Текст книги "Мастер Марионеток строит Империю. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Хозяин! – Арли возмущённо топнула ножкой прямо в воздухе. – Ты не можешь так просто взять и оставить меня в неведении! Это возмутительно!

– Могу. Я Архимаг. Мне можно.

Я перешагнул через тела гопников и направился к выходу из переулка.

– Идём, Арли.

– Куда конкретно-то⁈

Я остановился и обернулся.

– Сначала за покупками, – произнёс я медленно, – Потом в мастерскую. А потом ещё кое-куда.

И пошёл дальше, не оглядываясь. Арли догнала меня уже на улице.

– Звучит как начало нового приключения! – хихикнула она.

– Звучит как начало мигрени, – поправил я. – Но выбора нет.

Аргентум сиял огнями вокруг нас. Где-то впереди ждала мастерская, тендер, юридическая война с «Голем-Промом». И теперь ещё новая морока добавилась.

Я усмехнулся. Медлить не буду и решу вопрос в ближайшее время. Благо сейчас есть свободное время.

Мой особняк встретил меня тишиной и запахом… свежей выпечки?

Я остановился у ворот, доставая связь-кристалл. За последние дни накопилось изрядно сообщений от Лиры. Я их по большей части игнорировал, было не до того. Но теперь придется держать ответ за свое молчание.

«Маркус, ты где?»

«Маркус, когда вернёшься?»

«Маркус, дом пустой без тебя» – это было неожиданно.

«Котёл работает отлично. Голова не болит третий день. Что ты сделал?»

«Я тут подумала… может, поужинаем вместе?»

«Ты меня игнорируешь?»

«МАРКУС!!!»

И наконец, сегодняшнее:

«Если не придёшь сегодня, я… я не знаю, что сделаю. Но тебе не понравится».

Мои прошлые ответы были лаконичны. «Работа». «Мастерская». «Регистрация ИМП». «Скоро буду».

Но теперь пришёл час икс.

– Хозяин, – Арли зависла рядом, прижимая к груди огромный букет алых роз. – Ты уверен насчёт этого?

– Нет.

– Тогда почему мы здесь?

– Потому что это лучший вариант.

Я достал запасные ключи. Замок щёлкнул, и дверь открылась.

Холл сиял чистотой. Люстра горела всеми кристаллами. Кто-то их починил. Или заменил. Воздух пах… ванилью? И корицей? И ещё чем-то. Духами? Дорогими. Не теми дешёвыми, что носили девицы в баре.

– Маркус?

Лира появилась на лестнице. И я замер.

Она была… другой. Не та измотанная, раздражённая женщина, которую я видел в прошлый раз. Волосы уложены в сложную причёску. Платье не домашнее, а вечернее, цвета ночного неба, подчёркивающее фигуру. Макияж заметный, но без перебора.

Она прихорашивалась. Ждала меня. И когда она увидела меня в дверях, её глаза… заблестели. На долю секунды. Искренне, непритворно.

А потом маска вернулась.

– Явился наконец! – она скрестила руки на груди, спускаясь по ступенькам. – Три дня! Три дня ни слуху ни духу! Ты вообще помнишь, что у тебя есть дом⁈ И жена⁈

Я молча снял обувь. Надел тапочки, те самые, бархатные, с кисточками. И натянул на руки одноразовые черные перчатки, купленные загодя в лавке целителя.

– Маркус! Ты меня слушаешь⁈ Я к тебе обращаюсь!

Я поднял голову и посмотрел на неё. Мои ноги сами понесли меня вперед.

Лира осеклась. Что-то в моём взгляде заставило её замолчать.

– М-маркус?..

Я продолжал идти. Она попятилась. Инстинктивно, как добыча перед хищником. Её спина упёрлась в стену. Я остановился перед ней.

Близко. Очень близко. Так, что чувствовал тепло её тела. Голод шевельнулся где-то в глубине Ядра. Я придавил его волей.

– Что ты… – её голос дрогнул. – Что ты делаешь?

Я поднял руку и взял её за подбородок. Поднял лицо, заставляя смотреть мне в глаза.

У Лиры перехватило дыхание. Её губы приоткрылись, зрачки расширились. Румянец медленно заливал щёки.

– Маркус… – выдохнула она, и её голос стал хриплым, низким. – Что на тебя нашло…

Она не сопротивлялась. Наоборот, её тело подалось вперёд, навстречу. Ресницы дрогнули, глаза начали закрываться. Губы чуть вытянулись, ожидая…

Она ждала поцелуя. Очевидно.

Хм. Не сейчас.

– Открой рот, – приказал я.

– Ч-что? – она широко распахнула глаза от удивления и шока.

– Рот. Открой.

Она послушалась, полностью дезориентированная. Я бесцеремонно заглянул внутрь. Повернул её голову влево, потом вправо.

– Слизистые чистые, – пробормотал я. – Налёта нет. Дёсны розовые.

– М-маркус⁈ – она попыталась вырваться, но я держал крепко.

– Теперь уши. Расчехляй.

– Расче… что⁈

– Убери волосы. Дай посмотреть.

Её лицо прошло через несколько стадий: шок, возмущение, недоумение, снова шок. Но её руки сами потянулись к причёске. Отодвинули волосы.

Я осмотрел ушные раковины. Чистые, никаких тёмных прожилок, никаких следов энтропийного заражения. Проверил лимфоузлы на шее. Пощупал пульс на запястье.

Лира стояла ни жива ни мертва, пока я проводил этот блиц-осмотр.

– Глаза, – я повернул её лицо к свету. – Смотри на люстру.

– Маркус, что ты…

– Смотри.

Зрачки реагировали нормально. Радужка чистая, без мутных пятен. Склеры белые.

– Отлично, – наконец резюмировал я, отпуская её подбородок. – Зрачки реагируют нормально. Кожные покровы без изменений. Следов магического отравления нет.

Я стянул перчатки и сунул их в карман. Я купил их для того, чтобы грязными пальцами после мастерской не испачкать Лиру. Теперь они больше были не нужны.

– Ты… – она хватала ртом воздух. – Ты что творишь⁈

– Проверяю, не навредило ли тебе соседство с Разломом, – пояснил я спокойно. – Хаос коварен. Симптомы могут сохраниться даже после закрытия источника. Но ты чиста. Здоровье в норме, энергетический фон стабилизируется.

Лира смотрела на меня так, будто я только что признался в любви к жабам.

– Ты… ты просто проверил моё здоровье⁈

– Разумеется. Я же ответственный муж.

– Ответственный⁈ Ты… ты… идиот! Я думала, ты…

Она задохнулась от возмущения. За моей спиной раздалось деликатное покашливание. Я обернулся.

Арли протянула мне букет алых роз. Я ловко перехватил цветы и протянул Лире.

– Для самой терпеливой женщины в Аргентуме, – мягко произнес я. – И самой красивой, разумеется.

Она замерла, переводя ошарашенный взгляд то на меня, то на букет.

Розы были великолепны. Алые, крупные, ещё влажные от росы, перевязанные шёлковой лентой. Я потратил на них пятнадцать серебряных. Безумные деньги за цветы.

– Это… – Лира протянула руки. Взяла букет и прижала к груди. – Это мне?

– Тебе.

– Но… ты никогда раньше… никогда не дарил мне ТАКИХ цветов. За два года брака. Ни разу. Ты всегда говорил, что это пустая трата денег на умирающую органику.

«Хоть в чем-то я с Маркусом согласен», – отметил я про себя.

– Я пересмотрел свои взгляды на органику, – сказал я вслух. – Особенно на ту, что пахнет так же хорошо, как ты.

Лира подняла на меня глаза. Они сияли. Влажно и счастливо.

– Ох, Маркус… Спасибо!

Она порывисто обняла меня (букет немного мешал) и чмокнула в щёку.

– Я… я сейчас! Найду вазу! Самую лучшую вазу!

Она упорхнула на кухню, прижимая цветы к груди.

Арли зависла у моего уха.

– Видел⁈ Видел⁈ Она растаяла! Как мороженое на сковородке! Хозяин, ты монстр пикапа!

– Я просто следую инструкции, – буркнул я. – «Дай женщине цветы, скажи комплимент, и она забудет, что ты вёл себя как дерево последние два года».

– Сработало же!

– К сожалению. Лучше бы я снова сразился с Владыкой Демонов. Там всё проще: он рычит, я бью, кто-то умирает. Никаких букетов и ваз.

Уроки пикапа от Мастера

Глава 5

ОЧЕНЬ веская причина

Пока Лира воевала с вазами на кухне (я слышал звон стекла и счастливое напевание), я занялся делом. Прошёл в гостиную и огляделся. Свет не мигал, тени по углам вели себя прилично. Дом выздоравливал. Отлично.

Далее по списку следовал подвал. Нужно проверить, как там Разлом.

Я спустился по скрипучей лестнице. Котёл урчал ровно и довольно, как сытый кот. Тепло разливалось по трубам.

Моя «заплатка» на Разломе держалась. Я проверил швы, подтянул пару Нитей. Кристаллы по краям подросли. Ещё один урожай Кристаллов Хаоса через неделю-другую.

– Порядок, – констатировал я.

Арли кивнула.

– А теперь наверх.

Я направился в кабинет Маркуса. Одержимый МагКомп и его зловещий обитатель тоже ждут ревизию.

Экран засветился при моём приближении. Из угла показался знакомый силуэт.

–「П р и в е т… х о з я и н…」

Гномик с чёрными провалами вместо глаз. Дёготь всё ещё сочился, но медленнее. Он привыкал к новой форме существования.

–「С к у ч а л… п о… т е б е…」

– Взаимно, – буркнул я. – Арли, подскажи… эта штука может сама искать информацию?

– Ну да! Это же МагКомп! У него доступ к магической сети!

– И ты мне раньше не сказала?

– Ты не спрашивал!

Я уставился на неё.

– Арли. Мы провели час, копаясь в папках вручную. Час. И ты молчала?

– Ну… – она смущённо почесала затылок. – Я хотела тебя обучить… И я думала, тебе нравится ретро-подход! Ты же древний! Из тех времён, когда…

– … гигантские ящеры ходили по земле. Да, помню.

Я повернулся к экрану.

– Ты. Гномик. Можешь искать информацию?

–「М о г у… в с ё…」– гномик расплылся в улыбке. Широкой и зубастой, как у пираньи. – 「Ч т о… и с к а т ь… х о з я и н?..」

– Орден Равновесия и Очищение, Лорд-дознаватель. Переписки с Маркусом, если есть. Всё, что найдёшь. В компьютере и по всей сети.

–「О ч и щ е н и е…」– гномик задумался. Дёготь закапал быстрее. –「И н т е р е с н о… о ч е н ь… и н т е р е с н о…」

Экран мигнул. Побежали строки поиска.

–「И щ у… х о з я и н… н а й д у… в с ё…」

– Отлично. Дай знать, когда закончишь.

Я развернулся к выходу.

– Хозяин, – Арли догнала меня в коридоре. – Думаешь, он сможет что-то полезное найти? Этот магический искусственный интеллект… знаешь, как он любит галлюцинировать? А тут ещё и проклятый…

Я пожал плечами.

– Чем больше я знаю, тем лучше подготовлюсь к тому, что может выползти из наследия Маркуса.

– Логично.

– Я всегда логичен.

– Кроме моментов, когда проводишь медосмотр под видом соблазнения.

– Это тоже было логично. Просто не романтично.

С балкона открывался хороший вид на тот самый запущенный сад с безголовым купидоном, но в лунном свете всё выглядело загадочно и даже романтично.

Жёнушка расстаралась. Меня ожидал столик, покрытый белой скатертью. Свечи в серебряных подсвечниках, бутылка вина… Судя по этикетке, недешёвого. На гранях хрустальных бокалов играли городские огни.

Лира сидела, закинув ногу на ногу. Платье чуть сползло с плеча.

– Прошу, – она указала на стул напротив. – Я открыла «Кровь Дракона». Урожай 7705-го. Папа подарил на помолвку. Сказал открыть по особому случаю.

– И что за случай? – я сел.

– Мой муж вернулся домой. И он не ведёт себя как слизняк. Это ли не повод?

Она разлила вино. Густое, тёмно-красное. Я взял бокал.

– За нас? – предложила она.

– За перемены, – поправил я.

Мы чокнулись. Она выпила, я пригубил. Хм, вроде и правда неплохое вино.

Разговор потёк… странно. Лира говорила… много. О том, как ей было одиноко в этом огромном пустом доме. О том, как на неё давила мать. Я вежливо слушал.

– Знаешь, – она крутила ножку бокала, глядя на свечу. – Мама всегда хотела сына. Воина, сильного и могущественного, достойного рода ван Клеф. А родилась я. «Слишком мягкая», говорила она. «Слишком любит блестяшки».

– Блестяшки – это неплохо. Драконы тоже их любят.

Она хихикнула. Вино начинало действовать.

– Я пыталась ей угодить. Выучила эти дурацкие заклинания с драгоценными камнями. Думала, она оценит силу. А она сказала: «Ты просто дорогая витрина, Лира. Найди себе мужа, который наполнит эту витрину смыслом».

Она посмотрела на меня. Взгляд стал серьёзным.

– А потом появился ты. Ты казался таким… перспективным. Загадочным. С рекомендациями.

– Которые я подделал.

– Я знаю, – она махнула рукой. – Я догадалась через месяц. Но… мне было всё равно. Я просто хотела сбежать от неё. От её контроля. От Грозы Легиона, от женщины, которая…

– … ест гвозди на завтрак. Слышал.

– Это не шутка. – Лира покачала головой. – Она действительно ест. Специальные алхимические гвозди. Для укрепления костей и насыщения крови железом. Часть её боевого режима.

Я моргнул.

– Серьёзно?

– Абсолютно. Мама… она… – Лира замолчала. Собиралась с мыслями. – В общем, с каждым годом я все больше восхищаюсь папой, который на ней женился. И он до сих пор живой, да ещё и в добром здравии…

– Папа у тебя герой уровня Легенда.

Она захихикала и снова отпила вина. Больше, чем следовало. Я слушал ее рассказ, кивал в нужных местах. Внешне внимательный муж. На самом деле я накладывал на себя руны. Сложная вязь невидимых символов на груди, поверх Ядра. Руны сдерживания, руны фильтрации и, конечно же, руны контроля.

Моя душа выла. Она чувствовала тепло Лиры. Чувствовала её эмоции, её желание, её жизнь. Эта тварь хотела жрать. Но я крепко держал в руках поводок.

Тихо, сученька. Я здесь власть.

Арли порхала где-то в саду, гоняя светлячков. Или подглядывая. С неё станется.

– … и я просто хочу, чтобы меня ценили, понимаешь? – Лира допила второй бокал. Глаза у неё блестели. – Не за родословную. Не за магию. А просто… так.

Она потянулась через стол и коснулась пальцами моей руки.

– Ты изменился, Маркус. Ты стал… жёстким. Сильным…

Её ладонь была горячей. Витальная энергия покалывала мою искусственную кожу. Моё Ядро дёрнулось, руны вспыхнули невидимым светом, сдерживая порыв.

Пора. Я встал и обошёл столик. Лира подняла голову, глядя на меня снизу вверх.

– Маркус?..

Я не стал говорить. Просто наклонился и взял её лицо в ладони. Мягко, но уверенно. И поцеловал.

Она замерла на секунду. Потом её губы ответили… Она пахла вином и какими-то цветами. И под всем этим пульсировала жизнь, тёплая и манящая.

Голод взвыл. Руны на запястье вспыхнули, сдерживая его. Я прервал поцелуй, подхватил Лиру на руки. Легко, как пушинку. Она охнула, обхватив меня за шею.

– Ого… Ты стал сильнее?

– Я много тренировался.

– Но ты же марионетка…

– Духовно тренировался.

Я понёс её в дом, через гостиную к лестнице. Лира хихикала, уткнувшись мне в плечо.

– Мы не допили вино…

– Допьём потом.

– Ты такой… решительный.

Спальня была именно такой, какой я её себе представлял. Много розового, много кружев. Куча подушек разных форм и размеров. В общем все вот эти женские радости-мелочи. Вроде бесполезные, но иногда… уютные что ли?

В комнате было темно. Только свет уличных фонарей пробивался сквозь шторы.

Я опустил Лиру на кровать. Она смотрела на меня снизу вверх, раскрасневшаяся, ее глаза блестели в полумраке.

– Ну что, муж мой… – она пьяненько хихикнула. – Ты готов исполнить супружеский долг?

– Всегда готов.

Я начал расстёгивать жилет.

– Ой! Подожди! – она вдруг села. – Я забыла!

– Что забыла?

– Самое главное! Оно в сейфе!

Я нахмурился.

– Ты о чем?

Лира вскочила и подбежала к шкафу. Открыла потайную панель – я бы её и не заметил. За панелью обнаружился небольшой сейф. Она набрала код, щёлкнула замком…

И достала… Коробку. Бархатную. С вензелями.

– Вот, – она повернулась ко мне. – Без этого никак.

Я озадаченно смотрел на коробку. Потом перевел взгляд на Лиру. И вдруг осознал…

– Это…

– Искусственный… для марионеток-мужчин, – Лира кивнула. – Для… ну, ты понимаешь. Без этого же никак. Ты же…

– Деревянный.

– Именно.

Она хотела открыть коробку. Но я остановил ее жестом.

– И ключ от сейфа только у тебя? – уточнил я.

– Конечно! – она возмутилась. – Думаешь, я позволю тебе… иметь к ЭТОМУ свободный доступ⁈ Ещё потеряешь! Или заложишь за долги! В ломбард! Оно же стоит целое состояние!

Я не выдержал и заржал. Громко, от души. Впервые за очень долгое время.

– Что⁈ – Лира надулась. – Что смешного⁈

– Ты… – я пытался отдышаться, – … ты держала причиндалы мужа под замком⁈

Она пьяненко икнула с обиженным видом.

– Это не причиндалы! Это медицинское оборудование!

– Под замком! С ключом!

– А что мне оставалось⁈ Ты же безответственный!

Я вытер несуществующие слёзы. Комментировать все это, только портить.

– Знаешь… – произнёс я, успокаиваясь, – … это не понадобится.

– Что? Почему?

Я достал из внутреннего кармана свёрток. Бархатный, перевязанный лентой.

– Что это? – Лира с любопытством вытянула шею.

– Моя собственная разработка.

Я развернул ткань. Лира ахнула. Её глаза стали размером с блюдца.

– Это… это…

На бархате лежал ОН. Агрегат. Шедевр магической инженерии.

Не какая-то там имитация, настоящее произведение искусства. Анатомически совершенный, покрытый рунами, светящимися мягким внутренним светом. Вставки из редких материалов для проводимости ощущений.

Я называл его Экстрактор витальной энергии. Арли величала его совсем по-другому, но такое вслух я даже произносить не буду.

– Тридцать девять режимов вибрации, – сухо перечислил я, как будто продавал боевого голема. – Подогрев с регулировкой температуры до десятой доли градуса. Функция адаптации под партнёра. Накопитель маны повышенной ёмкости. И, разумеется, полная тактильная обратная связь.

Лира смотрела на устройство, как на восьмое чудо света.

– Ты… ты сделал это сам?

– Разумеется.

– Но… это же… – она протянула руку, коснулась поверхности. И тут же испуганно отдернула. – Тёплый… И… о боги, он пульсирует!

– Режим имитации сердцебиения. Для психологического комфорта.

– Боже… – она посмотрела на меня с благоговением. – Сколько это стоило⁈ Тот, что в сейфе, стоил двадцать золотых, и он просто… кусок резины с моторчиком!

– Материалы около сорока золотых. И моё мастерство. Бесценное.

– Не знаю, как у тебя вышло, но… ты гений.

– Я практик.

Она смотрела на меня. В её глазах плескались десятки вопросов. Но вслух она спросила только одно:

– Оно… безопасное?

– Абсолютно. Тестировал на симуляторах.

– На чём⁈

– Неважно.

Я взял агрегат и щёлкнул креплениями.

– Готова протестировать прототип лично?

Она хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

– Я… я думаю, да. Хотя он выглядит… пугающе. Монстр.

– Не бойся монстров, – я приблизился к кровати. – Бойся того, кто их создал.

Шуры-муры перешли в активную фазу. Одежда полетела на пол.

Ядро внутри меня гудело. Руны на груди сдерживали голод, но я знал: скоро. Скоро я сниму барьер. В самый пиковый момент, когда эмоции захлестнут её, когда выброс энергии будет максимальным… Когда наши души сольются в единое целое, я смогу безопасно забрать излишки витальности…

Надеюсь, они приживутся.

– Маркус… – шептала она, прикрываясь подушкой. – Ох, Маркус…

Щелчок. Агрегат встал на место.

– Ну привет, – прошептала она, глядя на… кхм… устройство.

– Привет, – ответил я за него.

Лира протянула руку и коснулась моей груди, деревянной и гладкой.

– Ты холодный, – прошептала она.

– Подогрев активирован, – ответил я. – Через минуту потеплею.

Я наклонился к ней. Наши губы почти соприкоснулись…

ДЗЫНЬ!

Звон разбитого стекла. Громкий, резкий, как выстрел.

Окно спальни разлетелось вдребезги. В комнату ворвался холодный ночной ветер. И вместе с ним три тёмные фигуры. В масках и чёрных облегающих костюмах. С короткими мечами в руках.

– МАРКУС!!! – завизжала Лира, хватая одеяло.

Я замер посреди комнаты, голый и с… активированным Экстрактором. И резко развернулся на незваных гостей.

– Серьёзно? – произнёс я. – Именно сейчас⁈

Первый из нападавших замер. Опустил глаза и увидел… увидел всё.

Даже сквозь маску было заметно, как он побледнел.

– Надеюсь, – я медленно поднял руки, и Нити Души начали разворачиваться вокруг пальцев, – у вас есть очень, ОЧЕНЬ веская причина для этого вторжения.

Глава 6

Мы не закончили

Две секунды. Именно столько нужно профессиональному убийце, чтобы оценить цель и атаковать.

Мне хватило пары мгновений.

– Лира, под кровать. Сейчас.

Она нырнула под кровать. Молодец. Послушная жена – счастье в семье.

Первый убийца уже двигался к нам, быстро. Слишком быстро для обычного человека. Вокруг его клинка мерцала аура. Пятая Тень, боевой маг.

Второй заходил слева. Тоже пятая Тень.

Третий… Третий стоял у окна, сложив руки на груди и наблюдал. Его аура была плотнее, темнее, отливала золотом. Шестая Тень. Командир.

Три боевых мага против голой марионетки с болтающимся между ног агрегатом. По всем законам магической тактики у меня не было шансов. Но кто сказал, что я буду драться честно?

– Интересный прикид, – заметил командир, явно имея в виду моё «снаряжение». – Не помешает в бою?

– Улучшает аэродинамику, – ответил я.

И растопырил пальцы, словно дирижер перед крещендо. Резко сжал кулаки.

Буйство Нитей Души!

Воздух в спальне взорвался свистом. Сотни тончайших, невидимых лезвий хлестнули во все стороны, заполняя собой пространство перед кроватью. Стены покрылись глубокими порезами, штукатурка посыпалась дождём. Тяжёлый дубовый шкаф с жалобным скрипом развалился на части, будто был сделан из картона.

Убийцы отшатнулись. Их магические щиты заискрились, принимая на себя град ударов. Даже защита шестой Тени трещала под таким прессингом в замкнутом пространстве. Инстинкт самосохранения сработал безотказно: они пятились, уходя из зоны поражения, прочь от смертельной мясорубки. Наконец, всё трое выскочили наружу и отступили на газон.

Мне это на руку. Подальше от Лиры.

Ядро в груди отозвалось резкой болью. Это заклинание жрало ману, как голодный демон. Ещё десять секунд в таком темпе… и буду сухой, как осенний лист.

Я оборвал технику и прыгнул в разбитое окно. Сад встретил меня лунным светом и запахом ночных цветов. Безголовый купидон торчал посреди клумбы, как немой свидетель.

Трое убийц окружили меня треугольником. Классическое построение для охоты на одиночную цель.

– Сдавайся, – предложил командир. – Умрёшь быстро.

– Щедрое предложение. Но я предпочитаю умирать медленно. Люблю растягивать удовольствие.

Они атаковали одновременно. Воздух вспороли лезвия из чистой силы. Вокруг их тел активировались щиты, способные выдержать удар тарана. И что самое скверное, эти покровы мешали мне превратить убийц в моих марионеток. А их скорость была на грани человеческого восприятия.

Но у них был один недостаток. Они были молоды.

Первый ударил сверху классическим «Когтем Грифона». Я видел эту технику тысячу раз. Шаг влево, и его клинок рассёк воздух.

Второй атаковал в ноги «Жалом Змеи». Предсказуемо. Прыжок, и магическое жало прошло под моими ступнями.

Командир ударил в спину. Единственный разумный ход. Но я уже разворачивался, и его меч лязгнул о моё предплечье.

Нити души, которые я предварительно натянул вдоль руки, выдержали. Хотя несколько лопнуло…

– Он быстрый! – выдохнул первый.

– Он читает нас! – поправил командир. – Сломайте ему ритм!

Они начали атаковать хаотично, без системы и паттерна. И это была бы хорошая тактика. Против кого-то другого.

Я выпустил Нити Души веером. Тончайшие из всех возможных, не боевая разновидность, почти невидимые в лунном свете. Они коснулись земли, травы, камней. Коснулись тел моих противников.

И я почувствовал всё. Каждый шаг, каждое движение. Дыхание, сердцебиение, напряжение мускул и смещение веса.

Первый убийца готовился к выпаду, его правая нога напряглась. Я ударил раньше, чем он успел двинуться.

Мой кулак, окутанный сиянием магии, врезался в его щит. Магическая защита вспыхнула, принимая удар. Но я не пытался пробить, я давил, постоянно и непрерывно. Щиты пятой Тени рассчитаны на мощные одиночные удары. Изматывающее постоянное давление для них худший враг.

По щиту скользнула трещина, другая… Со спины на меня уже неслись двое… Но сверху на них уже пикировала смерть.

– Карр!

Птица-марионетка врезалась в командира со скоростью арбалетного болта. Когти полоснули по его щиту, высекая искры.

– Что за⁈.. – он отмахнулся мечом.

Кара увернулась, легко, почти издевательски. Её Ядро Хаоса пульсировало злым весельем.

Я протянул Нити. Коснулся её Ядра и установил связь. Мир изменился, я видел его глазами Кары. Чувствовал потоки воздуха её перьями. Ощущал каждое движение врагов с высоты.

«Хозяин!» – я чувствовал не речь, а скорее намерение в ее хаотичной энергии. Простые желания, как у птицы. – «Клевать⁈»

«Можно. Но не до смерти».

Кара издала разочарованный клекот. Но ее энтузиазма это не убавило. Она стала моим клинком и щитом. Моим вторым телом.

Теперь я был в своей стихии.

– Слева! – крикнул командир.

Поздно. Кара атаковала первого убийцу сзади, высекая когтями искры из его щита. Он развернулся, открывая бок. Я ударил в эту брешь.

Его щит лопнул, как мыльный пузырь. Мой локоть врезался в его висок. Тело рухнуло на траву и больше не двигалось…

Один готов.

У второго в руках вспыхнуло черное сияние. Готовит дальнобойное заклинание? Кажется, «Чёрные Стрелы». Хорошее заклинание. Против того, кто не знает контрмер.

Нити дёрнули ветку над его головой. Он инстинктивно поднял взгляд. Перо Кары со свистом вспороло воздух и чиркнуло его прямо по лицу.

– А-а-а-а-а-а! Глаза! Мои глаза! – взвыл он, прижав руки к глазам.

Такая меткость от моей птички мне по душе. Растем.

– Они целы, – успокоил я, мое колено с хрустом вошло в его солнечное сплетение. Убийца с хрипом согнулся пополам. – Просто закрыты. Надолго.

Два готовы.

Остался командир, сударь Шестая Тень. Он был заметно опытнее Элис и использовал собственные заклинание, а не мусор из сети. Его щит был плотнее, реакция быстрее, арсенал заклинаний также шире.

Но он был один.

– Кто тебя послал? – спросил я, обходя его по кругу.

– Не твое дело, – сухо бросил он.

– Невежливо. Я ведь просто спросил.

Он атаковал. В меня полетел «Серп Теней», заклинание шестого уровня, в виде волны тьмы, способной разрезать камень.

Кара спикировала на убийцу сверху, взмахнула крыльями. Воздух прорезали ее перья, отвлекая. Я нырнул под волну и ударил Нитями по ногам.

Наемник сложил пару печатей, укрепляя щит. Наши атаки высекли искры о его покров, тот принял удар и устоял.

Неплохо. Крепкий орешек.

– Ты силён, – признал он. – Для марионетки.

– Не тяни время и сдавайся.

Он лишь рассмеялся.

И в этот момент воздух вокруг нас наполнился… Арли. Сотни Арли. Маленькие, даже микроскопические кошкофеечки роились повсюду, хихикая, верещя, пуская искры. Они лезли в глаза, щекотали уши, путались в волосах.

– Что за⁈.. – командир отмахивался от иллюзий. – Убирайтесь!

– Сюрприз, гадёныш! – хором завопили триста миниатюрных Арли. – Папочка не один!

Его концентрация сбилась. Щит мигнул.

Я не стал ждать второго шанса. Нити обвили его запястья. Рывок! И меч полетел в кусты. Я тут же подскочил вплотную, мой кулак с хрустом влетел ему прямо в солнечное сплетение!

Он рухнул на траву, хватая ртом воздух. Щит с треском развалился на осколки. Я наступил ему на грудь.

– Кто. Тебя. Послал, – процедил я раздельно.

Он молчал. Только смотрел на меня с ненавистью.

– Ладно, – я пожал плечами. – Стража разберётся.

И, наклонившись, вырубил его простым и честным ударом по морде.

Три тела на траве. Все дышат. Значит, живы.

Кара приземлилась рядом, гордо топорща перья.

«Хорошая охота!» – уловил я в ее Ядре.

– Хорошая, – согласился я.

Арли материализовалась рядом. Одна, нормального размера. Она раньше говорила про максимум пятьдесят иллюзий… А тут все триста, хотя и очень маленьких. Какие ещё сюрпризы Арли от меня прячет? Хотя, должен признать, этот сюрприз оказался весьма приятным.

– Хозяин! Ты цел⁈ – она с обеспокоенной мордашкой облетела меня по кругу.

– Более-менее. – Я осмотрел себя. Пара царапин на корпусе. Экстрактор… всё ещё на месте. Чудом не отвалился. – Что насчёт стражи… или здесь их вроде называют полицаями?

– Уже вызвала! Будут через пять минут!

Я кивнул и посмотрел на тела.

– Скажи, Арли… По современным законам, нужно ли мне обеспечить этим господам комфорт? Подложить подушечки под головы? Напоить чаем? А то вдруг это нарушение прав убийц…

– Хозяин, это не смешно.

– Я серьёзно. В этом мире защищают воров от ограбленных, коров от глобального потепления. Может, и наёмные убийцы имеют право на тёплый плед?

Арли закатила глаза.

Усмехнувшись, я присел рядом с командиром. Обыскал карманы. Эх-х-х, пусто. Никаких документов, никаких знаков принадлежности. Профессионалы, шли на дело без потенциальных улик.

– Кто они? – спросила Арли.

– Хороший вопрос.

Я задумался. «Голем-Пром»? Нет, не сходится. Для них я всё ещё мелкая сошка. Они раздавят меня бюрократией, а не наёмниками. Это дешевле и безопаснее.

Орден? Месть за Очищение? Тоже сомнительно. Его приспешники, если они есть, сейчас должны заниматься дележом активов босса. Им не до какого-то Маркуса.

Тёща? При мысли о «Стальном Корсете» я невольно покачал головой. Нет, она бы пришла сама. Да и не настолько она ненавидит зятя… ну мне так кажется.

– Обычные наёмники, – предположила Арли. – Теневые гильдии. Их нанимают за золото для грязной работы. Никаких вопросов, никаких следов.

– Значит, кто-то заплатил за мою голову.

– Или за…

Нас прервал визг, громкий и пронзительный. Со стороны дома.

ЛИРА!

Я рванул к особняку так быстро, как позволяло деревянное тело. Прямо через сад, через разбитое окно гостиной. Запрыгнул прямо в спальню. Нити Души развернулись веером, ища цель.

Но то, что я там увидел, заставило меня замереть.

– Что… за… хрень…

Картина была… ужасной и эпической одновременно. В дальнем углу, за опрокинутым диваном, жались двое. Лира, закутанная в одеяло, с растрёпанной причёской и безумными глазами. И какой-то мужик в чёрном облегающем костюме. Четвёртый убийца.

Они сидели рядом, плечом к плечу, и в их глаз плескался пограничный ужас. Дрожали синхронно. Убийца держал кинжал, но направлен он был не на Лиру, а куда-то в пространство. Руки у него тряслись так, что лезвие выбивало дробь о пряжку ремня.

В центре комнаты стоял ОН. МагКомп. Тот самый проклятый компьютер из кабинета Маркуса. Только теперь он был… другим.

Системный блок оброс чем-то вроде хитиновых пластин. Экран светился мертвенным синим светом. А снизу, из каждой щели, торчали щупальца. Десятки щупалец. Они поддерживали всю конструкцию, как паучьи лапы.

И из экрана… Из экрана торчали человеческие ноги. В чёрных штанах и сапогах, как у других убийц. Они слабо подёргивались. Остальная часть была… внутри. В цифровом небытии.

Пятый убийца? Эти двое залезли в спальню, пока меня отвлекали снаружи. И кажется, они хотели похитить Лиру. Но что-то пошло не по плану.

При виде меня Лира всхлипнула. Убийца рядом с ней икнул и выронил кинжал.

– М-маркус… – Лира первой заметила меня. – Э-эта штука… она…

– Я вижу.

Экран повернулся в мою сторону. На синем фоне рядом с ногами убийцы проступило знакомое лицо. Гномик. С чёрными провалами глаз. С улыбкой, полной острых зубов.

–「Х о з я и н! 」– радостно возвестил он. –「Я… у с л ы ш, а л… ш у м…」

– Я тоже, – произнёс я медленно. – Что ты делаешь?

–「П р и ш ё л… п о с м о т р е т ь…」– гномик склонил голову набок. –「Н у ж н о… ли… к о г о… о б н я т ь? 」

Ноги в экране дёрнулись особенно сильно. Раздался приглушённый стон.

– А это что? – я указал на торчащие конечности.

–「Э т о т… х о т е л… о б и д е т ь… х о з я й к у…」– гномик нахмурился. –「Я… о б н я л… е г о… п е р в ы м…」

– Понятно. А этот? – я кивнул на четвёртого.

–「Э т о т… н е… у с п е л…」– гномик перевёл взгляд на дрожащего наёмника. –「Я… п о м н ю… Х о з я й к у… Л и р у… о б н и м а т ь… н е л ь з я…」