Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Он остановился посреди двора, тяжело дыша и оглядывая своих подчинённых.

– Ну⁈ Есть идеи⁈ Кто-нибудь⁈

Маги переглядывались, но никто не спешил выступить с предложениями.

Я активировал сенсоры на максимум, вслушиваясь в их бормотание.

«…проклятая биомасса… регенерирует быстрее, чем мы режем… стандартные протоколы не работают… если не справимся к вечеру, Лорд-Командующий…»

Так-так. Часики тикают. Это хорошо. Это очень хорошо.

Федор вдруг заметил меня за периметром и замер. Его глаза широко распахнулись.

– Ты! – он ткнул в мою сторону железным пальцем. – Кукольный! Какого чёрта ты здесь забыл⁈ Это закрытая зона Ордена!

– Гуляю по родному району, – я пожал плечами. – Наслаждаюсь видами промзоны. А тут, я погляжу, проблемы с сантехникой?

– Что⁈

– Ну, судя по твоему виду, – я кивнул на бурые пятна на его форме, – у вас там что-то течёт. Что-то… живое?

Федор побагровел.

– Убирайся! Немедленно! Это не твоё дело!

– Как скажешь, как скажешь, – я поднял руки в примирительном жесте. – Просто хотел помочь. Но раз справляетесь сами…

Я начал разворачиваться, и в этот момент незаметно выпустил тончайшую Нить Хаоса. Она скользнула по земле, нырнула под фундамент мануфактуры и коснулась… чего-то тёплого, пульсирующего, живого.

Я не атаковал. Я просто… пощекотал. Утю-тю-тю-тю…

Реакция последовала мгновенно.

Мясная паутина на главной двери вздулась огромными пузырями, и лопнула с отвратительным чавкающим звуком. В воздух взвилось облако спор, похожих на мелкую пыльцу. Только бурого цвета и явно не для опыления цветов.

– Что за?!. – Федор развернулся к зданию.

Из вентиляционных отверстий начали выползать щупальца. Толстые, покрытые слизью, усеянные присосками и мелкими зубами. Они хватали всё, до чего могли дотянуться: инструменты, ящики, ноги зазевавшихся магов.

Я отчетливо чувствовал Бездну, струящуюся в отростках.

– ТРЕВОГА! – заорал Федор.

Маги Ордена выхватили оружие. Посохи вспыхнули защитными заклинаниями, мечи засияли святым светом. Кто-то выпустил поток огня прямо в ближайшее щупальце.

Щупальце загорелось, но не отступило. Оно продолжало ползти, за ним тянулся шлейф пламени и дыма. Через несколько секунд огонь погас, а обугленная плоть уже затягивалась свежей тканью.

– Оно регенерирует! – выкрикнул кто-то из молодых магов.

– Вижу! – рявкнул Федор. – Огонь усилить! Бейте по основанию!

Они пытались. Честно пытались. Но живая масса оказалась быстрее. Из окон полезли новые отростки, из трещин в стенах просочились тонкие нити, похожие на кровеносные сосуды. Здание буквально оживало на глазах, превращаясь в огромное, голодное существо.

И самое жуткое началось, когда стены заговорили. Сначала это было просто чавканье. Влажные, хлюпающие звуки, словно кто-то жевал с открытым ртом. Потом добавились стоны, низкие и протяжные. А потом…

Детский плач. Тоненький, жалобный, до боли человеческий. Один из молодых магов замер, опустив посох.

– Там кто-то есть! Ребёнок! Надо спасти!

– Дурень, в сторону! – Федор рванулся к нему, но не успел.

Стена рядом с магом вдруг разверзлась, обнажив что-то похожее на рот, усеянный рядами зубов. Парня втянуло внутрь по пояс.

– Держись! – Фёдор кромсал плоть, брызги слизи летели во все стороны. – Держись, мать твою!

В воздухе мелькнули мои Нити Души, вспороли живую массу, высвобождая парня. Фёдору удалось вытащить мага, но тот был в шоке. Глаза пустые, рот открыт в беззвучном крике. Живой, но явно получил душевную травму на всю оставшуюся жизнь.

Железная рука Фёдора по локоть увязла в стене. Он рубил её мечом в левой руке, но стена пыталась «обнять» его, затянуть глубже.

Я решил, что момент подходящий.

– Знаешь, Федор, – произнёс я громко и отчётливо, – это похоже на заражение штаммом «Мягкая Плоть». Классическая подлянка от Бездны. Стандартными методами не возьмёшь. Тут нужен тонкий подход. Хирургический.

Федор высвободил руку из захвата и развернулся ко мне. На его лице читалась смесь ярости и отчаяния.

– Ты знаешь, что это⁈

– Читал в одной старой книге, – я пожал плечами. – Могу помочь. Недорого.

– Что тебе нужно⁈

– Право забрать любой «мусор», который вы посчитаете бесполезным. Старые бумаги, сломанное оборудование, пустые контейнеры… Всё, что не представляет ценности для Ордена. А мне в мастерской может пригодиться.

Федор колебался. За его спиной маги отчаянно отбивались от щупалец. Один из них уже висел вниз головой, схваченный за ноги. Другой отмахивался от охреневшего стула, который внезапно отрастил зубы и пытался укусить его за пятки.

– Чёрт с тобой! – рявкнул Федор. – Заходи! Под мою ответственность! Только убери эту дрянь!

Я перешагнул через барьер и неспешно направился к зданию. Кара осталась снаружи, получив через Нить приказ охранять периметр. Арли, невидимая, порхнула следом за мной.

– Хозяин, – её голос раздался прямо у моего уха, – ты уверен? Там реально жутко.

– Уверен. И пока я буду играть в экзорциста, займись делом. Качай данные из всех кристаллов управления, какие найдёшь.

– Есть, босс.

Внутри мануфактуры было именно так, как описывала Арли. Влажно, душно, и пахло… Я даже не знал, с чем сравнить этот запах. Представьте себе болото, в котором что-то сдохло, потом ожило, снова сдохло и начало гнить по второму кругу.

Стены блестели от влаги. Или не от влаги. Приглядевшись, я понял, что Арли была права – стены буквально потеют, выделяя какую-то мутную жидкость.

Я поднял руку и выпустил веер Нитей Души, заряженные Витальностью и Логикой.

Для магов Ордена, которые следовали за мной, это выглядело как сложный ритуальный жест. Я даже добавил немного театральности: пробормотал что-то на «древнем» языке (на самом деле просто пересказывал рецепт яблочного пирога, который Лира однажды пыталась испечь) и сделал несколько пассов руками.

На деле я просто хотел «поговорить» с логовом при помощи Нитей. И оно меня услышало.

Я донес до этой живой массы, выросшей из Бездны, что я своего рода… родственник. Альфа-хищник из того же измерения. Тварь узнала во мне нечто знакомое и начала успокаиваться.

Щупальца вокруг нас замедлились. Стены перестали пульсировать так агрессивно. Детский плач затих, сменившись низким, почти умиротворённым гулом.

– Работает, – прошептал Федор, не веря своим глазам. – Какого хрена… оно успокаивается!

– Я же говорил, – невозмутимо ответил я. – Тонкий подход.

Мы двинулись вглубь здания. Я шёл первым, периодически отгоняя особо настырные отростки быстрыми росчерками Нитей Хаоса. Они отдёргивались, как обжёгшиеся пальцы. Всерьез не атаковали.

Хотя иногда всё же пытались.

На третьем этаже стена рядом с тем же незадачливым молодым магом (его звали Виктор) внезапно разверзлась, обнажив очередную пасть. Я среагировал быстрее, чем парень успел закричать: Нити Души выстрелили вперёд, схватили его за шиворот и рванули назад. Пасть клацнула зубами в сантиметре от его носа.

– Спасибо, – выдавил он, бледный как полотно.

– Не расслабляйся. Оно просто сонное, не мёртвое.

Федор шёл рядом, прикрывая тыл. Его железная рука была готова к бою в любой момент.

– Откуда ты знаешь эти техники, Маркус? – спросил он негромко. – Я не видел ничего подобного даже у наших лучших специалистов по Бездне.

– Долгая история.

– У нас есть время.

– Нет, не есть. Вон там, – я указал на лестницу, ведущую вниз, – подвал. Там источник заражения.

Мы спустились. И я понял, почему Арли была так напугана.

Подвал был… живым. Не в метафорическом смысле. Стены, пол, потолок, всё состояло из органической массы. Красновато-бурая плоть пульсировала в медленном ритме, словно мы оказались внутри гигантского организма. Тут и там виднелись отростки, похожие на вены, по которым текла какая-то тёмная жидкость.

Уютненько. И посреди всего этого стояли… столы. Металлические операционные столы, покрытые ржавчиной и засохшей… чем-то.

– Лаборатория, – хмуро произнес Федор. – Это была лаборатория.

Я подошёл ближе, разглядывая оборудование. Системы трубок, подведённые к столам. Контейнеры с остатками каких-то жидкостей. Кристаллы управления, встроенные в стены.

И надпись на одном из аппаратов: «Голем-Пром. Медицинское подразделение. Серийный номер…»

Интересно. Очень интересно. Оборудование ничего не доказывает, но… чисто теоретически, мог ли Голем-Пром быть замешан в делишках Очищения?

– Хозяин, – голос Арли раздался прямо у моего уха. – Я нашла кое-что. На тех столах… там ставили опыты на пустых оболочках.

– Оболочках?

– Пустые мясные оболочки. С выкачанной душей. В основном животные, но были и люди. В них вливали разные типы энергии через эти трубки. Хаос, Витальность, Логика, Грёзы, Кошмары… Даже Бездна. Судя по записям, которые я успела скачать, Очищение искал новые способы передачи энергии. Файлы частично повреждены.

Федор тем временем стоял перед одним из столов, на котором лежало нечто, отдалённо напоминающее человеческое тело. Только без лица. И без конечностей. Просто торс с подведёнными трубками.

– Лорд-Дознаватель Очищение, – произнёс он глухо. – У него была идеальная репутация. Идеальный послужной список. А он занимался… этим?

– Похоже на то.

– Как это возможно? Почему никто не заметил?

– Потому что никто не искал, – я пожал плечами.

Пока Федор переваривал увиденное, я продолжал осматривать подвал. Мои сенсоры фиксировали множество интересных вещей: остаточные следы различных типов энергии, скрытые ниши в стенах, дефекты в структуре пола…

И один из этих дефектов привлек моё внимание.

Половица в углу. На первый взгляд обычная, деревянная. Но мои Нити Души рассказали другую историю. Это была не древесина. Это был затвердевший язык какого-то гигантского существа, замаскированный под доску пола.

Тайник.

Я подошёл ближе, делая вид, что осматриваю стену. Дождался момента, когда маги выйдут из помещения, и быстро наклонился, отодвигая «половицу».

Под ней лежал металлический ящик. Я открыл его.

Кристаллы Хаоса. Десятки штук. Крупные, идеальной огранки, пульсирующие тёмной энергией. Такого количества хватило бы на производство целой армии марионеток.

Я не стал раздумывать. Один плавный жест, и ящик скользнул в мою тень, исчезая в Теневом Ангаре. Никто ничего не заметил.

– Маркус! – голос Федора раздался из коридора. – Там, дальше… что-то пульсирует. Похоже на сердце.

Я направился к указанному месту.

«Сердце» логова располагалось в самом центре бывшего производственного цеха. Огромный орган, размером с карету, висел под потолком на переплетении мясистых канатов. Он бился в медленном ритме, и с каждым ударом по стенам пробегала волна сокращений.

Именно этот орган питал всё логово. Запитывал лабораторию энергией. Поддерживал биомассу в живом состоянии.

– Сжечь его! – предложил один из магов.

– Нельзя, – я покачал головой. – Взорвётся и забрызгает полгорода кислотой. Эти штуки так устроены: если их убить неправильно, они устраивают напоследок большой бум. Я изолирую его.

Я подошёл к Сердцу и положил на него ладони. Поверхность была тёплой и влажной, пульсирующей под пальцами как живое существо.

Которым оно, собственно, и являлось.

Я начал «ритуал». Для зрителей это выглядело как сложное заклинание запечатывания: пассы руками, бормотание на неизвестном языке, вспышки света. На деле я просто высасывал из Сердца остатки энергии Логики и Хаоса, впитывая их своей душой.

Это было… странное ощущение. Как будто пьёшь густой коктейль через соломинку. Энергия текла в меня, заполняя резервуары.

Моя Шестая Тень дрогнула. Уплотнилась. Стала чуть ярче.

Хорошо. Очень хорошо.

Когда я закончил, Сердце издало последний, жалобный стон и начало усыхать. Биомасса вокруг нас последовала его примеру: стены сморщились, щупальца втянулись, органические наросты рассыпались серой пылью.

Через несколько минут всё было кончено. Мы стояли посреди обычного заброшенного подвала, покрытого слоем праха и остатками разрушенного оборудования.

Маги Ордена оглядывались, не веря своим глазам. Они были перемазаны слизью с ног до головы, но живы. Все до единого.

Федор подошёл ко мне. Его форма выглядела так, словно он искупался в болоте, но взгляд был почти благодарным.

– Ты странный тип, Маркус, – произнёс он. – Опасный. Но… спасибо. Задание выполнено. И никто из моих не погиб.

– Служу Империи и здравому смыслу, – я слегка поклонился.

Он хмыкнул.

– Насчёт твоей награды… Забирай в свою мастерскую что хочешь из этого хлама. Всё равно большую часть спишут как «уничтожено при операции».

– Благодарю.

Пока маги собирались и выносили раненых, я прошёлся по подвалу, подбирая «мусор». Пара сломанных кристаллов управления (на самом деле вполне рабочих). Несколько контейнеров с остатками алхимических реагентов.

Арли, всё ещё невидимая, работала не покладая рук. Она копировала данные из каждого кристалла, до которого могла добраться.

– Хозяин, тут протоколы экспериментов… Списки подопытных… – шептала она мне прямо в ухо. – О, а это интересно! Какая-то переписка, частично удалённая…

Я сделал вид, что изучаю очередной обломок оборудования.

– Сможешь восстановить?

– Попробую. Сброшу Гномику, пусть посмотрит.

Мы покинули мануфактуру через час. Федор лично проводил меня до выхода, что было неожиданно.

– Слушай, – он остановился у периметра, – После такого дня не помешало бы выпить. Знаю одну забегаловку неподалёку. Ничего особенного, но готовят сносно.

Я приподнял бровь.

– Ты приглашаешь меня на обед?

– Можешь назвать это «допросом в неформальной обстановке», – он усмехнулся. – У меня есть вопросы. У тебя, подозреваю, тоже.

Ну что ж…

Забегаловка называлась «Дырявый Котёл» и полностью оправдывала своё название. Низкий потолок, закопчённые стены, столы, которые, казалось, помнили ещё первую Эру Магии. Но пахло действительно неплохо, и народу было немного: пара работяг в углу да старик с газетой у окна.

Мы заняли столик в дальнем конце, подальше от любопытных ушей. Федор заказал две порции мясной похлёбки и кувшин эля. Я от эля отказался, зато похлебкой занялся всерьез. Не то, чтобы я уже умел извлекать энергию из еды… Просто запах был божественным.

– Итак, – Федор отхлебнул эля и уставился на меня поверх кружки, – кто ты такой, Маркус?

– Твой новый знакомый. Ну или старый.

– Я серьёзно.

– Я тоже. – Я зачерпнул ложкой похлёбку. Вкусно. Надо будет записать адрес этого места. – Что конкретно тебя интересует?

– Всё. Откуда ты знаешь про Бездну? Откуда эти техники? Почему так легко усмирил живую массу?

– Много читаю. Практикуюсь. И у меня хорошая интуиция.

Федор фыркнул.

– Знаешь, за двадцать лет службы я научился отличать правду от брехни. Ты врёшь. Не полностью, но частично.

– Все врут частично. Даже ты сейчас не рассказываешь мне всего, что знаешь.

Он помолчал, обдумывая мои слова.

– Ладно, – наконец произнёс он. – Пусть так. Тогда скажи хотя бы одну правдивую вещь.

– Хорошо. – Я отложил ложку. – Правдивая вещь: я не враг Ордена. Я не работаю на конкурирующие силы. У меня нет планов по свержению существующего порядка или чего-то в этом роде. Я просто хочу жить спокойно, зарабатывать деньги и защищать свою семью.

– И при этом ты лезешь в самые тёмные углы города и помогаешь разгребать наследие Бездны?

– Это было случайно. Честное слово.

Арли, сидевшая на спинке моего стула, тихонько хихикнула. Федор покосился на неё.

– А эта… штука… Помню ее ещё в Засапожье…

– Арли. Моя помощница, советница и по совместительству ходячий кошмар для всех, кто ценит тишину и покой.

– Эй! – возмутилась марионетка. – Это было обидно! Я не ходячий кошмар! Я летающий кошмар! Есть разница!

Федор неожиданно рассмеялся. Короткий, хриплый смех человека, который давно отвык веселиться.

– Ладно, Маркус. Допустим, я тебе верю. Хотя бы частично.

– Взаимность радует. А теперь моя очередь спрашивать. Что ты знаешь про Очищение? Про то, чем он занимался на самом деле?

Федор помрачнел.

– До сегодняшнего дня, ничего. Официально он пропал без вести месяц назад. Неофициально… – он понизил голос, – Колония разумных щупалец… хотя кому я рассказываю, ты сам всё видел.

– И какие выводы сделал?

– После заварушки в Засапожье я начал задавать вопросы. Которые многим не понравились.

Я наклонился ближе.

– Какие вопросы?

Глава 20

Падение летающих утюгов

Федор оглянулся, проверяя, не слушает ли кто. Работяги в углу были заняты своими кружками, старик спал над газетой.

– Орден в последнее время ведёт себя странно, – произнёс он тихо. – Всё больше заданий, которые не вписываются в стандартные протоколы. Зачистки без объяснений. Аресты без ордеров. Люди исчезают, и никто не задаёт вопросов. А рядовых исполнителей держат в неведении. «Выполняй приказ, не спрашивай зачем».

– И много недовольных?

– Полно. Но большинство боятся. Гнев иерархов это не шутки. Одно неосторожное слово, и тебя переводят куда-нибудь к… Разлому Бездны. Официально «повышение». На практике смертный приговор.

Я задумался. Это было интересно. Очень интересно. В Ордене после смерти Очищения началось что-то очень… бодрое, хотя и невидимое со стороны. Кажется, под кем-то сильно зашатались стулья.

Все эти сказочки про Тварь Бездны, которая приняла облик Лорда-Дознавателя… их можно было скормить крестьянам. Но сильные мира сего все понимали. Влиятельные люди могут использовать случай с Очищением, чтобы подрезать крылышки Ордену. Или вовсе его сокрушить или подмять.

Вопрос в другом: нужно ли в это лезть мне? Особенно когда Голем-Пром на носу. Возможно, лучше просто ограничится ролью наблюдателя.

– Федор, – я посмотрел ему прямо в глаза. – За то, что ты пустил меня на этот объект… и я там увидел то, что увидел… у тебя могут быть серьезные неприятности.

– Не могут, а точно будут, – он усмехнулся. – Правда об Очищении серьезно ударит по репутации Ордена. Но видишь ли, некоторые мои… знакомые считают, что для Ордена это будет даже полезно. Ряд иерархов… слишком уж засиделись у власти.

О как. Я прав, в Ордене намечается что-то серьезное. Передел власти между группами влияния. Сторонники Очищения пойдут под нож. А Маркус считается сторонником Очищения? Или он так, типа комнатной собачки?

Сдвинулись крупные тектонические плиты. Землетрясение ещё не началось, но первые толчки уже ощутимы.

– Если однажды тебе понадобится помощь… – произнес я. – Или если ты узнаешь что-то, чем захочешь поделиться… ты знаешь, где меня найти.

Он долго молчал, изучая моё лицо. Потом кивнул.

– Запомню.

Мы доели в молчании. Федор расплатился (я предложил разделить счёт, но он отмахнулся), и мы вышли на улицу.

– Береги себя, Маркус, – он протянул мне руку, железную. – Что-то мне подсказывает, что мы ещё встретимся.

– Не сомневаюсь.

Я пожал холодный металл. Федор развернулся и зашагал прочь, в сторону центра города.

Когда он скрылся за углом, Арли вынырнула из-за моего плеча.

– Хозяин! Хозяин! Гномик нашел в файлах кое-что интересное!

– Что именно?

Она вытащила свой планшет и ткнула в экран.

– Помнишь ту частично удалённую переписку? Гномику удалось восстановить фрагмент! Смотри!

Я взял планшет и вгляделся в текст.

Это было письмо. Точнее, часть письма, с повреждёнными участками и пробелами вместо некоторых слов. Но отправитель и получатель читались чётко.

'От: Лорд-Дознаватель [УДАЛЕНО] Кому: Лорд-Командующий [УДАЛЕНО]

…эксперименты продвигаются согласно плану. Образцы серии 7 демонстрируют стабильность при инъекциях [УДАЛЕНО]. Прошу увеличить поставки материала для следующей фазы.

Относительно вашего запроса о [УДАЛЕНО]: считаю это преждевременным. Нам нужно больше данных, прежде чем переходить к [УДАЛЕНО] с Правильной Кровью.

Жду ваших указаний.

С уважением…'

Я перечитал письмо дважды.

Очищение и Лорд-Командующий. Работали вместе. Хотя официально они возглавляли конкурирующие подразделения Ордена.

И правильная кровь… кажется, перед смертью он что-то такое говорил про кровь княжны Артемии? У Иерархов ордена были планы на девочку?

Я спрятал планшет и посмотрел на небо. Солнце клонилось к закату, окрашивая облака в багровые тона.

– Пойдём домой, – сказал я. – У нас много работы.

– Эй, хозяин?

– Да?

– Ты заметил, что Федор ни разу не спросил, зачем ты вообще туда пришёл? В смысле, к мануфактуре?

Действительно. Он даже не поинтересовался, какого чёрта случайный прохожий забрёл в промзону, оцеплённую Орденом.

– Либо он доверчивый идиот, – продолжила Арли, – либо он знает больше, чем показывает. Плюс ищет возможных союзников. И решил пока не задавать неудобных вопросов.

– Второе, – я усмехнулся. – Определённо второе.

Мы направились обратно к мастерской.

В моём Теневом Ангаре лежал ящик с Кристаллами Хаоса. В планшете Арли хранились данные, способные перевернуть политическую карту Аргентума. В голове складывались новые планы.

Такой козырь с компроматом на Орден, который мне «случайно» подарил Федор, надо будет обязательно использовать. Главное, чтобы меня за это не прибили…

Железный Полигон на окраине Аргентума. Начало тендера

Железный Полигон располагался за восточными стенами Аргентума. Там, где городская застройка уступала место бескрайним тренировочным площадкам Имперского Седьмого Легиона. Сегодня, однако, военные отдали территорию под гражданские нужды. Муниципальный тендер на патрульные дроны был событием, которое привлекло внимание всех, от мелких чиновников до глав аристократических родов.

Наш караван из трёх крытых фургонов въехал на полигон ровно в назначенное время. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Пунктуальность – оружие тех, кто хочет произвести впечатление, не произнося ни слова.

– Хозяин, – Арли высунулась из корзинки на седле Кары, озираясь по сторонам, – тут народу как на концерте «Радужных Единорогов»! Я серьёзно, даже трибуны построили!

Она не преувеличивала. Вокруг центральной арены возвышались конструкции, заполненные зрителями. Простолюдины на нижних ярусах, купцы и мелкая знать повыше, а на самом верху, под защитными куполами, располагалась VIP-ложа для особо важных персон.

Я спрыгнул с Кары и направился к нашим фургонам. Элис и Рейна уже суетились вокруг. Ученицы откинули брезентовые полога и выкатили стойки с моими творениями.

Тридцать «Небесных Охотников» выстроились в идеальный ряд. Изящные конструкции, в которых птичья анатомия сплеталась с инженерной мыслью.

Обтекаемые корпуса из полированной магической бронзы. Складные крылья для маневрирования. Компактные винты в крыльях для вертикальной тяги. Глаза-сенсоры мерцали спокойным светом, ожидая команды.

– Красавцы, – Рейна провела ладонью по крылу ближайшего дрона. – До сих пор не верю, что мы собрали их за три недели.

– Мы? – Элис приподняла бровь. – Ты имеешь в виду «мы таскали ящики и детали, пока Учитель и его безумный Осколок Логики делали всю работу»?

– Эй, таскание ящиков – это тоже вклад! – хмыкнула Рейна. – Без нас эти ящики сами бы не дотащились!

– Эх… вся творческая работа достается Искусственному Интеллекту, а обычным людям – работа физическая, – вздохнула Элис.

Я усмехнулся, проверяя последние настройки на пульте управления.

– Хватит препираться. Элис, что по составу судейской коллегии? Напомни, кто там сидит, с кем связан, какие скелеты прячет в шкафу.

Элис мгновенно посерьёзнела, переключаясь в режим придворной интриганки.

– Транспортный Департамент выставил целую делегацию. Человек десять.

– И все с лицами, будто лимоны на завтрак ели, – добавила Рейна.

– Стандартные бюрократы, ничего особенного, – кивнула Элис. – Но среди них будет твой знакомый… как его…

– Инспектор Корнелиус Гнус, – вспомнил я.

– Очаровательное имя, – хмыкнула Арли. – Никогда не забуду его знакомство с «Карой».

– Он само обаяние. Элис, давай дальше.

– Графиня Ван Клеф. Твоя любимая тёща. – Элис бросила на меня сочувствующий взгляд. – Официально она здесь как представитель военного ведомства, заинтересованного в качестве патрульной техники. Неофициально…

– Неофициально она пришла посмотреть, опозорюсь я или нет, – закончил я за неё. – Знаю. Кто ещё?

– Князь Альвор Астерия.

Я замер.

– Сам? Лично?

Элис молча указала на верхнюю часть ложи, я перевел туда взгляд. Действительно, князь собственной персоной. Сидит на возвышенности, в кресле похожем на трон. Массивная фигура, облачённая в тёмно-фиолетовый камзол с серебряной вышивкой. Лицо, высеченное из камня: острые скулы, глубоко посаженные фиолетовые глаза, седина в чёрных волосах. Вокруг него стояли четверо телохранителей в полном боевом облачении, а также несколько членов свиты.

Наши взгляды встретились. Я поклонился издалека. Князь едва заметно кивнул в ответ и перевел взгляд на человека из своей свиты. Тот что-то говорил, указывая на моих дронов.

– Мрачный… Он всегда такой? – шепнула Рейна.

– После того, что случилось с его дочерью? – ответила Элис. – Удивительно, что он вообще выходит из дворца.

Я вспомнил девочку в розовом кристалле. Артемию. Её испуганные глаза, её игрушечного мишку, прижатого к груди. Неудивительно, что отец сходит с ума от беспокойства.

– Говорят, он стал параноиком в вопросах безопасности, – продолжала Элис. – Хочет лично видеть тех, кто будет охранять улицы его города.

Интересно. Это могло стать как проблемой, так и возможностью. Если мои дроны впечатлят князя, это будет мощнейшая рекомендация. Если провалюсь, то получу удар по репутации.

– А вон там, – Элис кивнула в сторону противоположного края арены, – наши конкуренты.

Я повернулся и увидел караван «Голем-Прома». Это было… впечатляюще. В худшем смысле слова.

Десять массивных платформ, каждая из которых несла по три «Стража-МК4». Тяжёлые, бронированные махины размером с небольшую карету. Они гудели от магической тяги, испуская волны тепла и характерный запах перегретого металла. Выглядели они грозно, спору нет. Как летающие танки.

Но я видел то, чего не видели другие. Неуклюжие пропорции, избыточный вес, устаревшие руны стабилизации. Эти штуки были созданы, чтобы пугать, а не чтобы работать.

– Летающие утюги, – фыркнула Арли, озвучив мои мысли. – Серьёзно, хозяин, они же еле поворачиваются! Я видела более маневренные кирпичи!

– Не недооценивай противника, – я покачал головой. – У них есть кое-что, чего нет у нас.

– Что?

– Деньги. Связи. И полное отсутствие совести.

– Можно подумать, у тебя она есть…

– Арли.

– Что?

– По ушам тебе за выдачу тайны предприятия, – я попытался отвесить ей подзатыльник. Арли увернулась и в ответ показала язык.

Рядом с платформами «Голем-Прома» стоял высокий седовласый мужчина в безупречном сером костюме. Граф Рудольф фон Штальберг собственной персоной. Он что-то говорил своим подчинённым, время от времени бросая взгляды в нашу сторону.

Наши глаза встретились. Он слегка кивнул, изображая вежливость. Я ответил тем же.

Война была объявлена давно. Сегодня предстояло одно из решающих сражений.

VIP-ложа встретила нас прохладой климатического купола и ароматом дорогих благовоний. Мы с Элис, Рейной и Арли заняли места в секторе для участников тендера.

Первое, что бросилось в глаза, это судейская коллегия. Чиновники Транспортного Департамента сидели в ряд, словно вороны на заборе. Одинаково серые костюмы, одинаково кислые выражения лиц, одинаковые папки с документами на коленях. Среди них я заметил знакомую фигуру старшего инспектора Гнуса. Он поймал мой взгляд и… подмигнул?

А нет, у него просто дёрнулось веко от нервного тика. С бюрократами никогда нельзя быть уверенным.

Справа от чиновников, в отдельном кресле с высокой спинкой, восседала Агриппина.

Моя дорогая тёща была одета в парадный мундир Легиона, украшенный орденами и медалями. Спина прямая, как на параде. В руке она держала горсть алхимических гвоздей. И методично отправляла их в рот, хрустя металлом с видом человека, который наслаждается лёгкой закуской.

Я подошёл и поклонился.

– Графиня. Рад видеть вас в добром здравии.

Агриппина смерила меня взглядом, от которого мои искусственные суставы завибрировали.

– Маркус. Вижу, ты всё-таки дополз до финиша. Лира передавала, что ты почти не спал последние три ночи.

Так-то я вообще не сплю, но да ладно.

– Сон переоценён. Особенно когда на кону репутация семьи.

– Хм. – Она откусила шляпку очередного гвоздя. – Посмотрим, чего стоит твоя бессонница. Если опозоришься, я лично прослежу, чтобы ты следующие три года не спал по другой причине.

– Ваша вера в меня согревает душу, графиня.

– У тебя нет души. Ты кукла.

– Как-то это не совсем политкорректно по отношению к альтернативно живым.

– Мне безразлично мнение электората, я не политик, – Агриппина фыркнула, но в уголках её губ мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее усмешку. Для неё это было практически выражением тёплых чувств.

Я вернулся назад к Элис и Рейне и уселся на своё место. Мой взгляд переместился на последнего члена судейской коллегии, и я невольно поморщился.

Советник Варрик был… колоритной личностью. Невысокий, полноватый мужчина с бегающими глазками и нервными движениями. Он постоянно чесал шею, принюхивался к воздуху и косился на небо, где сквозь дневные облака проглядывала бледная луна.

Полнолуние. Конечно.

– Оборотень, – шепнула Элис, заметив направление моего взгляда. – Сертифицированный, со всеми документами. Популист с лево-либеральной повесткой. И, между прочим, человек «Голем-Прома». Они финансировали его избирательную кампанию в Городской Совет.

– Как удобно.

– Ага. И пахнет от него псиной. Даже сквозь одеколон.

Варрик словно почувствовал, что о нём говорят. Он повернулся в нашу сторону и оскалился в улыбке, обнажив зубы. Те были чуть острее, чем положено обычному человеку. Потом закинул в рот очередную таблетку и запил чем-то из фляжки.

Церемония открытия была короткой: несколько речей о важности инноваций и безопасности города, формальные представления участников, зачитывание правил. Я слушал вполуха, больше наблюдая за расстановкой сил в ложе.

А потом Варрик встал и попросил слова.

– Уважаемые коллеги! – он развёл руками, изображая радушие. – Прежде чем мы начнём, я хотел бы поднять важный вопрос. Вопрос соответствия.

Он повернулся ко мне, и его улыбка стала шире.

– Господин Ван Клеф. Ваша, кхм, мастерская зарегистрирована как индивидуальное предприятие. Кустарное производство, если называть вещи своими именами. – Он почесал шею, и его голос приобрёл лёгкие рычащие нотки. – Как вы можете гарантировать объём поставок, необходимый городу? Как вы будете конкурировать по цене с промышленным гигантом? Мне бы хотелось услышать ваши комментарии.

Граф Штальберг, сидевший в противоположном конце ложи, позволил себе легкую улыбку.

Я встал, одёргивая камзол.

– Благодарю за вопрос, советник. Позвольте развеять распространённое заблуждение.

Я достал из кармана небольшой кристалл и активировал проекцию. В воздухе возникли цифры, графики, схемы.

– Моя мастерская использует оптимизированное логическое ядро Речи для автоматизации производства. Это позволяет сократить время сборки одного дрона с трёх дней до четырёх часов. При этом качество не страдает, а улучшается благодаря устранению человеческого фактора.