Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

– Логическое ядро Речи? – Варрик нахмурился. – Их же невозможно использовать для таких целей!

Я проигнорировал его и переключил слайд.

– Стоимость одного «Небесного Охотника» равна стоимости «Стража-МК4». При этом мой дрон в три раза легче, в пять раз маневреннее и обладает автономным режимом работы, позволяющим эффективно действовать без постоянного магического контроля.

Варрик открыл рот, но я не дал ему вставить слово.

– Что касается объёмов: моя мастерская скоро будет способна производить до двадцати единиц в день. Для покрытия потребностей городского патрулирования этого более чем достаточно. Все расчёты представлены в документации, которую я подал вместе с заявкой.

Я обернулся к чиновникам Транспортного Департамента.

– Господа? Можете подтвердить?

Гнус поднялся, держа в руках толстенную папку с документами. Его лицо было непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

– Документация господина Ван Клефа в полном порядке. Все сертификаты получены. Дроны прошли предварительную проверку и соответствуют стандартам безопасности.

Бюрократы с кислыми лицами синхронно закивали, словно механические куклы.

Варрик заскрежетал зубами. В буквальном смысле, звук был отчётливо слышен.

– Хорошо, – процедил он. – Тогда перейдём к практическим испытаниям. Посмотрим, как ваши… птички… покажут себя в деле.

Первый этап назывался «Городское маневрирование».

На арене была построена уменьшенная копия городского квартала: улицы, переулки, арки, декоративные здания с окнами и балконами. Задача проста: провести дроны по заданному маршруту, огибая препятствия и проходя через контрольные точки.

«Голем-Пром» стартовал первым.

Три «Стража-МК4» поднялись в воздух с характерным гулом перегруженных двигателей. Они летели строем, ровно, тяжело и неумолимо, напоминая наступающие ледники.

На первом повороте головной дрон не вписался в траекторию и чиркнул корпусом по углу декоративного здания. Посыпалась каменная крошка, откололся кусок карниза, но сам «Страж» даже не качнулся. Его броня выдержала удар без единой царапины.

– Ой, – произнесла Арли, высунувшись из-за моего плеча. – Это была ювелирная лавка. Надеюсь, она была застрахована.

Второй дрон попытался развернуться в узком переулке. Ему не хватало места. Но оператор просто добавил тяги. Машина с ревом продралась сквозь пространство, содрав штукатурку со стен, но сохранив строй. Третий благополучно прошёл маршрут.

В целом результат… «грубо, но надёжно».

Граф Штальберг сохранял невозмутимое выражение лица, но я заметил, как он нервно барабанит пальцами по подлокотнику кресла.

– Наша очередь, – я кивнул оператору, стоявшему за пультом управления. – Выпускайте всех.

– Всех? – переспросил оператор, человек от транспортного департамента. – Вы уверены?

– Да. Не бойтесь ошибиться, дроны сами скорректируют маршрут.

Тридцать «Небесных Охотников» взмыли в воздух одновременно. Они не летели строем, они текли как единый организм. Как стая птиц, подчиняющаяся невидимым законам.

На первом повороте рой разделился, огибая здание с двух сторон. За углом они снова слились в поток. На втором повороте дроны сложили крылья… и влетели в узкие окна. Развернулись уже внутри здания и вылетели с другой стороны.

– Они делают бочку! – взвизгнула Арли. – Синхронную бочку! Я научила их этому! Это мой коронный манёвр!

Действительно, весь рой выполнил синхронный переворот, пролетая под низкой аркой. Публика на трибунах взорвалась аплодисментами.

Я покосился на судейскую коллегию. Агриппина одобрительно кивала, жуя гвоздь. Князь Астерия впервые за всё время чуть наклонился вперёд, с интересом следя за полётом. Варрик нервно грыз стилус от связь-кристалла.

Хрусть! Стилус сломался.

– Заключение экспертов по первому этапу: примерный паритет между участниками, – объявил глашатай.

Арли фыркнула, выражая презрение к подобной оценке.

– Паритет⁈ – возмутилась она. – Хозяин, они снесли угол дома, а мы станцевали балет! Где тут справедливость⁈

– Справедливость в глазах заказчика, Арли, – спокойно ответил я, глядя на довольное лицо Штальберга. – Мы показали искусство. Они показали, что их техника может таранить стены и лететь дальше. Похоже, для военных бюрократов летающий кирпич, который не ломается от удара, оказался понятнее, чем хитрая птица, которая уклоняется.

– То есть нужно не только качественный продукт делать, но и психологию заказчика учитывать? – Арли выпучила глаза.

Я помолчал и добавил:

– Учтем это на будущее.

Второй этап: стресс-тест.

– Сейчас мы активируем имитацию магического шторма, – объяснял Варрик, явно воспрянув духом. – Это проверит устойчивость дронов к экстремальным условиям.

Над ареной сгустились тучи (искусственные, созданные магами-погодниками). Ветер усилился, началась магическая интерференция. Обычное дело для городов, построенных на пересечении силовых потоков.

И тут Арли дёрнула меня за рукав.

– Хозяин! Они что-то активировали! Какой-то артефакт под трибуной!

Я не успел ответить. Волна помех прокатилась по арене, и мой пульт управления погас. Оператор нажимал кнопки на пульте, но сигналы уходили в никуда…

«Глушилка».

Мощный артефакт, разрывающий связь между магом-оператором и марионеткой. Запрещённая штука для большинства ситуаций, но…

– Эти изменения были внесены в последний момент! – радостно объявил Варрик. – Инициатива Городского Совета! Усиленный контроль качества! Мы должны убедиться, что патрульные дроны способны работать даже при полном отказе управления!

Агриппина нахмурилась.

– Это не было в изначальном протоколе.

– Протоколы обновляются, графиня. Город должен быть готов к любым угрозам.

Я посмотрел на арену. «Стражи» «Голем-Прома» продолжали лететь. Без изящества, без манёвров, просто тупо двигаясь по прямой согласно жёстко прошитым скриптам. Глушилка на них почти не повлияла. Они изначально были слишком примитивны для тонкого управления.

Мои «Охотники»… Мои «Охотники» на мгновение замерли в воздухе. Публика ахнула. А потом визоры дронов вспыхнули холодным синим светом. Осколок Логики активировал автономный режим.

Дроны перестроились самостоятельно, без единой команды от оператора. Их сенсоры «увидели» потоки ветра, рассчитали оптимальные траектории и провели рой сквозь шторм с хирургической точностью.

На трибунах воцарилась тишина. Потом кто-то начал аплодировать. За ним другой. Третий.

Варрик побледнел. Рудольф фон Штальберг встал с места.

– Протестую! – его голос был ледяным. – Это… это не просто дроны! Полноценный маг-ИИ в марионетках… это серая зона закона! Возможно, эти создания являются альтернативно-живыми! Это эксплуатация разумных одухотворенных существ!

Он ткнул пальцем в мою сторону.

– Требую снять ИМП Маркуса с тендера и провести расследование!

Вот что они задумали. Если бы мои дроны не справились со штормом, меня бы обвинили в некомпетентности. А в случае успеха решили просто обвинить в эксплуатации альтернативно живых.

Подлый ход. Но эффективный.

Глава 21

И этого было достаточно

– Требую снять ИМП Маркуса с тендера и провести расследование! – холодно произнес граф Штальберг.

Я позволил себе улыбку.

– Это просто очень качественные скрипты, граф. Вашим магам-конструкторам стоило бы поучиться.

– Господа! – Штальберг повернулся к чиновникам. – Требую проверки!

Гнус поднялся со своей вечной папкой.

– Дроны господина Ван Клефа уже прошли полную проверку перед тендером, – произнёс он монотонным голосом профессионального бюрократа. – Сертифицировано отсутствие полноценной души. Они не являются альтернативно-живыми согласно статье 47 параграфу 3 Уложения о Магических Существах.

Он захлопнул папку.

– Протест отклонён.

Штальберг медленно сел обратно. Его лицо не выражало ничего, но я видел, как пульсирует вена на его виске.

– Второй этап: равные результаты участников, – объявил глашатай.

Я усмехнулся. План Рудольфа был хорош, но к несчастью для него… я подготовился заранее.

Третий этап: боевая эффективность.

На арене появились новые декорации: имитация городской площади с лавками, скамейками и манекенами «гражданских». Среди них пряталась подвижная марионетка «преступника», которую нужно было обезвредить.

«Страж-МК4» выдвинулся первым.

Массивный дрон завис над площадью, сканируя местность. Его орудийные порты открылись, и…

БАБАХ!

Огненный шар врезался в «преступника»… и разнес его на куски. Заодно сгорели три манекена «гражданских» и декоративная лавка с фруктами.

– Цель уничтожена! – объявил оператор «Голем-Прома».

– Вместе с половиной рынка, – добавила Арли достаточно громко, чтобы её услышали в ложе. – Представляю заголовки: «Патрульный дрон спас город, уничтожив его».

Несколько чиновников из департамента закашлялись, пряча улыбки. Но рожи большинства остались сухими как сухофрукты.

Моя очередь.

Пять «Небесных Охотников» спустились на площадь. Двое отвлекали «преступника», имитируя атаку с разных сторон. Третий зашёл со спины. Четвёртый и пятый блокировали пути отхода.

Тихий щелчок. Парализующая сеть выстрелила из-под крыла третьего дрона и спеленала цель прежде, чем та успела среагировать.

Чистая работа. Ноль сопутствующего ущерба. Ни один гражданский манекен не пострадал.

Публика на трибунах неистовствовала.

– Третий этап: безоговорочное преимущество ИМП Маркус Ван Клеф, – объявил глашатай.

Дроны возвращались на базу. Если опираться на заключение технических экспертов, тендер был выигран: я лидировал по всем пунктам.

Но просто победы на испытаниях было мало. Предстояло ещё голосование. Уважаемые люди города решат, кто же будет победителем.

Поэтому… мне нужно было уничтожить репутацию врага. Окончательно и бесповоротно.

Я сформировал Нить Души, истончая её до толщины паутинки и заряжая энергией Хаоса и Логики. Она стала практически невидимой даже для магического зрения.

«Хотите войны? Хотите играть грязно?» – подумал я, направляя Нить к самому крупному «Стражу», который ещё кружил над ареной. – «Я тоже так умею».

Нить коснулась управляющего кристалла дрона. Я почувствовал примитивные скрипты, грубую логику, дешёвую защиту…

Перехват занял три секунды. «Страж-МК4» вздрогнул в воздухе. Его орудийные порты открылись. И он рванул вниз, набирая скорость.

Прямо на VIP-ложу. Прямо на Князя Астерия. Он был девятой тенью, и такая атака физически не способна ему повредить. Но со стороны… о-о-о, со стороны это выглядело кранйе эффектно!

Крики ужаса заполнили трибуны. Люди бросились врассыпную. Охрана князя выхватила жезлы. Но что они могли сделать против бронированной махины, летящей со скоростью снаряда из баллисты?

Тем более, что это был «свой» дрон. «Безопасный». Прошедший все проверки.

Граф Штальберг вскочил, и его лицо стало белее снега. Варрик заскулил (буквально) и нырнул под стол. Агриппина уже наращивала давление гравитации, но было слишком поздно. Дрон был уже слишком близко.

Князь Альвор Астерия даже не встал с кресла. Он лениво шевельнул пальцем. Над его головой раскрылся щит Девятой Тени: плотное фиолетовое сияние, родовая магия, отточенная поколениями. Покров накрыл собой всю ложу.

Но… защитная магия так и не понадобилась. Потому что дрон даже не коснулся щита.

Три моих «Небесных Охотника» перехватили его в последнюю секунду. Тросы выстрелили из-под их крыльев, оплетая «Стража» и резко меняя его траекторию. Бронированная туша, описав дугу, пронеслась мимо ложи и врезалась в землю в десятке метров от трибун, подняв фонтан земли и обломков.

Спустя пару мгновений дрон взорвался, выпустив столб дыма и огня. Зрители в полной тишине, с ошалелыми лицами наблюдали за беснующимся пламенем. Я всё рассчитал идеально.

Варрик медленно выполз из-под стола. Его лицо приобрело выражение, которое я бы описал как «крыса, увидевшая кота».

– Какое счастье, – произнёс он дрожащим голосом, – что у нас есть такие замечательные представители малого бизнеса! Промышленность расцветает и радует инновациями! Всё благодаря мудрой политике партии! Вуф!

Переобулся в полете. Типичный политик.

Рудольф фон Штальберг стоял неподвижно, глядя на дымящиеся останки своего дрона. Его лицо не выражало ничего, но я видел, как дрожат его руки.

А князь Альвор Астерия медленно повернул голову и посмотрел на графа. Этот взгляд… не сулил графу ничего хорошего. Кажется, князь был в ярости. Холодной, контролируемой ярости.

Варрик, хищный оборотень, начал скулить и спрятался обратно под стол.

Я встал и поклонился.

– Ваша светлость. Рад, что мои дроны оказались полезны в разрешении… технического инцидента. Очевидно, продукция «Голем-Прома» нуждается в дополнительной проверке качества.

Князь не ответил. Он всё ещё смотрел на Штальберга.

Пока служители расчищали арену от обломков «Стража», судейская коллегия заняла свои места за длинным столом, установленным в центре VIP-ложи. Перед каждым лежала стопка документов с заключениями технических экспертов, оценивавших этапы испытаний.

Проверив своих птичек, я вернулся в сектор для участников и сел между Элис и Рейной. Арли материализовалась на моём плече, нервно подёргивая хвостом.

– Ну что, хозяин, мы же победили? Объективно победили по всем пунктам?

– Объективно да. Но голосование редко бывает объективным.

Глашатай ударил посохом в пол, призывая к тишине.

– Уважаемые члены судейской коллегии! Прошу высказаться по итогам испытаний!

Первой поднялась Агриппина.

Она встала, одёрнула мундир и окинула взглядом собравшихся. Её лицо было непроницаемым, как гранитная плита.

– Сегодня мы стали свидетелями впечатляющей демонстрации, – начала она. – Оба участника показали достойные результаты.

Она повернулась в сторону Штальберга.

– Корпорация «Голем-Пром» представила надёжную, проверенную технику. Их дроны служат Империи уже много лет. Да, они не блещут манёвренностью и иногда… сбоят, но они предсказуемы. Военные и городские службы знают, чего от них ожидать.

Про падение дрона на князя ни слова не сказала. Её взгляд переместился на меня.

– Индивидуальный маго-предприниматель Маркус Ван Клеф продемонстрировал инновационные решения высочайшего качества. Автономный режим, роевое поведение, точность поражения цели… С технической точки зрения его дроны превосходят продукцию конкурента.

У меня ёкнуло в груди. По ходу что-то заело, надо будет техобслуживание провести.

– Однако, – Агриппина выдержала паузу, – Несмотря на то, что один из участников входит в род Ван Клеф, я обязана судить беспристрастно. И моё профессиональное мнение таково: городу сейчас важнее стабильность и предсказуемость. Инновациям лучше проявить себя в частном секторе, заработать репутацию, а уже потом претендовать на государственные контракты.

Она села.

– Мой голос за «Голем-Пром», – подвела Агриппина итог.

– ФРЕНДЛИ ФАЕР! – взвизгнула Арли прямо мне в ухо. – Хозяин! Твоя собственная тёща! Вы же вместе гвозди ели! Это предательский удар в спину!

– Тише, – я накрыл её ладонью. – Я примерно этого и ожидал.

– Ожидал⁈

– Она связана обязательствами. Политическими, военными, какими угодно. Пока ещё связана. Но заметь: она похвалила мою технику перед всеми этими людьми. Генерал Легиона. Публично признала превосходство. Это дорогого стоит.

– Она лишь подтвердила все эти стереотипные шутки про вражду тёщи и зятя, – буркнула Арли.

Следующим поднялся Варрик.

Оборотень выглядел так, будто его заставили выбирать между двумя капканами. Он нервно почесал шею, бросил быстрый взгляд на князя Астерия (тот сидел неподвижно, как статуя) и откашлялся.

– Да, кхм, ну… Оба участника молодцы, конечно. Это не может не радовать. Городской Совет ценит и традиции, и инновации, – как политик Варрик лил воду профессионально, хватило бы наполнить оазис в пустыне. – Но, э-э-э… учитывая долгосрочное партнёрство с «Голем-Пром» и их, кхм, вклад в развитие городской инфраструктуры… Мы должны думать о стабильности! О рабочих местах!

Он снова покосился на князя и сглотнул.

– Я… я поддерживаю позицию графини. Голос за «Голем-Пром».

Штальберг позволил себе тонкую улыбку. Два голоса из двух. Пока всё шло по плану.

Но потом начали голосовать представители Транспортного Департамента.

Первый чиновник с особенно кислой физиономией проголосовал за «Голем-Пром». Второй тоже. Старая гвардия, прикормленная корпорацией, или просто боящаяся перемен. Штальберг улыбался всё шире.

Третий встал, посмотрел на свои бумаги, потом на меня, потом на бумаги снова.

– Согласно техническому заключению, дроны ИМП Маркуса превосходят продукцию конкурента по всем измеримым параметрам. Мой голос уходит ИМП Ван Клеф.

Это был голос тех кто устал от бесконечных ремонтов техники «Голем-Прома». Устал от жалоб граждан и от того, что бюджеты утекают в трубу. Улыбка Штальберга дрогнула.

Четвёртый чиновник тоже поддержал меня. И пятый. Шестой проголосовал за «Голем-Пром», но седьмой и восьмой снова выбрали меня. Девятый отдал голос «Голем-Пром».

Инспектор Гнус голосовал последним среди департаментских. Он встал, поправил очки.

– Согласно протоколу испытаний, – произнес Гнус своим скрипучим, монотонным голосом, – образцы ИМП Ван Клефа показали эффективность на 300% выше нормативов. Уровень сопутствующего ущерба: ноль. Экономия бюджета: 40%. Логика диктует единственный выбор. Мой голос за ИМП Маркуса.

Глашатай подсчитал результаты и нахмурился.

– Шесть голосов за «Голем-Пром». Шесть голосов за ИМП Ван Клеф. Паритет.

Шепот пронесся по трибунам.

– Согласно регламенту, в случае равенства голосов тендер считается несостоявшимся, – объявил глашатай, – и переносится на следующий квартал!

Рудольф фон Штальберг выдохнул. Для него это было спасением. Перенос означал время. Время, чтобы задавить меня проверками, нанять убийц получше или просто сжечь мою мастерскую.

– Ничья, – прошептала Рейна, сжимая кулаки. – Столько усилий… и ничья.

– Не совсем, – тихо сказал я, глядя на верхний ярус ложи.

Князь Альвор Астерия медленно поднялся со своего трона.

– Позвольте.

Одно слово. Произнесённое негромко, без нажима. Но оно заставило замолчать всех в ложе. Включая Штальберга, который захлопнул рот так быстро, что лязгнули зубы.

Фигура князя отбрасывала длинную тень, а глаза цвета аметиста, казалось, светились изнутри.

– Формально я не вхожу в судейскую коллегию, – произнёс он. – Однако, этот город стоит на земле моих предков. И по праву Древней Крови, как Владыка Восточного Предела, я обладаю правом решающего голоса в вопросах, касающихся безопасности подвластных мне территорий.

Он повернулся к столу судей.

– Статья 12 Хартии Основателей. Параграф о чрезвычайных полномочиях аристократии. Не думаю, что кто-то будет оспаривать мою компетенцию в этом вопросе?

Варрик попытался что-то сказать, но издал только тихий скулёж и снова замолчал.

– Сегодня я своими глазами видел, как дрон «Голем-Прома» атаковал VIP-ложу, – продолжил князь. – И я своими глазами видел, как дроны сударя Ван Клефа предотвратили катастрофу. Технические характеристики, несомненно, важны. Но для меня, как для человека, чуть не потерявшего дочь, важнее другое.

Он посмотрел прямо на меня.

– Важно, чтобы те, кто охраняет наши улицы, могли действовать, когда всё идёт не по плану. Могли принимать верные решения, а не просто бездумно выполнять приказы. Могли спасать, а не просто патрулировать.

Князь выпрямился.

– Мой голос за Маркуса Ван Клефа.

Седьмой голос. Решающий.

Секунда тишины.

А потом трибуны взорвались.

Я не совсем понимал, что происходит в следующие несколько минут. Вокруг царил хаос: люди кричали, аплодировали, кто-то скандировал «Ван Клеф!», хотя я был уверен, что этих людей никогда раньше не видел.

Трибуны ревели так, что, казалось, защитный купол треснет. Люди вскакивали с мест, подбрасывали шапки, свистели и топали. Народ любил зрелища, но еще больше народ любил, когда наглых корпоратов макали лицом в грязь.

– ДА!!! – Рейна и Элис заорали одновременно.

Они развернулись друг к другу и, забыв о вражде, аристократическом этикете и статусе, стиснули друг друга в объятиях. Они прыгали, визжали и хлопали друг друга по спинам.

Секунду спустя осознание накрыло обеих.

Они замерли. Медленно отстранились. Элис с ошарашенным видом отряхнула платье. Рейна поправила перевязь меча и кашлянула.

– Это был… тактический всплеск эмоций, – чопорно произнесла Элис, хотя ее щеки пылали.

– Просто защитный рефлекс! – поддержала Рейна, которая была не менее красной. – От неожиданности!

Арли взмыла в воздух над нашей группой. Она сияла, как новогодняя елка.

– Мы пробедили! – завопила она, и ее голос, усиленный магией, перекрыл шум толпы. – Выкуси, корпорация! Шах и мат, летающие утюги! Слава «Рукастому Мужу»! Слава моим подписчикам!

Она щелкнула пальцами. Над ареной взорвался фейерверк иллюзий: гигантские котики в цилиндрах танцевали джигу, а в небе зажглась надпись: «МАРКУС – ТОП! ГОЛЕМ-ПРОМ – ХЛОП!».

– Арли… – я закрыл лицо ладонью.

– Что? Это маркетинг! – хмыкнула Арли, которая уже достала связь-кристалл и вела прямую трансляцию. – Чатик, вы это видели⁈ ТРИСТА ТЫСЯЧ ЗРИТЕЛЕЙ ОНЛАЙН! Мы выиграли! Маленькая мастерская победила корпоративного монстра! Это как… как Давид против Голиафа! Только Давид был роботом-птицей, а Голиаф летающим утюгом! Подписывайтесь на канал и ставьте лайки!

– Арли…

– Секунду, хозяин! – она поднесла камеру кристалла к лицу. – Дорогие подписчики! Сегодня вы стали свидетелями исторического момента! Малый бизнес может побеждать! Инновации могут пробиться! И помните: когда летающий утюг падает вам на голову, только птичка Ван Клеф прилетит на помощь! Используйте промокод «УТЮГОКАЛИПСИС» для скидки десять процентов на первый заказ!

– У нас нет промокодов.

– Теперь есть! – Арли подмигнула в камеру. – С вами была Арли, и это был величайший день в истории стриминга!

Она отключила трансляцию и повернулась ко мне с сияющей улыбкой.

– Хозяин! Сто тысяч новых подписчиков за последние пять минут! Мы в трендах! Хэштег «ПадениеЛетающихУтюгов» на первом месте!

Я покачал головой, но не смог сдержать улыбку.

В этот момент мой взгляд упал на противоположный конец ложи.

Граф Рудольф фон Штальберг стоял неподвижно, глядя на меня. Его лицо было абсолютно спокойным, без тени эмоций. Но глаза… в его глазах я увидел холодную, расчётливую ярость. Ярость человека, который не привык проигрывать и не собирается мириться с поражением.

Он одернул пиджак. Поправил манжеты. И молча, не проронив ни слова, направился к выходу. Его свита потянулась следом, стараясь не поднимать глаз.

Его шаги были ровными, уверенными. Шаги человека, который уже планирует следующий ход.

Варрик засеменил следом, поджав хвост. В прямом смысле. У него действительно вылез мохнатый хвост через дырку в штанах.

Я проводил их взглядом. Тендер был выигран, контракт был моим. Но война с «Голем-Промом» только начиналась, и я прекрасно это понимал.

– Учитель? – голос Элис вернул меня к реальности. – Вы в порядке?

– В полном, – я повернулся к ней. – Просто думаю о будущем.

– О чём именно?

– О том, что загнанный в угол враг опаснее всего. И о том, что нам нужно подготовиться к ответному удару.

Рейна хмыкнула.

– Мрачновато для победной речи, Учитель.

– Зато честно.

Я встал и направился к выходу из ложи. Нужно было поблагодарить князя, пожать руки чиновникам, сказать правильные слова правильным людям.

Нужно было играть роль победителя. А потом вернуться в мастерскую и начать готовиться к тому, что Штальберг неизбежно предпримет в ответ.

Но это будет потом. А сейчас… Сейчас можно было позволить себе насладиться моментом. Хотя бы несколько минут.

Я посмотрел на верхнюю часть ложи. Князь Астерия все еще стоял там, глядя на меня. Он не улыбался. Он просто кивнул. Один раз. Как равному.

И этого было достаточно.

Глава 22

Фантом

Башня «Голем-Пром». Той же ночью

Кабинет Рудольфа фон Штальберга занимал весь верхний этаж корпоративной башни, и из его панорамных окон открывался вид на весь Аргентум. Сейчас город праздновал: в Ремесленном квартале горели огни, слышалась далёкая музыка, и даже отсюда, с высоты птичьего полёта, можно было различить толпы людей на улицах.

Они праздновали победу выскочки над корпорацией.

Рудольф стоял у окна, заложив руки за спину. Его лицо не выражало ничего: ни гнева, ни разочарования, ни досады. Он просто смотрел на город и считал. Убытки. Риски. Варианты.

За его спиной Виктор метался по кабинету, как раненый зверь в клетке.

– Мы должны его унитазить! – выкрикнул он, размахивая руками. – Немедленно! Этот… этот… [ПИСК]!

Рудольф даже не обернулся.

– Унитазить?

– Уничтожить! Я имел в виду уничтожить! – Виктор схватился за голову. – Это проклятие! Он нас опылил! Опылил на глазах у всех! Перед князем! Перед твоими партнёрами!

– Опозорил, – машинально поправил Рудольф.

– Я так и сказал! – Виктор пнул кресло, которое отлетело к стене. – Когда я его найду, я переглажу ему глотку! Собственными руками переглажу!

Рудольф наконец повернулся. Его глаза, холодные и бесстрастные, как стёкла микроскопа, уставились на сына.

– Замолчи.

Виктор осёкся на полуслове.

– Но отец…

– Я сказал: замолчи. – Рудольф подошёл к столу и налил себе бокал вина. Дорогого, выдержанного. Которое его семья собирала поколениями. – Твоя истерика ничего не изменит. Твои угрозы смешны. Ты даже выругаться нормально не можешь.

Виктор побагровел, но промолчал.

– Мы проиграли битву, – продолжил Рудольф, пригубив вино. – Это факт. Маркус Ван Клеф получил контракт. Его дроны будут патрулировать улицы города. Наши акции упадут на три-четыре процента к утру. Возможно, на пять.

Он поставил бокал на стол. Виктор недоверчиво посмотрел на отца.

– Ты хочешь созерцать, что мы просто… смиримся?

– Нет. У нас есть то, чего нет у него. Ресурсы. Связи. Терпение. Мы будем действовать как корпорация, а не как уличные бандиты. – Рудольф сел в кресло и сцепил пальцы перед собой. – Завтра утром Маркус получит предложение о выкупе его патентов и производства. Щедрое предложение. Достаточно щедрое, чтобы он мог жить безбедно до конца своих дней.

– Он не согласится.

– Вероятно, нет. – Рудольф кивнул. – Поэтому мы подготовим второй этап. Юридический ад.

Он начал загибать пальцы.

– Иск о нарушении патентов. Технология роевого управления, которую он использует, подозрительно похожа на наши разработки пятидесятилетней давности. Неважно, что это ложь, важно, что суд будет разбираться месяцами. Заморозка счетов на время разбирательства. Подключим экологическую инспекцию с проверкой использования нестабильных энергий в черте города. И профсоюз големов и марионеток с обвинением в эксплуатации альтернативно живых.

Виктор слушал, и на его лице медленно проступало понимание.

– Ты хочешь засушить его бумагами.

– Я хочу задушить его системой. – Рудольф откинулся на спинку кресла. – Той самой системой, которую мы строили десятилетиями. Он может быть гением инженерии, но он один. А за нами стоит машина. И эта машина перемелет его, как жернова перемалывают зерно.

Виктор открыл рот, чтобы что-то сказать, но Рудольф поднял руку.

– Однако суды требуют времени. А мне нужно преимущество сейчас. Мне нужно понять, как работают его дроны. Что даёт им эту… автономность.

Он достал из ящика стола небольшой артефакт, похожий на чёрную жемчужину, и активировал его лёгким касанием.

Тени в углу кабинета сгустились.

Виктор инстинктивно отшатнулся, когда из темноты выступила фигура. Вернее, не выступила, а проявилась, словно изображение на фотопластине. Высокий силуэт в костюме, который казался соткан из самой ночи. Вместо лица застыла зеркальная улыбающаяся маска, в которой отражались огни города за окном.

– Фантом, – произнёс Рудольф без тени удивления. – Благодарю за оперативность.

Ответ прозвучал не в воздухе, а прямо в головах присутствующих. Сухой, шелестящий голос, похожий на шорох страниц старой книги.

«Вы платите за оперативность, граф. Какова задача?»

Рудольф встал и подошёл к окну, указывая на далёкие огни Ремесленного квартала.

– Мастерская Маркуса Ван Клефа. Бывший склад рода Астерия. Мне нужно, чтобы ты проник внутрь и добыл информацию.

«Защита?»

– Неизвестна. Предположительно нестандартная. Возможно, древняя магия. Маркус… не тот, кем кажется.

Фантом чуть наклонил голову, и отражения в его маске сместились, создавая иллюзию интереса.

«Конкретные цели?»

– Первое: скопировать схемы управляющего ядра и чертежи дронов. Я хочу знать, что делает их такими… умными. – Рудольф сделал паузу. – Второе: саботаж. Внеси незаметный дефект в производственную линию. Что-то, что проявится не сразу, а через неделю-две, когда город уже закупит партию и выведет её на улицы. Дроны начнут сбоить. Падать. Возможно, атаковать гражданских.

Виктор присвистнул.

– Это уничтожит его репозиторию.

– Не просто репутацию. Это уничтожит его полностью, – поправил Рудольф. – Контракт будет расторгнут. Компенсации разорят его. Возможно, он даже окажется в тюрьме за халатность, повлёкшую жертвы среди мирного населения.

Фантом молчал несколько секунд, обрабатывая информацию.

«Сроки?»

– Чем быстрее, тем лучше. Но без спешки. Я не хочу, чтобы тебя обнаружили.

«Меня никогда не обнаруживают.»

Это было сказано без хвастовства, просто как констатация факта.

– Тогда приступай, – Рудольф вернулся к столу и сел. – Стандартная оплата плюс премия за сложность. Отчёт каждые двенадцать часов.

Фантом кивнул, и его силуэт начал растворяться, сливаясь с тенями.

«Будет сделано, граф.»

Через мгновение в углу не было никого. Только лёгкое дуновение холодного воздуха свидетельствовало о том, что там кто-то стоял.

Виктор шумно выдохнул.

– Жуткий тип. Я слышал, что он когда-то был человеком… но что-то в это слабо верится.

– Не жуткий, а эффективный. Для нас этого достаточно, – поправил Рудольф. – А теперь иди. Мне нужно подготовить документы для завтрашнего предложения.

Виктор двинулся к двери, но остановился на полпути.

– Отец. Когда всё закончится… когда мы его раздавим… Я хочу лично присутствовать. Хочу видеть его лицо.

– Если к тому времени научишься говорить без… – Рудольф изобразил кавычки пальцами, – … «писков», возможно, я рассмотрю твою просьбу.

Виктор скрипнул зубами, но сдержался. Он уже взялся за ручку двери, когда его прорвало:

– Пусть его сосиска сгорит в аду! [ПИСК]!

Дверь захлопнулась за ним.

Рудольф остался один. Он снова повернулся к окну, глядя на огни Ремесленного квартала. Где-то там, в своей маленькой мастерской, Маркус Ван Клеф праздновал победу. Наверняка думал, что худшее позади. Что он выиграл.

Глупец. Он даже не представлял, что худшее только начинается.

Рудольф поднял бокал с вином, салютуя далёким огням.

– За охоту, – произнёс он негромко.

И допил вино одним глотком.

Аргентум засыпал, не подозревая, что скоро его улицы станут полем битвы, в которой магия, технологии и бюрократия сплетутся в смертельный узел.