Текст книги "Шагая к бесконечности (СИ)"
Автор книги: ArAlex
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)
– Вот спасибо, – усмехнулся в ответ Баш, – а то я уже заколебался с этим недостаточно признанным талантом возиться. Мне бы лучше с Кенной поговорить, обсудить, где мы с ней находимся.
– А это давно пора, – вполголоса одобрила Джоанна, – а то вы полторы тысячи лет знакомы, а до сих пор не можете окончательно определиться, женаты вы навечно, или все же нет. Как дети малые, ей-Богу.
Баш в ответ только глаза закатил.
– Кстати, скоро ведь ещё один бал, на который пускают народ из Страха, – наморщив лоб, припомнила Джоанна, – вы с Кенной заглядывайте. Мария и Франциск там непременно будут, ты, поди, скучаешь по ним. Да, и Стефану сообщи, он тоже давно с Лолой не виделся. И Кэти тоже можно…
– Они, я думаю, и сами знают, но я все равно сообщу. И мы придём. Только уж, не обессудь, твоих родичей приведём тоже, с ними ещё не все кончено.
– Да знаю, – грустно вздохнула Джоанна, – я сама с ними общаться не очень хочу, но отец давно с матушкой и Ланни не виделся, они его ждут, а… биологического отца бабушка будет ожидать. Так что приводи, что уж с ними делать.
Сказав так, Джоанна обернулась к счастливой семье, окликнула их и поманила всех к себе.
– Пора домой, – заявила она, – нас там уже заждались.
И по мановению её руки возник новый портал, который, как никто не сомневался, вёл в чудесную страну вечной радости, именуемую Любовью, где и впрямь давно заждались бывших братьев и сестёр.
Комментарий к Часть 27. Вместе
Ура, хэппи-энд))) Всем добра!
P.S. Ну, пока ещё не совсем «энд»… Но все равно всем добра)
========== Часть 28. Счастье и справедливость ==========
– Напомните ещё раз, зачем мы туда идём? – боязливо обхватывая себя руками, робко вопросила Люси, – Нам там не рады, все коситься будут…
Баш переглянулся с Кенной, которая лишь головой покачала. Они-то оба прекрасно знали, что Светлые не имеют привычки пялиться на грешников с осуждением, и все напряжение, которое сейчас выражала Люси, и которое она и её спутники ощутили на прошлом балу, было лишь плодом их воображения. Это, кстати, было ещё одним недурным способом понять, насколько очистилась душа грешника – те, что не имели в помыслах зла, и в других не сомневались, а потому никакого дискомфорта взгляды Светлых и жителей Тени Любви им не доставляли.
На вопрос Люси, впрочем, ответил судья Терпин:
– Я не знаю, как Вы, мадам, а лично я иду повидаться с женой и дочерью. Вас туда никто силой не тащит, если Вас там никто не ждёт, можете и не ходить.
Шагавший рядом Стефан негромко фыркнул – Уильям Терпин ему импонировал.
Тень Любви встретила их знакомыми яркими красками и тёплым, чарующим светом, недоступным в Страхе и его Тени. Роскошное высокое здание, по направлению к которому они и держали путь, лучилось гостеприимством тех, кто явно был внутри. Там ждали всех.
У самого выхода (или входа?) группа столкнулась с невысоким человечком в капитанском костюме, с едва касающимися плеч волнистыми русыми волосами. За ним, в холле, через приоткрытую дверь виднелись и ещё люди.
– О, какие гости, – высоким голосом воскликнул человечек и усмехнулся, перегораживая им дорогу, – дайте хоть посмотреть на вас. Уж наслышаны-то мы немало…
– Уйди с дороги, мальчик, – буркнул судья Терпин, пытаясь заглянуть внутрь и рассмотреть людей за приоткрытой дверью, где виднелась фигурка светловолосой дамы в богатом наряде, которая, видно, услышав шум снаружи, выскользнула на крыльцо.
Судя по моментально мелькнувшему на лице судьи разочарованию, её он не знал.
Перегородивший дорогу человек картинно скрестил руки на груди и фыркнул.
– Сам ты мальчик, дед. А я, к твоему сведению, только в этой жизни несколько десятков лет по морям ходила, в том числе, и на собственном корабле.
Светловолосая дама тяжело вздохнула и закатила глаза.
– Хелен, манеры…
Та удостоила её лишь недовольным взглядом, более никак не реагируя.
– И что ещё за «дед»? – возмутился судья, прожигая морячку тяжелым взглядом.
Хелен хихикнула.
– Дед и есть. А кого мне дедом называть, этого, что ли? – и она мотнула головой в сторону Суини Тодда, – такая себе идея, – покачала она головой, впрочем, широко улыбаясь, и обернулась к даме, – представляешь себе, что бы мама сказала на этакий номер?
Губы дамы дрогнули, словно она пыталась не улыбнуться.
– Да уж это точно, – пробормотала она, и тут же подобралась и гордо вскинула голову, – но это все ещё не повод устраивать клоунаду.
Внучки.
Эта мысль, должно быть, практически одновременно мелькнула в головах Терпина, Тодда и Люси.
– Люси права, Хелен, – вмешался Себастьян, до той поры мирно наблюдавший за разговором, – выделываться здесь лишнее. Все-таки, мы гости, и лично я давно не видел брата и сестру. Так что мы, пожалуй, пройдём внутрь?
– Люси? – еле слышно переспросила Люси Баркер, но никто, кроме мужа, не обратил на это внимания.
Хелен нисколько не обиделась, лишь мирно пожав плечами.
– Да проходите, пожалуйста. Правда ведь, леди Кливленд? Пропустим?
– Кливленд? – переспросил судья Терпин.
Упоминала ли об этом Джоанна? Он не помнил, слишком уж многое произошло за последние дни. Однако же… Однако! Стало быть, одна из… юридически, его внучек, влилась-таки в семью Кливлендов. Это было… приятно.
– Именно так, сэр, – вежливо ответила дама, – Люси Кливленд, супруга лорда Джастина Кливленда, мать его пятерых детей. Приятно с Вами познакомиться. Леди Терпин и Аланна немало рассказывали нам о Вас.
Она повела рукой в сторону морячки.
– Моя сестра тоже рада знакомству. Хелен Оуэнс, капитан доброго судна «Алебарда».
Хелен усмехнулась и салютовала гостям.
– Ладно, хорош раскланиваться, пойдёмте уже. Кстати, а Вы Баш? – с любопытством вопросила она, поворачиваясь и заходя внутрь, но оглядываясь на Мерлина, – а я и о Вас наслышана…
– Конечно, наслышана, – шепнула Кенна, наклонившись к возлюбленному, – кстати, она не выделывается, у неё просто характер такой. Так что, милый, не вини её за это.
Вся толпа наконец-то двинулась внутрь. Судья Терпин вполголоса расспрашивал о чём-то Люси, Хелен щебетала с супругами Пуатье, к разговору с ними присоединился и лорд Нарцисс… Нужно ли говорить, что чета Баркер и чета Ловетт в такой обстановке чувствовали себя… мягко говоря, не слишком нужными.
Ощущения, что здесь действительно ждут всех, было поубавилось… Однако там, в ближайшем же зале, ждали их. Действительно всех. Но не их в первую очередь…
– Папочка! – радостно пискнула Аланна и бросилась вперёд, путаясь в пышных юбках ярко-голубого платья.
Стоявшая позади неё светловолосая женщина вперёд не бросилась, но шагнула, мягко улыбаясь.
– Здравствуй, Билли.
Признаться честно, Суини Тодда случалось представлять своего врага, заходящегося в рыданиях. Совершенно не в такой ситуации, правда… Но даже при всей его ненависти к судье его не могли не тронуть искренние слёзы счастья воссоединившейся семьи. Тем более, что Люси, глядя на развернувшуюся перед ними сцену, машинально приблизилась к нему и прижалась спиной. Суини негромко выдохнул – отношения между ними все ещё были весьма напряжёнными, но, кажется, он начинал верить в то, что у них все ещё может получиться все исправить.
А затем Лили, молча обнимавшая мужа, которого не видела долгие годы, протянула руку стоявшей неподалёку Джоанне, которая удостоила биологических родителей одного-единственного прохладного взгляда, и переключила своё внимание на более важных для неё людей.
Приобнимавший Джоанну со спины Энтони тоже лишь взглянул на бывшего друга и его жену, грустно вздохнул и отвёл взгляд.
– Дети! – мягко окликнула Лили, ожидая, когда те заметят протянутую руку, и Энтони и Джоанна, улыбаясь тепло и искренне, присоединились к объятиям. С другой стороны подтянулся и Раф, впрочем, пока молчавший – понимал, что сейчас не до него, и официально познакомиться с тестем он ещё успеет.
Уильям кинул было на Энтони недовольный взгляд… но под суровыми взорами всех женщин семьи быстро сдулся и поспешил принять тот факт, что членом его семьи Энтони Хоуп стал уже давным-давно, и без его участия. В конце концов, не то, чтобы он мог с этим что-то сделать…
Себастьян, поспешивший дальше, туда, где его ждали Франциск и Мария, успел кивнуть своему ученику, которого он отпустил сюда раньше, повидаться с родителями и другими родственниками прежде, чем начнётся всеобщая суета. Теперь же Барт вместе с отцом и дядей Джереми с радостью участвовал в общем семейном воссоединении
По залу, как и по всему зданию, витала радость – повсеместно грешники воссоединялись с родными, пусть и ненадолго…
Суини и Люси отступили к стене, переглядываясь с Нелли и Альбертом. Последний, впрочем, был вполне спокоен, так как явно пришёл сюда просто попировать. А вот Нелли была странно нервной.
– Бен, зачем мы пришли сюда? – со слезами на глазах пробормотала Люси, – мы ведь не нужны здесь никому!
Словно в противовес её словам, уже другой голос негромко окликнул цирюльника:
– Бен!
Мужчина вздрогнул всем телом и медленно обернулся, чувствуя, как именно теперь, после всего, что уже произошло, в уголках его глаз начинают собираться слёзы. От одного вида хрупкой старушки, глядевшей на него большими, чистыми глазами, у него перехватило дыхание.
– Мама…
Элизабет Баркер лишь грустно улыбнулась и протянула к блудному сыну руки, охотно принимая его в свои объятия. И лишь там, в самом безопасном месте на земле, Суини Тодд, демон-парикмахер с Флит-Стрит вдруг вновь ощутил себя Бенджамином Баркером, на душе которого ещё не было тяжёлой ноши…
Слегка отстранившись от сына, Бетти нахмурилась и пробурчала:
– Ну и ты иди сюда, несносная девчонка. Свекровь не такая злая, как может показаться…
Бен Баркер подхватил жену под руку и привлёк к себе, включая в объятия. Та не сопротивлялась… Выглядела слишком грустной и уставшей для этого…
– Спасибо Вам, – прошептала она, – за Джоанну… Мы-то ей… я… я ей плохой матерью оказалась…
Элизабет вздохнула.
– Правда, к сожалению, – кивнула она, бросая нежный взгляд на собравшихся вместе Хоупов и их родню со всех сторон, – теперь вы им уже совсем не нужны… Прежде Джоанна хоть сердилась на вас… А теперь, после своего путешествия за Тоби, горечь выплеснула, и все. Не осталось ничего, и ей просто нет до вас особого дела… Как и всей её семье, они о вас лишь страшные сказки знают… Судить вас они больше не будут, прошло то время… У них теперь свои дела, своя жизнь дальше идёт… Скоро, быть может, новое перерождение… И вы забудетесь, сотретесь из их жизни, так и оставшись лишь мрачным воспоминанием… Такова истинная цена твоих грехов, сын, – грустно закончила она, – но вам бы теперь уже не об этом думать, а о себе да друг о друге. Все же дети – лишь на одну жизнь, а вы друг у друга навеки, коли не расстанетесь. Как вернётесь в Тень Страха, подумайте об этом… А пока, – она вдруг расплылась в улыбке, – пока время для веселья. Пойдёмте-ка, я вас чем-нибудь вкусненьким угощу, такого, поди, в Страхе и его Тени не водится… Может, и на отца набредем, кто знает… Да и вообще, погуляйте, пока возможность есть, детки.
Те последовали за ней, а за ними и Альберт. Нелли осталась позади, нервно сжимая руки. Она действительно волновалась – её ждал особый важный разговор.
Дождавшись, пока толпа, состоявшая их членов не её семьи, слегка рассредоточится, разбредаясь по разным залам, она проскользила по залу, остановившись рядом с Джоанной, и робко окликнула её:
– Миссис Хоуп…
Женщина обернулась. Взглянула на Нелли со сдержанным интересом.
– Я хотела бы… – замялась пекарша, – спросить у Вас…
Джоанна аккуратно остановила её не резким, но очевидным движением руки.
– Я догадываюсь, о чем Вы хотите спросить, Элеонора. Это разговор не пяти минут. Теперь праздник, не время и не место для подобных бесед. Вот он закончится, я Вас найду, и мы поговорим. Я думаю, я смогу Вам помочь.
На этом месте диалог, и так уже, по сути, законченный, прервал появившийся из ниоткуда бидл Бэмфорд, зашептавший Джоанне что-то про «особого гостя» и «сюрприз».
Миссис Хоуп ахнула, прижав руки ко рту, и поспешила прочь от Нелли, совершенно забыв о ней. Та лишь вздохнула, и отправилась догонять «своих», попутно невольно любуясь красотой элегантно отделанных помещений и вдыхая аромат цветов. Когда она догнала их, оказалось, что старшая миссис Баркер уже куда-то подевалась. То ли отправилась искать мужа, то ли и до неё дошли странные новости о необычном госте.
***
Прекрасный, чарующий бал Светлых был уже в разгаре, когда на него прибыли Аделина и Эрик, наконец одетые в яркие, изящные наряды, подчеркивающие их природную красоту. В толпу, кишащую грешниками, они даже не попытались сунуться – слишком уж тесно там было, а потому оба вскоре оказались в одном из отдаленных залов, где среди гораздо более редкой толпы они и натолкнулись на старых знакомых, вид у которых был все ещё слегка опешивший, хотя они уже явно осваивались – к хорошему быстро привыкаешь.
– Эти мероприятия немного напрягают с непривычки, а? – дружелюбно подмигнул Эрик.
– Мягко сказано, – усмехнулся Альберт.
На этом едва начавшийся разговор был резко прерван появлением щегольски одетого молодого человека, который, совершенно не стесняясь остальных, сверкая улыбкой, поклонился Аделине.
– Леди Лионесса, – произнёс он, подхватывая её руку и прижимая её к губам, – какое счастье видеть Вас здесь, красавица моя. Я слышал, Вы совсем недавно из Страха?
Эрик моментально выступил вперёд, оттесняя юношу от жены. Открыв рот, он уже собрался было резко спросить, кто этот молодой человек, и что он себе позволяет, но в процессе внезапно вспомнил его.
– Сэр Кей, – холодно приветствовал он бывшего молочного брата короля Артура, – какая встреча.
– Гахерис, – расплылся в улыбке тот, – встреча и впрямь чудесная. Ты, наконец, тоже вернулся к нам. Давно тебя не видно было…
Щеки Эрика полыхнули опасным румянцем, однако Аделина, хотя и заметила это, вмешиваться не спешила, и просто с лёгкой ухмылкой наблюдала за разговором. Кей же вовсе сделал вид, что ничего такого не заметил.
– Сделай одолжение, – холодно процедил Дестлер, прожигая собеседника взглядом, – не распускай руки рядом с моей женой.
– Эрик, все в порядке, – наконец вмешалась Аделина, сообразив, что обстановка как-то уж слишком накалилась.
– Не волнуйся, Ади, мы сами разберёмся, – успокоил девушку Эрик, кидая очередной уничтожающий взгляд на сэра Кея, и, не сдержавшись, добавил, – с ним разобраться-то не так уж сложно. До сих пор помню, как этот шут гороховый унижал моего младшего брата, а потом, оказавшись с ним один на один, проиграл в первую же минуту.
Кей слегка склонил голову, окидывая Эрика неожиданно задумчивым взглядом.
– Ах, Гахерис, как ты все-таки злопамятен. С тех времён полторы тысячи лет прошло. Я изменился, и с Гаретом давно уж не враждую. Да и сейчас конфликта с тобой не хотел, ты сам вспыхнул ни с того, ни с сего. А я всего-то лишь поцеловал руку своей… – он осекся, внезапно обратив внимание на столпившихся рядом гостей-грешников.
– Ух ты, – произнёс он, слегка наклоняясь вперёд, чтобы получше рассмотреть их, а точнее, его – Суини Тодда, – какие люди да без охраны! Не иначе как сам знаменитый демон-парикмахер с Флит–Стрит?
Суини слегка занервничал, хотя и постарался не подавать виду – загоревшийся взгляд незнакомца ему очень не понравился. Краем уха он уловил доносящийся издалека странный приближающийся звук, как будто напоминающий стук каблуков, но не обратил на него внимание, ибо последним завладел необычный, искристый взгляд бывшего королевского сенешаля.
– Подумать только, – усмехнулся сэр Кей, – а Вы не такой уж и страшный. Хотя, для парикмахера, да и вообще для достойного мужчины, причёска у Вас так себе, сэр. Впрочем, не сказать, чтобы Вас можно было назвать достойным, а? – он вдруг искренне рассмеялся, звонко и заливисто, а затем, резко перестав, продолжил, – что, высматриваете себе новую жертву, или просто отдохнуть и поесть бесплатно пришли?
Темные, как ночные озёра, глаза Суини Тодда опасно блеснули – прежде его не пытались откровенно провоцировать. Миссис Ловетт, глядя на все это, мгновенно испытала желание вмешаться, но подавила его в себе – ей давно пора было отрешиться от чувств к цирюльнику, особенно, с последней миссией, которую она намеревалась пройти…
– Кто знает, – низким, угрожающим голосом произнёс Тодд, подступая ближе к Кею, – зачем бы я пришёл, будь у меня оружие…
Губы юноши растянулись в ехидной улыбке.
– Одолжить?
В следующее мгновение у горла Суини оказалось небольшое, но явно острое блестящее лезвие. На секунду все присутствующие замерли, а когда, отмерев, сообразили, что в руках у Кея не нож и не кинжал, а остро заточенная бритва, неожиданно напряженную обстановку прервала влетевшая в зал королева Гвиневра, кинувшаяся рыцарю на шею.
Тот мигом сунул бритву обратно в складки одежды и, улыбаясь до ушей, обнял королеву в ответ, а затем и вовсе подхватил её и закружил на руках, не обращая никакого внимания на кучу изумленных взглядов.
– Бен! – выдохнула Джоанна, прижимаясь к сыну и тоже совершенно не замечая людей вокруг.
Сэр Кей радостно хихикнул.
– Привет, ма. Подумать только, сколько лет прошло… А ты у меня все такая же красавица.
От этаких речей челюсти большинства присутствующих синхронно спикировали вниз, да так и остались на уровне чуть выше груди. Исключением, естественно, стала Аделина.
– Ну вот, видишь, – улыбнулась она мужу, – никаких причин для конфликта, это всего лишь мой крёстный, Бенжамэн Эспуар. Бенджамин Хоуп, если по-английски.
– Вообще никаких, – подтвердил Бен, ослепительно улыбаясь, – я сам женат, и на чужих жён заглядываться привычки не имею. Кстати, об этом, – он обернулся к матери, – Алли ведь где-то здесь? Я прибыл внезапно, в качестве сюрприза, так что ещё не успел с ней пересечься.
– Да, – улыбнулась Джоанна, – она должна быть неподалёку, тем более, что уж она, помолодевшая от одного твоего присутствия, точно знает, что ты прибыл. Э… Бен? – вдруг произнесла она, опуская взгляд куда-то на уровень пояса сына, – только не говори мне, что притащил на бал бритвы.
Юноша округлил глаза, пытаясь придать лицу невинное выражение, но уже через пару секунд не выдержал и захихикал.
– Ты по ним скучала, мама? – он выхватил одну из бритв, и любовно провёл по ней пальцем, – они тоже по тебе скучали, особенно твоя любимица, правда, Сиерра?
Джоанна, не выдержав наплыва оптимизма, которого она не чувствовала вот уже много лет, с тех пор, как рассталась с сыном, отплыв на «Джоанне» во Францию в тот роковой год, расплылась в улыбке.
– Конечно, скучала, – со вздохом призналась она, – впрочем, совсем недавно мне случилось познакомить былую версию Мэрайи с моей шеей. Долгая история, я спасала душу твоего дяди… И расскажу я её тебе как-нибудь потом, – внезапно добавила она, прислушиваясь, – потому что сейчас тебя ждут дела поважнее.
– Оу… – слегка поморщился Бен, – меня будут давить, да?
– Бенни! – прозвенело откуда-то сбоку.
– Да, – успел кивнуть сам себе Бен, прежде чем на него налетела Хелен, явно стремясь задушить брата в объятиях.
– И как ты вообще ухитрился оказаться внутри, пройдя мимо нас?
– Ну, сестрица! – расхохотался Бен, – Ангел-парикмахер с Флит-Стрит секретов фирмы не сдаёт!
– Кто? – ещё громче брата рассмеялась Хелен, – это ты сам себе такое имечко придумал?
– А что? – лукаво прищурился Бен, театрально склоняя голову набок, – я на ангела не похож?
– Похож, похож, – фыркнул наконец догнавший жену Джереми.
– Особенно скромностью, – метко выстрелила поспешавшая за младшими Люси, – брат.
– Миледи! – расплылся в ещё более широкой (хотя казалось бы, куда ещё шире?) Бен, ловко целуя старшую сестру в щеку.
Люси и Суини, вновь оставшиеся в стороне, лишь молча наблюдали за происходящим – они, безусловно, поучаствовали бы активнее, но о них уже снова забыли, и, кажется, вспоминать более не собирались. Впрочем, именно поэтому они первые заметили незнакомую им прелестную темноволосую девушку, остановившуюся неподалёку и с улыбкой наблюдающую за счастливыми братьями и сёстрами.
Бен, чудом вывернувшийся из рук любящих родственников, заметил её следующей и резким, повелительным движением отстранил остальных.
Темноволосая девушка улыбнулась чуть шире, и глаза её задорно заблестели.
– А ты совсем не изменился, милый, – прозвенела она.
– Аллисон, – прошептал Бен со щемящей нежностью в голосе и бросился к ней, – Алли!
Девушка лишь шагнула вперёд и крепко прижалась к любимому мужу.
– Ты много пропустил, – констатировала она и поцеловала его, – очень многое, – продолжила она, отрываясь на секунду, а затем снова целуя, – Бен, ты представляешь, а у меня братья! – ещё один поцелуй, – трое! Из прошлой жизни родителей…
– Да ты что? – округлил глаза Бен, – Здорово! Познакомишь?
– Они сейчас не здесь, – улыбнулась Аллисон, – и именно в связи с этим обстоятельством вы уже знакомы, – и она потянулась к его уху и что-то зашептала ему.
– Да ладно? Вот это да… Вау!
Бен лишь радостно качал головой, слушая возлюбленную – таких новостей он, признаться, не ждал… Впрочем, в этом мире ждать можно было чего угодно…
Например, отца, который появился у входа в зал в это самое мгновение… Прабабушку вместе с прадедом, которые вернулись к сыну и невестке, но радостно заулыбались, увидев правнука. Бабушку Хелен, Барта… Рауля с Кристиной, Франциска с Марией… И многих, многих других…
И Бенджамин Хоуп, затмивший своей репутацией прежнюю тень на цирюльне на Флит-Стрит, улыбнулся так широко, что аж щеки слегка заболели, и, раскинув руки, продолжил обниматься со всеми, забыв и о бритвах, и о Суини Тодде, с которым он планировал побеседовать…
Потому что важно было лишь одно – он был дома. Снова со своей семьей, которая теперь стала целой в ещё одном поколении. И радости от этого не могло заглушить ничто.
По Тени Любви, прокатываясь волнами, звенело счастье… Звенела ЛЮБОВЬ.
Комментарий к Часть 28. Счастье и справедливость
Одно слово: наконец-то. Сколько сил я потратила на эту главу, и наконец она закончена, и предоставлена вам, дорогие читатели)))
Кстати, для тех, кто не ждал в этой главе особого гостя – я ещё в Интермедии упоминала, что он стар и болен, так что его появление было лишь вопросом времени) А я сама больше остальных рада его возвращению)
========== Эпилог. Пути перед каждым из нас ==========
Когда празднество завершилось, Мерлин и Моргана собрали грешников в кучу и повели обратно, к границе. Уильям, прощаясь с женой и дочерью, пообещал им вернуться как можно скорее. Суини простился с родителями, не вполне уверенно, но с надеждой заверяя их в том же. Люси, держа мужа за руку, кивала, и лицо её было серьёзным.
Альберт, находящийся в весьма благодушном настроении после пира, с лёгкой улыбкой поглядывал на демонов, которые явно шептались о чём-то своём, улыбаясь друг другу. Насмотревшись на них, он перевёл взгляд на собственную жену и слегка нахмурился – Нелли беспокойно оглядывалась, держась как можно дальше от границы.
Себастьян и Кенна, держась за руки, начали пропускать остальных обратно, в Тень Страха. Кенна, судя по её виду, планировала спуститься в Страх вместе с мужем, да там и остаться – все же, прежде она именно там и работала. Пропустив всех, кроме миссис Ловетт, они в недоумением оглянулись на неё.
– А Вы, мэм, чего ждёте? Особого приглашения? – мирно, но с легким сарказмом вопросил Мерлин.
– Я… – замялась Нелли, обнимая себя за плечи – нахождение на Светлой стороне лишало её всякой уверенности, – я должна поговорить с миссис Хоуп. Она обещала мне, что найдёт меня, но потом прибыл Бен, и…
– О как, – поднял брови Себастьян и слегка склонил голову, – а зачем тебе Джоанна?
– Баш! – окликнул мужчину знакомый голос.
– Вопрос снят. Спрошу сам. Твоё Величество, что у тебя за дела с нашими подопечными?
Джоанна, практически бегом приблизившаяся к границе, откинула со лба выбившуюся небольшую прядку белокурых волос и дернула плечами:
– Дело есть, причём довольно важное. Баш, оставь её со мной. Будет необходимость отправить её обратно, попрошу Барта её проводить. Ты ведь разрешил ему задержаться ненадолго?
Себастьян моргнул с откровенным недоумением.
– Что значит «будет необходимость»? А при каких конкретно обстоятельствах её может не быть? Вы чем заниматься собрались?
Джоанна цокнула языком, а потом поманила Баша и Кенну ближе и что-то зашептала им.
– Вот оно что! – громким шепотом изумилась Кенна.
– Ясно… – протянул Баш, – ну, если так, то идите, конечно.
– Спасибо, – улыбнулась Джоанна и, развернувшись, пошла прочь от границы, бросив через плечо, – пойдём, Нелли.
Женщина молча поспешила за Светлой.
– Что Вы им сказали? – наконец спросила она, когда граница и демоны скрылись из виду, – Вы ведь даже не знаете наверняка, о чем идёт речь! Я не говорила…
Джоанна пожала плечами, слегка усмехаясь и продолжая шагать по чистой, прямой дороге, окружённой такими прекрасными пейзажами, что дух захватывало. Чем дальше, тем светлее и красивее становилось вокруг – они приближались к Любви, наверное… Впрочем, Нелли понятия не имела о том, как именно работает транспортация оттуда и туда на Светлой стороне… Да и на Темной тоже.
– Ты хочешь возродить ребёнка, которого потеряла, – спокойно и уверенно выдала Джоанна, – похвально. Но весьма трудно и опасно. Догадаться было не так сложно.
Нелли вздохнула, с трудом поспевая за легко шагавшей блондинкой.
– Да… Мы сейчас туда идём?
Джоанна аж слегка притормозила.
– Туда? В смысле, туда, где возрождаются нерожденные дети? Нет, конечно. Такие вещи не делаются с бухты-барахты. Это очень долгий и сложный процесс.
– Насколько долгий? – поинтересовалась Нелли.
– Подготовка матери приблизительно несколько месяцев, – легко сообщила Джоанна, – плюс сам процесс порядка пятнадцати лет…
– Скольки лет? – ахнула Нелли.
– Пятнадцати, – подтвердила Джоанна, – а ты что думала, в сказку попала? Ты буквально создаёшь новую душу, процесс создания которой однажды оборвался на середине и повредил искру, да ещё и в искусственных условиях. Это очень сложно, там очень много правил, которых нужно придерживаться, плюс присутствует риск того, что только разгорающаяся искра будет повреждена снова, и тогда ребёнка ты потеряешь навсегда, уже без возможности его вернуть…
– Что?!
Джоанна поморщилась от вскрика Нелли и продолжила, все ещё спокойно, даже монотонно.
– Я ведь уже рассказывала тебе об этом, разве нет? Ну, в любом случае, повторюсь, это не сказочное приключение, а тяжелейшее испытание, исход которого зависит только от тебя. За этим и нужна подготовка – в первую очередь, тебе объяснят каждую деталь того, что тебя ждёт, и у тебя будет возможность отказаться от этой затеи, взвесив все риски. Если не откажешься – в дальнейшем судьба души твоего ребенка будет зависеть от тебя, и, если с ней что-то случится, виновата будешь ты. Так уж это работает.
Миссис Ловетт, слегка дрожа, кивнула.
– А если я не соглашусь?
– Сотрём память о разговоре, чтобы подобные детали не остались в уме непричастной, и отправим обратно, тихо и мирно. Никаких проблем.
Нелли снова кивнула, на этот раз медленней, затем отвела от Джоанны взгляд и вздрогнула, только теперь заметив, что они находятся на зелёной лужайке перед дворцом.
– Где мы?
– Разговаривать с тобой обо всем этом буду не я, – сообщила Джоанна, – у меня опыта нет. Эта… отрасль, так сказать, особая. Женщин, таких как ты, там ведут наставницы, какими можно стать только после собственного подобного опыта. Они и знают все, и другим помогают впоследствии. Меня Бог миловал, а потому мы сейчас идём к тому, кого не миловал…
Они подошли совсем близко ко дворцу, продолжая шагать сквозь огромный, пышный сад, на который Нелли даже внимания особого не обращала. Во всяком случае, до тех пор, пока в беседке этого сада им не попался человек. Смутно знакомого вида невысокий юноша с золотистыми кудрями.
– Франциск! – широко улыбнувшись, окликнула его Джоанна.
Тот обернулся и лучисто улыбнулся в ответ.
– Анни!
Обменявшись объятиями и поцелуями в щеки, юноша и девушка вместе зашли в беседку, оставив Нелли позади. Та, впрочем, подошла поближе сама, не спрашивая разрешения.
– Ух ты, – усмехнулась Джоанна, оглядевшись.
Беседка была вся увита цветами (видимо, ещё больше, чем обычно?), небольшой столик был накрыт узорной скатертью, а в центре столика гордо возвышалось огромное блюдо с фруктами.
– Ужин на свежем воздухе? – понимающе спросила Джоанна.
– Небольшой сюрприз для Марии, – очаровательно краснея, сообщил Франциск.
– По какому поводу? – полюбопытствовала Нелли.
Юноша взглянул на неё с недоумением.
– А разве нужен повод? Ну… допустим, по поводу того, что я её люблю.
– Самый удобный повод на свете, – рассмеялась Джоанна, – а сама Мария-то где?
– Внутри, – Франциск кивнул на замок, – у неё пока дела, но, насколько я знаю, ненадолго. Приготовить все не успеваю к моменту, когда она закончит… – посетовал он.
– О, так мы ещё и вовремя! – усмехнулась девушка, – мы как раз к Марии по делу. Гарантирую, закончить успеешь все, что задумал, – и она многозначительно кивнула на Нелли.
– А, – понимающе кивнул Франциск и улыбнулся грешнице, – удачи. Мари наверху.
Джоанна поблагодарила друга и повела гостью внутрь. В королевский дворец.
Боже правый, думала ли когда-нибудь простушка Нелли, что окажется в подобном месте?
– Жанна, дорогая! – встретил их приветливый голос царственной хозяйки.
– Мари! – мягко улыбнулась Джоанна, потом говоря что-то ещё, приятное, должно быть, но что именно, Нелли не понимала, лишь теперь вспомнив, что они находятся во французском королевском дворце, и осознав, что и Франциск окликнул Джоанну на французском, а на английский перешёл, заметив гостью.
Впрочем, теперь уже её заметила и Мария, тоже моментально переходя на понятный гостье язык.
– Добро пожаловать, – вежливо поприветствовала она миссис Ловетт.
Та присела в небольшом реверансе.
– Мари, мы к тебе по делу, – сообщила Джоанна, не особенно ходя вокруг да около, – миссис Элеонора Ловетт… к вам в департамент.
Мария, судя по всему, мгновенно поняла, о чем речь, и поманила их за собой.
– Проходите.
Коснувшись первого попавшегося зеркала в холле, она прошла сквозь него.
– Сколько у вас путей перемещения? – не выдержав, спросила Нелли, проходя следом.
– Много, – кратко ответила Джоанна, – их и у вас много, просто грешным душам они недоступны.
Место, в которое они попали, выглядело несколько более строго и мрачно, чем дом Валуа. Проведя гостей по полутемному коридору, Мария завела их в небольшую комнатку и предложила присесть в изящные, но не особенно мягкие кресла.
Оглянувшись, Нелли заметила, что комната как будто разделена на две части, по набору кресел стояло в двух разных сторонах.
