Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

«Занято» было подчёркнуто красным. Трижды. А причина этого «занято» расположилась на площади с комфортом небольшого военного лагеря.

Человек тридцать. Все в броне, которая сияла так, что больно было смотреть даже моими оптическими сенсорами. Зачарования наслаивались друг на друга – три, четыре, пять слоёв на каждом предмете, – и от этого экипировка фонила магией, как от протокола Стерилизация. Над головами лениво вращались таблички с именами и уровнями: «Виконт Виктор фон Штальберг, уровень 42», «Виконтесса Кассандра Голдсмит, уровень 38», «Барон Бруно Толстосум, уровень 35»…

Рядом с ними стояло ещё около двадцати бойцов. Эти выглядели иначе: потёртая, но качественная броня, спокойные глаза профессионалов, оружие, которое явно знало вкус крови. Таблички гласили: «Наёмный охранник, уровень 25–30».

– О нет, – Арли, сидевшая у меня на плече, побледнела. Для существа без кровеносной системы это было впечатляющее достижение. – Хозяин, это «Золотая Молодёжь»!

– Просвети.

– Дети богатеев! Наследники корпораций и высших чиновников! Покупают лучшее снаряжение за реальное золото и нанимают охранников, чтобы те таскали их по данжам и помогали фармить боссов! Видимо, застолбили локацию для корпоративного забега!

Я присмотрелся к группе. Их снаряжение действительно было впечатляющим. Артефактная броня, зачарованные клинки, посохи с вплавленными драгоценными камнями. Каждый предмет стоил, вероятно, больше, чем всё, что я заработал за последние недели.

Полагаю, в общей очереди они не стояли. Но что-то в мажорах было… неправильным. Некоторые из них держали оружие так, будто не знали, каким концом бить.

Здесь себя за инспектора выдать не получится. В ответ прилетит резонный вопрос: а что инспектор забыл в зоне босса один, без охраны?

Арли презрительно фыркнула.

– Смотри на того толстяка! Он держит двуручный меч одной рукой! Это же физически невозможно без специального перка!

– Донатеры, – вспомнил я слово из её лексикона.

– Именно! Купили снаряжение, но забыли купить прямые руки! Это их охранники делают всю работу!

Отдельно стоял Виктор. Он тыкал пальцем в мерцающую тактическую карту, что-то объясняя группе.

– Но должна отдать должное, – оценила Арли. – План рейда составлен грамотно. Расстановка, распределение ролей, тайминги. Кто-то толковый это разрабатывал.

– Судя по тому, как этот Виктор путается в собственных обозначениях, этот «кто-то» был не он, – заметил я.

Я мог бы обойти их. Найти ещё один «зазор в логике» и проскользнуть мимо. Но что-то подсказывало, что это не сработает. Вход в финальную зону наверняка охранялся более тщательно, без явных дыр в определениях.

– Идём напрямую, – решил я.

– Хозяин! – Арли вцепилась мне в воротник. – Их тридцать! И двадцать охранников! Пятьдесят тел!

– Я умею считать.

– А я умею считать шансы! И калькулятор показывает… – она театрально потыкала в воображаемые кнопки, – … «пора валить»!

– Арли.

– Да, Хозяин?

– Камера включена?

Пауза. Её зелёные глаза с вертикальными зрачками на мгновение расширились. Потом в них зажёгся огонёк, который я знал слишком хорошо – огонёк Арли, почуявшей контент.

– Хозяин… – прошептала она. – Ты ведь не собираешься…

– Мне нужен этот босс. А они стоят на дороге. Как думаешь, что будет интереснее для твоих подписчиков: как мы тихо ушли, или как один ИМП без уровня и имени бросил вызов элите «Голем-Прома»?

Арли замерла. Её хвост, до этого нервно метавшийся, встал трубой. Кошачьи уши встали торчком.

– «Неизвестный смельчак против Золотой Молодёжи», – прошептала она, и в её голосе прозвучало религиозное благоговение. – Хозяин. Это будет лучший стрим года. Нет. Лучший стрим десятилетия.

– Тогда работаем.

Один из охранников заметил нас первым. Высокий, в стандартной наёмничьей броне, с глазами человека, который видел достаточно, чтобы не дёргаться по пустякам. Он шагнул наперерез, оценивая меня спокойным профессиональным взглядом. Я видел, как его глаза скользнули по моему потрёпанному плащу, искусственным пальцам…

Его взгляд задержался на Арли. И что-то в его лице дрогнуло. Узнал?

– Стоять, – произнёс он, но как-то не особо уверенно. – Эта зона зарезервирована для корпоративного использования.

– Кем зарезервирована?

– «Голем-Пром Развлечения», дочерняя компания концерна «Голем-Пром». Эксклюзивная лицензия на фарм данной локации.

– Я не вижу знаков резервации, – я указал на пустое пространство вокруг. – И Система не присылала уведомлений.

Охранник нахмурился. Он явно знал, что «эксклюзивная лицензия» – это, мягко говоря, преувеличение. Скорее «мы пришли первыми и никого не пускаем». Но платили ему не за честность.

– Послушайте… – он понизил голос, переведя взгляд на Арли. – Я вас узнал. Вы – Арлекина, верно? Мой сын смотрит ваши стримы.

– Да-да, я! – Арли заулыбалась, довольная признанием.

– Но здесь – наследники Штальбергов, Голдсмитов и ещё полдюжины родов, у которых больше юристов, чем у меня волос на голове, – тихо произнес наемник. – Не ищите неприятностей. Локация респаунится через…

– Через месяц, – перебил я. – Знаю. Именно поэтому я здесь.

Он вздохнул и повернулся через плечо.

– Господин Виктор! Тут какой-то нуб возомнил себя игроком!

– Чего? – до нас долетел раздражённый голос. – Мы закрыли сектор! Если это очередной фермер, пусть…

Виктор обернулся. Увидел меня. И его лицо совершило увлекательное путешествие от раздражения через удивление к злорадному восторгу.

– Нет. Не может быть, – он медленно пошёл ко мне, и за ним потянулась свита, как шлейф за кометой. – Маркус Ван Клеф? Здесь? Живьём? – он хмыкнул. – Ну, условно «живьём».

Виктор фон Штальберг. Двадцать с чем-то, светловолосый. Лицо настолько аристократическое, что казалось вылепленным из дорогого мыла. Его доспех, белый, с золотой гравировкой и вплавленными сапфирами, стоил как годовой бюджет графства. Над головой лениво вращалась надпись: уровень 42, гильдия «Золотое Наследие».

Я разглядывал его с профессиональным интересом инженера. Доспех был произведением искусства: мифриловый сплав, тройное зачарование, адаптивная подгонка. Но магические контуры были настроены на заводские параметры, никто не потрудился откалибровать их под владельца. Энергия утекала сквозь щели, как вода через дуршлаг.

– Виктор, – кивнул я. – Вижу, фамильное золото по-прежнему в добром здравии.

– А ты, значит, по-прежнему жив, – он остановился в трёх шагах, скрестив руки. – Я думал, женушка наконец выставила твои запчасти на барахолку, чтобы покрыть хотя бы проценты. Как ты сюда попал? Просочился через дыру в текстурах? Как и подобает таракану?

За его спиной раздались смешки. Послушные, как по команде. Свита Виктора знала свою работу.

– Через парадный вход, – ответил я. – На своих ногах, с собственной маной. А ты? Папина виверна подбросила до двери?

– Твой язык стал длиннее обычного? – процедил он, сокращая дистанцию. – На входе очередь на неделю. Как ты прошел мимо охраны? Украл чужую личину? Или предложил им свои услуги в качестве тренировочного манекена?

– Нет. Я прошёл, потому что умею читать системный код. Полезный навык. Тебе бы тоже не помешал. Может, тогда чары на снаряжении не проседали бы.

Виктор дёрнулся, как от пощёчины. Быстро глянул на свою перчатку, где мигал криво активированный контур, и его скулы окаменели.

Арли на моём плече навела камеру прямо на его лицо. На периферии зрения мелькнули цифры: «Зрители: 47 200… 48 900…»

– О! – пискнула она, обращаясь к невидимой аудитории. – Чат, чатик, вы видите? Это же Виктор фон Штальберг! Сын исполнительного директора из «Голем-Прома»! Помните его последний фарм-стрим? Ну тот, где он три часа бил одного кабана и умудрился проиграть? Минус пять звёзд рейтинга! Это был первый случай отрицательного рейтинга в истории платформы!

По свите Виктора пробежала нервный шепоток. Камера Арли работала как оружие. Каждый, на кого она поворачивалась, инстинктивно втягивал живот и принимал более героическую позу.

– Убери свою… летающую… моль, – процедил Виктор. – Это закрытое… мероприятие.

– Моль? – Арли надулась так, что казалось, вот-вот лопнет. – МОЛЬ⁈ Три миллиона подписчиков, Штальберг! У тебя столько нулей только на чеках! Да и то папиных!

Я усмехнулся.

– Ситуация простая. Мне нужен босс. И я не прошу, я информирую.

– Информируешь? – Виктор приподнял брови. – О чём? О том, что собираешься украсть лут, к которому мы готовились месяц?

– Готовились? – я обвёл взглядом площадь. Походный лагерь с остатками обеда. Шатёр с вензелями «Голем-Пром». Даже переносной бар есть. Натурально, бар, с настоящим эльфом-барменом, в котором двое мажоров потягивали коктейли. – Готовили что? Пикник? Виктор, у тебя расстановка правильная. План рейда составлен толково. Но его делал не ты, а кто-то из твоих охранников, верно?

Виктор слегка побледнел. Бинго.

– А что касается исполнения, – продолжил я, – половина твоих людей не знает, какой стороной меча бить. А твой собственный доспех, при всей его стоимости, работает на сорок процентов мощности, потому что никто не потрудился его откалибровать.

Я говорил спокойно и негромко, но мои слова падали на них с неотвратимостью бетонных плит. Наёмники-охранники обменялись многозначительными взглядами. Мажоры нервно переглядывались. Арли тихо транслировала каждое слово, а число зрителей перевалило за шестьдесят тысяч.

– Ты… – Виктор покраснел, и его голос стал тихим и резким. – Ты являешься сюда. Один. В теле, которое скрипит при каждом… шаге. С какой-то… – фильтр проглотил слово, – … феечкой на плече. И читаешь мне лекцию?

– Я зачитываю тебе диагноз, – поправил я. – Бесплатно. Обычно беру за консультацию.

– Слышали? – выкрикнул кто-то из свиты. – Неудачник угрожает наследникам «Голем-Прома»!

– И «Аргентум-Банка»! – поддакнул другой.

– И «Северной Торговой Компании»! – добавил третий.

– Впечатляющий список, – кивнул я. – У вас на визитках написано «Наследник» или «Сын наследника»? Просто чтобы знать, насколько далеко от настоящей власти вы стоите.

Если бы взгляды могли убивать, я был бы уже мертв пару десятков раз.

– Пропусти меня, – произнёс я, глядя Виктору в глаза. – И мы разойдёмся мирно. Мне нужен босс, не ты.

– Мирно? – Виктор осклабился. Злость придала его лицу хищное выражение. – Ты забываешься, кукла. Нас пятьдесят. Ты один. Математика тебе не поможет.

– Математика – моя любимая дисциплина.

– Да неужели, Ван Клеф? – прошипел он. – В реальности ты никто. Но здесь… здесь я бог. У меня 42-й уровень. У меня свита. А у тебя? Летающая моль и долги?

– У меня есть то, что нельзя купить, Виктор.

– И что же? – он осклабился. – Совесть?

– Компетентность.

Лицо Виктора пошло красными пятнами. Над его головой всплыл значок «Ярость +10%».

Он вскинул руку. Быстро, резко, намереваясь ткнуть мне пальцем в грудь. Жест презрения, унижения. «Знай своё место, челядь».

Его движение было быстрым. Для человека.

Нити Души выстрелили из моих пальцев раньше, чем его рука преодолела половину расстояния. Палец Виктора замер в сантиметре от моей груди. Застыл в воздухе, словно вмёрз в невидимый лёд. Нить, тоньше паутинки и прочнее стали, обвилась вокруг его запястья и пальцев, фиксируя руку с хирургической точностью.

– Э… – Виктор озадаченно дёрнулся. Рука не слушалась. Он дёрнул сильнее. Ничего. – Что за…

Его лицо из злого стало растерянным, а потом и вовсе испуганным. Он дёрнулся всем телом, вложив в рывок всю силу перков и артефактов. Бесполезно. Нить удерживала его палец в пространстве с абсолютной, пугающей непоколебимостью. Как гвоздь, вбитый в фундамент мира.

Охранники среагировали мгновенно. Четверо ближайших выхватили оружие. Ещё двое начали плести боевые заклинания. Я увидел, как мана закручивалась вокруг их ладоней.

Вот с ними было бы проблем больше, чем со всеми мажорами вместе. Профессионалы. Их движения были экономными, слаженными, отточенными годами настоящих боёв, а не корпоративных пикников.

– Стоять! – рявкнул Виктор охранникам. Голос у него дрожал, но приказ был верный. – Не… двигаться! Он меня…

– Держу, – подтвердил я. – За палец. Один палец, одна нить. Хочешь узнать, что будет, если я использую все десять?

Я наклонился к его уху. Достаточно близко, чтобы он слышал только он.

– В моём мире, мальчик, за непрошеный тычок иногда отнимали не только пальцы. И я не угрожаю. Просто информирую.

У Виктора задёргалось веко. Он открыл рот, и я уже видел по его лицу, что ничего умного оттуда не вылетит. Ярость побеждала расчёт, лицо наливалось багрянцем. Ещё секунда, и он скомандует атаку, наплевав на камеры и последствия. Просто потому что двадцатилетние наследники не умеют проигрывать с достоинством.

– Тише-тише, мальчики.

Голос был ленивый, мелодичный и обволакивающий. Как шёлк, накинутый на острый нож.

Кассандра Голдсмит вышла из-за спины Виктора, как фокусница из-за ширмы, плавно, эффектно и ровно в нужный момент. Высокая, темноволосая, в мантии мага, расшитой золотом. В одной руке держала посох с кристаллом размером с кулак, в другой – веер из перьев феникса. Последним она обмахивалась с грацией скучающей придворной дамы.

Она протянула свой посох, вклиниваясь между мной и Виктором. Нейтральная позиция арбитра.

– Вик, ну зачем так скучно? – она похлопала Виктора веером по плечу, и тот дёрнулся, но не отмахнулся. – Толпой на одного? Это даже не злодейство, это дурновкусие.

– Кассандра, не лезь, – процедил Виктор. – Он…

– Он тебя бесит, я вижу. – Кассандра повернулась ко мне. Её глаза, тёмные, блестящие, с искрой чего-то, похожего на интерес, скользнули по моему телу. По суставам, по контурам, по еле заметным линиям, где дерево переходило в металл.

Взгляд артефактора. Я его узнал. Так мастер смотрит на чужую работу, пытаясь понять, как она сделана.

– Маркус Ван Клеф, – произнесла она, смакуя имя. – Я думаю, можно разрешить этот спор намного веселее!

Глава 11

Логово Босса

– Ммм… – Кассандра сложила веер и постучала им по губе. – Я смотрела ролики вашей… ассистентки. Она довольно искусно сделанная марионетка. Очень… интересная. Ваших рук работа?

Слово «интересная» она произнесла с такой интонацией, что оно чуть не треснуло под тяжестью скрытых смыслов.

– Касси! – Виктор вскинулся. – Ты что, комплименты им делаешь⁈

– Я оцениваю противника, Вик. Попробуй как-нибудь, вместо того чтобы кидаться обвинениями, – Она снова повернулась ко мне. – Итак. Вам нужен босс. Нам нужен босс. Но вас двое, а нас пятьдесят.

– Нас не двое. Нас семьдесят девять тысяч! – добавила Арли. – Ой, уже восемьдесят. Ливайте с сервера с позором, раки!

– Да, это проблема, – Кассандра обернулась к остальным. – Если мы его атакуем, запись «пятьдесят наследников избили одного ремесленника за право на босса» будет висеть в маго-сети до конца времён. Мой отец меня убьёт. Твой, Вик, тоже. Отцы Бруно, Леонарда и всех остальных присоединятся.

Члены свиты нервно переглянулись. Барон Толстосум незаметно убрал меч за спину.

– Но и отпустить его просто так тоже позор, – продолжала Кассандра. – Один пришёл, потребовал, и пятьдесят расступились. Для репутации это ещё хуже.

Она склонила голову набок, и в этом жесте было столько показной невинности, что я на секунду напрягся.

– Однако…

Кассандра обвела взглядом площадь, мажоров, наёмников, камеру Арли, вход в зону босса. Сложила веер и улыбнулась.

– Посмотрите на него, – она кивнула в мою сторону, обращаясь ко всем. – Это же готовый комедийный контент. Наш Маркус-неудачник так отчаялся, что решил устроить нам шоу под названием «Героическое самоубийство в прямом эфире».

Виктор, всё ещё державший руку неподвижно в моей хватке, нахмурился.

– Ты хочешь его пропустить?

– Ну конечно! – Кассандра хихикнула, картинно поправляя идеальный локон. – Зачем нам тратить лимитированные расходники и заряды на первую фазу босса, если этот «спидранер» может развлечь нас бесплатно? Пусть идёт. Мы подождём здесь, посмотрим через магические зеркала, как его разберёт на воксели. А когда босс потратит свои основные атаки на деревяшку, мы зайдём и зачистим зал. – Она развела руками. – Это же идеальная стратегия, Вик! Бесплатный танк.

Виктор задумался. Нить всё ещё держала его палец, но он уже забыл об этом. Шестеренки в его глазах крутились быстро. Потом его лицо расплылось в довольной ухмылке.

– А ведь верно. Бесплатное пушечное мясо… – он посмаковал слово. – Ой, простите, «деревянное» мясо.

Свита послушно захохотала. Я разжал Нити, выпуская его палец. Виктор отшатнулся, машинально потирая запястье.

– Пропустить его! – крикнул он охранникам, и те расступились, освобождая дорогу к вратам босса.

– Ну же, «герой», – Кассандра склонилась в издевательском реверансе. – Покажи нам, на что способна твоя кукольная отвага. Постарайся продержаться хотя бы минуту, я поставлю на тебя целых пять золотых.

– Пять золотых? – я прошёл мимо неё, даже не повернув головы. – Оставь себе на карманные расходы, девочка.

– Хозяин, – прошептала Арли мне в ухо, пока мы шли между расступившихся охранников. – Они ведь нас используют.

– Знаю.

– Они хотят, чтобы мы ослабили босса и сдохли, а потом заберут лут.

– Знаю.

– И тебя это не беспокоит⁈

– Отключи стрим, – попросил я. – Тогда скажу.

– Ну-у-у-у-у-у-у… – Арли недовольно засопела. – Такой контентище пропадает…

– Включишь после босса. Это дело ответственное, а стрим будет тебя отвлекать.

– Эх-х-х-х-х… ну ладно. Чатик, простите, но вы все слышали, я отключаю изображение… Это не игра, это уже реальная жизнь! Почти.

Оно потыкала пальцем в устройство, изображение сменилось черным прямоугольником. Но чат не пропал, там массово повалили грустные смайлики со слезами. Ну и ругательства в мой адрес.

– Мажоры думают, что отправляют разведчика-камикадзе, – пояснил я. – А под его шкурой прячется Архимаг Тринадцатой Тени. Я убивал существ, рядом с которыми этот босс просто учебное пособие для первокурсников.

Арли на пару секунд задумалась. А потом решительно произнесла:

– Ладно. Но когда мы выйдем оттуда живыми, я хочу увидеть их лица крупным планом.

– Думаю, это можно организовать.

В углу ее кристалла я заметил новые цифры: «Зрители: 93 400… 98 100… 102 000…». Люди продолжали прибывать, несмотря ни на что.

Стотысячная аудитория. Впечатляет. Стрим отключен, но они следят за черным экраном и на что-то надеются. Впечатляющая преданность.

Перед нами возвышались огромные врата из чёрного обсидиана, покрытые светящимися рунами. Буквы Речи скользнули по поверхности, складываясь в предупреждение:

«Цитадель Синтаксиса. Рекомендуемый уровень: 50+. Рекомендуемый размер группы: 20–50 человек.»

– Готова? – спросил я Арли.

– Нет!

– Отлично. Идём.

Врата распахнулись, и мы вошли.

Тронный зал сразу напомнил мне о встрече с Владыкой Демонов. Чёрный обсидиан покрывал стены, пол и даже потолок, поглощая свет. С потолка падали потоки лавы. Но они не достигали пола, исчезали на полпути, словно Система не дописала скрипт гравитации. Воздух здесь пах озоном и почему-то чернилами.

В центре зала возвышался трон. Пустой.

– Где босс? – Арли завертела головой.

– Сейчас появится. Они любят драматические…

Пол вздрогнул. Тени перед троном начали сливаться в нечто монументальное. Системное сообщение вспыхнуло алыми готическими буквами: «СТРАЖ БЕЗДНЫ ПРОБУЖДАЕТСЯ…». Мы с Арли терпеливо ждали.

Наконец, Существо полностью вышло из тени. Здоровое, десять метров в высоту. Его тело состояло из переплетённых строк кода, которые постоянно перестраивались, словно живой рой букв. Четыре руки заканчивались лезвиями из кристаллизованного текста. я различил руны «РАССЕЧЬ» и «ОКОНЧАНИЕ». Голова напоминала череп с шестью глазницами, в каждой из которых пульсировал холодный синий огонь.

Над ним развернулась длинная полоска здоровья:

«Страж Бездны. Уровень: 65. КЛАСС: БОСС ГРАММАТИКИ»

– Хозяин, – голос Арли сорвался на писк. – Он на сорок пять уровней выше тебя! У него статов больше, чем у всего Аргентума!

– Уровни – это лишь попытка Системы измерить неизмеримое, – я не сводил взгляда с махины, анализируя структуру, считывая паттерны кода в его теле. – У него цифры. А у меня память о том, как эти цифры писались.

– Стелешь красиво, Хозяин, но эта штука нас сейчас прикончит!

Я позвал из тени Кару. Птица материализовалась, расправляя металлические крылья, и хищно щёлкнула клювом. Янтарные глаза вспыхнули фиолетовыми искрами Хаоса.

– Кара, отвлекай. Целься в логические узлы, глазницы!

Страж взревел. Звук был жутким, напоминал скрежет тысячи голосов, читающих один текст с разной скоростью.

Выскочило новое системное сообщение: «ПЕРВАЯ ФАЗА»

Босс бросился вперёд. Я выпустил Нити, те вонзились в потолок и стены. Я рванул их к себе, мое тело резко ушло в сторону. Четыре лезвия-абзаца рассекли воздух там, где я стоял секунду назад.

Задержка отклика в этом мире была моим проклятием. Как архимаг я привык к идеальному контролю. Но здесь тело марионетки слушалось так, словно мы были под водой. Одно лезвие срезало кусок плаща. Другое оставило борозду на плече, обнажив Нити.

– Лагаешь, Хозяин! Справа!

Я искал последовательности. Система Речи ленива, она всегда работает по алгоритмам. Удар слева. Пропуск. Удар сверху. Откат. Двойной размашистый справа. Прыжок.

Пять циклов… Пятнадцать секунд…

Да! Паттерн найден.

После двойного удара Страж на полсекунды «зависал», опуская левую нижнюю руку чуть ниже, чем требовала боевая последовательность. Ошибка в Слове. Баг, как это называет Арли. Который за две тысячи лет так и не исправили.

Я нырнул под атаку, скользя по обсидиану, и ударил Нитями Хаоса прямо в незащищённый бок, в само сплетение символов. Энергия Хаоса внутри меня отозвалась хищным рыком, разрывая связи между строками.

Страж взревел. Полоска здоровья дёрнулась и окрасилась в жёлтый.

– Прямое попадание в синтаксис! – Арли запрыгала от восторга. – Продолжай! Чат, вы это видите⁈ Он читерит через баги!

– Чат? Арли, я же сказал отключить стрим! – я увернулся от контратаки.

– Ой, он отключен! Я это так, по привычке…

Кара атаковала глаза, впиваясь когтями в синий огонь. Она ослепила босса на доли секунды. Я тут же воспользовался этим. Нити Хаоса вспороли код, разрушая сложную структуру. Бил точно, по слабым местам, метил в швы между алгоритмами.

Когда полоска Стража дошла до половины, зал запульсировал красным.

«ВНИМАНИЕ: СТРАЖ БЕЗДНЫ ПЕРЕХОДИТ ВО ВТОРУЮ ФАЗУ!»

Босс вытянулся. Из спины вырвались крылья, сотканные из полупрозрачных страниц кода. Лезвия удлинились, превращаясь в копья.

– Он ещё и летает⁈ – Арли вцепилась мне в волосы. – Где тут кнопка «удалить игру»⁈

Страж взмыл и обрушился на меня, как метеорит. Нити едва выдернули меня из-под удара. Пол взорвался фонтаном обсидиановых осколков.

Вторая фаза. Паттерны стали хаотичными и более непредсказуемыми, Система адаптировалась к моему стилю. Каждая атака шла с микровариацией, и окно для контрудара сжималось с каждым циклом.

Босс сбил Кару ударом крыла. Птица врезалась в стену, её полоска здоровья рухнула до критической отметки. Я выпустил Нити витальной энергии, на ходу латая повреждённые сочленения, вливая остатки маны.

– Держись, девочка, – прошептал я. – Ещё немного.

Бой превратился в танец на грани. Каждое движение было просчитано. Моя полоска жизни мигала в оранжевой зоне. Одно попадание, и я превращусь в груду дров.

Но и Страж был почти пуст. Его тело мерцало, строки кода распадались на бессвязные символы, как текст, в котором кто-то стёр все глаголы.

– Последний аккорд!

Кара собрала всю оставшуюся энергию Хаоса и спикировала на морду Стража. Когти вонзились в глазницы глубоко-глубоко… Крик птицы слился со скрежетом кристаллизованного текста.

Полоска здоровья Босса достигла нуля.

Страж Бездны замер. Его тело начало рассыпаться на воксели, которые медленно таяли в воздухе, возвращаясь в поток Смысла.

«ПОЗДРАВЛЯЕМ! СТРАЖ БЕЗДНЫ ПОВЕРЖЕН!»

[Получен опыт: 50 000] [Получен лут: Узел Грамматики (Легендарное), Осколок Речи (Эпическое), Свиток Правды (Эпическое), 500 золотых монет]

Я опустился на одно колено. Всё тело вибрировало от фантомных перегрузок. Деревянный корпус, который не должен чувствовать боли, ныл в каждом сочленении.

– Мы… мы сделали это, – Арли осторожно выглянула из-за моего плеча. – Хозяин, мы реально завалили рейдового босса вдвоём!

– Втроём, – я погладил Кару. Птица пошатывалась, поджимая повреждённую лапу. Перья-лезвия на левом крыле погнулись. Но глаза горели гордым янтарным огнём.

Над прахом Стража в воздухе парил он. Узел Грамматики.

На первый взгляд просто ком спутанной серебряной проволоки размером с крупное яблоко. Но стоило моим пальцам коснуться его, как реальность вокруг ладони стала неестественно чёткой.

– ого, как будто фильтры выкрутили на максимум, – прокомментировала Арли.

Это был не металл. В моей руке пульсировали тысячи тончайших строчек текста, закрученных в бесконечную петлю Мёбиуса. Буквы на языке Смысла двигались, перестраиваясь, меняя падежи и условия. Узел не имел постоянной формы: то сжимался в плотный многогранник, то распушался в полупрозрачное облако из запятых и логических операторов.

Стоило сжать его чуть сильнее, и в мой разум хлынул ледяной поток алгоритмов: «Если (Атака_Слева) – Следовательно (Смещение_Оси_На_30_Градусов)».

Не просто инструкции. Мозги моего будущего Чемпиона. Живой синтаксис боя, который позволит марионетке не просто исполнять приказы, а понимать саму логику сражения. И обучаться на ходу.

– Забираем лут и уходим, – я спрятал Узел и трофеи в Теневой Ангар. – Времени мало.

– Ста сорока тысячам зрителей посвящается! – Арли развернулась к камере, сияя. – Вы только что видели, как мы в соло завалили рейдового босса шестьдесят пятого уровня! Ставьте лайк, подпис…

– Арли, – я прищурился.

– Ой… ты не так понял, я могу объяснить!

Тишину зала разрезал издевательский хлопок ладоней.

– Бра-аво! Просто бра-аво!

Виктор фон Штальберг вышел из теней у входа, вальяжно аплодируя. Его нетронутая броня сияла, как на витрине. За ним следовала вся группа, тридцать мажоров и двадцать охранников, полукругом перекрывая путь к выходу.

– Кто бы мог подумать, – Виктор остановился в пяти шагах. – У нашей куклы припрятаны трюки. Ты неплохо поработал, Маркус. Спасибо за шоу.

Он перестал улыбаться.

– А теперь отдай лут. Всё, что выпало. Кристалл, золото, свитки. Живо.

– Ты перепутал сценарий, – я медленно выпрямился, чувствуя, как Шестая Тень внутри Ядра требует выхода. – Я убил босса. Это моя добыча.

– Ошибаешься, – Виктор ухмыльнулся, кивнув на своих бойцов. – Это корпоративная зона «Голем-Прома». Ты здесь на правах временного тестера, а по контракту все находки принадлежат владельцу лицензии. Считай это комиссией за то, что мы тебя не прикопали на входе.

Кассандра стояла чуть позади, наблюдая с выражением зрительницы, которая ждёт кульминации спектакля. Веер покачивался в её пальцах.

Арли рядом со мной тихо зашипела.

– Хозяин… камера работает. Сто сорок тысяч видят, как они пытаются обобрать победителя.

Хорошо. Но одной камеры мало. Их пятьдесят, и закон здесь – закон Системы, а не закон чести.

Впрочем, я ожидал подобной подлости. И не собирался с ними драться, у меня имелся план отхода. Нужно было лишь…

И тут мир замер.

Буквально. Всё застыло: люди, падающие капли лавы, тени, пылинки в воздухе. Время остановилось. На секунду мне показалось, что я случайно сломал какое-то Слово Речи. Пережал или перегнул…

Но потом мир пришёл в движение.

– Как будто… что-то подгрузилось? – Арли нахмурилась. – Хозяин, это было странно.

– Нет, – сказал я. – Это было очень плохо.

Я чувствовал. Древним чутьём, отточенным двумя тысячами лет в Бездне. Ткань реальности здесь только что стала тоньше. Намного тоньше.

– Что это было? – Кассандра вцепилась в свой посох, и впервые её самоуверенная маска дала трещину.

Виктор лихорадочно защёлкал по интерфейсу.

– Этого нет в гайде… – его палец дрожал. – В базе данных написано, что после Стража наступает фаза сбора лута. Сервер лагает? Системная ошибка?

Каменные плиты с грохотом обрушились, блокируя все выходы из зала. Тьма в углах сгустилась, стала плотнее, голоднее.

Заиграла музыка. Это был Орган, низкий, зловещий. Его сопровождал хор голосов, поющих на языке, который я не слышал две тысячи лет. Язык Смысла. Язык того, кто писал этот мир.

Свита Виктора заметалась. Мажоры выхватили оружие, кто-то споткнулся о собственный меч. Охранники – профессионалы – мгновенно перестроились в боевой порядок, но их лица были серыми.

– Это же не третья стадия? – голос Арли дрогнул.

Я повернулся туда, где лежали останки Стража. Там что-то шевелилось.

Тьма, которая должна была рассеяться, собиралась заново. Но не та тьма. Эта была гуще. Древнее. Она не принадлежала Системе. Она пахла Бездной.

Из разбитых доспехов Стража поднималось что-то новое. Над ним появилась надпись. И от этой надписи у меня по деревянному позвоночнику пробежал фантомный холод…

«???. Ур.???.??? БОСС???»

Вопросительные знаки вместо имени и уровня. Система не знала, что это такое. Система не предусматривала его появления. Это было что-то извне, что-то, чего здесь быть не должно.

Прямо как я сам.

– Хозяин, – прошептала Арли, – у нас большие проблемы.

– Нет, – я медленно покачал головой. – У нас у всех большие проблемы.

Виктор забыл про лут. Кассандра забыла про стратегию. Охранники забыли про оплату.

Скрытый босс окончательно сформировался и открыл глаза.

И весь зал утонул в крике.

Глава 12

Инквизитор Синтаксиса

– Хозяин, смотри на их полоски! – пискнула Арли.

Над головами аристократов индикаторы статуса окрасились в фиолетовый. Рядом с каждым именем пульсировал значок [ERROR: UNKNOWN THREAT]. Охранники Виктора, профессионалы, пережившие десятки рейдов, инстинктивно попятились, выставив щиты.

– Вик, уходим! – крикнул старший из них. – Мой сканер не видит уровня! Там прочерки!

– Нельзя уйти! – Кассандра указала на обрушившиеся обсидиановые плиты. – Выход заблокирован! Команда телепортации не отвечает! – Она пролистала невидимый интерфейс, и её лицо стало серым. – Мы в «ловушке события»!

«Ловушка события». Механика Разлома Речи для особых случаев: зал запечатывается, пока внутри не останется либо босс, либо кто-то из игроков. Третьего варианта Система не предусматривала.

Чернильная тварь полностью сформировалась.

Если Страж Бездны напоминал классического рейдового монстра, большой, страшный, с понятным набором атак… то это существо выглядело как ошибка самой реальности. Тело из битых чернильных символов, искажённых букв и оборванных строк кода, которые не складывались ни в одно осмысленное слово. Там, где должна быть голова, зияла медленно вращающаяся воронка из вопросительных знаков.

Над ним вспыхнула надпись: