Текст книги "Игрок (СИ)"

Автор книги: Black Jackal

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

Глава 22

После общения с Глазастым настроение Шестьсот семнадцатого упало еще ниже, хотя казалось бы куда уж. Несколько спасало ожидание близкой встречи с Лиззи и ее братом Сидом, но времени оставалось в обрез, поэтому стоило поспешить.

Шестьсот семнадцатый ускорил шаг, а затем и вовсе почти перешел на бег, не забывая при этом продолжать коситься по сторонам. Ни одного голубоглазого, да вообще никого, за кого цеплялся взгляд. То есть, конечно же, на Черном Рынке всегда можно найти нестандартного, мягко говоря, персонажа, однако в этот раз все люди вокруг выглядели как привычные обыватели этого места. Даже цвета, которые прежде казались ему пестрыми и яркими, сейчас словно выгорели и потеряли в тонах, оттенках и насыщенности.

Вскоре в поле зрения, будто по волшебству, возникла неровная металлическая пластина, на которой старательной рукой некто вывел надпись «Сингапур». Дверь неказистого магазинчика была заперта, но это не имело значения. Шестьсот семнадцатый на всей скорости нырнул в ближайшую подворотню, свернул влево, оказываясь с торца, быстро огляделся и поднырнул под ржавый люк полуразобранной машинки для промывки туннелей. В первый миг, оказавшись в скрытой камере, куда больше походящей для сброса мусора, чем для пребывания в ней человека, он даже растерялся, вдруг ощутив, что не ощущает вмятого в стенку тайного рычажка. Но затем все же нащупал его – за плотным слоем утрамбованного переработанного пластика.

Лаз открылся беззвучно и сразу же захлопнулся следом, едва не приложив парня по пяткам. Тот час же возник слабый рассеянный свет, позволявший кое-как продвигаться вперед. Шестьсот семнадцатый коротко огляделся. Проход все еще выглядел так, будто был на скорую руку собран из не совсем подходящего для этих целей мусора, но при этом оставался достаточно удобным и безопасным. Им регулярно пользовались, и это становилось заметным буквально с первого взгляда.

Продвижение на четвереньках по короткому туннелю заняло не больше трех минут, большую часть которых лаз уходил под уклон вниз, на нижние сектора Станций, вмещавшие в себя, официально, технические отсеки и инженерные коммуникации, а не официально – убежища и схроны вроде того, в который он сейчас направлялся. Сид жил там практически безвылазно, сначала из-за сложности с передвижением, а затем уже и по собственному желанию. И Шестьсот семнадцатый не мог сказать, что не понимает этой склонности.

Чтобы попасть в убежище, пришлось пройти идентификацию. Систему считывания биоданных посетителя еще в момент его пребывания в туннеле Лиззи с братом добавили не так давно, но прежний кодовый замок все же остался. И это тоже не выглядело излишней предосторожностью. Вспомнив пароль и прикинув его изменения с учетом нынешней даты и актуального времени, Шестьсот семнадцатый ввел семизначное число и прислушался. Уже очень скоро раздался приятный щелчок и панель, отделяющая лаз и комнату, беззвучно отъехала в сторону.

Там его уже ждали.

Обычно, безопасности ради, редких гостей убежища встречала только Лиззи, пока ее брат контролировал ситуацию дистанционно, пользуясь целым набором средств наблюдения и реагирующих механизмов. Но сегодня в тамбуре появились они оба, выглядя при этом так, словно он должен был принести им новости об окончании войны за пределами их стратегического бункера.

Вот только ситуация обстояла скорее прямо противоположным образом.

Хотя принятый стимулятор и приглушал боль во все еще незажившей руке, перемещение на четвереньках все же сказалось на ней. Поэтому влезая внутрь, Шестьсот семнадцатый старался действовать осторожнее. Сид отреагировал мгновенно:

– Ты ранен? Ты что, на препаратах?

Лиззи кинула на брата быстрый, ошеломленный взгляд, а затем бросилась к гостю, неловко пытаясь ему помочь. Шестьсот семнадцатый, уже справившийся с самой сложной частью задачи, с благодарностью сжал ее теплые пальцы.

– Да и да, – спокойно ответил он. – Простите, ребят, но времени у меня мало. Так что пропустим торжественную часть трогательного воссоединения.

Сид понимающе кивнул и едва заметным движением пальцев направил свою инвалидную коляску в сторону усиленного броней шлюза, очередной преграды на пути потенциальных интервентов.

Шестьсот семнадцатый двинулся следом.

– Я не смог найти ничего по номерам, что ты мне дал, как и по Бэю. Магрейн нашелся один, правда информации по нему не густо. Выходец из БКС, чем занимается на Станциях неизвестно, недавно зарегистрирован в Игре, – сходу начал Сид. Обычно он заводил разговор издалека, пользуясь возможностью пообщаться с живым существом вне сетевых соединений и виртуального пространства, но понимания этому парню было не занимать. Шестьсот семнадцатый почти физически ощущал, как тяжело ему удерживать фокус мыслей ровно в рамках сухого отчета. – Тут, правда, интересный момент. Я даже портрет аватара пробить не смог, по ходу на нем защитка какая-то стоит навороченная. Впрочем, если тебе принципиально, то...

Сид обернулся к гостю, выворачивая шею и при этом продолжая двигать кресло вперед. Прежде, чем Шестьсот семнадцатый или Лиззи успели среагировать, инвалидная коляска стукнулась в низкую полку-столешницу, заставленную усилителями, системными блоками и прочим оборудованием, резко дернувшись и затормозив с неприятным скрипом. Голова Сида мотнулась вперед и на короткий миг плотные жгуты разноцветных дредов скрыли лицо юноши. Румянец смущения придал темным, почти черным ушам, странноватый серый оттенок. Одно движение на удивление крупной руки, и кресло заняло более удобную позицию в самом сосредоточении физических и голограммных мониторов.

– Нет, не принципиально, – спокойно отозвался Шестьсот семнадцатый. Он прекрасно понимал, что, раз уж не успел помочь, теперь необходимо делать вид, что ровным счетом ничего не произошло, чтобы не уязвить хрупкое самолюбие его старинного друга. Этому парню нелегко живется на свете и без жалости близких людей, зачем осложнять? – А остальные что?

– Стиффи и Горци – игровые нпс второстепенного характера. Прописаны для скрытых квестов. Ну, знаешь, темные делишки... – Сид описал пальцами в воздухе неопределенную фигуру. – Разрабы – умные, все же, ребята. Если не давать людям с определенным складом психики возможность получать разрядку законным путем, они сами придумают как это сделать. Тем более что все эти «принеси», «укради» все равно заложены в бюджет игры, так что...

Говоря это, он параллельно набирал на виртуальной клавиатуре целые блоки неровного текста, нафаршированного цифрами и странными символами. Очень скоро на боковом экране появились портреты двух знакомых Магрейну личностей. Но было в них нечто... неуловимо отличающееся. В голове мелькнула мысль о том, что наиболее близкой аналогией этому чувству было бы, пожалуй, описание разницы восприятия одного и того же костюма – надетого на вешалку и на живого человека. Вроде схожесть есть, но...

Однако более основательно задуматься над этой идеей ему не дали. Изображение сменилось на портрет аватара Дрейка. Правую часть экрана заняла картинка, а слева, текстом, пошло описание данных персонажа – уровень, класс, навыки и так далее. Шестьсот семнадцатый даже вчитываться не стал. Осознание того, что все, что осталось от этого человека, с лихвой влезло на экран одного монитора, серьезно напрягало. Хоть и не так сильно, как понимание того, что именно он, пусть и в роли Магрейна, виноват в смерти Дрейка.

– Давай-ка этого пока пропустим, – мрачно попросил он. Сид кинул на него несколько удивленный взгляд, но послушно щелкнул клавишами, переходя к следующему герою расследования.

– Вот с Такео твоим вышло интересно. Я нашел пару Такео в системе Таркита и около двух десятков – в базе данных Станций. Было бы, конечно, намного проще, если бы ты сразу конкретизировал запрос... – Сид продолжал объяснения, не отрываясь от изогнутой полупрозрачной плоскости виртуальной клавиатуры. Вместо него недовольным взглядом окинула гостя Лиззи. Шестьсот семнадцатый нахмурился, прикидывая, сколько времени придется потратить на проверку информации по каждому из обнаруженных людей и аватаров, и раздраженно потер ладонью затекшую шею. Да, сглупил. Надо было сразу уточнить, что речь шла именно об игровом пространстве.

– Учитывая, что Стиффи, Горци и Дрейк в первую очередь относились к Таркиту, я предположил, что искать нужно прежде всего в Игре, – продолжал между тем Сид, и в Шестьсот семнадцатом вновь забрезжил лучик надежды. – В общем, на всякий случай я подготовил тебе информацию по ним всем, но меня не оставляло чувство, что здесь кроется нечто большее.

Парень обернулся, на этот раз уже аккуратнее, и одарил своего гостя тяжелым взглядом прищуренных молочно-белых, покрытых гололинзами глаз, кажущихся пронзительно яркими на фоне его темного, почти черного лица. Уголки полных губ растянулись в стороны, формируя странную гримасу.

– Бывало у тебя такое чувство, что ты видишь скрипт, с вроде бы понятным назначением. Но где-то на задворках памяти всплывает ощущение, что ты где-то уже такое видел. И мучает, мучает тебя, пока ты не вспомнишь..?

– Э... Нет? – честно признался Шестьсот семнадцатый, хотя примерную суть этой аналогии он все же понял. – И что пряталось в конкретно этом скрипте?

На какой-то миг ему показалось, что Сид сейчас скривится – уголки губ ушли вниз, брови, наоборот, выстроились домиком, – однако вместо этого его лицо вдруг озарилось победной улыбкой.

– Кимура же!

– Кимура?

– Черт, все время забываю, что ты не особо фанатеешь от Таркита, – с некоторой долей сочувствия отозвался Сид. – Ну хоть про турниры-то ты слышал, болезный?

– Слышал... краем уха, – пожал здоровым плечом Шестьсот семнадцатый. В иное время он позволил бы Сиду самому рассказать обо всем, чтобы убедиться, в том, что не пропустил ничего важного, но сейчас время поджимало. – Раз в год среди наиболее сильных игроков поводят турнир. Выигравший получает возможность переселиться со Станций на поверхность планеты и стать... как там... мэнписи, во.

Вот теперь Сид все же скривился.

– Ну, если оставить в стороне нюансы, то суть ты примерно ухватил, да. Так вот, Кимура – это победитель турнира три года назад. Вернее сказать, победительница.

На какой-то миг Шестьсот семнадцатый даже подумал, что ослышался. Затем в голову пришла мысль, что если Сайи смог подделать свою биосигнатуру, то почему бы Такео на самом деле не быть девушкой. Но все оказалось немного не так, как он предположил.

– Странно, что ты не помнишь эти события. Шумиха стояла такая, что даже обывалы подключились. Там же когда пошло обсуждение результатов финального боя, вышло, что...

– Сид, мне искренне жаль тебя прерывать, – Шестьсот семнадцатый нехотя вторгся в чужой вдохновенный рассказ, и мысленно пообещал себе, что обязательно дослушает его как-нибудь в следующий раз. Если доживет, конечно. – Но мне бы ближе к сути.

– Это же про брата и сестру, да? – вмешалась Лиззи. Девушка не только успела занять удобную позицию на продавленном старом диване из медпластика, но и начать соображать чай на всех. Шестьсот семнадцатый с удовольствием приземлился бы рядом с ней, но это была не очень удачная идея. Общаясь с кем-то в реальном мире, Сид всегда поворачивался к собеседнику лицом, и если ему для этого придется каждый раз ворочать свою инвалидную коляску, времени это займет просто немеренно.

– Вот, даже сис помнит. А уж она так и подавно всеми этими делами не интересуется. Ты как из техотсека вылез, честное слово, – прокомментировал Сид и даже фыркнул. Миг, и данные по Дрейку сменились фотографией двух обнимающихся и счастливо улыбающихся людей, парня и девушки. На двух экранах справа возникли уже привычные портреты и характеристики игровых аватар, один из которых определенно принадлежал тому Такео, с которым Магрейн тренировался в Лагере на промежуточной локации. То же скуластое лицо, характерные узкие глаза и смугловатая кожа, забранные в короткий хвост черные волосы.

– Ну, если совсем коротко, то дело было так. Брат и сестра Кимура – Такео и Ия – всегда играли парой, и даже откликались только на общую фамилию, никогда на имена. Фанаты звали их Кимура-ши и Кимура-хи, прямо так, если что, в Сети и ищи. В общем, они несколько раз выходили в финал турнира. Но добраться до самой верхушки смогли только три года назад. Там много чего было, но раз времени нет, то проскочим. В результате в финальном бое между братом и сестрой победила Ия. Чисто технически, по очкам. Вопрос спорный, но это рассказ уже на пару часов, не меньше. Короче ее доставили на Таркит, и уже примерно с полгода спустя она стала новым нпс, – Сид сделал театральную паузу и снова покосился на Шестьсот семнадцатого. – Чтобы через пару месяцев пропасть. Такео, конечно, поднял волну, творилось просто жуть что. Ты б почитал сообщения с игровых и фанатских форумов того времени. Моя любимая версия...

Лиззи шумно прочистила горло, прерывая почти восторженный рассказ брата, и Сид вновь взял себя в руки. Тон его голоса резко переключился с взволнованно-заинтересованного на сухой и деловитый.

– Короче она пропала, появилась, а потом снова пропала. Причем как пропала – говорят, сам Такео ее и порешил. А потом того. Просто растворился, исчез со Станций, и не эсбэшники его не нашли, ни даже эти долбоящеры, системщики то есть. Официальная версия – не смог простить сестре ее победы, убил ее а потом самоубился сам, путем смыва в открытый космос, такие вот дела, – Сид цокнул языком, выражая свое саркастичное отношение ко всему вышеописанному. Шестьсот семнадцатый перевел взгляд с флегматично спокойного лица аватара Такео на его живую фотографию. Там улыбающийся парень выглядел счастливым, добродушным и совершенно не похожим на человека, способного убить собственную сестру. Даже поза этой парочки на фото казалась весьма показательной – Ия, миловидная и очень женственная девушка, обнимала брата за талию, словно поддерживая его, тогда как рука Такео лежала на ее плечах. Не покровительственно, а скорее оберегающе. Их тела находились на одном уровне, одежда была выполнена в одном стиле и едином цветовом решении, что, как, впрочем, и другие, менее значительные детали, указывали на равноправные, открытые и доверительные отношения между этими двумя.

С другой стороны, этот открытый и теплый на вид Такео все же отличался от того парня, которого встретил Магрейн. Безуминки или агрессивности в нем не появилось, нет, скорее это было... одиночество и замкнутость, вполне возможно ставшие результатом настолько серьезной потери.

– Но между геймерами ходят слухи, – продолжал между тем Сид. – Что Такео жив и скрывается где-то в Игре, скапливая силы чтобы повести саботаж системы, но как по мне  – это глупо. Для того чтобы иметь возможность действительно навредить Игре, нужно действовать с поверхности планеты.

– В смысле?

– Ну, после... ай, ладно, – тут же оборвал себя Сид, явно только что собиравшийся удариться в очередную интересную историю. – Короче с некоторых пор основные сервера, как и центральный блок данных, ЦБД, игрового ИИ размещен внизу, на самом Тарките. Так надежнее и безопаснее, вроде бы как. В теории...

– И где?...

– Где серваки? Да черт его знает. Наши говорят, что или в заброшенных городах да руинах, путь в которые сейчас закрыт, или спрятаны в Лесах, – на двух дополнительных экранах пониже возникли схематические изображения указанных локаций и общей игровой карты Таркита. Вот только на этой версии открытых и обозначенных объектов было на порядок больше, чем на карте, которую Шестьсот семнадцатый нашел в Сети. Между тем Сид продолжил. –  Или это те самые Башни, которые игроки от ботов в ежедневных квестах защищают, начиная с двадцатого лэвла. Ну, знаешь, типа тренируются отбивать возможную атаку, если что. Хотя это все те же фанатские версии, не более того. Впрочем, сам я придерживаюсь именно башенного варианта. Это выглядит логичнее всего остального.

Шестьсот семнадцатый мог бы с этим не согласиться. По его мнению, логичнее было бы разместить сервера не на удалении, а наоборот, в максимальной близости от основного скопления игроков. Прямо в городах... В тех же храмах Богини, например! И эту мысль следовало бы обдумать детальнее, но позже. Срок, отведенный Шеллард, неумолимо подходил к концу, а вопросов оставалось еще слишком много.

– Ладно, об этом мы еще поговорим. Я был бы очень благодарен тебе, если бы ты скинул мне всю нарытую инфу, и твою карту в придачу, если это возможно. А пока скажи... – Шестьсот семнадцатый задумался, формулируя запрос. – Ты сказал, что сестра Такео исчезла? А еще нпс – или мэнписи – пропадали загадочно?

– Я так понимаю, это был твой вопрос насчет «странностей в Игре»? – Сид несколько раздраженно потер лоб и нахмурился. – Вот слишком широкий запрос. Я тебе эти сбои и глюки годами могу нарывать, и конца-края им не будет. Ты б уточнил, что именно тебя интересует. Пропажу нпс я как-то не отслеживал. Хотя сейчас, когда ты это сказал, навскидку кроме Ии Кимуры могу вспомнить еще пару так точно. Правда, в большинстве случаев потеряшки потом находились. Но что-то там-таки с этим было...

– Если тебе несложно, найдешь мне инфы по этим «потеряшкам»? Я не уверен, что смогу заскочить к вам в ближайшем будущем, поэтому скинешь, как всегда, на мыло?

– Даркнетовское?

– Даркнетовское защищенное, номер два, – уточнил Шестьсот семнадцатый. Виртуальных почтовых ящиков, даже в темном сегменте Сети, у него имелся далеко не один десяток. Но только в отношении всего пары из них он мог быть уверенным в том, что даже Богине окажется не так уж просто их взломать. – С меня зачтется.

– Не знаю, куда ты встрял и зачем тебе это все, дружище, – хмыкнул Сид. – Но на твоем «зачтется» мы с Лиззи можем позволить себе вовсе не работать с месяц, а то и больше. Точно уверен, что потянешь?

– А меня больше волнует то, насколько опасна та ситуация, в которую ты влез, – угрюмо вмешалась его сестра. – Судя по ранению – очень. Может, лучше у нас пересидишь какое-то время?

Шестьсот семнадцатый ответил ей благодарной улыбкой.

– Все в порядке, Лиз. Пока я твоим предложением воспользоваться не могу, но все равно спасибо. Приму во внимание. Я бы лучше...

Его прервал резкий и настойчивый звук наручного коммуникатора. Сид с неодобрением покосился на руку своего гостя, всем своим видом демонстрируя негативное отношение к подобному пренебрежению мерами безопасности. Но все же смолчал. В обычное время Шестьсот семнадцатый действительно вырубал эту штуку, но сейчас ситуация разительно отличалась.

«Через двадцать минут за тобой прибудет транспорт, – сообщала Шеллард. – Через двадцать семь  препарат прекратит свое действие. Настоятельно советую успеть».

– Мне пора, – мрачно произнес Шестьсот семнадцатый и двинулся в сторону люка, через который сюда попал. Уже на пороге комнаты обернулся. – Очень рекомендую тебе в ближайшую неделю в Игру не входить. Я серьезно.

***

Хотя времени уже практически не оставалось, Шестьсот семнадцатый все же успел заскочить в один из неприметных блеклых ларечков у самого выхода с территории рынка. Улыбчивый парень-транс в готичном женском наряде предложил ему целый список возможных расширений игровой карты. Большинство из них казались сейчас бесполезными – что-то вроде настройки неснимаемого баффа, гасилки антибафа, и так далее. Но обнаружилось и кое-что любопытное. Усилитель связи между оператором и аватаром, как сообщил продавец – очень удобная штука для квестов в диких, далеких локациях – тут же перекочевала с прилавка во внутренний карман куртки Шестьсот семнадцатого. Стоила вещица немало, и гарантии в ее действенности у него не имелось, но времени на раздумья уже не оставалось.

Кар ждал его там же, где и в прошлый раз. Уже залезая в металлическую серую кабину, Шестьсот семнадцатый вдруг вспомнил идею, пришедшую ему в голову уже достаточно давно.

«А что, если Такео готовил настоящих бойцов?»...

А следом ей вторил голос Сида: «Или это те самые Башни, которые игроки от ботов в ежедневных квестах защищают. Ну, знаешь, типа тренируются отбивать возможную атаку, если что».

Вот вам и «если что».

Глава 23

Шеллард выглядела так, словно была не уверена до конца, что ей стоит сделать в первую очередь – усыпить его, или сообщить дурную весть, и усыпить только потом. Оба варианта показались Шестьсот семнадцатому не особенно привлекательными.

– Новости? – лаконично поинтересовался он и Брайану буквально скривило.

– Шел бы ты... спать, – вяло огрызнулась она, но сейчас они оба понимали, что ни у нее нет власти принудить его, ни у него желания подчиняться, пусть даже и здравому смыслу. Женщина тяжело вздохнула. – Есть... кое-что... Но эта информация требует проверки.

И тут же добавила, будто стараясь перевести тему на что-нибудь другое. Что угодно, пусть даже тоже не особо приятное.

– Да, кстати, насчет твоего дружка. Боюсь, и тут хороших вестей можно не ждать. Сайи – это второстепенный квестовый нпс, внедренный в Игру еще лет эдак с тридцать тому назад. Не думаю, что наши... противники, кем бы они ни были, сделали ход настолько заранее. Точнее, я очень хочу надеяться, что это не так, – она устало потерла рукой наморщенный лоб. – В общем, куда больше похоже на то, что ребята каким-то хреном умудрились обнаружить лазейку и пользоваться игровыми аватарами-нпс. Поэтому мы и не смогли его отследить. Все еще остается открытым вопрос, как он вошел в Сеть, но, думаю, узнать мы это сможем, только если сам Сайи попадет нам в руки. Наши технари надеются, что поможет тот же трюк, который мы применили с твоим псом. А у тебя новости есть?

– Боюсь, не особо, – устало отозвался Шестьсот семнадцатый. – Докинь своим подчиненным еще работки. Во-первых, Такео у нас, скорее всего, Кимура, победитель Турнира года так с три назад. Нужно пробить инфу по нему и его сестре, Ие. Во-вторых, пусть сделают для меня сводку всех мэнписи Игры за все время существования Таркита. Плюс – пробьют их местоположение. Подозреваю, что в загадочных пропажах и появлениях этих самых мэнписи кроется пока еще неучтенный нами пласт информации.

Он задумался, ощущая, как гаснет действие транквилизатора, оставляя его разбитым и обессиленным. Мысли путались, и заставлять себя думать и двигаться приходилось буквально пинками.

– Может, вспомню еще что-то, пришлю сообщение прямо из Игры. Думаю, кодирование типа Три-Дэ-Пикт сможет обеспечить нам если не полную безопасность, то хотя бы минимальную утечку информации во вне.

Шеллард окинула его странным взглядом. В принципе, ее реакция была объяснима. Три-Дэ-Пикт был кодом, разработанным на случай восстания роботов или бунта искусственного интеллекта. Больше всего он напоминал игру в ассоциации и «Воображариум», и хотя допускал некоторые вольности трактовки, все равно считался достаточно надежным... для подобных случаев. Системщики им не особенно пользовались, но знали все. Поэтому идея защититься таким образом от «Отделившихся», конечно, не выдерживала критики. Но сейчас Шестьсот семнадцатого куда больше волновала Богиня. Или, как называл ее Сайи, Великая Королева. Вот кто пугал его куда больше, чем фанатики и повстанцы вместе взятые.

– Все же тебе следует хорошенько отдохнуть, – почти заботливо прокомментировала Брайана. – Твое участие, конечно, играет большую роль, но не уверена, что с тебя будет хоть какой-то толк в таком состоянии.

И все же они оба понимали, что сейчас это решительно невозможно.

– На том свете отоспался, – хмыкнул он. – И еще отосплюсь. Есть стойкое предчувствие, что долго ждать не придется.

– Дать бы тебе... – замахнулась Шеллард, высоко вскидывая ладонь правой руки. В иное время Шестьсот семнадцатый, возможно, и подыграл бы, но сейчас он, неожиданно ловко даже для самого себя, перехватил ее кисть в воздухе, замер на мгновение, почти наслаждаясь растерянным взглядом женщины, резко притянул ее к себе и принял в крепкие объятья. Упершись подбородком в ее плечо, он медленно вдохнул ставший уже почти привычным свежий сладковатый запах. В приглушенном свете едва слышно гудящих ламп в его голове вяло крутились варианты того, что хотелось бы сказать: «мы справимся», «твоя дочь будет в безопасности», «мы прорвемся» и еще что-то в том же духе. Но даже в мыслях это звучало плоско и банально, так что он решил промолчать. И неожиданно ощутил ответное, такое же неромантичное и несексуальное объятие. Пожалуй, это был первый за очень долгое время насколько тесный контакт с другим человеком, как физический, так и моральный. Такая дружеская близость казалась почти интимной, и при этом совершенно не опороченной низменными инстинктами. А еще она разительно отличалась от той фальшивой эротики, которую пыталась продемонстрировать ему Богиня. Что даже странно, поскольку Шестьсот семнадцатый прекрасно осознавал, что и той и другой нужен был не он сам, а польза делу, которую он мог бы принести.

Впервые за все эти насыщенные дни вспомнил Шестьсот семнадцатый и еще об одном человеке, который – особенно теперь, когда треснул защитный кокон его одиночества – имел все шансы перейти в разряд близких друзей. Если выживет. Если они оба выживут.

– Как там Дед? – отстранившись, поинтересовался Шестьсот семнадцатый.

Шеллард отрицательно махнула головой. Выражение ее лица при этом не изменилось, оставшись все таким же грустным и несколько удивленным одновременно. Значит, никаких изменений. Ну да ладно, не стало хуже – уже хорошо.

Шестьсот семнадцатый отступил на шаг назад, однако физический контакт не прекратил. Его левая рука переместилась с талии женщины, пальцы сжали ее плечо, спрятанное под плотной тканью делового костюма.

– Я возвращаюсь туда, и мне нужен еще один укол транквилизатора...

Шеллар, уже открывшая было рот для возражения, лишь сердито сверкнула глазами. Затем хлопнула-таки ладонью, но уже по его руке. Пальцы ее при этом были горячими и едва заметно тряслись.

***

Перед входом в Таркит Шестьсот семнадцатый наскоро провел все приготовления. Флешка с программой от Глазастого была установлена во внутренний порт капсулы, усилитель связи между аватаром и оператором нашел свое место в коммуникационном блоке, у передатчика. Уже войдя в сеть, парень скачал с почтового ящика данные от Сида, и в запечатанном капсульфайле отправил их себе на игровой аккаунт, надеясь выкроить время где-нибудь на привале, чтобы внимательнее с ними ознакомиться. О том, что Богиня сможет взломать капусль, он не волновался. Еще задолго до этих событий Шестьсот семнадцатый придумал собственную систему защиты данных, основным элементом которой было самоуничтожение всего файла в случае любой попытки взлома или несанкционированного перехвата. Его почти параноидальная страсть к перестраховке, заставившая даже собственное жилье оборудовать тайниками и скрытыми ловушками, наконец-то пришлась кстати.

Вход в Игру не обошелся без приключений. Загрузочное окно сменилось уже знакомым пейзажем промежуточной локации, широкого поля с высокими травами. Шестьсот семнадцатый кинулся к полупрозрачному экрану с изображением его игрового аватара, стараясь минимизировать время своего пребывания в личной вотчине потенциального врага, но не успел. Между ним и целью из воздуха материализовался знакомый темный силуэт, выглядевший сейчас словно классический призрак – полупрозрачный и явно недовольный своей участью.

Черные длинные волосы ниспадали вниз, сливаясь очертаниями с темным бесформенным нарядом. На их фоне светлое лицо казалось болезненно, даже мертвенно бледным, а темные глаза и насыщенно алые губы – противоестественно четкими, будто нарисованными поверх.

– Ты предал меня, – звук доносился не от нее, а разом отовсюду, будто глас божий. Однако на бледном лице не проступило и тени выражения. Притормозивший Шестьсот семнадцатый скользнул взглядом по Богине, затем по экрану за ее спиной, прикидывая, успеет ли он проскочить. И только тогда заметил, что у нее даже губы не шевелятся. – Ты заслужил нака...

– Окончательное решение еще не принято, – перебил он, останавливаясь и приводя в порядок состояние своей нервной системы. Глубокий вдох, выдох на счет тридцати. Пока у Нее есть возможность считывать его биоритмы, нужно придерживаться максимально правдивой версии событий. И то, что он озвучил, действительно было близко к истине. – Недостаточно входных данных для расчета.

Видимо, выбрав такую форму специфическую общения, он сделал верный ход. Правда, пока давление не исчезло, он даже не ощущал его наличие. Видимо, транквилизатор, ускоривший когнитивные функции мозга, несколько притупил внешнюю чувствительность. Больше всего, постфактум, это напоминало пребывание в помещении, полном статического электричества, отзывавшегося гудением во всех клетках тела одновременно. Зато теперь, вдруг почувствовав странное облегчение, Шестьсот семнадцатый понял, что Богиня его услышала. И, кажется, даже поняла.

– Я осознаю, что твое существование необходимо для поддержания порядка. Игра – это обязательный элемент жизни на Станциях, изменение привычного положения вещей приведет к возмущениям, а может даже бунту. Отделить тебя от Игры, я думаю, уже давно невозможно. Да и искать новый способ терраформирования – не лучшая идея...

С каждым его словом, сказанным, между прочим, вполне от чистого сердца, фигура Богини словно наливалась красками и жизнью. Уже очень скоро перед Шестьсот семнадцатым снова стояла женщина, которую он тогда видел с фонарем в руках. Та, один взгляд на которую заставлял сердце биться чаще, а губы гореть воспоминанием о поцелуе. Выглядела она совершенно не зло, а скорее устало и понимающе. Так, наверное, должна выглядеть любящая мать, готовая простить своему ребенку шалость, которая на этот раз зашла слишком далеко.

Изменилась и атмосфера вокруг. Солнце, еще совсем недавно воспринимавшееся как абстрактная подсветка в игровой локации, снова стало греть кожу, травы – нежно шелестеть под ласковым ветерком. Свежий цветочный аромат заставил кожу реального Шестьсот семнадцатого, лежащего в рассоле, покрыться мурашками.

– Прости меня, – мелодичными колокольцами зазвучал приятный женский голос. – Я... я просто испугалась.

Она протянула бледную тонкую руку с красивыми тонкими пальцами к его лицу, и Шестьсот семнадцатый призвал всю силу воли, чтобы погасить мгновенно вспыхнувший страх и не отдернуться в сторону. Вместо этого он закрыл глаза и расслабил тело, словно полностью отдавая себя в Ее власть. Прикосновение оказалось легким, как пушинка, и неожиданно приятным, как нежная ласка.

– Ты прав. Я думала о том, что ты мне сказал, и теперь мне кажется, что ты прав. Если я хочу, чтобы ты был на моей стороне, мне не стоит использовать тебя втемную. Ты должен знать все. И ты узнаешь, чтобы твой выбор стал добровольным и осознанным...