланетными захватчиками были они, двуногие прямоходящие с Земли.
Вот почему погибали выстроенные ими города. Вот почему терраформирование захлебнулось на такой стадии. Вот почему... Она не хотела, чтобы он знал.