Текст книги "Шагая к бесконечности (СИ)"
Автор книги: ArAlex
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)
Девушка открыла глаза, и, увидев его, улыбнулась настолько трогательно, что на мгновение у Ланселота сжалось сердце и он даже не смог сразу упрекнуть её за страшный обман. После, взяв себя в руки, он и не стал её упрекать за то, что она воспользовалась колдовством и обманула его, он просто ушёл, не сказав ни слова.
Элейна плакала… Она после часто плакала из-за него, он знал, но ведь не его вина была в том, что он любил другую!
Тогда у них так ничего и не сложилось. Он видел Элейну ещё пару раз в жизни, знал, что она все ещё любит его, хотя и недоумевал, как вообще она ухитрилась столь беззаветно влюбиться в него за один вечер, и даже подозревал здесь тоже какое-нибудь колдовство. Он знал, что она родила ему сына по имени Галахад… но и это ничего толком не изменило…
– Тоби! – вырвал его из невесть откуда взявшегося странного воспоминания голос сестры.
Мальчик тряхнул головой, осознавая, где находится.
Что это вообще было?
Блондинка потянула его за собой.
– Пойдём, Тоби. Они там наверняка уже закончили ссориться, и нас уже ждут. К тому же, я видела в окно, как блеснул и исчез купол над нами – мы, должно быть, свободны. Поспешим!
И мальчик отогнал от себя странное видение, следуя за девушкой. Хотя, как он ни старался, лицо другой девушки почему-то не хотело покидать его память. Прелестное, бледненькое личико с большими глазами и нежной улыбкой, обрамлённое темными волосами, и такое счастливое всякий раз, когда он лишь бросал взгляд на неё…
Элейна. Элейна из Астолата. Он знал её, и…
И почему его совсем не удивил тот факт, что он – Ланселот?
***
– Так, чудесно! Все свободны, всем спасибо! – радостно провозгласила Кэти, хлопая в ладоши.
– И… это все? – недоуменно прищурилась Нелли, незаметно оправляя платье.
Она только что вышла из комнаты, соседней с той, в которой ещё недавно находились вдвоём Суини со своей женушкой.
– Ну, да. Теперь вам можно покидать дом, и, технически, вы обладаете возможностью попасть на суд. Позовут вас на него… неизвестно, когда, но когда-нибудь – непременно. Что? – пожала она плечами, поймав парочку сердитых взглядов, – грешников уйма, а судей всего пара сотен. А судьи у нас – профессионалы, каждое дело, как и полагается, подолгу изучают, прежде чем вынести вердикт. Так что вы бы лучше радовались, что не прямо сейчас туда пойдёте, а чуть позже – глядишь, ещё успеете карму поправить, так сказать.
– Но в чем тогда вообще был смысл испытания? – всплеснула руками Люси.
Кэти закатила глаза, всем своим видом показывая, что она думает об интеллекте миссис Баркер.
– Во-первых, как я и сказала, теперь вы рано или поздно попадёте на суд. Тем, кто не пошёл испытания, туда вообще вход воспрещён. А во-вторых, если Вы не заметили, деточка, кое-кого из вас только-только достали из камеры в Страхе, и, как официально прошедшие испытания, они больше туда не вернутся, если, конечно, не натворят новых дел. Кстати, у меня для вас есть ещё одна прекрасная новость!
Ответом демонесса послужили довольно скептические взгляды, но она не обратила на это ни малейшего внимания.
– Вы прошли испытания очень вовремя. Как раз скоро на границе Любви состоится праздник, на который будут пускать грешников. Такая удача не каждому выпадает. Вы ведь, поди, уже забыли, что такое настоящие праздники. Как выглядят нарядные и счастливые люди, как пахнет вкусная еда, как звучит музыка…
– И мы туда пойдём? – радостно улыбнулась как раз появившаяся Джоанна, приобнимая Тоби.
Стоявшие рядом Эм и Мел взялись за руки. Мелани тоже заулыбалась, Эм… кто его знает, там все капюшон с маской скрывали.
– Пойдёте, если захотите. Причём прямо сейчас. До туда далековато, граница все-таки, пока дойдём, как раз праздник начнётся…
Эм выступил вперёд.
– Слишком пока не радуйтесь. Мы пойдём по Тени Страха, а это тоже не самое приятное место, где обитает огромное множество людей. Среди них немало тех, кто не прошёл испытания или не получил оправдательного приговора в суде, и остался там ещё надолго. Многие из них завидуют и жителям Любви, и тем, кто близок к тому, чтобы ими стать. В любой момент вам может грозить опасность.
Альберт кивнул согласно словам стражника.
– Безымянный дело говорит, – добавил он, – к тому же, есть опасность посерьёзнее. Демоны, высшие чины Страха. Они вполне могут гулять и по его Тени, и, как обычный Светлый может выбрать тебя и мгновенно спасти, так и демон может избрать тебя своей жертвой, просто увидев на улице, и быстро довести до греха.
Кэти развела руками.
– Да, бывает, что уж тут поделать, – она поймала невидимый из-за ткани взгляд Эма и послала ему ответный, насмешливый.
Чего теперь пялиться, сам договор заключил на условиях, что его и его даму будут по полной испытывать. Теперь, если с ними что-то случится, она будет ни при чем.
Кэти, посчитав разговор оконченным, поторопила остальных на выход, и впервые за несколько дней грешники оказались вне дома.
Внешний мир встретил их серым небом и темными узкими улицами. Лондон. Они буквально были в том Лондоне, в котором произошли преступления Суини Тодда, о чем последний не преминул вслух заметить.
Эм, услышав это, лишь головой покачал, Тоби тоже пожал плечами – он за свою короткую жизнь немало разного в столице Англии навидался, в том числе и куда более яркого и приятного. Тем более, что, как выясняется, он ту столицу Англии видал ещё тогда, когда и Англия называлась Британией, и столица была совсем другим городом…
Ланселот… Теперь понятно, почему все именно так. Нет, он не сомневался в том, что брат и сестра пришли бы ему на помощь в любом случае, но так все было гораздо понятнее. Он был лучшим другом Артура и бывшим… гхм… бывшим почитателем его жены. Впрочем, отношения между ними никогда не выходили за рамки приличий, а за полторы тысячи лет Ланселот, судя по всему, вполне смог справиться со своими чувствами и обратить их в несколько иное русло, так что теперь, хотя он все ещё искренне восхищался Джоанной, смотреть на неё иначе, как на сестру, он не мог. Ну, да оно и к лучшему.
Элейна… Он не помнил, были ли они вместе в последующих жизнях, но чувствовал, что да. И в этой жизни… в этой жизни они, наверное, должны были быть вместе… И так бы и было, если бы не…
Он подвинулся поближе к Эму, и тот, заметив это, наклонился к нему.
– Я видел девушку, – тихо произнёс он, не вдаваясь в детали, – красивую девушку, по имени Элейна.
– Это хорошо, – кивнул Эм, – ты скоро увидишь её снова. Тебе только нужно вернуться в Любовь, она давно ждёт тебя там…
– Ба, какие люди! – прервал их тихую беседу звучный голос.
Они уже отошли от дома, продвигаясь по улицам, и вышли к небольшой площади, по которой тут и там сновали люди. Здесь и подошёл к ним высокий, красиво одетый темноволосый мужчина, рядом с которым шла прекрасная девушка с темными кудрями, приветствуя Кэти чуть надменной улыбкой.
Та слегка скривилась.
– Стефан, – бросила она, – здравствуй.
– И тебе не хворать, дорогая, – засмеялся мужчина, и девушка рядом с ним тоже захихикала, глядя на него.
Кэти окинула её придирчивым взглядом.
– Хорошенькая какая, – протянула она, – на жену твою похожа. Всем, кроме лица, ну и одежки, которая степенью открытости прекрасно выдаёт её профессию.
Стефан слегка нахмурил брови, но сделал вид, что не заметил откровенного укола в его сторону. Девица же и вовсе не смутилась, продолжая отираться совсем рядом с демоном (а в том, что он был демоном, сомнений не оставляли ни манера поведения, ни богатая одежда).
– Подумаешь! – фыркнула она, – все профессии нужны. Вы и сами не то, чтобы как монашка одеты, дамочка.
Стефан слегка придержал её рукой, безмолвно останавливая, а затем крайне вежливо улыбнулся:
– Вы, видно, куда-то торопитесь? Вы не будете против, если мы составим вам компанию, так как что-то мне подсказывает, что мы торопимся в одну сторону? Мы ведь будем рады большой компании, правда, Аби?
– Конечно, – масляно улыбнулась та.
Кэти вздохнула, перед этим кинув слегка виноватый взгляд на Эма – запретить Стефану идти с ними она не могла, но коли уж он сам пришёл, да ещё и заявил, что они тоже идут на бал Светлых… Что-то здесь было явно нечисто.
– Безопасности нашей с нами и тремя стражниками явно ничего не угрожает, – продолжал разливаться демон, при этом явно поглядывая именно на Эма. Стоявшие позади Алжернон и Базиль его, очевидно, не интересовали.
Мелани, шедшая совсем рядом с возлюбленным, напряглась под его взглядом, ощущая, что Эму не слишком нравится этот человек. Но ещё больше ему, кажется, не нравилась девушка рядом с ним…
– Кто она? – шепотом спросила Мелани.
– Не помню, – ещё тише ответил Эм, – Аби… Что-то знакомое, но что…
– Хорошо, конечно же, вы можете пойти с нами, – сдалась Кэти, – но, коли так, представь меня своей… знакомой.
– Конечно, – ухмыльнулся Стефан, – Абелла, познакомься, это Катрин, одна из лучших демонесс, каких я когда-либо знал.
Эм отступил на шаг, и тело его сжалось, как пружина.
– Какая низость! – пробормотал он, глядя на то, как Кэти поочередно представляет своих грешников.
Подошёл познакомиться и Тоби, который с каким-то странным выражением лица взглянул на женщину и робко улыбнулся ей. Она же лишь показушно улыбнулась ему, потрепала по голове и обратила внимание на других.
– Эм, кто она? Что она сделала? – чуть настойчивей спросила Мелани, хватая друга за руку, – все настолько плохо?
– Более чем, – прошипел стражник, – совпадение, то, что она похожа на Лолу, жену Стефана – это лишь совпадение! Это – дама легкого поведения, которая однажды залетела от одного из клиентов и бросила ребёнка сразу после его рождения, даже не вспомнив больше о нем, – лицо Эма все ещё было скрыто, но Мел была уверена, что оно исказилось под маской, – Абелла Рагг.
========== Часть 13. Жертва ==========
– Бежим!
Высокий темноволосый мальчик подхватил белокурую девочку под руку, и они побежали, весело смеясь.
– Постой! – наконец выпалила девочка, запыхавшись.
– В чем дело, малышка? Уже устала? – губы мальчика растянулись в веселой улыбке.
– Сколько раз я просила не называть меня малышкой! – вскинулась девочка, – я, между прочим, младше тебя всего на пару месяцев!
– А разве этого недостаточно? – скорчил весёлую рожу мальчишка.
Девочка фыркнула.
– Ой, ну и ладно, громадина. Побежали домой, матушка наверняка уже заждалась. Обед уже готов, скорее всего…
Мальчик захлопал в ладоши и лицо его озарилось радостью.
– Тогда поспешим! Уж что-что, а готовить твоя матушка умеет, пальчики оближешь…
– Ну так и чего ты ждёшь? Догоняй, …!
Девушка нахмурилась и слегка тряхнула головой. Её даже не особо волновало, что это вообще было. Важнее было другое – что она хотела сказать перед тем, как очнулась от видения? Этот мальчик был важен, очень важен, и она была уверена, что собиралась назвать его имя… Вот только она его совсем не помнила…
Впрочем, до этого ли теперь? Кажется, вокруг намечалось что-то совсем нехорошее…
***
– Тоби! – резко позвал Эм и поманил мальчика к себе.
Тот недоуменно нахмурил брови, но покорно подошёл.
– Держись рядом со мной, – приказал стражник.
Стефан в ответ на это лишь поднял брови и мягко спросил:
– Тоби? Наслышан о тебе, мальчик. Тобиас Рагг, я ведь не ошибаюсь?
Висевшая на его руке Абелла слегка вздрогнула и глянула на сына.
– Это мой, что ли? Ишь ты, как вырос… – равнодушно бросила она.
Тоби замер, глядя на неё широко раскрытыми глазами и снова шагнул было вперёд, но его удержала Мелани, сзади обхватив руками за плечи.
– Братик, не надо, – прошептала она прямо ему в ухо.
Перехватил его руку и Эм.
– Не стоит! – шикнула было Кэти, но было уже поздно, а потому она махнула рукой.
Взгляд Стефана остановился на Мелани.
– Та-ак, – протянула он, и губы его растянулись в зловещей улыбке, – и кто это у нас тут?
Взгляд его прошёлся по ней и перескочил на Эма. Оглядев его, он кивнул сам себе.
– Это у нас кто? – обратился он к Алжернону.
Тот, не ожидавший обращения к нему, на секунду завис, а затем честно отрапортовал:
– Эм-325, имени и лица лишён из-за греха, служит здесь…
– Из-за какого греха? – спокойно спросил Стефан, попутно холодными взглядами заставляя молчать всех, кроме того, кого он спрашивал.
– Он был революционером, из неизвестных, – ответил Алжернон.
– Ага, – кивнул сам себе Стефан.
Кэти, воспользовавшись ситуацией, быстро вырвала Тоби из рук застывшей в страхе Мелани и оттащила его подальше, а следом поманила за собой остальных. Все, кроме Тоби, подчинились моментально – попадаться под руку демону, явно настроенному на нехороший лад, не хотелось никому. Мальчик же попытался вырваться, но хватка Кэти была более чем крепкой.
– Цыц! – шикнула она на мальчика, – лучше ты там не сделаешь! Я его предупреждала, он знал, на что шёл…
Стефан даже бровью не повёл при виде того, как его знакомая оттаскивает грешников прочь. Он даже не обратил внимания на то, как перепуганная Абелла отступила туда же, в кучу остальных. У него нашлось дело поинтересней…
Где-то вдалеке раздались чьи-то крики.
– Что там происходит? – нахмурилась Кэти.
Демон не ответил на её вопрос, зато ответила Абелла.
– Точно не знаю, – пожала она точеными плечиками, – но, говорят, граница нарушена. Теперь там, около неё, постоянно что-то происходит.
– Граница нарушена? – с ужасом вопросил Альберт, – это как?
– Да, говорят, сквозь неё какая-то девчонка без разрешения прорвалась. Хотела кого-то здесь, внизу, увидеть. Родственника какого-то, кажется. Совсем дурная, видно… Говорят, даже не Светлая! И куда сунулась? Теперь, пока её не вернут, граница нестабильна будет…
– То есть, вы, – перебил девушку громовой голос Стефана, – два идиота, поверили ему на слово? И кто-то из чиновников с вами? Кто вас, придурков, на работу берет?
– А что же нам нужно было делать? – насупившись, спросил Базиль.
Алжернон молчал, съёжившись пол гневным взглядом демона.
– Ну, например, не допускать к испытанию кого попало! Все то, что он говорит, я уверен, махровая чушь! И ведь удобную отговорку нашёл – революция кончилась, не начавшись, о ней никто не слышал, а значит, никто не проверит, да?
Глаза его засверкали мрачным огнём.
– Зато проверить можно кое-что другое, – голос его опустился почти до рыка, – кто отдал тебе приказ? – вкрадчиво обратился он к Эму, – кто послал тебя сторожить именно это испытание? Дай мне имя, я спрошу у него…
Эм молчал, видимо, понимая, что лгать бесполезно – не пойдёт Стефан ни у кого ничего спрашивать, он уже все для себя понял…
Мелани, не говоря ни слова, прижалась к возлюбленному поближе.
– Прекрасно… – насмешливо протянул мужчина, – это из-за неё ты здесь? Из-за неё рисковал собой, готов был подставиться в случае, если обман обнаружится? Чтобы с ней все снова было хорошо?
Он щелкнул пальцами, и вокруг них моментально воздвигся прозрачный купол, отгородивший их от остального мира. В купол тут же врезался вырвавшийся-таки Тоби. Ни крики, ни попытки разбить купол ему не помогли – видимо, те, кто были изнутри, теперь не видели и не слышали их.
Стефан улыбнулся.
– Как ты думаешь, – мягко спросил он, – будет ли с ней все хорошо, если долгий путь, который она уже прошла, неожиданно прервётся?
И без всякого предупреждения он выхватил из-под расшитого камзола пистолет и выстрелил.
Мелани негромко вскрикнула, с ужасом глядя на то, как за мгновение возникший прямо перед ней Эм медленно оседает на землю.
Стефан чуть разочарованно цокнул языком, но больше не отреагировал никак – видно, ожидал подобного исхода.
– Эм! – пролепетала девушка, опускаясь на колени рядом со стражником.
– Тихо, – прошептал он, – не бойся, девочка моя, просто не бойся… Все будет хорошо…
Мелани судорожно вздохнула, и две крупные слезинки прочертили дорожки на её щеках.
– Ну, ну, – сжимая рукой кровоточащую рану на груди, пробормотал Эм, – не плачь, моя хорошая… – голос его становился все тише…
Девушка решительным жестом откинула капюшон и приподняла маску, чтобы лучше слышать, что он говорит. И всхлипнула.
– Я видела тебя… Там, мне виделось…
– Я знаю, – хрипло проговорил Эм и слабо улыбнулся, – верни все на место, они не должны видеть. И не бойся, Мелани. Все будет хорошо, ты же знаешь, мы уже умерли, и ничего слишком… страшного… – он выдохнул и обмяк в её руках.
Возвращать маску на место плачущей девушке не пришлось – тело Эма просто растворилось у неё в руках. Теперь он уже не здесь, где-то ещё, где его, должно быть, восстановят…
– Какая жалость, – весело заявил Стефан, стоя прямо над ней, – и что теперь ждёт нашего дорогого нарушителя…
Мелани поднялась на ноги, мелко дрожа, и взглянула прямо на него.
– С ним все будет хорошо. Он просто переродится, и все.
– И все? – поднял бровь Стефан, – я бы не был так уверен, девочка. Твой… возлюбленный совершил серьёзное преступление, и теперь его не ждёт ровным счетом ничего хорошего. Переродиться ему дадут, да. А дальше что? Дальше его ждёт наказание, которого он, возможно, сумел бы избежать, если бы остался жив и завершил то, что начал…
– Но ты убил его, – горько произнесла Мелани.
– В моих силах его вернуть, – спокойно сообщил Стефан, глядя прямо в широко распахнувшиеся глаза блондинки, – прямо сейчас. И вы снова будете вместе, и ему не придётся страдать из-за тебя… Он ведь тебя защищал, разве нет?
Мелани стёрла со щеки очередную слезу.
– И что же ты потребуешь взамен?
– Тут все просто и тривиально, – развёл руками демон, – твою душу, конечно же. Ты останешься в Страхе, под моим контролем, а вот твой драгоценный будет свободен.
Мелани отступила назад. Дьявольский огонь в глазах мужчины погас, и теперь он казался вполне милым и даже вежливым… Но она уже видела все, что было ей нужно.
– Зачем тебе моя душа?
– Ну как зачем? – проворковал демон, – ты ведь такая хорошая девочка… Твоя душа мне нравится, она будет прекрасно смотреться в моей коллекции… Или ты хочешь, чтобы я нацелился на кого-то другого? – и он обернулся к стоявшим за куполом грешникам.
– Нет! – тут же вскинулась девушка.
Стефан выжидающе взглянул на неё.
– Я… – Мелани зажмурилась на секунду, а затем снова открыла глаза, – я не согласна. Эм сказал, что с ним все будет хорошо. Я ему верю.
Стефан картинно вздохнул.
– Ах, дети, дети, вот нравится вам в героев играть… Ладно, продолжаем, – и он вытянул руку с пистолетом в сторону Тоби.
– Нет! – ахнула Мелани, отступая ещё на шаг.
Замершие стражники, не осмеливавшиеся мешать вышестоящему, отступили в стороны, чтобы она не налетела на них, и, сделав ещё шаг, Мелани оказалась совсем рядом с краем купола, пройти сквозь который она, конечно же, не могла.
– Так что ты решила? – повысил голос Стефан.
Девушка сглотнула. Её снова накрывал ужас – она не могла позволить другим страдать из-за неё! Но отдать душу…
Её трясущиеся руки проезжались по платью, вцепляясь в него, и она вдруг замерла. Лицо её разгладилось и девушка выпрямилась, глядя прямо на убийцу её защитника.
Из самодельного потайного кармашка платья в руки ей скользнула украденная бритва.
– Ты не получишь меня, – кротко сообщила она Стефану, – не получишь!
И, откинув голову назад так, что она легонько стукнулась затылком об купол, одним резким, отчаянным движением Мелани полоснула себя по горлу.
***
Тоби кричал, кричал, кажется, уже настолько долго, что давно должен был лишиться голоса, но он все продолжал с воплями биться в стену купола, пока он не исчез. Одновременно с упавшей на землю девушкой.
– Ну что ж, – пожал плечами Стефан, – бывает.
– Б-бывает? – взвыл Тоби, захлебываясь слезами, – Бывает?!
Стефан коротким жестом поманил к себе Абеллу.
– Как тебе зрелище, красавица моя? Интересно, не правда ли?
– Несомненно, – унимая дрожь в руках, проворковала она, не решаясь сказать ни слова поперёк своему патрону.
Тоби всхлипнул, уставившись на неё с неприкрытой ненавистью, и шагнул было вперёд, но его решительно остановил Альберт.
– Ты хочешь, чтобы они погибли напрасно? – коротко спросил он, – они ведь тебя защитить пытались, а ты что делаешь? Он ведь тебя провоцирует, разве не видно?
Стефан фыркнул.
– Да нужен мне больно этот мальчишка…
– Нужен, – вдруг прозвенел за спинами остальных молодой, красивый голос.
За последние несколько дней Эрик Дестлер настолько редко проявлял себя, что о нем уже успели все забыть.
– Это ведь ты, да? – обратился он к Тоби, – это тебя пришли спасать? Неудивительно, что тебя так тянут совершить новое преступление… хоть какое-нибудь.
Джоанна шагнула вперёд и заслонила брата собой.
– И ничего не выйдет! – заявила она, – мы не отдадим его!
Тоби вытер слезы и обогнул сестру, оказавшись впереди неё. Рисковать ради себя ещё кому-то он не даст.
– Я никогда не был нужен тебе, мама, – тихо произнёс он, чуть запнувшись на последнем слове, – я вырос сам, без тебя. Не нужен я тебе и теперь, ты, я вижу, довольна жизнью, которой живешь. Так не сердись на то, что и ты не нужна мне. У меня есть семья, и я справлюсь без тебя. Как всегда справлялся.
Абелла молчала, глядя на него так, словно впервые видела.
– Ну что ж, – развёл руками Стефан, – значит, не судьба. И, видно, не особенно нам и по пути. Пойдём, Абелла!
Девушка покорно повернулась по его команде и поспешила за ним. Тоби, в последний раз взглянув ей вслед, осел на землю и замер, обхватив себя руками.
Кэти шагнула наперерез коллеге и незаметно улыбнулась ему.
– Хорошая игра, старый ты лис, – пробормотала она, – но в этот раз ты её не выиграл.
Стефан закатил глаза.
– Зато играл честно, – на этих словах он скривился, – уж что я не люблю в нашей работе…
Кэти коротко хохотнула.
– А я даже не удивлена… Ну, ступай, ступай, проигравший. А нас ждёт бал Светлых. И усечение состава нас не остановит.
========== Часть 14. Бал ==========
– Что теперь будет с Мелани? – тихо спросила Джоанна, приобнимая Тоби за плечи.
Они все находились в небольшом домике недалеко от границы – вскоре после того, как Стефан и Абелла ушли, с неба хлынул ливень, что, как ни странно, искренне обрадовало людей на площади.
– Дожди в Тени Страха – явление редкое, – пояснила Кэти после того, как завела всех внутрь маленького пустого дома, – обычно здесь очень сухо и пыльно, поэтому люди и радуются воде.
Они все разместились в комнатке с несколькими простыми скамьями, и Джоанна тут же задала интересующий её вопрос.
Кэти пожала плечами.
– Не мне решать. Может, просто на новый круг отправят, в смысле, ещё раз сотрут память и выпустят, может, в особом порядке рассмотрят… Узнаем, когда увидим её в следующий раз.
Тоби лишь грустно вздохнул, тоже слушая. Промолчала и Джоанна, продолжая хмуриться и, судя по всему, задумавшись о чём-то своём.
Дождь переждали молча, а затем снова двинулись в путь, и вскоре добрались до границы, которую, признаться честно, никто из грешников даже не заметил бы, если бы не скопление народа рядом с ней. Кэти решительно двинула руками, и недовольная толпа покорно расступилась, пропуская их.
Едва шагнув через невидимую границу, каждый из компании ощутил, как внезапно стало легче дышать. Воздух стал сладковатым и ароматным, наполненным запахами самых разных цветов.
Впереди их ждало большое красивое здание из белого мрамора, куда они, ничтоже сумняшеся, и вошли следом за Кэти. И замерли.
Такой красоты не видели в своей жизни даже судья Терпин или Эрик, живший и во дворцах, и в Опере. Все вокруг было светлым, сияющим, сделанным из яркого камня и драгоценных металлов, и украшенным цветами, огромным количеством самых разных цветов.
Ими были увиты перила мраморной лестницы, по которой они поднялись, ими были украшены видневшиеся по сторонам от коридоров балкончики и сами коридоры, ими же благоухали и бальные залы, которых, очевидно, было несколько. Смежными были обеденный, с несколькими большими столами и множеством маленьких столиков, и танцевальный, где играла нежная, приятная музыка и вовсю кружились парами и хороводами веселые, нарядные люди.
Столы в обеденной зале ломились от обилия вкусностей – от разнообразных закусок и основных блюд, до нескольких столов с десертами и напитками. Именно около последних и оказались в первую очередь новоприбывшие. И чего там только не было! Торты, пирожные, шоколад самых разных видов и форм, конфеты, тарталетки, ягоды, фрукты… А рядом множество бокалов с винами и нектарами…
Тоби и Джоанна, радостно хихикая, подступили к десертным столам с обеих сторон и принялись за дело. Кэти лишь негромко и беззлобно фыркнула, глядя на это – сейчас они выглядели, как самые обычные дети, точно такие же, как и куча других молодых людей, крутившихся около тех же столов. Большинство из них не обратило на новеньких вообще никакого внимания, а кто обратил – лишь приветливо улыбался и здоровался.
Кэти взмахнула руками, и тут же на ней оказалось премиленькое светлое платье с длинными рукавами, а волосы собрались в пышную прическу.
– А мы? – хором вопросили Люси и Нелли, только теперь осознав, что находятся посреди всего этого великолепия в старых серых робах, с растрёпанными волосами и неумытыми лицами.
– А вы обойдётесь, – пожала плечами демонесса, – грешникам не положено ходить в ярких и светлых нарядах.
Тут-то своё положение разом осознали все, кроме все тех же Джоанны и Тоби, которые даже не услышали этого разговора.
Они находились в центре огромного, яркого празднования, где все было просто прекрасным… все, кроме них, замученных, оборванных, находящихся совершенно не в своей тарелке… А в довершение к этому…
– Ладно, веселитесь, – заявила Кэти и куда-то уплыла.
Они остались одни, среди незнакомых им людей, которые все чаще поглядывали на них, и в глазах их что-то мелькало… Что? Презрение, жалость? Отвращение?
Люси невольно прижалась к Бену, забыв обо всех разногласиях. Внезапно шикарный бал начал дарить ей те же ощущения, что бал в доме судьи когда-то – никого знакомого, никому нет до неё дела, а когда появится, все они обернутся против неё…
– Добрый день! – окликнула их сбившуюся вместе группку милейшая старушка в простом кружевном белом платье с длинными рукавами, – добро пожаловать на наш бал! Мы всегда рады гостям!
В первую очередь пожилая леди обратила свой взор на Джоанну и Тоби.
– Здравствуйте, дети! – радостно поприветствовала их она, решительно делая вид, что не знакома ни с одним, ни с другой.
Тоби, едва лишь взглянув на неё, почему-то это понял. Хотя он сам её не знал… Кажется?
– Добрый день, – наконец, поздоровался он и робко улыбнулся.
Почему? Почему ему хотелось улыбаться этой даме? Которая откинула назад прядь прямых седых волос, распущенных, но аккуратно расчесанных, и улыбнулась мальчику в ответ.
– Меня зовут Флора Райс, – представилась старушка, – если желаете, я покажу вам здесь все. Я вижу, вы не местные, и наверняка не особенно хорошо здесь ориентируетесь.
– Будем Вам очень благодарны, миссис Райс, – церемонно кивнул судья Терпин.
– Мисс, – поправила его старушка, – в последней жизни я не была замужем. Прошу вас, кто желает, проходите. Впрочем, кто не желает, можете остаться, вы наверняка проголодались, да и от танцев не откажетесь, а? А экскурсию мы можем провести и позже…
– Можно я пойду с Вами? – вдруг спросил Тоби.
Кажется, спросил прежде, чем даже успел об этом подумать, потому что сам испугался своего вопроса.
Старушка улыбнулась, но на этот раз не просто весело, а как-то даже… нежно?
– Конечно, дитя.
Она провела его по залам, на пару мгновений даже закружила в танце, и Тоби охотно пошёл на это, даже не сразу задумавшись о том, насколько странно это выглядит – мисс Райс годилась ему в бабушки!
– Так они не знают о том, что… – вдруг заговорила она, когда оба оказались вдалеке от остальных на небольшом симпатичном балкончике.
– О чем? – встрепенулся Тоби.
– О… той девушке, рядом с которой ты стоял, и обо всем остальном. О твоём грядущем спасении и прочем…
Тоби невольно отступил на шаг.
– А Вы откуда об этом знаете?
Старушка усмехнулась.
– Я, конечно, сейчас в круг Светлых не вхожу, но знаю многое. Ты ведь названый младший брат Энтони и Джоанны? Я знаю их.
– Правда? – подался вперёд мальчик, широко раскрывая глаза от любопытства.
Флора снова улыбнулась.
– Да. Я познакомилась с ними, когда была ещё совсем девчонкой. Я… с детства мечтала стать сестрой милосердия и помогать людям. И я ею стала. Я работала в госпитале в Плимуте. В 1849 году мне было… дай Бог памяти, около шестнадцати лет. Тогда в Плимуте бушевала эпидемия холеры, и в числе других заражённых к нам попала Джоанна Хоуп.
Тоби ахнул.
– Она… совсем плоха была. Слабенькая, ещё после родов не окрепла – она за три месяца до этого родила сына, и роды очень тяжелыми были, с последующей депрессией и прочим. А народу много, персонала на всех не хватало… Я у неё одна была, и сама едва справлялась.
Она вздохнула, устремляя взор куда-то вдаль, и продолжила:
– Потом Энтони прибежал – он уезжал по делам, и вернулся, когда Джоанну уже увезли к нам. Всеми силами пытался прорваться к ней. Я в итоге разрешила, и доктора упросила – рук совсем не было, да и мистер Хоуп был очень уж упрям… Впрочем, если бы не он, я могла её и не спасти… А так все обошлось, он мне помогал за ней ухаживать, и она скоро встала на ноги. Так и познакомились. А потом выяснилось, что мистер Энтони на том же корабле служит, на каком служил мой младший брат Том. С тех пор мы и дружили с их семьей, и с друзьями их тоже. Я потом и третьи роды у Джоанны принимала… Энтони тогда рядом не было, он пропавшим считался. Корабль их разбился где-то у берегов Португалии, и вернулись домой они лишь через несколько лет. Слава Богу и он, и Том уцелели…
– Да уж, немало… При мне уже упоминали, что у Джоанны трое детей, но подробностей я никаких не знаю…
Флора мягко улыбнулась и, подойдя совсем близко к нему, взяла его лицо в ладони.
– Не переживай, Тоби. Вернёшься в число Светлых, все узнаешь, со всеми познакомишься…
Глаза её, сиявшие мягким светом, смотрели будто прямо в душу мальчика, и взгляд этот вдруг показался ему очень знакомым, слишком знакомым!
Перед глазами мелькнуло свежее, юное личико прелестной дочери герцога…
– Элейна! – вскрикнул Тоби.
Флора покачала головой и прижала палец к его губам.
– Рано, мой друг. Рано. Тебе пока не следует об этом знать. Но я знаю, уже скоро… А теперь нам пора возвращаться. Твои друзья наверняка уже тебя ждут.
***
– Ну что ж, – пробормотал Альберт, – те люди, кто мог веселиться, покинули нас, что дальше?
Тоби ушёл с той странноватой старушенцией, Джоанна же, веселясь, не смотря на возмущенные протесты судьи, опрокинула пару бокалов вина, из-за чего в скором времени перестала связно говорить и начала танцевать и петь слишком уж весело даже для такого бала. К ней тут же подбежала какая-то барышня из местных и увела её, пообещав, что мигом приведёт её в чувство и вернёт на место.
