Текст книги "Король-медведь (СИ)"

Автор книги: Auxtessa Bara Miko

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

– А некуда, – хмыкнул тот, поднимаясь с колен и обнимая его. – Единственный плюс маленькой душевой. Продолжим в спальне?

– Непременно, – с трудом улыбнулся Ричард, цепляясь за его плечи. – Я не позволю тебе уйти.

– Я не уйду. С Новым Годом, Ричард.

========== Глава 11 ==========

Объятия свежих простыней приняли разгоряченное тело Ричарда, и он наконец-то расслабился, больше не боясь упасть. Колени все еще дрожали, а сердце стучало быстро, постепенно успокаиваясь. Кровать пришла в движение, рейки дна под матрасом жалобно поскрипывали: Грэм устраивался рядом, что-то ворча про хлипкую мебель и что в его-то времена делали понадежнее.

– Ты так говоришь, будто эти самые «твои времена» были намного раньше моих. Но ты старше меня всего лет на десять, – сказал Ричард, ласкаясь щекой о его плечо. – Максимум двенадцать.

– Ну да, точно. Но эти десять лет были крутые, – отозвался Грэм. – Так, смазку я нашел, подходит, вроде. Ты какие резинки предпочитаешь? У меня есть цветные и ароматные, есть рифленые, одна даже особо прочная. Не знал, что выбрать.

– Да ты отлично подготовился, – Ричард хотел было смутиться, но подумал, что поздновато спохватился. – Я не слишком в этом разбираюсь, честно говоря. Мой опыт в этой части невелик и не очень-то успешен, так что я просто доверюсь тебе.

– О, вот как. Тогда… ты уверен, что хочешь этого? А то я себя чувствую насильником.

– Уверен. Я давно никого не желал так сильно. Хотя нет – не давно. Никогда, пожалуй.

– Хм… ну, это приятно, – усмехнулся Грэм. – Будем считать, что этот вопрос улажен. Но если что-то будет не так – не терпи, останавливай меня. А то я… могу увлечься.

– Договорились, – соврал Ричард.

Он знал, что не станет жаловаться, даже если станет больно, потому что хотел почувствовать на себе его силу. Это было довольно странно, ведь прежде Ричард за собой склонности к мазохизму не замечал, но он уже устал удивляться. Вся эта история была не такой, как все до этого.

Грэм неторопливо целовал его, прокладывая невидимые тропы по плечам, шее и спине. Он никуда не спешил, растягивая удовольствие, и выдергивал Ричарда из сонливости, как кокон укрывшей его после душа. Руки Грэма успевали путешествовать везде, куда только можно было протиснуться, и каждый раз угадывали с направлением. По настойчивости ласк Ричард сообразил, что тот пытается перевернуть его на живот, и послушно поддался, перекатываясь на прохладную сторону кровати.

– О, да. Просто прекрасно, – пробормотал Грэм, поглаживая его бедра и ноги.

Ричард уткнулся лицом в подушку и почти не разбирал, что дальше; ему нравилось просто слышать голос Грэма, не вникая в слова, тем более что тот часто переходил на какое-то свое наречие, отличное от местного. Смазка пахла виноградом и немного холодила, обещая отсрочку оргазма. В магазине Ричард еще поколебался – знал же, что не очень любит так, там более долго, – но взял все равно. С чего-то ему казалось, что Грэм будет другой. Сейчас его пальцы мягко и уверенно массировали его, нанося ароматный гель и не торопясь проникать сразу глубоко внутрь, и уверенность Ричарда крепла. Грэм лег сверху, придавив его разгоряченным телом к постели, стал жадно целовать шею и плечи. Он тяжело дышал и был уже сильно возбужден, но продолжал гладить и бережно растягивать Ричарда пальцами. Хотелось уже поторопить его: несмотря на недавнее удовольствие, опытные ласки снова будили голод где-то в глубине живота, и это чувство постепенно захватывало сознание. Ричард продолжал сопеть в подушку, но теперь он упирался коленями в матрас, чуть приподнимая бедра навстречу Грэму. Тот что-то одобрительно проворчал и немного развел пальцы внутри. Ричард закусил подушку и зажмурился; больно не было, но очень хотелось стонать.

– Если ты будешь молчать, то я буду стараться меньше, чем мог бы. Меньше, чем ты хочешь, – хрипло сказал Грэм, дыша ему в ухо. – Мне нравится слушать.

– М-м-м… ох, хо-хорошо, – ответил Ричард, с трудом оторвавшись от подушки.

После темноты неяркий свет в спальне показался слишком резким; виноградное облако вокруг них было теплым и чуть влажным. Пальцы Грэма внутри ритмично двигались, иногда расходясь шире.

– Ты такой приятный внутри, – ласково ворчал Грэм. – Тесный и крепкий. Это так заводит.

– Не тяни, – выдохнул Ричард, кусая губы.

– Что?

– Не заставляй меня долго терпеть, я и так слишком давно уже…

Слова слетели с языка сами, Ричард понял их уже после того, как произнес. Он похолодел, сообразив, что это правда: уже давно он ждал именно такого человека. С тех пор, как осознал себя и свои интересы, он искал и представлял в мечтах кого-то, похожего на Грэма. Может быть, его самого. Эта мысль была немного пугающей: может ли быть, что это и есть сбывшаяся мечта? И с чего бы? Разве такое возможно?

– Тогда не будем откладывать, – прошептал Грэм.

Он растолкал колени Ричарда пошире, подпихнул под живот свободную подушку, не забывая по пути немного подразнить его полусонный член ладонью, потом устроился удобнее и зашуршал фольгой. После его влажные от смазки пальцы еще раз прошлись по промежности, чуть потерлись о подготовленное отверстие. Ричард закусил губу и чуть подался навстречу.

– О, не торопись, – усмехнулся Грэм. – Это все и так уже твое.

– А я как раз конкурентов опасаюсь, – простонал Ричард, стискивая в кулаке угол подушки.

– Шутник, а! Только взгляните на него, – Грэм чуть раздвинул его пальцами и толкнулся внутрь.

Ричард вздрогнул и шумно выдохнул, прогибаясь в спине. Сейчас он жалел, что не так гибок, как в юности, потому что неожиданно хотелось больше контроля за телом, чтобы испытывать больше удовольствия. Его член просыпался, наполняясь силой и вжимаясь в подушку под животом.

– Как же я этого хотел, – прошептал Грэм, мягкими толчками раздвигая плотный обхват мышц.

Он поглаживал напряженную плоть вокруг собственного члена, заставляя Ричарда скулить от глубины переживаний. Уверенными движениями Грэм заполнял его все глубже, пробивался все дальше. Ричард понял, что он сдерживается из последних сил, чтобы не начать грубо долбить его, и от одной этой мысли в животе прошла глубокая судорога. Грэм рыкнул и толкнулся резче в ответ.

– О, да-а… – простонал Ричард, не выдержав.

– Ха, нравится тебе?

Грэм склонился над ним, изменив положение внутри, и Ричард взвыл, кусая подушку. Теперь член двигался в нем уверенно и сильно, широкими движениями, чуть хлюпая на выходе. Довольное ворчание Грэма передавалось внутри мелкой дрожью, от которой у Ричарда перед глазами мелькали мелкие разноцветные точки. Это совершенно не было похоже ни на один из его прошлых раз, хотя до этого Ричард оценивал свой опыт как вполне достаточный для общих выводов.

Грэм постепенно ускорялся, удовольствие теперь балансировало на сладкой границе боли, не переваливая через нее. Воздух вокруг стал казаться плотным и разогретым, совершенно неподвижным и невдыхаемым. Ричард пытался дышать, но в горле были только низкие хрипы и оглушающая пустота. В глазах темнело, словно он укрылся в подушках и не видит больше никаких источников света.

– А еще вот так… – донесся сквозь горячую пелену голос Грэма, низкий и с хрипотцой.

В тот же момент его рука сомкнулась на члене Ричарда, уверенно ведя к головке. Этого было слишком много. Ричард выгнулся до хруста в спине, застонал сквозь зубы, чувствуя, как спазм мышц внутри плотно стискивает Грэма, а потом провалился в тепло и мрак на какое-то время.

– …и это выкинуть. Вот вроде же ничего толком не делали, откуда бардак-то такой?

Голос Грэма доносился как сквозь вату; Ричард с трудом разлепил глаза и увидел, что тот общается с леди Мариан, сидящей на спинке кровати.

– Сейчас твой папочка проснется, не волнуйся, говорю же. А, он, кажется, уже.

– Точно, – с трудом пробормотал Ричард, щурясь на свет ночника. – Что это было, черт возьми?

– Ну вообще секс, кажется. И весьма недурной, для первого-то раза, если ты хочешь знать мое мнение.

– Я не об этом, – Ричард попытался сесть, но охнул и со стоном упал обратно. – Ощущения такие, будто я побывал в космосе без скафандра, а потом упал со всей высоты куда-то в Гималаи. Я вообще не знал, что у меня так гнется спина!

– Да это у тебя просто хороших любовников не было, – усмехнулся Грэм. – Давай разотру твою спину, только объясни своей дорогой леди, что ты в порядке, и я тебя не пытаю. Она волновалась, любит тебя.

– Леди нельзя в спальню без клетки, хотя она регулярно нарушает этот запрет, – сказал Ричард, протягивая руку к птичке.

Та тут же перебралась на его пальцы и зачирикала, радуясь общению.

Пока Ричард проводил внушение леди Мариан, Грэм успел убрать все в спальне, сделать чай и принять быстрый душ. Ричард последовал его примеру, хотя очень уж быстро у него не вышло. Потом Грэм, как и обещал, устроил Ричарду сеанс массажа, в процессе которого нашлись неизвестные прежде чувствительные места, о существовании которых в своем организме он и не подозревал. Спать укладывались уже ближе к утру, хотя до рассвета было еще далеко.

– Говорят, как встретишь Новый Год, так его и проведешь, – пробормотал Грэм, прижимая к себе сонного Ричарда.

– Боже, это что же – каждую ночь вот так? – в ужасе встрепенулся тот. – Да я уже к июню буду инвалидом-колясочником!

– Ну… почему же – так. Я по-всякому могу, и люблю разнообразие. Так что не волнуйся, все с твоей спиной будет хорошо. Привыкнет.

– Хм, возможно, это меня и пугает, – вздохнул Ричард, пристраивая голову на плече Грэма. – Спокойной ночи.

– И тебе спокойной. Уж я об этом позабочусь, – отозвался тот.

Этой ночью Ричарду снились светлые, приятные сны про медведя, который пас овец, считал коров и расчесывал гривы прекрасным лошадям. После он бегал по пологим холмам возле веселой реки и собирал цветы, бурча при этом песню. На медведе был надет килт, за пояс которого оказался заткнут билет на самолет до Лондона. В этом месте сон стал немного грустным, и Ричард завздыхал, заворочался в постели. Темная ночь с запахом трав накрыла его теплыми объятиями и зашептала что-то успокаивающее. Ричард постепенно затих и до утра спал уже без снов.

Следующие дни были похожи один на другой, как братья-близнецы. Ричард каждый день просыпался и сам себе завидовал – примерно по полчаса, перед завтраком. Грэм появлялся каждый день, но на ночь оставался не всегда.

– Иначе ты потом не сможешь спать один, даже если захочешь, или будет необходимость. Ну и просто… так ты будешь больше мне рад в другой раз.

– Но я всегда тебе рад, – шептал Ричард.

Он часто смотрел на календарь и пытался угадать: когда? Который из дней станет их последним? Который Ричард отметит черным кружком, как день конца своего счастья?

Январь лениво тянулся за окнами, катился с холмов и падал в море вместе с дождями, полз туманами по снулой траве, печально вздыхал на ночных крышах. Было мокро, холодно и ветрено, но Ричард впервые в жизни, пожалуй, не жалел ни о чем. Давно знакомые окрестности заиграли новыми яркими красками, люди вокруг казались исключительно милыми и замечательными. Грэму, похоже, здесь нравилось: он познакомился с некоторыми местными фермерами и рыбаками, а с мистером Калленом даже немного подружился. Однажды тот поймал их в городке, и Ричард не придумал достойного повода для отказа. Так они с Грэмом оказались приглашены на ужин в домике лекаря. Ричард в который раз убедился, что Грэм прекрасно ладит с животными (он сразу нашел общий язык с Тыковкой, и та весь вечер не слезала с его рук), а мистер Каллен обнаружил в его лице благодарного слушателя, особенно по части рецептов и способов заготовки полезных трав. Вышли они сытые и счастливые, и брели домой пешком, рискуя упасть в лужу или зацепиться за проволочный забор.

Грэм часто бывал у Адама, обсуждал с ним что-то серьезное, хмурился. Ричард немного ревновал, и однажды рискнул спросить, в чем там дело.

– О, это касается нашего семейного наследства, – туманно объяснил Грэм. – Дело темное, запутанное и не слишком-то приятное. Но ты не думай об этом, у тебя и без того забот хватает.

Это действительно было так: именно сейчас, как назло, стали приносить свои плоды давние планы и проекты, над которыми Ричард трудился последние месяцы. Пришли государственные деньги на реставрацию маяка, проект расширения местной библиотеки наконец-то был одобрен, а Рождественская ярмарка удостоилась чести быть внесенной в туристические каталоги. В прежнее время Ричард был бы счастлив любому из этих событий, но сейчас это означало заботы и меньше времени рядом с Грэмом. А это было плохо, ведь в любой миг все могло прекратиться.

– Я уеду в конце января, – сказал Грэм однажды утром за завтраком.

Ричард кивнул и продолжил жевать тост, внезапно лишившийся вкуса. Он знал, что так будет и старался подготовить себя, но все равно известие оказалось слишком неприятным. Это было как больной живот, не дающий покоя. Вроде и избавиться хочется, а вроде и не денешься никуда.

– Но я вернусь, – Грэм смотрел строго, словно понимал, что происходит у Ричарда в голове. – Очень скоро вернусь, вот увидишь.

Ричард снова кивал и пытался улыбаться. Что он мог сказать в ответ?

Слишком быстро пролетели последние дни, словно каждый был вдвое короче предыдущего. Вроде, только что была среда, а вот уже и пятница миновала, и понедельник на носу…

В день отъезда было ненастно. Дул порывистый ветер, то и дело принимался противный мелкий дождь.

– Не провожай. Тебе потом возвращаться в дождь и по плохой дороге, – Грэм недовольно посмотрел на небо. – Я волноваться буду.

– Но я хотел бы…

– В другой раз, обещаю. Пока что ты должен убедиться, что я вернусь, иначе расставание выйдет слишком грустным. А мне вовсе не хочется, чтобы ты грустил. Не будешь? – Грэм сплел пальцы Ричарда со своими.

– Буду все равно. Ничего не поделаешь с этим, – тот вздохнул, отводя глаза.

Вместо ответа Грэм обнял его до хруста в спине. По его дыханию было понятно, что он тоже переживает, и от этого Ричарду стало немного легче.

Адам приехал на своей машине с теми вещами Грэма, что оставались у него, и уже ждал на парковочной площадке, делая вид, что интересуется самшитовыми кустами. Это было очень мило с его стороны. Ричард подумал, что Адам приехал слишком уж рано.

– Я вернусь, и глазом моргнуть не успеешь, – снова пообещал Грэм.

– Ты через Лондон?

– Ага, там есть кое-какие дела. Подберу моих шалопаев в Дублине. О, кстати, чуть не забыл: это тебе.

Грэм вынул из сумки с вещами книгу и протянул Ричарду. Тот сразу ее узнал: это была сказка «Король-медведь», купленная в Дублине, кажется, годы назад.

– Спасибо. Я как раз такой прежде не встречал.

– Читай пока, чтобы не скучать. Я свяжусь с тобой очень-очень скоро.

Тепло от его поцелуя таяло на губах; машина удалялась прочь, становясь расплывчатым пятном в дожде. Ричард обнимал книгу и смотрел вслед. Ему казалось, что еще никогда прежде в этих местах не было такого холодного ветра.

========== Глава 12 ==========

Жил в давние времена один король. Был он в молодости великим воином, а как постарел, стал заниматься внутренними делами королевства. Это был хороший король: справедливый и честный, королевство при нем процветало. И была у короля красавица-дочь, принцесса. Больше всех сокровищ дорожил король ею, и росла она, не зная зла и горя. Иногда король со страхом думал о том, что однажды его принцесса выйдет замуж и уедет жить в другое королевство, но всегда успокаивался: ведь не сейчас, далеко еще до этого. Но шли годы, весна приходила на смену зиме, и настало, наконец, время для большого праздника, куда были бы приглашены все претенденты на руку принцессы. Приехали наследные принцы и старые короли, знатные богачи и обедневшие дворяне с прекрасными родословными, обеспеченные купцы и простолюдины без гроша за душой. Все они хотели взглянуть на принцессу поближе и попытать удачу, а если не получится – то наесться впрок и поглазеть на разодетую публику. Скрепя сердце наблюдал старый король, как танцует его дочь, и все гадал: кого же она выберет? Может, принца с далекого юга, где круглый год цветут цветы и зреют фрукты? А может, храброго короля из-за моря, который привозит с чужих берегов сундуки золота и серебра? Или принцесса выберет молодого крестьянина, который разводит коней – потому что это самый красивый и добрый парень на свете, и у него самого волосы как у коня, гладкие и длинные?

Все были веселы и довольны, принцесса танцевала и пела, от еды ломились столы. Но вдруг, в самый разгар праздника, кто-то громко постучал в ворота замка. Створки распахнулись, и изумленные гости увидели стройные ряды из мышей, кротов и ежей в богатых шляпах, шеренги лесных котов и кроликов, чеканящих шаг прекрасными кожаными сапогами, отряды лисиц, разодетых в шелковые кафтаны и двух кабанов, облаченных в шитые серебром ливреи. Животные вошли и поклонились поочередно королю, принцессе и всем собравшимся, а потом замерли, в почтении склонившись. В зал вошел огромный медведь в золотой короне.

– Извините, что опоздал к началу: мое приглашение где-то затерялось, – сказал он.

Несколько зверушек вбежали следом, сгибаясь под тяжестью сундуков с богатыми дарами. Остальные гости смотрели на странных посетителей и молчали.

– Мы не знакомы, господин медведь, – заговорил король. – Хотя я очень рад каждому гостю. Что привело тебя сюда?

– Да как и всех, – ответил медведь. – Хочу жениться на принцессе.

Гости зашептались между собой, многие посмеивались, пряча улыбки.

– И что же зверь может предложить принцессе? Сырую берлогу в качестве спальни, обглоданную кость на обед и кабана-лакея? – спросил пожилой король из крохотной страны на востоке.

Он был богат примерно на столько же, на сколько был противен с лица и с изнанки разом; сегодня старый король явно не был среди фаворитов, а от того его мерзкий характер стал еще гаже. Звери из медвежьей свиты недовольно зафыркали, но тот казался спокойным.

– Не ты здесь приказываешь, старик. Я пришел как гость, но если король прикажет мне уйти, я сразу же это сделаю.

Тогда все гости посмотрели на короля, и тот, помолчав, сказал:

– Прости меня, но я попрошу тебя уйти. Другие гости боятся тебя, медведь.

– Хорошо, – ответил он. – Только никогда не забывай об этом, король. Ведь мы еще встретимся.

С этими словами медведь ушел вместе со своими слугами, и праздник продолжился. Хмельные гости смеялись, вспоминая звериную свиту, некоторые даже изображали походку медведя или забавные поклоны кабанов. Не веселился только старый злой король: он злился, что приехал напрасно, и принцесса ему не достанется.

Вскоре праздник закончился, гости стали разъезжаться по домам: теперь каждый затаил надежду, что именно его выбрала принцесса, и вскоре пришлет ему весточку со свадебной лентой. Только старый злой король знал, что ему ничего не достанется.

Но он догадывался об этом с самого начала, а потому подготовился: у самой границы королевства в оврагах ждала его целая вооруженная армия. Злой король подал своему войску знак, и те начали наступление под покровом ночи. Они напали на замок короля, убили стражу и слуг, которые пытались сопротивляться и захватили все залы. Король и его дочь принцесса оказались пленниками злого короля.

Тот знал, что подданные не предадут своего повелителя, поэтому не стал сразу объявлять королевство своим. Злой король действовал хитростью: он надеялся заставить плененного короля сделать принцессу своей женой и подарить ей все свои владения. Он объявил, что король приболел, а сам каждый день приходил в камеру и пытался ласковыми словами и мучениями выбить из него согласие.

– Твое королевство и так уже мое, но я хочу избежать жертв. Если простолюдины пойдут на меня войной, многие из них погибнут от рук моего войска, – говорил злой король. – Вели своей дочери стать мне женой, и никто больше не умрет, а ты получишь свободу и теплый дом где-нибудь в дальних землях.

– Как я могу верить словам человека, который ел с моего стола, а потом ударил мне в спину? Как я могу доверить такому человеку свою дочь и королевство? – каждый раз отвечал король.

Его обливали ледяной и горячей водой, не давали еды, а потом кормили соленой рыбой и воду забирали, потом не давали ничего и привязывали за руки к потолку, запирали в чулане, где нельзя было даже сесть, вытянув ноги, и приковывали к матрасу, кишащему клопами. Из последних сил терпел несчастный король, но больше всего боялся он за свою дочь, не зная, что случилось с ней.

Однажды на закате король лежал на полу в своей камере и отдыхал после целого дня висения под потолком. Утром его ждали новые пытки, которые придумывал для него злой старый король.

– Это ты, что ли, будешь тут король? – спросил кто-то незнакомым голосом.

Король присмотрелся и увидел ворона в решетке оконца. Тот с любопытством смотрел на него.

– Да, это я. А ты мудрый ворон?

– Очень хорошо, – ворон довольно встопорщил перья на шее. – Хотел бы ты сбежать отсюда? Я могу тебе помочь в этом.

– Хотел бы, да не могу: как я оставлю принцессу одну? Может, ты поможешь сбежать ей?

– Не беспокойся, с твоей дочерью все хорошо. Она надежно заперлась в своих покоях – а ты помнишь, какие там тяжелые двери – и этот старый дурак не может туда войти. Он надеется, что принцесса сама выйдет, когда проголодается и захочет пить, но ему не известно, что мы приносим ей еду, питье и нитки для вышивки, чтобы было чем коротать дни в заточении. Это она попросила помочь тебе сбежать, чтобы ты смог отдохнуть и победить злого короля.

– Если все так, как ты говоришь, то я хочу сбежать как можно скорее. Когда я верну свое королевство, то пожалую тебе золотые кольца на лапки и ежедневный корм тебе и всей твоей семье навечно.

– Это хорошая сделка, – отозвался ворон. – Тогда поспи немного, в глухой час я принесу тебе ключи от замков.

Король впервые с тех пор, как стал пленником, заснул спокойно, а проснулся под утро от упавших на грудь ключей. Ворон снова заглядывал в его оконце.

– Сломай ключ в своем замке с обратной стороны, чтобы они подольше не могли попасть внутрь и увидеть, что тебя там нет. Выбирайся в малый холл к выходу на северные скалы, я буду ждать тебя там, чтобы провести в секретное место. И не бойся стражу: мы влили им маковой росы в питье, и они спят как убитые.

Так и вышло. Король незамеченным пробрался в северный холл, прокравшись мимо храпящих воинов злого короля, и беспрепятственно вышел из замка. Ворон сидел на скале неподалеку.

– Идем за мной. Я знаю человека, который тебе поможет и укроет от погони, если старик захочет преследовать тебя.

– Почему мы не можем просто сказать правду моим подданным? Я уверен, что они помогут нам.

– У старого короля в замке много воинов. Погибнут простые люди, и твое правление будет оплачено их кровью. Сможешь ли ты после этого быть королем? – насмешливо спросил ворон.

– Ты прав, мой мудрый друг. Веди меня в секретное место.

Они шли холмами и долинами, перебирались через озера и реки. Ворон вел короля безлюдными местами, обходя деревни и одинокие фермы; несколько раз встречались им волчьи стежки и однажды – широкая медвежья тропа через заросли ежевики. Они вышли за границу королевства и оказались в чужих землях. Король никогда не был здесь прежде: эти места считались бросовыми, никто здесь не жил. Но ворон уверенно вел короля в глушь, все больше удаляясь от людных мест.

В долине у озера, среди деревьев, король увидел крепкий дом из камня и дерева.

– Мы пришли, – сказал ворон. – Не забудь о своем обещании, когда вернешь свое королевство.

– Спасибо тебе, ворон. Я не забуду.

Король вошел внутрь и увидел длинные столы, полные самых разнообразных блюд и вин. Повсюду сидели воины и пировали. Огромные силачи в золоченых кольчугах, гибкие лучники, затянутые в жилеты из рыжей кожи, кряжистые инженеры, заметные из-за своих рабочих роб с белыми и черными полосами – все они наслаждались едой, пели застольные песни и не интересовались пришедшим. Только один человек смотрел на короля. Крепкий воин сидел в дальнем углу зала, покачивал в руках кубок и глядел, не отрываясь. Король подошел прямо к нему.

– Здравствуй, добрый человек. Ты, наверное, хозяин этого дома, и тебя я должен быть благодарен за спасение.

– Спасибо на добром слове, благородный король. Ты прав, я владыка этих земель, и все эти люди – моя дружина. Я рад, что ты добрался до моего дома живым и невредимым.

– Я не слышал, что в этих местах кто-то живет.

– Многие не слышали, – усмехнулся воин. – Ешь, пей, отдыхай здесь. Сюда не войдут дурные люди, и никто не будет думать о тебе плохо, пока ты плохого не сотворишь.

– Трудно отдыхать на мехах, есть угощения и пить вина, пока дочь моя томится в плену, а твердыня захвачена бесчестными предателями, – вздохнул король. – Я не буду злоупотреблять твоим гостеприимством, ведь мне нужно как можно скорее вернуться.

– Мне нравятся твои слова, король. Успокой свое сердце, потому что когда придет время, я и все эти люди пойдем с тобой, чтобы спасти принцессу и наказать захватчиков.

– И что ты попросишь взамен? Ведь любой дар ищет взаимности, а ты предлагаешь нечто очень дорогое.

– Ты сам предложишь мне мою награду, король, когда вернешь власть в свои руки. Сейчас рано об этом.

Король остался в большом доме, и набирался сил несколько дней. Он ел и пил со всеми воинами, спал на мягких постелях, и каждый вечер хозяин дома подзывал его к себе и хлопал по плечу с такой силой, что у короля подгибались колени.

– Еще не готов, – говорил он. – Выпей меду и иди спать.

На десятый вечер король не прогнулся под рукой хозяина дома, и тот рассмеялся.

– Теперь готов. Выпей моего меду в последний раз, завтра мы отправимся выручать принцессу.

Ранним утром войско собралось и двинулось безлюдными тропами к землям короля и его замку. Путь до каменного дома занял у короля несколько дней, обратный же показался в сто раз короче. Впереди был уже виден родной замок, когда хозяин дома остановил короля.

– Подожди здесь, пока я не дам тебе знак, – сказал он. – Иначе твоя жизнь изменится слишком сильно. Мы разберемся с воинами злого короля, чтобы ты мог добраться до него самого.

Король нехотя согласился, чтобы не обижать своего благодетеля, и спрятался в холмах.

– Если тебе покажется, что ты слышишь странные звуки, или что происходит нечто необычное – лучше не смотри, дождись моего знака. Если посмотришь все же, то на себя пеняй потом. Я тебя предупредил, – напоследок наставлял короля хозяин дома.

Вскоре послышались крики, вой и рычание, грохот камней и треск досок – словно это не воины с оружием напали на замок, а орда каких-то демонов. Король сидел в укрытии из травы, и думал о том, что негоже ему отсиживаться, пока другие бьются за его королевство и любимую дочь. Не хотел он наказ нарушать, но само как-то получилось. Выглянул король из-за холма и обомлел: не воины отбивали его замок, а звери. Огромные кабаны телами били в стены и ворота, поднимая на клыки тех, кто падал с бойниц. Лисицы, выстроившись клином по размерам луков, обстреливали стены и караульные башни, раз за разом обрушивая на замок лавины стрел. Инженеры-барсуки уже устроили позиции для метательных машин, а мелкие зверьки сооружали из своих тел живые лестницы, чтобы лесные коты могли взобраться на стены и рвать противника мощными когтями. Руководил действиями звериного воинства огромный медведь, взобравшийся на холм возле ворот крепости.

Едва треснули и отвалились с протяжным скрипом дубовые створки ворот, звери ринулись внутрь. Остатки армии злого короля убегали прочь, но их догоняли и рвали разъяренные кабаны. Медведь вышел из замка, волоча за собой старого злодея. Король подошел к нему и поклонился.

– Простишь ли ты меня, Король-медведь, ведь я был невежлив с тобой, а ты ответил добром на мое зло?

– То зло было слишком мелким, чтобы я его заметил. Вот – большое зло, – пробасил медведь, потрясая телом злого короля. – Он умер от страха, не дождавшись своего наказания. Это несправедливо.

– Теперь я знаю, какую награду ты хочешь, но я не могу ее тебе дать, – сказал король. – Я обещал дочери, что позволю ей выбирать самой. Но ты можешь взять мою жизнь взамен, если желаешь.

– Зачем же мне твоя жизнь? – рассмеялся медведь. – Спрошу у принцессы, не захочет ли она стать мне женой, там и видно будет.

Глазом не успел моргнуть король, а перед ним уже стоял его знакомый хозяин дома в черном кожаном доспехе с оторочкой из медвежьего меха. Принцесса вышла из замка в сопровождении свиты из кроликов и белок; над ней кружилось с радостным карканьем семейство воронов. Король наконец-то обнял любимую дочь и расплакался. Когда они спросили принцессу, не желает ли она стать женой воину, спасшему ее от злого короля, та рассмеялась и развернула свою вышивку, которую она делала в плену.

Там на зеленом холме сидел черный медведь с кубком в одной лапе и мечом в другой. Перед ним в поклоне были изображены кабан, лисица, барсук и кот.

– Давно хочу, – сказала принцесса. – Еще на празднике, где были все женихи. Никого достойнее нам не найти.

На том и порешили; вскоре сыграли самую пышную свадьбу в истории королевства. Говорят, на нее были приглашены и люди, и все волшебные существа с окрестных холмов. Король исполнил свое обещание ворону, издав специальный указ. После он отдал свое королевство зятю и дочери, а сам жил в каменном доме, что остался в глухом лесу, и переписывал старые летописи до конца своей жизни.

Говорят, что потомство короля-медведя до сих пор правит в тех краях, но это, скорее всего, просто сказки.

========== Глава 13 ==========

Ричард перечитал книжку дважды, совсем забыв про режим. Был уже поздний ночной час, даже неугомонная леди Мариан устроилась на верхнем насесте в своей клетке, а он все не мог успокоиться и заснуть, проигрывая в голове сказочные события. Почему все это кажется ему таким значительным и важным? Зачем Грэм оставил эту книгу ему? Должно ли это что-то значить?

Ночной чай с ромашкой и мятой должен положить конец мучениям души – так почему-то решил Ричард. Возможно, все и удалось бы, ведь пар над чашкой поднимался совершенно правильными ароматными клубами, и меда было ровно столько, сколько требуется на одну растревоженную неясными волнениями душу, но в комнате негромко тренькнуло, и от этого почему-то подпрыгнуло под горло и провалилось в живот сердце. Ричард выглянул в гостиную и успел застать гаснущий отсвет экрана телефона. «Я дома» – значилось в сообщении, пришедшем с номера Грэма. Ричард стиснул трубку в руках и зажмурился. Ах, если бы можно было обнять его сейчас… «Спасибо, что сообщил. Я как раз еще не сплю».