Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

– А качество?

– Качество в бюджете не прописано! – Грифончик рассмеялся горько. – Зато прописаны откаты чиновникам. Тридцать процентов от контракта. Негласно, разумеется.

Он налил себе ещё. Мне тоже, хотя я едва пригубил первую порцию.

– Гильдия пыталась бороться. Подавали жалобы. Требовали честных тендеров. Знаешь, чем кончилось?

– Проверками?

– Проверками! Налоговыми, пожарными, санитарными, магическими! На каждого, кто осмелился пикнуть! Мастерская «Бронзовый Сокол» помнишь? Их владелец был одним из активистов. Теперь сидит в долгах.

– Тот взрыв на демонстрации…

Грифончик помрачнел.

– Саботаж. Все знают. Но никто ничего не докажет. «Голем-Пром» умеет заметать следы.

Он посмотрел на меня.

– И тут появляешься ты. Со своими марионетками, которые… думают почти как люди. Которые ловят паразитов, невидимых для магов.

– К чему ты ведёшь?

– К тому, что Гильдия за тебя. – Грифончик выпрямился. – Если ты выиграешь тендер, если утрёшь нос этим фабричным штамповщикам… мы встанем за тебя горой.

– А поконкретнее?

– Защита от проверок. Связи в городском совете. Доступ к редким материалам по себестоимости. – Он загибал пальцы. – Рекомендации клиентам. Общие заказы. Место в совете Гильдии, если захочешь.

– Звучит заманчиво.

– Это не заманчиво. Это необходимость. – Грифончик наклонился ближе. – «Голем-Пром» тебя не оставит в покое. Они уже знают, что ты подал заявку. Скоро начнутся проблемы.

– Какие?

– Любые. Проверки от инспекторов внеплановые. Может быть даже саботаж и угрозы, – Он пожал плечами. – Они так работают. Давят конкурентов до тех пор, пока те не сдаются.

– А если не сдаются?

– Тогда давят сильнее.

Я допил виски. Поставил стакан на стол.

– Грифончик. Я ценю предложение. И принимаю его.

Гном просиял.

– Но учти, – продолжил я. – Я не собираюсь просто участвовать в тендере. Я собираюсь его выиграть. Разгромно. И если «Голем-Пром» решит играть грязно… они очень пожалеют об этом.

– Угрожаешь корпорации?

– Предупреждаю. Есть разница.

Грифончик рассмеялся. Искренне, от души.

– Знаешь, Маркус… мне нравится, как ты думаешь. Давно таких не встречал. Твои слова звучат на грани безумия, но…

Он протянул руку. Я пожал. Крепко, по-гномьи.

– Добро пожаловать в Гильдию, – сказал он. – Неофициально, конечно. Официально нужны бумаги, членские взносы, клятва на молоте предков… вся эта муть.

– Разберёмся.

– Разберёмся, – согласился он.

Он потрепал Кусаку по голове. Пёс радостно гавкнул.

Улица встретила меня солнцем и шумом толпы.

Плюс двести пятьдесят монет в кошель. Неплохо для начала.

– Хозяин, – Арли зависла рядом. – Что теперь?

Я задумался. Шестая Тень открыла новые возможности. Заклинания более высокого порядка. Боевые техники, которые раньше были недоступны. Но для их реализации нужны были материалы. Редкие. Специфические.

– Алхимическая лавка, – решил я.

– Зелья?

– Компоненты.

Арли нахмурилась.

– Ты же не собираешься…

– Собираюсь. С Шестой Тенью я могу создать кое-что по настоящему Особенное. Кое-что для себя.

– Оружие?

– Лучше. – Я усмехнулся. – Намного лучше.

Мы двинулись по улице, лавируя между прохожими.

Где-то там, в стеклянных башнях Аргентума, «Голем-Пром» уже наверняка планировал, как раздавить дерзкого конкурента.

Пусть планируют. Я тоже умею строить планы. И мои планы, как правило, заканчиваются взрывами и трупами врагов.

Но это будет потом. Сейчас меня ждет алхимическая лавка.

Глава 8

Материалы для Чемпиона

Алхимическая лавка «Котёл и Кинжал» оказалась именно такой, какой я её себе представлял: тесной, вонючей и набитой склянками с подозрительным содержимым.

Владелец, полуэльф по имени Мордехай Пепельный, встретил меня взглядом человека, который повидал слишком много идиотов за свою долгую жизнь. Левая рука у него была механической, грубой работы, явно не для красоты.

– Эссенция теневого пламени. Кристаллизованная тьма. Пепел феникса, – я зачитывал список. – И если есть, слёзы каменного голема.

Мордехай поднял бровь.

– Интересный набор. Для чего?

– Личные нужды.

– Личные нужды обычно включают зелья от похмелья и мазь от геморроя. А не компоненты для пространственной магии высшего порядка.

Умный старик. Я оценил.

– Сколько?

Он назвал цену. Я не торговался. Через десять минут вышел из лавки с мешком, полным редкостей, и немного полегчавшим кошельком.

Арли вынырнула из-за угла.

– Ну как?

– Всё есть.

– Отлично! А теперь домой? Создавать что-нибудь страшное и разрушительное?

– Как догадалась?

– Пф-ф-ф-ф-ф, хозяин. Ты покупаешь редкие ингредиенты только когда планируешь что-то эпичное.

Мы двинулись к мастерской. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона.

– Арли, – позвал я.

– Да?

– Как часто ты видела, чтобы маги носили с собой армию?

Она задумалась.

– Ну… некроманты таскают скелетов. Призыватели вызывают демонов. Некоторые кукловоды водят марионеток на верёвочках…

– Всё это требует времени на развёртывание. Пока некромант поднимет своих мертвецов, его успеют убить трижды.

– К чему ты клонишь?

– К тому, что мне надоело таскать автоматонов на телеге. Это унизительно для Архимага.

– У тебя есть Кара!

– Кара не резиновая. На ней помещаюсь я и ты. Врата-1 и Врата-2 приходится оставлять в мастерской.

– И что ты предлагаешь?

Я улыбнулся.

– Карманное измерение. Персональный ангар для армии. Прямо в моей тени.

Арли остановилась посреди улицы.

– Ты хочешь засунуть армию себе в тень⁈

– Технически да.

– Это… это… – она поискала слово. – Это же круто! И жутко! И безумно! Всё сразу!

– Рад, что ты оценила.

Мастерская встретила нас привычным порядком. Я разложил ингредиенты на верстаке, который стоял подальше от жучка, в мертвой зоне. Эссенция теневого пламени в чёрной склянке. Кристаллизованная тьма, похожая на осколки ночного неба. Пепел феникса, тускло мерцающий багровым.

И главное: Кристалл Хаоса. Самый крупный из моей коллекции, размером с грецкий орех. Пульсирующий тёмной силой.

– Хозяин, – Арли заглянула через плечо. – Ты уверен? Пространственная магия это не шутки. Один неверный расчёт, и тебя вывернет наизнанку.

– Я создавал карманные измерения, когда твои прапрапрабабушки ещё не родились.

– У меня нет прабабушек. Я марионетка.

– Тем более.

Я начертил на полу круг. Руны ложились ровно, одна за другой. Древние символы, которые я помнил наизусть.

Пространственная магия этого нового мира была примитивной. Нынешние маги гордились своими «сумками с расширением пространства», которые вмещали пару лишних носков. Смешно.

В моё время мы создавали целые крепости в складках реальности. Хранили там армии, арсеналы, библиотеки. Я однажды спрятал в кармане плаща осадную башню. На всякий случай.

Но те техники требовали ресурсов, которых у меня сейчас не было. Поэтому придётся импровизировать.

– Что ты делаешь? – Арли кружила над кругом, как любопытная муха.

– Создаю точку привязки. Карманное измерение должно к чему-то крепиться. Обычно используют артефакты. Кольца, амулеты, плащи.

– А ты?

– Я использую собственную душу и тень.

– Тень⁈

– Она всегда со мной. Её нельзя украсть или потерять. Идеальный якорь.

Я поместил Кристалл Хаоса в центр круга. Вокруг него расположил остальные компоненты: эссенцию, кристаллы, пепел.

– Арли, отойди. Дальше. Ещё дальше. Вон за тот шкаф.

– Но я хочу смотреть!

– Смотри из укрытия. Если что-то пойдёт не так, тебя не должно задеть.

Она неохотно отлетела за массивный шкаф с инструментами. Я видел, как она высовывает голову, блестя глазами от любопытства.

Глубокий вдох. Концентрация… Шестая Тень развернулась вокруг моей души. Я потянулся к Кристаллу, направляя поток силы.

Камень Хаоса вспыхнул. Багровый свет залил мастерскую.

Виски пронзила боль. Острая, ноющая. Как будто кто-то рвал пространство прямо внутри меня. Я стиснул зубы и продолжил.

Руны на полу засветились. Эссенция теневого пламени закипела в склянке. Кристаллизованная тьма начала плавиться, превращаясь в чёрный туман.

Туман потянулся ко мне. К моей тени. Я почувствовал, как реальность прогибается. Как в ткани мира появляется прореха, маленькая, но достаточная. Я схватил эту прореху и потянул.

Рывок!

Мир мигнул. На мгновение я увидел… что-то. Пустоту между измерениями. Бесконечную тьму, где плавали осколки неродившихся вселенных.

А потом всё закончилось. Я стоял посреди мастерской. Руны погасли. Кристалл Хаоса рассыпался в пыль, отдав всю энергию.

Но что-то изменилась. Раньше моя тень была… обычной тенью. Тёмным пятном на полу, повторяющим мои очертания. Теперь она… дышала. Пульсировала. В ней клубилась тьма, густая и осязаемая.

– Ого, – прошептала Арли, выглядывая из-за шкафа. – Хозяин, твоя тень выглядит… голодной.

– Она не голодная. Она… готовая.

Я протянул руку к тени и погрузил пальцы в темноту. Суставы пронзил холодок. Я потянул на себя и вытащил из тени… руку. Бронзовую, массивную. Врата-1 медленно выбирался из моей тени наружу, как утопленник из болота.

Арли взвизгнула.

– Э-э-э… Шо? Откуда он там взялся⁈ Он же вроде снаружи стоял…

– Я отправил его в мир теней перед ритуалом. Тестовый образец.

– Когда? – выпучила глаза Арли. – Я не заметила!

Врата-1 полностью выбрался из тени и встал рядом. Его глаза светились ровно. Никаких повреждений.

– Отчёт, – приказал я.

– Временной промежуток внутри: ноль. Субъективное ощущение: отсутствует. Система функционирует штатно.

– Отлично.

Я щёлкнул пальцами. Врата-1 начал погружаться обратно. Тень вспучилась, принимая его, и через секунду автоматон исчез.

– Это… – Арли подлетела ближе, разглядывая мою тень. – Это реально работает⁈ Ты можешь хранить там армию⁈

– Пока только несколько единиц. Пространство ограничено. Но для начала хватит.

– А меня можешь туда засунуть?

– Теоретически да.

– Не надо! – она отлетела подальше. – Я передумала! Там наверняка холодно и страшно!

– Как хочешь. На деле не так страшно, как выглядит.

Я посмотрел на свою тень. Теперь это Теневой Ангар. Персональное хранилище для армии прямо у меня под ногами.

В бою это даст колоссальное преимущество. Враг видит одинокого кукловода, а через секунду из его тени поднимаются боевые автоматоны. Психологический эффект будет разрушительным.

– Хозяин, – Арли снова приблизилась, на этот раз осторожно. – А что если кто-то наступит на твою тень? Он провалится?

– Нет. Вход только по моей воле.

– А если ты умрёшь? Что будет с теми, кто внутри?

Я задумался.

– Хороший вопрос. Скорее всего, выбросит наружу. Или… не выбросит.

– Обнадёживает.

– Не планирую умирать. Так что неактуально.

Арли хмыкнула, но спорить не стала.

Следующие несколько часов я посвятил размышлениям. Теневой Ангар это хорошо. Но что в него класть?

Я мысленно перебрал свой арсенал. Кара это транспорт и воздушная поддержка. Арли это разведка и «Как довести врагов до белого каления». Врата-1 и Врата-2 это грубая сила, но тупая. Они отлично справляются с охраной периметра, но в сложном бою их легко переиграть.

Мне нужен был Чемпион. Настоящая боевая мощь. Марионетка, способная без моего управления противостоять магам шестой-седьмой Тени. Защитник, телохранитель, оружие последнего шанса.

Только после этого можно заняться массовым производством для тендера.

– О чём думаешь? – Арли устроилась на верстаке, болтая ногами.

– О том, чего мне не хватает.

– Денег? Славы? Нормального тела?

– Боевой единицы. Настоящей.

– А Врата разве не…

– Врата это пехота. Мне нужен командир. Элита. Тот, кто сможет прикрыть мне спину, когда станет жарко.

Арли задумалась.

– Типа рыцаря? Паладина?

– Типа Чемпиона. Марионетки, созданной для одной цели. Убивать тех, кто угрожает хозяину.

– Звучит мрачно.

– Мрачно это по моей части.

Я подошёл к верстаку и начал перебирать материалы. Для обычной марионетки хватило бы дерева и металла. Для Чемпиона нужно нечто большее.

Хитин демонов-насекомых. Кости существ из Разлома. Редкие сплавы, способные проводить магию. И Ядро. Особое Ядро, многослойное, сложное.

– Арли.

– Да?

– Мне понадобятся редкие материалы. Части монстров. Знаешь, где их достать?

Она почесала затылок.

– Ну… Рейна говорила про чёрный рынок…

– Нет, – я отрезал. – Никакой Рейны. Она опять начнёт навязываться в ученицы.

– Тогда… может, Крыс? Он наёмник. Наверняка знает, где добывают трофеи с монстров.

Крыс. Неплохая идея. Он уже помог с юристом. Может помочь и с этим.

Я достал связь-кристалл. Набрал номер.

– Алло? – голос Крыса звучал сонно. – Маркус? Ты знаешь, который час?

– Полночь.

– Вот именно! Нормальные люди спят!

– Мне нужны материалы. Части монстров. Хитин, кости, что-то из существ Разлома.

Пауза.

– Это срочно?

– Да.

– Насколько срочно?

– Настолько, что я готов хорошо заплатить.

Ещё одна пауза. Я слышал, как он шуршит чем-то на заднем плане.

– Есть один тип, – наконец сказал Крыс. – Охотник на монстров. Погоняло Рок. Работает на гильдию, но иногда продаёт трофеи налево.

– Где его найти?

– Таверна «Рваная Глотка». Каждое утро там завтракает.

– Благодарю.

– Маркус, – Крыс понизил голос. – Рок странный тип. Говорят, он сам наполовину монстр. Не знаю, правда или нет, но будь осторожен.

– Учту.

Я отключился.

– Охотник на монстров? – Арли заинтересованно подпрыгнула. – Звучит романтично! Наверняка весь в шрамах и с мрачным прошлым!

– Его зовут Рок. Намёк достаточно прозрачный.

– Ой, точно! Хозяин, а можно я полечу с тобой? Хочу посмотреть на настоящего охотника!

– Это будет позже. Сейчас у меня другие дела.

– Какие?

Я подошёл к сейфу в углу мастерской. Набрал код и открыл.

Внутри лежал шар. Небольшой, размером с яблоко. Абсолютно чёрный, поглощающий свет. Эссенция Бездны.

Арли отшатнулась.

– Ой, опять эта бяка… Хозяин… ты же не собираешься…

– Собираюсь.

– Но это же опасно! Ты сам говорил, что эта штука может…

– Я знаю, что она может.

Я взял шар. Холод обжёг ладони даже через перчатки. Внутри шара клубилась тьма, древняя и голодная. Концентрированная сила измерения, где я провёл две тысячи лет. Чистая энтропия. Разрушение в кристаллизованной форме.

Использовать её целиком было бы самоубийством. Но частичка, крошечная частичка, вплетённая в Ядро Чемпиона…

– Хозяин, – Арли говорила тихо, почти шёпотом. – Ты уверен?

– Нет. Но есть такое слово «надо».

– Почему?

– Потому что мне нужна сила. Настоящая сила. Не игрушки вроде сторожевых собачек, а оружие, способное остановить армию.

– Зачем тебе останавливать армию?

– Затем, что рано или поздно армия придёт за мной.

Я положил шар на верстак. Рядом разложил остальные компоненты.

Редкие алхимические ингредиенты, оставшиеся после похода к Мордехаю. Нити Хаоса, сплетённые из энергии Разлома в подвале. Нити, заряженные витальной энергией, той самой, что подарила мне Лира.

И теперь Эссенция Бездны.

– Начинаем, – объявил я.

Создание Ядра для Чемпиона заняло три часа. Три часа концентрации на грани возможного. Три часа балансирования на лезвии между гениальностью и катастрофой.

Нити Хаоса сплетались с Нитями Души. Витальная энергия обволакивала конструкцию, смягчая разрушительную мощь. Алхимические компоненты служили стабилизаторами, не давая силам разорвать друг друга.

И в центре всего этого пульсировала капля Эссенции Бездны. Крошечная, меньше горошины. Но даже эта капля искажала пространство вокруг себя.

– Хозяин, – голос Арли доносился откуда-то издалека. Она спряталась за самым дальним шкафом и высовывала только кончик носа. – Там в углу что-то шевелится! Тени оживают!

– Это норма. Мы имеем дело с Бездной.

Последний слой, оболочка из чистой воли. Приказ, впечатанный в саму структуру Ядра: защищать, служить. И уничтожать врагов.

Готово… Я ослабил контроль. Откинулся назад, тяжело дыша.

На верстаке лежало Ядро. Оно было… ужасным. И красивым, по-своему. Сфера размером с кулак, переливающаяся всеми оттенками багрового. Внутри клубились энергии: багровые всполохи Хаоса, золотистые нити витальной силы, абсолютная чернота Бездны.

И оно пульсировало. Как пламенное сердце, медленно, ритмично.

– Оно… живое? – Арли осторожно приблизилась.

– Пока нет. Ему нужно настояться. Энергии должны стабилизироваться, найти баланс.

– Сколько времени?

– Сутки. Может, двое.

– А потом?

– Потом я создам тело. И вложу в него это сердце.

Арли смотрела на Ядро. В её глазах отражались переливы тьмы.

– Хозяин… оно пугает меня. Я чувствую… что-то. Как будто оно смотрит.

– Это Эссенция Бездны. Она всегда смотрит.

– Жуть.

– Привыкнешь.

Я накрыл Ядро специальным колпаком из зачарованного стекла. Изоляция. Чтобы энергия не утекала и не привлекала внимание. И отнес его в сейф.

– А теперь что? – спросила Арли.

Закрыв сейф, я посмотрел на себя. На свои руки, покрытые копотью и магическими ожогами. На корпус, который за последние дни изрядно потрепался.

– Техническое обслуживание. Я, ты и Кара. Давно пора.

– Ура! – Арли просияла. – Спа-процедуры!

– Это не… Это ремонт.

– Всё равно приятно! Ты будешь чистить мне суставы?

– Буду.

– И полировать пальчики?

– Если заслужишь.

– Как я могу заслужить⁈

– Молчанием. Хотя бы пять минут.

Арли надулась, но замолчала. Продержалась почти тридцать секунд.

– Хозяин?

– Что?

– А Каре перышки тоже будешь полировать?

Я вздохнул. Ну конечно буду.

Следующие два часа прошли в относительной тишине. Я разобрал Арли по частям. Не полностью, только внешние панели. Почистил суставы, смазал шарниры, заменил пару изношенных деталей.

Она болтала всё время. Даже когда ее голова в какой-то момент оказалась отделена от тела. Про стримы, про подписчиков, про новый скин, который я якобы обещал выбить у Карла.

А, тьфу ты… реально ведь обещал. За то, что она согласилась поработать живым стилусом.

– Кстати о скине, – ее части тела дергались на верстаке, пока я работал с её «позвоночником». – Ты же помнишь про нашу договорённость?

– Помню.

– «Королевский шут» с эпическими эффектами!

– Я сказал, помню.

– Просто уточняю! А то ты вечно занят своими мрачными делами и забываешь о важном!

– Виртуальная одежда это не важное.

– Для тебя не важное! А для меня это статус! Репутация! Три миллиона подписчиков ждут, когда я появлюсь в новом прикиде!

Я закончил с позвоночником и перешёл к ногам.

– Арли.

– М?

– Ты когда-нибудь задумывалась, зачем тебе три миллиона подписчиков?

Она моргнула.

– В смысле?

– Что тебе дают эти цифры? Реальную силу? Влияние? Безопасность?

– Ну… они смотрят мои стримы. Комментируют. Лайкают…

– И что?

– Это приятно! Знать, что тебя любят!

– Они любят не тебя. Они любят образ, который ты создаёшь. Персонажа. Маску.

Арли замолчала. Впервые за долгое время.

– Хозяин, – произнесла она тихо. – Ты сейчас пытаешься меня расстроить?

– Нет. Хочу, чтобы ты взглянула на ситуацию с другой стороны. И подумала.

– О чём?

– О том, что действительно важно. Когда придёт беда, твои подписчики не встанут рядом с тобой. Они будут смотреть стрим твоей гибели и ставить лайки.

– Мрачно, – «легкие» Арли набрали воздух и выпустили, имитируя тяжкий вздох. – Но ты прав. Скорей всего они именно так и поступят…

На мгновение я ощутил укол совести. Может, зря так тучи сгущаю?

Я закончил с её ногами. Собрал панели обратно. Арли села, разглядывая свои обновлённые конечности.

– Хозяин?

– Что?

– А ты встанешь рядом со мной? Когда придёт беда?

Я посмотрел на неё. На маленькую «кошкофеечку», которая была со мной с самого начала этой безумной истории. Моя самая первая марионетка. Единственная, кого я наделил настоящей душой со свободой воли.

– Встану. И снесу эту беду ко всем чертям, – просто сказал я.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Она улыбнулась. Не своей обычной игривой улыбкой, а чем-то более настоящим.

– Тогда ладно. Если подписчики окажутся скрытыми хейтерами… пусть катятся к троллям. У меня есть кое-кто получше… Но скин ты мне всё равно должен!

Я вздохнул. А я уж надеялся, что она забыла.

С Карой было проще. Птица не болтала. Она просто сидела, пока я проверял её системы, чистил перья, смазывал суставы крыльев. Иногда вертела головой и щелкала клювом, повинуясь своей хаотичной природе.

– Карр, – произнесла она в какой-то момент.

– Что?

– Карр-карр.

– Понятно.

Арли, наблюдавшая со стороны, хихикнула.

– Хозяин, ты понимаешь, что она говорит?

– Приблизительно.

– И что она сказала?

– Что ей нравится, когда её чешут. И что она хочет больше охоты.

– Охоты на кого?

Кара повернула голову. Её янтарные глаза блеснули.

– Карр.

– На всех, – перевёл я. – Ей всё равно на кого.

– Кровожадная птичка.

– Она создана для этого.

Я закончил с Карой и занялся собой. Это было сложнее. Обслуживать самого себя всегда неудобно.

Но выбора не было, за последние дни я изрядно износился. Царапины на корпусе, скрипящие суставы, потрёпанная обшивка. Пора привести себя в порядок.

– Хозяин, – Арли подлетела ближе. – Хочешь, помогу?

– Ты умеешь?

– Ну… могу подавать инструменты. И комментировать процесс.

– Комментировать не надо.

– Ну-у-у-у, молчаливая поддержка это скучно!

Она устроилась рядом, подавая мне то отвёртку, то масло, то полировочную ткань. Молчала она, конечно, недолго.

– Хозяин, а куда мы полетим?

– К Разлому.

– Какому?

– Одному из тех, что в окрестностях Аргентума. Мне нужны материалы для Чемпиона. То, что есть… этого недостаточно. Если повезет, добудем все за один заход, и ни к какому Року не надо будет обращаться.

– Мы будем охотиться на монстров⁈

– Скорее собирать трофеи. Большие Разломы зачастую образуют замкнутые экосистемы. Населяющие их монстры – ценный ресурс, но там можно найти также минералы, артефакты и редкие растения.

Арли захлопала в ладоши.

– Приключение! Настоящее приключение! Хозяин, это будет эпик!

– Это будет работа.

– Работа тоже может быть эпичной!

Я закончил с ремонтом. Проверил все системы. Всё функционировало штатно.

– Выдвигаемся на рассвете, – объявил я.

– А почему не сейчас?

– Потому что ночью Разломы опаснее. Существа активнее. Магический фон менее стабилен.

– Ты боишься?

Я посмотрел на неё.

– Я не боюсь. Я рационален. Есть разница.

– Ага, ага. Рациональный страх это всё ещё страх.

– Арли.

– Да?

– Язычок на замок и ложись спать. Завтра длинный день.

Она показала мне язык, но послушалась. Свернулась клубочком на подушке в углу мастерской и затихла. Я ощутил, как к ней со всех сторон потекли потоки маны, заряжая ее Ядро.

Я остался сидеть у верстака, чувствуя Ядро даже сквозь металл сейфа. Оно пульсировало, медленно и ритмично. Как сердце существа, которое ещё не родилось.

Скоро. Скоро у меня будет Чемпион. Настоящая сила и защита от любых угроз. А пока… пока нужно добыть материалы.

Разлом ждал.

Рассвет окрасил небо в розовое и золотое.

Я стоял во дворе мастерской, проверяя снаряжение. Кара нетерпеливо переступала с лапы на лапу, готовая к полёту.

Арли уже сидела в своей корзинке, прикреплённой к седлу. Она зевала, но глаза блестели от предвкушения.

– Все готовы? – спросил я.

– Карр! – отозвалась Кара.

– Готова! – пискнула Арли.

Я забрался в седло. Закрепил ремни.

– Врата-1, Врата-2, – обратился я к автоматонам. – Охраняйте мастерскую. Никого не впускать без моего разрешения.

– Принято, хозяин Маркус.

Я посмотрел на свою тень. Она бурлила, готовая в любой момент выпустить наружу армию. Которой в ней не было. Пока не было.

– Кара. Курс на северо-восток. К Разлому Серой Пустоши.

Птица расправила крылья.

– КАРРРР!!!

Мы взмыли в небо. Аргентум остался внизу, море крыш и башен, залитое утренним светом. Впереди лежали холмы, леса и где-то там, за горизонтом, трещина в ткани реальности.

– Хозяин! – крикнула Арли, перекрывая свист ветра. – А что будем делать, если встретим что-то страшное⁈

– Убьём!

– А если очень страшное⁈

– Убьём дважды!

– Отличный план!

Кара заложила вираж, набирая высоту. Ветер бил в лицо, но я улыбался.

Охота началась.

Глава 9

Очередь за смертью и налогами

Разломы. В моё время их называли «Язвами Мира». Дыры в ткани реальности, через которые в наш уютный уголок бытия сочилась всякая дрянь из иных измерений. Тогда их пытались запечатывать. Выжигали святым пламенем и обносили заставами, чтобы никто, упаси боги, не вылез оттуда. И не сожрал ближайшую деревню.

Спустя две тысячи лет человечество, как я уже выяснил, превратило Разломы в ресурсные шахты. Если это нельзя убить, давай на этом заработаем!

Их было много. Разлом Хаоса давал нестабильные, но мощные кристаллы. Разлом Теней – идеальные компоненты для скрытности. Разлом Грёз снабжал рынок галлюциногенами и «снами в бутылках» (подозреваю, что это основной товар для местных инфлюенсеров). Поговаривали, что в Разломе Грёз некоторые приключенцы находили себе жён.

Правда, жёны из Грёз иногда оказывались суккубами с трёхэтажными запросами и привычкой пить душу по ночам. Но кого это останавливало в эпоху демографического кризиса?

Самыми опасными считались Разломы Бездны. Но они, к счастью, открывались редко. А сейчас мы летели к чему-то… более структурированному.

– Хозяин, ты точно помнишь, что такое Разлом Речи? – Арли перекрикивала свист ветра, вцепившись в борта своей корзинки.

– Это место, где реальность подчиняется Слову, – ответил я, поправляя поводья Кары. – Жесткие алгоритмы, математическая точность. Мы ещё называли это Смыслом. Или Логикой.

– Сейчас это называют Системой! – добавила Арли. – Это как гигантский МагКомп, только вместо экрана там целое измерение. Система перекраивает всё под свои нужды. Если попадёшь внутрь без подготовки, она тебя просто… отформатирует. Сделает частью программного кода.

– Я сталкивался с мирами Речи ещё до того, как твой «программный код» стал модным словечком, – проворчал я. – Для создания Чемпиона мне нужны детали с идеальной геометрией и высокой проводимостью. Разлом Речи лучший источник для таких целей.

Мы миновали горный хребет. Впереди открылась панорама, от которой даже у меня, видевшего рождение звезд, на секунду перехватило дыхание.

Разлом Речи не был дырой. Это была колоссальная вертикальная трещина в небе, сияющая холодным неоновым светом. Вокруг неё пространство шло геометрическими пикселями, распадаясь на идеальные кубы и заново собираясь в причудливые фракталы.

Но впечатлял не только Разлом. Впечатляло то, что было внизу.

– Ого… – выдохнула Арли. – Это же целый город!

Вокруг Разлома раскинулся Логос-1 – гигантский военно-промышленный лагерь. Укрепления из зачарованного бетона, ряды казарм, ангары для дирижаблей. В воздухе вокруг трещины лениво плавали патрульные платформы, утыканные магическими орудиями и сканерами. Маги-ученые в белых халатах суетились на подвесных мостках, замеряя частоту колебаний реальности.

Это была индустриальная добыча чудес в промышленных масштабах.

Должен признать, впечатляло. Читать об этом в магической сети одно дело, видеть в реальности совсем другое.

– Снижаемся, Кара, – скомандовал я.

Птица заложила вираж. Мы приземлились на специально оборудованной площадке «для индивидуальных маго-путешественников». Я ожидал, что мы просто сойдем и пойдем к светящейся дыре в небе, но реальность современного мира снова ударила меня под дых.

Я увидел ЕЁ. Очередь.

Она тянулась от главных ворот «Логоса» на добрую милю. Сотни отрядов. Наёмники в тяжёлой броне, маги с посохами, какие-то авантюристы на экзотических верховых животных. Тут были люди, эльфы из южных лесов и даже делегация гномов с паровыми бурами. Все они стояли, сидели, лежали в палатках, играли в карты и… ждали.

– Что здесь происходит? – я подошёл к ближайшему указателю.

«РЕГИСТРАЦИЯ ГРУПП АВАНТЮРИСТОВ ДЛЯ ВХОДА В РАЗЛОМ. ОКНО № 1–200».

Мы с Арли добрались до административного здания, похожего на крепость. Внутри гудели кондиционеры и стоял запах дешевого кофе и канцелярского клея.

Я подошёл к свободному окошку, за которым сидел гоблин в жилетке с надписью «Диспетчер».

– Добрый день. Мне нужно в Разлом Речи. Группа из одного… – я покосился на Арли, – … с половиной человек.

– Э! Почему я вдруг полчеловека! – возмутилась она.

Гоблин не поднял головы. Он методично ставил печати на пачку бланков.

– Номер в очереди?

– У меня нет номера. Я только прилетел.

Гоблин наконец поднял на меня взгляд. Один глаз у него был стеклянный, и в нём отражалась вся скорбь гоблинского народа.

– Новенький, значит. Записываю. Сегодня у нас какое? Двадцать четвертое? Значит, ваш вход… м-м-м-м, кхм, хм… ориентировочно через неделю. В следующую среду, в восемь утра. Не опаздывайте, пропустите слот – перенос на три месяца.

Я замер.

– Неделю? Вы шутите?

– Сударь, посмотрите в окно, – гоблин лениво ткнул пальцем в сторону очереди. – Люди из Царства Вечных Льдов ждут здесь с прошлого месяца. Вам ещё везёт. Разлом сейчас, как говорят наши аналитики, «буянит». Выбросы системных ошибок, спонтанная пересборка материи. Пропускная способность канала упала до минимума. Мы не можем запустить больше десяти человек в час, иначе реальность внутри схлопнется в архивный файл вместе с вашими потрохами. Желающих поубавилось, многие аннулировали заявки. Обычное время ожидания два-три месяца.

– Они все стоят строго лично? А нормальной записи нет? Через сеть?

– Была, – гоблин поморщился, словно от зубной боли. – Отменили полгода назад. Началось такое мошенничество с доппельгангерами, что базы данных захлебнулись. А когда некроманты открыли подпольные колл-зомби-центры и начали бронировать слоты тысячами, чтобы потом перепродавать их на черном рынке… В общем, министерство ввело правило «Физического Присутствия». Раз в три часа контрольное сканирование магического отпечатка по всей очереди. Нет тела, нет места.

Прекрасно.

– Мне нужно сейчас, – я положил руку на прилавок. – У меня тендер через три недели.

Гоблин вздохнул, достал из-под стола папку (я уже начал ненавидеть папки) и хлопнул ею по столу.

– Слушайте, уважаемый… э-э-э, Маркус. Тут у каждого второго тендер, у каждого третьего – конец света, а у каждого четвертого беременная мантикора рожает. Оформляйте статус «Приоритетный исследователь». Тысяча золотых взноса, страховка жизни третьего уровня и личное разрешение от Комитета по управлению аномалиями.

Арли за моей спиной жалобно пискнула.

Мде. Мои золотые запасы казались теперь жалкими медяками.

– Неделя, – повторил я. – Семь дней в этой пыли?

– Да почему пыли? В лагере отличная инфраструктура! – оживился гоблин. – Есть отели «две с половиной звезды», бары, рынок ингредиентов и запчастей. Можете даже нанять кого-нибудь, чтобы постоял за вас в очереди. Ставка всего пять серебряных в час.

Я развернулся и вышел из здания, чувствуя, как внутри закипает Шестая Тень.

– Хозяин, – Арли летела рядом, пытаясь заглянуть мне в глаза. – Неделя не так уж долго… Мы можем подготовиться! Я проведу пару стримов «Выживание в лагере у Разлома»! Это же топовый контент!

– Неделя – это вечность, когда у тебя в подвале тикает Разлом Хаоса, а в мастерской ждут недоделанные марионетки.

– Ну… хочешь я за тебя тут в очереди постою?