Текст книги "Только очень жди (СИ)"
Автор книги: Аrwen
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)
– «Сын дракона», – перевела девушка. – Громкое имя, и отлично вам подходит: вы кажетесь особенным в свите короля. Признаться, увидев вас впервые, я подумала, что передо мной наместник или первый министр.
– Селин, вы мне откровенно льстите, – рассмеялся граф. – Я обладаю влиянием в определенных кругах, но должность моя намного скромнее.
– Вы заместитель главы корпуса? – предположила девушка.
– Второй или третий, – отмахнулся мужчина, – но это на бумаге. Реальный расклад всегда иной, и вы сами это знаете.
– Знаю, – кивнула девушка, – в реальности правит не всегда тот, кто носит корону.
Дракула бросил на нее молниеносный взгляд. Риторическая фраза или намек? Подтвердить или опровергнуть? Селин смотрела на него широко распахнутыми глазами, с легкой полуулыбкой и будто ждала ответа, хотя по идее, отвечать было не на что – ее слова не содержали в себе вопросительных интонаций.
– Верно, – после недолгих раздумий произнес граф. – Но можно сказать иначе: не всегда тот, кто правит, носит венец.
Селин ласково улыбнулась. Дракула потянулся к пушистой ветке с почти развернувшимися бутонами и острыми клейкими листьями. Отломив, он подал ее своей спутнице. Та приняла веточку и осторожно понюхала, после чего повернулась и двинулась дальше, увлекая кавалера за собой.
– Странно, что вы почти не участвуете в текущих переговорах, – словно ни в чем не бывало поделилась она недоумением. – Разве вам не надлежит присутствовать на них в первых рядах?
– Пока нет, – покачал головой граф. – Вся эта торговля, снабжение, караваны… совершенно не моя сфера деятельности.
– Чем же вы занимаетесь?
– Я военный дипломат.
– Правда? – в голосе Селин проскользнула нотка восхищения, она с интересом посмотрела на спутника. – Сложное, но достойное направление. Тогда вы тем более должны понимать ценность дипломатических союзов и видеть, что Османская империя преследует мирные цели.
– Мне бы хотелось иметь возможность поверить в это, – скептически, но с некоторой надеждой проговорил граф.
– Позвольте себе узнать нас лучше, и вы не пожалеете.
– С вашей помощью, Селин, – Дракула протянул ей открытую руку, которую девушка накрыла своей. – Покажите вашу страну такой, каковой она на самом деле является.
– Доверьтесь мне, – мягко попросила османская красавица.
Граф прижал ее ладонь к своим губам.
Неожиданно оба заметили, что подошли к самой окраине сада. Деревья поредели, и за кряжистыми стволами хорошо просматривался внутренний двор с хозяйственными постройками, между которыми деловито мелькали слуги.
– Кажется, мы пропустили поворот, – озадаченно протянул граф. – Виноградники Варгоша находятся в другой стороне.
– Забудем о них, – отозвалась Селин. – Вы подарили мне замечательную прогулку, и я искренне вам благодарна. Простое общение намного ценнее и приятнее, чем наблюдение за диким виноградом.
– Хотите, погуляем еще?
– Полагаю, нам придется вернуться, – девушка взглянула на начинающее темнеть небо. Длинная шелковистая прядь волос соскользнула с покатого плеча, и очаровательная турчанка зябко поежилась. Голубые глаза потемнели, отражая угасающий вечер. – Солнце опускается, посольский прием скоро исчерпает себя. Нас могут искать.
– Время пролетело незаметно, – с оттенком сожаления отметил граф. – Казалось, вы только недавно подошли ко мне с бокалом вина…
– Дипломатический корпус планирует новые встречи, и завтра мы вновь сможем увидеться, – пожимая плечами, улыбнулась Селин.
– С нетерпением буду ждать этого момента, – заверил Дракула.
Слегка поклонившись спутнице, он предложил ей опереться на его руку и неторопливо направился обратно к хозяйскому особняку.
========== Глава 8. Куртя-Веке ==========
Ночью прошел дождь, оставив после себя россыпь глубоких мутноватых луж. Распушилась трава на обочинах, остро запахло первыми весенними цветами, а воздух показался невероятно чистым и пропитанным свежестью. Пока взошедшее солнце прибирало за ночным визитером, ветер разносил прохладу по распахнутым окнам, щедро делясь ею с горожанами и восточными гостями.
Помощница главного посла Селин аль Демир закончила утренний туалет и теперь неторопливо допивала кофе, сваренный по особому, только ей известному рецепту. Легкий сквозняк колыхал занавески, закручивал пар над чашкой и шевелил бумаги, разложенные на небольшом столике у самого окна. Конверт с печатью и надушенный листок, покрытый ровными изящными буквами – письмо графа Дракулы с заманчивым предложением, которое девушка даже не думала отклонять.
«Дорогая Селин!» – гласило послание, написанное правильным турецким языком. – «В надежде развлечь вас и познакомить с Бухарестом – городом, по вашим словам, совсем не чуждым, я предлагаю небольшую прогулку. Мне бы хотелось показать вам место, оказавшее важное влияние на историю нашей страны. Если согласны, передайте ответ подателю записки, и завтра к десяти часам утра я пришлю за вами карету.
Ваш покорный слуга, граф Владислав Дракула»
Селин сделала глоток и машинально облизнула губы. Размышления о графе не давали покоя последние несколько дней. Но не красота молодого дипломата, не светская обходительность, не обаяние, способное легко вскружить голову, занимали ее мысли. Селин быстро сходилась с людьми, безошибочно определяя правильные нити, за которые стоило потянуть, но слабости Дракулы оставались для нее загадкой. С одной стороны, он вел себя предсказуемо, изображая очарованного и восхищенного мужчину, с другой – намеки и небрежные фразы свидетельствовали о том, что граф знает больше, чем говорит. Так ли это на самом деле? Подсознательно девушку тянуло к нему, а она привыкла доверять своей интуиции.
Ровно в десять часов прибыла обещанная карета. Османская красавица придирчиво взглянула на себя в зеркало, оправила платье и изысканную прическу, после чего спустилась во внутренний двор. Экипаж с фамильными гербами ожидал у крыльца, пара вооруженных всадников составляла небольшую свиту – представители чужой страны не имели права путешествовать по городу самостоятельно. Едва девушка расположилась на подушках кареты, кучер ударил вожжами и погнал лошадей. Они промчались по узким улочкам старого города, проехали вдоль набережной реки Дымбовицы и сбавили аллюр перед заросшим парком. Преодолев его легкой рысью, процессия остановилась возле массивной каменной стены.
– Доброе утро, – граф распахнул дверцу и помог гостье сойти со ступенек. – Очень рад, что вы приняли мое приглашение!
– Вам сложно отказать, – Селин склонила голову в полупоклоне.
Сегодня Дракула был особенно хорош собой: богатый камзол с золотым шитьем выгодно подчеркивал его стройную, сильную фигуру, длинные волосы спокойно опускались по плечам, а на губах играла легкая улыбка. Кружева белоснежной рубашки, обрамлявшие шею и кисти рук, заканчивали безукоризненный образ. Шпагу, которую в те времена носили многие аристократы, граф надевать не стал.
– Вы интересовались историей Бухареста, и мне показалось правильным начать с его колыбели, – поцеловав девушке руку, он задержал ее в своей ладони.
– Старинный замок? – прекрасная гостья разглядывала красную кирпичную стену с глубокими арками, возле которых стояла стража. За ограждением виднелись два приземистых строения с плоскими крышами.
– Крепость Куртя–Веке, что переводится как «княжеский двор». Ее возвели пять веков назад для защиты румынских земель от восточных завоевателей.
Селин закусила губу. Сознательно или нет, но дипломат затронул тему прежних конфликтов между Османской империей и Румынским королевством, напомнив о годах территориального и религиозного противостояния. Взаимная история двух стран насчитывала множество невысказанных и неотвеченных претензий, неисчерпанных и теперь, во времена видимого «перемирия» и «дружбы». Начало встречи со столь острой ноты заставило девушку внутренне подобраться, ожидая последующих слов графа. Однако он обезоруживающе улыбнулся и продолжил:
– Спустя сотню лет один из моих предков перестроил ее, и до нынешних времен крепость оставалась королевским покоем и основной резиденцией боярского совета. Но государь Константин возвел новый дворец, и сейчас комплекс практически пустует.
Дракула галантно поклонился, призывая девушку следовать за собой, и направился к одной из арок. Солдаты почтительно расступились, пропуская королевского министра с его спутницей. Сопровождение Селин осталось у входа.
Обширный внутренний двор, вымощенный плоскими камнями, окружало около десятка построек разного размера и этажности, их соединяли открытые галереи с редкими колоннами. По правую руку высился старый дворец, чье каменное крыльцо покрывала замысловатая мозаика; в отдалении блестели купола небольшой церкви. Вдоль внешней ограды тянулись клумбы с завязью розовых кустов и жасмина, своей свежей зеленью внося разнообразие в монотонно–сдержанную палитру. Двор казался совсем безлюдным, лишь редкие патрули время от времени мелькали на его границах.
– Очень необычно и величественно, – в голосе Селин слышалось искреннее восхищение. Она перевела на графа блестящие лазурные глаза и кокетливо спросила. – Ваши предки служили королям?
– Скорее, занимали положение при дворе, – пояснил дипломат, отвечая улыбкой на откровенный взгляд девушки. Они поднялись по боковой лестнице и оказались на крепостной стене, за которой расстилался большой парк. Окутанные плющом статуи и полузаросшие дорожки все еще хранили следы прежнего великолепия.
– Вы наверняка превзошли их? – заметила турчанка. – Не каждому позволено гулять по королевской крепости.
– Вы правы, но… – граф бросил внимательный взгляд на стражника, который проходил мимо, и произнес по–турецки. – Давайте поменяем язык общения. Мы будем чувствовать себя гораздо свободнее, если уши на этих стенах не смогут нас понять.
– Вы хорошо знаете турецкий? – Селин посмотрела на собеседника с нескрываемым любопытством.
– Как и вы – румынский. С близкими соседями полезно иметь полное взаимопонимание, – ответил он.
В конце галереи открылся спуск во внутренние покои дворца. Дракула провел спутницу по украшенным росписью залам, обращая внимание на позолоту сводчатых потолков и резную старинную мебель, отмеченную печатью старости и некоторого упадка. Память о славных временах, оказавшись ненужной и невостребованной, подавляла своим величием и вынуждала говорить вполголоса, дабы не спугнуть и не потревожить своего сна. Коридоры крепости охраняли солдаты, при приближении королевского министра вытягиваясь в струнку и молчаливо отдавая честь.
– Ваша армия вооружена мушкетами? – поинтересовалась девушка, рассматривая очередной патруль. Они неспешно прогуливались по закрытой галерее, и ее рука мирно покоилась на руке графа.
– Армия? – переспросил он. – Вы ошибаетесь, дорогая Селин, это обыкновенная стража.
– Разве королевский замок охраняют не войска?
Дракула покачал головой:
– С тех пор, как крепость потеряла статус королевской резиденции, она лишилась этой привилегии. Гвардейские отряды можно увидеть во дворце, один из них сопровождал вашу миссию по пути следования в Бухарест.
– Наша стража носит холодное оружие, – произнесла Селин, а потом вдруг лукаво улыбнулась. – Мне кажется, румынские и османские войска могли дополнить друг друга в военных походах. Они хорошо смотрелись бы и действовали вместе.
– Вы так считаете? – граф остановился и развернулся к девушке. Оперевшись рукой о резную панель на стене, он преградил ей путь. – Только войска?
Селин вскинула голову и наткнулась на пристальный взгляд графа. Темные глаза заволокло туманом, в котором читалась неприкрытая надежда. Настолько дерзкая и откровенная, что красавица внутренне вздрогнула. Близость молодого дипломата странно кружила голову, завораживая настолько, что искушенная османка сама поразилась своей реакции – она молча смотрела на него, не желая отводить взгляд. Мелькнула безумная мысль, что так спокойно, как сейчас, ей давно не было… «Он определенно неординарный мужчина, – решила она, – тем лучше. Почему бы не совместить работу и удовольствие?»
Осознание последнего разрядило напряжение, и девушка мягко улыбнулась, опуская глаза:
– Все в наших руках…
– В наших руках больше, чем мы можем представить, – негромко отозвался граф и вновь подал руку, предлагая продолжить прогулку.
– Принимая во внимание ваши слова, – выдержав паузу, Селин постаралась вернуться к прерванному разговору, – я могу предположить, что вы одобряете военный союз с Османской Империей?
– Любые отношения требуют проверки временем, – уклончиво ответил Дракула.
– Даже если речь идет о безопасности? – возразила девушка. – Каким бы сильным и смелым ни был народ Румынии, в наше время неразумно придерживаться обособленности.
– С чего вы взяли, что мы обособлены? – граф бросил на Селин удивленный взгляд.
– Я… имела в виду поддержку союзников, – поправилась она.
– Я тоже.
Девушка как будто растерялась.
– Мне казалось, – задумчиво произнесла она, – что взаимные договоры подразумевают определенную помощь. Последний османо–русский конфликт, случившийся девять лет назад, не выявил сторонников Российской империи. Я слышала, король Константин отказал императору Петру в военной поддержке. Возможно, он подумывал о сближении с обратной стороной?
Выслушав предположение, граф пожал плечами:
– Мне сложно ответить вам. В те времена я был слишком молод и только начинал придворную карьеру, а потому не мог знать, чем руководствовался государь, принимая подобное решение. Но уверен, у него были весомые причины так поступить. Впрочем, друзей не бывает много, – он беспечно взглянул на спутницу. – Союз с одним государством не исключает союза с другим.
– Только если они не враждуют между собой, – подчеркнула она.
– Верно, – кивнул Дракула, – возобновление военных действий между Россией и Османией было бы совсем некстати. Но вы говорили, что не планируете возвращаться к прежней агрессивной политике?
По губам девушки скользнула улыбка. Красавец граф копал глубоко, мастерски выворачивая ее собственные вопросы. В который раз она убедилась в мастерстве потенциального информатора, но это не смутило ее.
– Политические решения принимает султан и совет визирей, – Селин бессильно развела руками. – Я владею только той информацией, которая доступна переводчикам и касается текущих переговоров.
– Иногда рядовые солдаты видят больше, чем офицерский штаб, – заметил граф. – Но давайте отвлечемся от политики и просто насладимся обществом друг друга. Мне еще многое хочется вам показать.
– С удовольствием, – согласилась Селин, пожимая протянутую руку кавалера немного сильнее, чем допускали правила этикета. Впрочем, мужчина этому совершенно не противился.
Спустя пару часов увлекательной прогулки, наполненной задушевными разговорами и взаимными комплиментами, граф и переводчица покинули королевский дворец. Любезно предоставив девушке свою карету, Дракула отвез ее в здание дипломатического корпуса, где угостил изысканным обедом. После этого обоих дипломатических представителей ждала работа на очередном этапе официальных переговоров.
========== Глава 9. Обитель нимфы ==========
«Милый и бесценный друг! Пять дней прошло с нашей последней встречи, и я безумно по тебе скучаю. Поэтому спешу напомнить о прежней договоренности: сегодня супруг мой устраивает небольшой вечер, и мы ждем вас вместе с графом. Если он по какой-нибудь причине не сможет нас посетить, все равно приезжай, пусть даже и одна – мы в любом случае будем очень рады. Целую тебя. В радостном предвкушении,
Твоя Мари»
Свежее, душистое утро неторопливо растекалось по графскому саду. Качались на легком ветру ветви цветущих вишен, поблескивала в солнечных лучах молодая листва живых изгородей, ползли по ухоженным дорожкам неровные травяные тени. В конце главной аллеи расположилась группа серебристых кленов, за которыми прятался старый пруд. Летом он зарастал осокой и ряской, но по весне его чистили и заново обкладывали декоративной галькой. Вода в нем казалась темной и неподвижной, лишь изредка ветер проходил по ней рябью и приносил с собой вишневые лепестки. В зарослях черемухи притаилась деревянная скамейка с широкими подлокотниками, а неподалеку журчал рукотворный водопад, сложенный из нескольких крупных камней. Здесь любила проводить время графиня Александра, когда ей хотелось тишины и единения с природой.
Сегодня утром принесли письмо от жены русского консула, с которой девушка находилась в давних приятельских отношениях и частенько встречалась – на балах и домашних вечерах и приемах. Приказав принести бумаги и чернильный прибор, графиня отправилась в сад к любимому старому пруду.
«Милая Мари! Конечно, я помню о вечере и ни в коем случае не позволю себе его пропустить. Влад сегодня свободен, поэтому мы приедем вместе. С нетерпением жду возможности снова обнять тебя. Люблю и целую,
Твоя Аликс»
Мелодичное звучание водопада сливалось с жужжанием шмелей и пчел, рождая нежную, чистую музыку самой природы. Александра перечитала ответную записку и отложила в сторону, а сама откинулась на спинку скамейки, мечтательно прикрыв глаза. Теплый ветер ласково обдувал ее лицо, щекотал шею и играл с кружевами тонкого домашнего платья, затканного цветочными узорами. Светлые волосы, украшенные ажурной заколкой, свободно ложились на плечи, подчеркивая и оттеняя их белизну. Мысли прекрасной графини были заняты предстоящим вечером.
Российская Империя имела в Бухаресте постоянное представительство, а потому ее дипломаты вели активную светскую жизнь, посещая балы румынской знати и устраивая свои собственные, порой с не меньшим блеском и размахом. Не являлся исключением и русский консул – Владимир Воронцов, человек редкого ума и не менее удивительного гостеприимства. Сегодня он запланировал небольшой прием, на который пригласил близких друзей, коллег из посольства и, для разнообразия, несколько светских личностей.
Графиня поднялась со скамьи и подошла к берегу – к тому самому месту, куда стекал ручей, струящийся по руслу водопада. Наклонившись, она опустила пальцы в холодную воду, с удовольствием чувствуя, как та течет сквозь них, облизывая прохладным мокрым языком. Воронцов находился в хороших отношениях с графом Дракулой, их жены дружили, и предстоящая встреча обещала быть приятной и интересной. Последнее было особенно важно сейчас, когда вся светская жизнь крутилась вокруг османской делегации и порядком поднадоела однообразием обсуждаемых тем и слухов.
Беспечно щебетали птицы. Плескалась вода, носились насекомые, но постепенно в звуковой палитре появился новый оттенок, заставивший девушку замереть и прислушаться. Шорох гравия под подошвами, далекий, на пределе слышимости, но все же хорошо различимый. Губы Аликс тронула мимолетная улыбка. Шаги приближались, эхом отдаваясь в сердце, заставляя его биться сильнее – им в такт. Она хорошо знала эту походку, знала более двух с половиной лет, но продолжала относиться к ней неравнодушно, осознавая, кому именно та принадлежит.
Выпрямившись, девушка отряхнула платье и повернулась к тропинке, что вела между кленами – именно оттуда доносился звук шагов.
Долго ждать не пришлось. Низкие кленовые ветви дрогнули и расступились, пропуская молодого мужчину. Одетый в простой кожаный жилет, перетянутый широким поясом, и небрежно расстегнутую рубашку, он производил впечатление показной беспечности, а спокойное выражение красивого лица подчеркивало общее настроение. Заметив графиню, он улыбнулся и вкрадчиво произнес:
– Прекрасная нимфа вновь блуждает вокруг заколдованного пруда?
– Быть может, она ждет своего избавителя? – ответили ему.
– В таком случае, он здесь.
Сделав несколько скользящих шагов, граф приблизился к жене и нежно обнял за талию. Другой рукой он перехватил ее ладонь и долго не отнимал от своих губ.
– Как же он будет снимать проклятие? – с лукавой улыбкой поинтересовалась Аликс.
– Поверь, у меня очень много способов, – граф притянул ее к себе и наклонился к ней. – После завтрака мы опробуем парочку заклинаний…
Графиня засмеялась:
– С удовольствием! Только, пожалуйста, не забудь о приглашении Воронцовых. Мари сегодня прислала повторное письмо.
Дракула усмехнулся, не ослабляя объятий:
– Мы говорили об этом с консулом, но, верно, тебе Мария доверяет больше.
– Разумеется, – воскликнула девушка. – Последние недели дипломаты румынского корпуса не принадлежат себе. Неразумно требовать от них твердых обещаний.
– В твоих словах мне слышатся справедливые упреки? – подозрительно поинтересовался молодой мужчина, тем не менее, тая в глазах улыбку.
– Ни в коем случае, – Аликс кокетливо склонила голову. – Никаких упреков, всего лишь напоминания…
Граф вздохнул и прижал ее к себе. Отвел с лица тугие завитки выбившихся из прически волос и медленно поцеловал: сначала в висок, потом в щеку и, наконец, в губы – поверхностным, но долгим поцелуем.
– Хотелось бы возразить тебе, – прошептал он, – но ты совершенно права. Мы проводим вместе неприлично мало времени, и я уже не помню, когда последний раз так сильно по тебе скучал. Но пока османское посольство в Бухаресте, я не могу ничего изменить.
– Все хорошо, – ласково улыбнулась графиня. – Я подожду. Жаль только, что придется надолго задержаться в столице. В прошлом году в начале мая мы были уже в Карпатах. Помнишь, как цвели сады и наливались травой луга, а Калипсо резвилась дни напролет, не желая возвращаться в конюшню?
– Помню. Я рассчитывал переехать в поместье до лета, но теперь не могу назвать точных сроков. И все же, когда все закончится… – в голосе графа проступил легкий оттенок печали, – обещаю, я отвезу тебя в замок, и мы проведем там столько времени, сколько пожелаем, не взирая ни на какие светские приличия.
Аликс вопросительно посмотрела на супруга, удивленная неожиданной серьезностью его тона, но он мягко добавил:
– Вообще-то я пришел пригласить тебя на завтрак.
– Лично? – еще больше удивилась графиня.
– Почему бы и нет? – беспечно возразил он.
Обнимая девушку за плечи, Дракула поймал ее нежный, выразительный взгляд. В нем было много невысказанного, много того, о чем он хотел бы, но не мог сейчас говорить. «Когда все закончится, – подумал он, – я обещаю тебе…» и мысленно произнес еще три слова, отчетливо понимая, что может не исполнить свое обещание.
День пролетел незаметно, а ближе к вечеру карета королевского советника уже катила по мостовой, распугивая недовольных ворон и весенних кошек. Дом консула располагался на одной из боковых улиц, неподалеку от здания русского посольства. Высокий особняк в псевдороманском стиле зарос черемухой и сиренью. Главные ворота были распахнуты, а у парадного входа стоял лакей в русской ливрее, торжественно встречая и кланяясь каждому гостю. Предложив графине руку, граф поднялся с нею по ступеням крыльца и вошел в дом.
========== Глава 10. Русский вечер ==========
В просторной передней было прохладно и светло. Вечернее солнце заглядывало в окна, раскрашивая золотой краской все, до чего могло дотянуться: изящную мебель из карельской березы, рамы многочисленных картин и портретов, массивные перила винтовой лестницы. В воздухе витал запах женских духов, смешанный с ароматом белых лилий, расставленных вдоль стен в высоких напольных вазах. Возле кухни суетились слуги, наполняя подносы бокалами с самым разным содержимым – от насыщенно-рубинового до кристально-прозрачного. Из большой залы, занимавшей весь первый этаж, доносились негромкая музыка, оживленные голоса и смех.
Передав накидку расторопному лакею, графиня Александра в который раз отметила про себя особенное настроение вечера у Воронцовых. В отличие от многих представителей румынской знати русские князья не ограничивались внешним лоском. В их доме царила непринужденная, веселая и дружелюбная атмосфера, в которую окунался любой, кто переступал их порог. Титул, роскошь одежд, блеск украшений не имели значения: каждого гостя радостно встречали, сытно кормили и предлагали множество развлечений. Скучать и манерничать у русских считалось плохим тоном.
– А вот и наш дорогой граф с супругой! – воскликнула молодая девушка в синем шелковом платье, показываясь на пороге гостиной. Русые волосы переплетались разноцветными лентами, на открытой груди поблескивало небольшое сапфировое ожерелье. Округлое лицо с голубыми глазами светилось искренней радостью, а на румяных губах играла приветливая улыбка. Само очарование – так можно было описать Мари Воронцову, и так подумал бы каждый, кто видел ее впервые.
Она подбежала к гостям, троекратно расцеловала Аликс в обе щеки и протянула руку графу.
– Мария, вы сегодня необыкновенно хороши, – с улыбкой проговорил тот, целуя ее запястье. – Определенно, консул родился под счастливой звездой, раз когда-то сумел заполучить вас в жены.
– Благодарю, – со смехом отозвалась девушка. – Но к слову о консуле… Владимир давно ждет вас и просил проводить к нему без промедления, как только вы появитесь на пороге, – она непринужденно подхватила графа под руку, подмигнула подруге и повела обоих в сторону большой ярко освещенной залы.
Гостиная комната, сердце дома, казалась воплощением самого гостеприимства. Вдоль стен, обитых светлой тканью, располагались мягкие диванчики и кресла, между ними помещались подносы с напитками. Два больших длинных стола ломились от угощений: разнообразное мясо, рыба, грибы и овощи соединялись в необычные и необыкновенно вкусные блюда, свойственные только русской кухне. На небольшом возвышении у окна стояло фортепиано, за которым сидела девушка-пианистка. Ее тонкие прозрачные руки легко порхали по клавишам, извлекая тихую ненавязчивую мелодию, которая служила прекрасным фоном для разговоров. Приглашенные, человек двадцать-двадцать пять, разделились на несколько кружков, в каждом из которых шло обсуждение какой-то интересной темы. В центре одного из них о чем-то эмоционально рассказывал князь Воронцов. Подняв голову, он заметил вошедших и приветственно помахал рукой.
– Мои прекрасные дамы, позвольте ненадолго покинуть ваше общество, – Дракула поклонился жене и Марии, после чего направился к хозяину дома. Девушки пошли к столу с угощениями, попутно здороваясь с остальными гостями.
– Рассказывай, что новенького? – Мари изящным жестом подняла два бокала с белым шампанским и протянула один из них подруге. – Последние дни ты мне совсем не писала.
– Продолжаю тренировать Калипсо, – ответила Аликс, рассматривая тонко нарезанную осетрину и выбирая ломтик повкуснее. – Наш главный берейтор остался в Карпатах, поэтому приходится справляться самой. Вот если бы ты наконец согласилась на совместные верховые прогулки – дело пошло бы куда веселее.
– Опять ты за свое, – вздохнула молодая княгиня, делая глоток из бокала. – Сколько раз повторять, что я боюсь лошадей! Могу составить компанию только как зритель, но тебе это вряд ли понравится. Впрочем, я хотела спросить о другом. Влад по-прежнему не берет тебя на служебные приемы?
Графиня качнула головой и тоже пригубила шампанское.
– Последний раз я сопровождала его неделю назад, и тот визит не входил в служебные обязанности. Но знаешь, я почти не жалею. Не думаю, что на рабочих встречах действительно весело. Однажды мы ездили в Англию в составе посольства, и честно признаюсь, весельем там даже не пахло. Но ты, наверное, не согласишься, ведь Владимир всегда зовет тебя с собой.
– Потому что я агент Тайной канцелярии, – Мари лукаво улыбнулась и придвинулась к подруге, понизив голос почти до шепота. – Вчера вечером был большой прием в дипломатическом корпусе…
– На котором ты раскрыла зловещий заговор? – решила подыграть Аликс.
– Почти. Меня дважды приглашал танцевать османский посол Амир аль Фарид. Слышала о таком?
– Слышала и даже видела, – графиня явно ожидала более сенсационной новости, а потому вновь потянулась к вяленому осетру. – Но не могу разделить твой восторг, он совсем не в моем вкусе.
– Дело не во вкусах, – отмахнулась Мари, – он красивый мужчина, но глаза его столь холодны, что меня пробрала самая настоящая дрожь. При этом ведет себя уверенно, будто давний друг королевства. Или, быть может… новый союзник?
– Мне кажется, ты преувеличиваешь, – Аликс медленно отпила из бокала. – Кстати, Влад тоже был с вами. Интересно, чем он занимался? Тоже с кем-нибудь танцевал?
Мари посерьезнела, будто вспоминая, а потом нарочито беззаботно ответила:
– Знаешь, я не сильно следила за ним. Кажется, да, танцевал… С послом была переводчица очень необычной внешности. Она пользовалась большим успехом, ее разве что безногий не решился бы пригласить.
– Александра, девочка моя, – послышалось с другой стороны залы. Обе девушки невольно вздрогнули и обернулись.
Придерживая рукой пышный край платья, к ним неторопливо приближалась пожилая дама. Обветшалая, но все еще величественная наружность говорила об исключительной стойкости, с которой она удерживала последние рубежи перед неумолимо надвигающимся возрастом. Стройный стан перетягивал корсет двойной шнуровки, горделиво поднятую голову венчала кокетливая шляпка с черной вуалью – дань тридцатилетнему вдовству, в ушах и на сморщенной груди блестели крупные бриллианты. Герцогиня Монтгомери приходилась дальней родственницей Ван Хельсингам, когда-то оказала им несколько важных услуг и теперь считала себя покровительницей и наставницей молодой графини.
– Добрый вечер, тетушка! – Аликс поспешила изобразить радость и звонко чмокнула герцогиню в сухую щеку. – Надеюсь, ваше здоровье поправилось? На прошлой неделе вы плохо себя чувствовали…
– Ах, милая, в наше время сложно чувствовать себя хорошо, когда вокруг творятся непонятные вещи, – Монтгомери степенно прошла к креслам и опустилась в одно из них. Александра пристроилась рядом, облокотясь о его спинку, а Мари, выполняя обязанности радушной хозяйки, подала гостье бокал испанского хереса.
Герцогиня сделала глоток вина, со знанием дела оценила его букет и послевкусие. После чего, удовлетворенная качеством, обратилась к племяннице:
– Как поживает Абрахам? Вчера я собиралась навестить его, но вдруг выяснилось, что он куда-то уехал.
– Папа сейчас в имении, – пояснила молодая графиня, – объезжает деревни и проверяет готовность к летним работам. Он обещал вернуться в самое ближайшее время.
– Разве ты не собиралась поехать вместе с ним? Последние дни тебя редко видят в обществе…
Аликс непринужденно пожала плечами.
– Думаю, это неудивительно. Влад вторую неделю занимается османским посольством, брат на бесконечных смотрах королевского полка, а разъезжать по балам одной довольно скучно и не очень-то прилично в моем положении.
– Боюсь, графа одиночество никогда не смущало, – задумчиво изрекла герцогиня. – Впрочем, он редко бывает одинок…
