Текст книги "Последний правитель Наймара (СИ)"
Автор книги: Алтейя
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)
Колдунья чуть склонила голову и зажмурила глаза. Она так, о чём-то размышляя, стояла довольно долго, и девушка не посмела ей мешать.
– Вообще-то для школы уже поздновато, а столичные академии открыты только для избранных. Учебные заведения простого сословия не принимают иноземцев, а тем более без наймарского языка. К тому же, тебе пригодились бы деньги и довольно много. В первую очередь, неплохо было бы решить вопрос с жильём.
– Камень! – Воскликнула девушка, снимая со своего пальца кольцо. – Её неожиданно осенило. – Продай это. – Ллее давно хотелось избавиться от жуткого, и теперь столь ненавистного, украшения, которое то и дело напоминало о страшных событиях последнего месяца.
– И действительно… – Ведьма взяла его, рассматривая, любуясь бликами закатного солнца в рубине. И спрятав во внутренний карман плаща произнесла:
– Но разве ты не говорила, что только отражаясь в нём ваша светлая Богиня может провести тебя в свой цветущий сад?
Ллея покачала головой.
– Когда Каа забирает человека в своё ледяное царство, ни одна Богиня уже не властна его вернуть.
– Сейчас было бы неплохо отдохнуть, я провожу. У нас будет очень много денег, ты удивишься! – С плохо срываемой радостью прошептала колдунья, надеясь часть положить в карман, так сказать, за труды и старания. Ллея же не будет против.
На улицах совсем стемнело. Их едва освещали грозящиеся вот-вот погаснуть многочисленные фонари. Ещё и метель то и дело осложняла дорогу. Нескоро вдалеке показался уютный тёплый свет маленьких окон и девушки прибавили шаг.
Ночлежка «Очаг» находилась на самой окраине, но постояльцами была переполнена. Не попроси заранее Идис номер, как знать, в каком сугробе им пришлось бы сейчас куковать.
Дверь открыл сам хозяин – высокий немолодой мужчина, почти седой. Он приветливо улыбнулся и молча указал на скрипучую лестницу, ведущую на второй этаж. Обеденно-питейный зал на первом был уже практически пуст, не смотря на столь ранее время. Ллея не заметила ни пьянниц, ни дебоширов, как это часто случалось на островах. Только несколько мужчин спокойно беседуя доедали свой ужин. В желудке предательски заурчало. Они поднялись к комнате, совсем крохотной, но очень уютной. Две массивные узкие деревянные кровати располагались одна за другой, а напротив уже был разведён похожий на тот, чтобы был в доме Идис, очаг. Маленький столик с двумя стульями у окна с зажжённой лампадой, стоявшей на нём. Комната без шкафов, зато с рогами-вешалками на бревенчатой стене и полкой аккурат для пяти небольших книг. На окнах висели немного пыльные синего цвета занавески, такие же отделяли уборную сбоку от очага, напротив входной двери. Посередине комнаты стояла деревянная кадка, с висящим на ней сбоку ароматным мешочком.
Не прошло и пары минут, как в дверь тихонько постучали и зашла милая девушка с подносом в руках, на котором стояла в посуде из глины еда.
Поставив его на стол и пожелав доброй ночи, девушка удалилась. Засобиралась и Идис, давая последние наставления:
– Нужно лишь два раза хлопнуть в ладоши, и кадка наполнится горячей водой. Постучать ладонью два раза с любого её бока – вода исчезнет. В столице всё работает на магии. – Гордо сообщила колдунья. – И многое – на элементарной.
– Так почему же мы не смогли как тогда, воспользоваться перемещениями, а добирались сюда в такой холод сами? – Удивилась девушка, параллельно с большим интересом изучая принесённый ужин.
– Потому что магия здесь регулируется Советом и создана по его заказу и одобрению. Сила же оных вне столицы или вне закона – действует лишь до ворот в сам город. Дальше их поглощает неиссякаемый колодец, который находится где-то там в подземельях замка и распределяет чужую энергию между членами Совета. Но я иногда нахожу лазейки, хоть и не злоупотребляю! – Подмигнула колдунья. Вот это – она показала на тканевый мешочек сбоку ванны, – ты положи в воду и хорошенько разомни, тогда появится густая пена. Можешь его использовать как мочалку или шампунь. А это – кивком головы она указала на поднос – ешь. Я, в лучшем случае, вернусь завтра к обеду. – Было странно, что Идис совсем не выглядела усталой, она вышла и Ллея на два поворота ключа закрыла за ней скрипучую дверь.
Ужин всё ещё был горячим. В самой глубокой плошке девушка обнаружила уже знакомый ей суп из куриных голов с кабачками и вареным яйцом, во второй тарелке жареные на углях кусочки овощей: моркови, лука, чеснока и редьки, которые она впервые тоже попробовала здесь, а также несколько ломтей на удивление мягкого хлеба и большой кувшин холодной воды.
Перекусив, девушка едва нашла в себе силы, приняв ароматную ванну, вылезти из тёплой успокаивающей воды. Она укуталась шерстяным одеялом, а едва её голова коснулась подушки, провалилась в сладкий сон.
ГЛАВА 5
– Я нашёл её. – Бесплотный дух спиралью обволакивал тело Каа. В его звенящем и пугающем голосе было плохо скрываемое торжество. – Беспечность и глупость – вот что отличает людей от нас. Лучше и не придумать.
Правитель промолчал.
– Адлаир Каа, – ещё один дух, возникший из ниоткуда и очертаниями смутно напоминавший человека, смиренно склонился перед неподвижно стоящим правителем, чьи глаза по-прежнему были закрыты, – Вы позволите показать? – В это время демон мыслями отчётливо увидел погребальную лодку, мирно качающуюся на волнах, деревянные бусы и колдуна, будто смахивающего рукой эту важную, но теперь ускользающую картинку.
– Вам следует остановиться, Каа. – Третий дух без лица, более реальный и плотный, чем два предыдущих, с ужасающими острыми иглами-зубами, обнажёнными в вечной блаженной улыбке, мягко положил свою серую руку на плечо правителю. – Девчонка так напугана, что вот-вот скроется из виду. Пока она заблуждается, пока не исчез портал, дайте событиям временно идти свои чередом. Повторяю, временно. – Ещё более мягко заговорил дух, чувствуя, как ненависть Каа покрывает его бесплотную сущность тонкой ледяной коркой.
– Какой портал? – Переспросил демон.
– Какой портал? – В один голос изумлённо повторили члены Совета в полном составе собравшиеся по очередному, уже третьему за неделю, приказу Каа. Сейчас они, не смея нарушить первыми образовавшуюся гробовую тишину, и не смея потревожить странно ведущего себя правителя, недоумевали, о чём идёт речь. Адлаир вдруг начал приходить в себя. Он знал, что все порталы этого мира имеют свою форму и не могут возникнуть вот так, неизвестно откуда и где. К тому же перемещения, даже совершённые с большими ухищрениями, если и не доступны для охранной палаты, то явно уж от него – наследника первого демона, укрылись бы вряд ли. Но кому ещё, кроме Каа, Элиана и Занга, подвластна такая невероятная магия? – Вопросы вытекали одни за другими и с каждой минутой их становилось всё больше.
– Разве мог портал возникнуть сам собой, да кроме того на воде? – Первым опомнился Элиан, который от скуки практически уже успел задремать.
Каа пристально посмотрел на первого советника и, хотя ответ давно знал, всё-таки спросил:
– Откуда ты знаешь, что он был открыт на воде?
– А может быть тебе это лучше уточнить у Аяра? – Элиан скривил губы в усмешке. Серый дух плавно плыл в его сторону.
– Ну же, сын демона зеркал и иллюзий – потомка Лерегона и Анивель, хватит прятаться от дара, данного тебе по самой чистой из всех кровей. Ради кого нам сейчас опустошать свой Колодец? – Человекообразный Аяр теперь стоял за спиной Каа, и, казалось, рассмеялся бы, если только умел.
– Ты бы тоже хотел всё знать и перестать быть частью ненавистного Совета. – Насмешливо продолжил Атей. – Каждый тянет повозку в свою сторону, поэтому вам никогда не подчинить Каа.
– Это никогда и не входило в мои личные планы! – Раздражённо отмахнулся мужчина.
Атей же наклонился к самому уху Элиана и едва слышно прошептал:
– Я дам тебе бесплатно один совет: чтобы править миром, нужно лишь узнать, увидеть и найти правильное решение – это и есть неиссякаемый Колодец с магией. – Духи исчезли, в зале стало невыносимо холодно.
– Я больше в этом не участвую! – Человек среднего возраста в сером плаще, полностью расшитом серебряными нитями, худой и высокий, с седыми длинными волосами и большими залысинами, встал со своего места. На лицо он был бледен и строг, с угловатыми чертами. – Наш Каа, собрав очередной совет, решил на нём отмалчиваться, Элиан Каа-ра ведёт бессмысленные разговоры сам с собой, призывая к ответу некоего Аяра. Генерал Занг Каа-ра пытается сделать вид, что его здесь нет. И вообще в этом зале вечно так холодно, что я рискую простудить свою и без того больную спину.
– Уж не иначе, вы один из тех, кто причастен к последним событиям, благообразный Мир? – С ядовитой, плохо скрываемой усмешкой, громко произнёс вечный соперник главы Ковена магов лысый, до этого смиренно молчащий главный служитель храма. Он потёр свою блестящую, будто отполированную голову, привстал, картинно поправив полы пурпурного бархатного плаща, такого же, в котором сейчас сидел первый наставник Академии. Тот считал ниже своего достоинства встревать в глупые бессмысленные беседы и споры, а служитель Лим, с его поросячьими хитрыми глазками, вообще очень и очень был лично ему самому неприятен и во время последних слов он незаметно от него отодвинулся.
– Я словно внезапно оказался посреди дикого леса и вообще не понимаю, что тут происходит! – Возмутился старший лекарь, безобидный с виду старичок, о скверном характере которого ходило немало самых разных, далеко нелестных слухов. – Каким образом меня касаются ваши порталы и поиски? – Пробрюзжал он.
– Что вы скажете, Каа? – Генерал Занг повернулся к правителю, столь же рослому, как он сам, с чёрными волосами, тяжёлым шёлковым водопадом ниспадавшими на плечи и струящимися до талии. В цвета остывшего пепла красивых глазах Адлаира застыло ледяное спокойствие и уверенность, а губы были плотно сжаты. Он проигнорировал и вопрос, и начавшуюся словесную перепалку между членами Верховного Совета, поедавшими изнутри свой криво склеенный воображаемый мирок столь же воображаемой власти. Дух Атей прав. С таким отношением друг к другу, раздутым самомнением и желанием всякий раз урвать кусок от общего, давно заплесневелого пирога, у них нет ни единого шанса сдерживать его силу долго. Видел это и Элиан, поэтому решил наконец-то прервать воцарившийся маленьких хаос.
– Книга Судеб якобы описала день, когда два мира пересекутся, чтобы указать на человека, в котором всё ещё течёт кровь древнего, но исчезнувшего народа Чёрных песков, и человек этот сначала пройдёт по дороге отчаяния, прежде чем заглянет в глаза самой смерти.
– Так вы, Каа, потому расправились с наследницей Владыки Хатта-Ара? – Кустистые густые брови служителя Лима поползли вверх.
– Нет. Это была политика. Изначально я действительно полагал, – осторожно ответил правитель, – что именно она и есть тот самый человек, в поисках которого и находился последние несколько лет, но позже узнал, что Кайге прячет свою вторую законнорождённую дочь, пытаясь развязать войну. Почему бы ему не подыграть?
– Почти у самого берега, но всё-таки на воде, около месяца назад был открыт портал, из которого выбросило погребальную лодку. – Продолжил Элиан.
– Это невозможно! – Наставник Линам от неожиданности подскочил на своём месте так, что ушиб об столешницу обе коленки.
– К тому же, – правитель – единственный, кто не пожелал садиться, облокотился руками на длинный прямоугольный стол, – я нашёл чужеземку. Наглая, невоспитанная девка, которую в скором времени следует привести во дворец и, даже быть может, временно объявить чьей-то супругой. – Каа с пренебрежением окинул вмиг прекративших перешёптываться членов Совета.
– Я слишком стар! – Первым, как и следовало ожидать, проскрипел Тэмар.
– И я. – Быстро добавил Мир.
– Но Каа, я служитель… – Осторожно произнёс Лим. – Грешное дело.
– Линам, что скажете? – Почти издевательски спросил генерал. Наставник сконфузился.
– Умываю руки… Моя семья вряд ли это одобрит.
– Когда это вас останавливало, мой отвратительный друг? – Надменно прошептал служитель, указательным пальцем постукивая по столу.
– Отвратительный здесь только ваш гниловатый голос поблизости. – Не остался в долгу тот, поджав губы и взглядом опытного оценщика окидывая пухлощёкое лицо оппонента так, словно это была бесполезная медяшка.
Генерал Занг, мысленно готовый к любому решению правителя, был им проигнорирован и выбор, в конце концов, пал на Элиана.
– Адлаир Каа. – Первый советник прищурил глаза и в них появился хищный стальной блеск. – Ты – всесилен, но пока мы – члены Верховного Совета для тебя есть закон. Так что разбирайся со своими фантазиями сам. – Элиан вышел и дверь за ним хлопнула с таким грохотом, что по обыкновению слетела с петель, рассыпаясь каменной крошкой на чёрном полу. Первый советник был зол. Ясно, что просто так девчонку во дворец притащить не получится. Это вызовет массу вопросов и подозрений, в первую очередь у остальных членов Правящего Дома, равно как и заключить в темницу её не за что. Оставить неотёсанную дикарку бродить по переулкам Наймара абсолютно точно нельзя. Появится много сплетен и слухов, и кто-нибудь посторонний – тот, кто открыл портал, например, может обратить на лишний шум своё нежелательное внимание. Не помочь правителю в осуществлении его замыслов и встать на пути – всё равно, что руками пытаться удержать лавину, которая жестоко сметёт любого без разбора. Сейчас Элиан погорячился и своей бесцеремонной речью изрядно напугал весь Совет, который небезосновательно опасался мести Каа. Но может быть стоит мыслить логически? Что случится, если он – свободный как ветер, свяжет себя узами какого-нибудь неожиданного брака? Кто заставляет его любить и уважать жену, и где это вообще прописано в законах? Достаточно будет просто прикрыть Адлаиру спину и отвести взоры излишне любопытных. А там, пусть сам разбирается и делает то, что задумал. Внезапно он вспомнил совет Атея "узнать, увидеть и принять верное решение". Что же, ситуация ему совершенно ясна, осталось воочию посмотреть на чужеземку, а там и подумать.
После почти театрального ухода разъяренного Элиана, правитель поспешил разогнать и Совет, опасаясь духов, которые в гневе так и просились вырваться на свободу. Остался лишь генерал. Он, не смотря на свою с определенного момента времени невозможность использовать Колодец, не боялся ни его обитателей, ни самого правителя.
– Ты же знаешь, что передумает. – Усмехнулся мужчина.
– Знаю. – Подтвердил Каа и сразу же ответил, будто предупреждая вот-вот готовый сорваться с уст генерала вопрос. – Я подумал об Ианне, ведь любовь даётся демону один раз и на всю жизнь, ради неё ты переступил законы, отрёкся от по праву принадлежащей тебе силы и трона, став простым генералом. То, что осталось – жалкие крупицы. Натаниэль полагаю, скучает.
– Скучает? Я его предал. И ошибся, перепутав любовь с желанием быть особенным. Возомнил, будто у меня есть право и возможность переписать Книгу Судеб. Просто дурак, который теперь жалеет о том, что рано или поздно его силы иссякнут, оставив взамен никчёмную и весьма короткую человеческую жизнь. – Демон попытался выдавить некое подобие улыбки. – Я виноват. Когда-то заключил его в стены Колодца, сделав часть бесплотным духом, полуживое тело которого теперь вынужденно скитаться по забытым землям Седой долины. Разделил мысли и сознание, превратил в сумасшедшего – величайшего из преступников всех миров.
– Сколько тебе осталось? – Даже для Адлаира откровение друга оказалось неожиданным и давно засевшая внутри льдинка равнодушия готова была растаять. Он знал, что сам пленник Совета, вряд ли чем может помочь. А если бы таковым и не был, демон, отрёкшийся от знаний, уже обречён.
– Может быть пара-тройка столетий – ничего не значащее время. – Он засунул руку в небольшую кожаную сумку, прикреплённую на поясе с помощью широкого грубого ремня с пряжкой из серебра, и бросил на стол странные бусы на тонком плетёном шнурке.
Адлаир взял диковинное украшение, внимательно разглядывая и перебирая цветные бусины тонкими длинными пальцами.
– Забавные, правда? – Произнёс второй советник. – Сколько смысла может быть в, казалось бы, дешёвой побрякушке самой обычной простолюдинки.
В глазах правителя появился нескрываемый интерес.
– Дочь изгнанника Ковара Идис продала его мне. Выложил немалую сумму золотом. Даже больше, чем за вот это кольцо. – Генерал бросил его Каа. Тот ловко поймал вещицу.
– Пришлось слегка напугать колдунью, но теперь, будь уверен, она ни за что не станет вмешиваться. – Генерал, сняв намотанную на руку тёмную ленту, неторопливо забрал свои чёрные длинные локоны в тугой хвост.
– Они остановились в старом «Очаге» на окраине. – Подмигнув, добавил советник, уже выходя из зала, аккуратно перешагивая через каменное месиво на полу.
– Заннаэгнеф, а я, пожалуй, поищу способ помочь тебе. – Произнёс правитель еле слышно ему вслед. И, спрятав украшения в карман, направился в заброшенную библиотеку подземелья.
ГЛАВА 6
Ллея проснулась в хорошем расположении духа. Впервые за всё это время она выспалась, а простая кровать в дешёвой ночлежке казалась ей царской периной после ночей, проведённых на жёстких лавках в лачуге. Ещё тут было хоть и простое, но нормальных размеров корыто. В нём не приходилось постоянно растапливать снег, а потом греть его в очаге маленькими чугунками, потому что целое ведро не убиралось. Да и мыться над другим ведром, поливая себя при этом из глиняной плошки, в тесноте и боясь лишний раз расплескать, то ещё занятие сомнительного удовольствия. А сколько мороки потом: протереть мокрый пол, одеться и вынести на мороз остатки грязной воды. Про мыло, которое дома у колдуньи наличествовало только одно на все случаи жизни и нестерпимо драло глаза при малейшем его туда попадании, вообще речи не шло. В дверь тихонько постучали.
– У меня хорошие новости! – Девушка узнала знакомый голос и торопливо впустила Идис в комнату. Было видно, что та явно замерзла, устала, но не растеряла при этом присущей ей одной бодрости духа в любых ситуациях и условиях.
– Вот! – Она достала из внутренних карманов плаща несколько увесистых мешочков. – Это яры. Даже и золотые есть! Мне пришлось изрядно попотеть, объясняя откуда я взяла этот камень и почему продаю. – Добавила явно довольная собой девушка.
– Спасибо тебе. Ты можешь отсыпать половину, иначе как ещё я могу отблагодарить вас за то, что спасли, приютили и заботились столько времени? – Идис лишь нагло улыбнулась в ответ и излишнее благородство проявлять не стала. Это было как раз то предложение, от которого невозможно отказаться: денег не хватало, а планов и желаний слишком много. Да и не знала колдунья, как признаться девушке в том, что она сначала просто украла её бусы, заложила, а деньги присвоила и теперь собирается затаиться в посёлке, расположенном почти недалеко за городской стеной, а за кольцо выручила даже в десять раз больше, чем принесла. Кроме того колдунья была страшно напугана внезапным визитом генерала – советника самого Каа, но старалась держать себя в руках. Сейчас она мечтала только об одном – как можно быстрее сбежать.
Ллея, к счастью, нарушила неловкую паузу первая:
– Хотела сказать, что возвращаться назад не намерена. Прошу, не пойми не так. Вы много сделали, но я не могу оставаться обузой, из-за которой любой шаг твоего отца теперь расценивают как преступление. Я бы пригляделась к столице. Тут красиво. Особенно прекрасен снежный сад и многолюдный рынок полный веселья, или спокойные аллеи… – Голос девушки стал совсем тихим и практически превратился в шёпот к концу предложения. Непонятно, кого она пытается убедить в искренности сказанных слов?
Идис поджала губы, но понимала её сейчас как никто другой. – Я, по правде говоря, собиралась уехать, раз всё так удачно сложилось. – Теперь Ллея с непонимаением смотрела на покрасневшую подругу, хотя только что сама пожелала её оставить. На сердце легла смутная тревога.
– Только не расстраивайся! – Дочь колдуна, казалось, готова была пустить скупую слезу, но удержалась и лишь слегка хрюкнула. – Знаешь, уже через неделю состоится праздник Середины Зимней луны, я вряд ли готова пропустить сие событие. А уж ты и подавно это должна увидеть. И была не была! Если Каа захочет найти тебя, то из-под земли достанет – тут и прятаться без толку. – Произнесла она уже чуть веселее, словно успокаивая себя саму. Ведь Каа не только хочет, но теперь ещё и знает где. Оставаться дальше рядом с чужеземкой – всё равно что играть с огнём. Не смотря на весёлое времяпрепровождение отец ей был дороже, а деньги и того больше. Судя по поведению и разговорам Ллеи, эта тоже планировала рано или поздно скрыться – единственно верное решение, а зачит совесть колдуньи чиста.
Предпраздничная неделя начала лететь с неимоверной скоростью. Город преображался и уже сейчас торговых палаток становилось всё больше. Всюду, и особенно над дверями домов, развешивали перевязанные синей лентой пучки странно пахнущей горечью травы. На пороги высыпали целые вёдра золы и все окна плотно завешивали тёмными шторами. Странный обычай – подумала девушка.
– В главный день смотреться в зеркала и отражающие тебя предметы нельзя. – С удовольствием пояснила Идис. – Вся неделя – время Зеркального демона и души тех, кого он таким образом может увидеть, заберёт с собой. Но особенно опасны в этот период водоёмы, ведь там, под замёрзшей водой таится демон вечного льда и холода.
– А это вот всё? – Девушка кивнула головой на странные украшения домов и улиц.
– А, это… от злых чар. – Уклончиво ответила колдунья. Она, по правде сказать, и сама плохо помнила происхождение многих традиций, так как уже некоторые годы жила вдали от цивилизации, а какое до них дело отшельникам, да ещё и изгнанникам. Зато просто повеселиться ради самого веселья – всегда пожалуйста.
Теперь девушкам не нужно было думать о том, чем платить за ночлег и еду, а странный незнакомец в саду почти забылся. Да и Каа больше не являлся во снах.
Дни пролетали быстро, без тревог и забот. В праздничный день Ллее посчастливилось попробовать жареные в сале луковые кольца и солёные лепёшки с Хатта-Арским кунжутом, знакомые уже сушёные водоросли в яичной похлёбке и вяленые рёбрышки. Она заметила, что фруктов в Наймаре почти нет, а те, что красовались на прилавках торговцев, были привозными и стоили только за штуку как целые сутки ночлега в «Очаге». Намного быстрее кульками раскупали незнакомые ей раньше рябину в карамели и сахарную клюкву.
В день Середины Зимней луны знати на улицах стало даже больше, чем обычно. Мужчины по обыкновению надевали свои плащи, цвет которых соответствовал сословию, а женская одежда мало чем отличалась от той, что носили они с Идис. Принадлежность к людям не бедным выдавали стать и осанка, лёгкая походка и снисходительно вежливый взгляд; мягкие сапожки, сверкающие украшения и просто волшебный шлейф самых изысканных цветочных духов.
Девушка приуныла. От них с Идис разило то горелой травой, то дымом, то жирной куриной похлёбкой, а спутавшиеся вконец волосы приходилось расчёсывать руками. Теперь и она больше была похожа на ведьму, которой совсем не место даже на столичном базаре. Торговцы с высот и те выглядели опрятнее. То и дело отвлекаясь на зазывал, музыкантов и актёров, нарядившихся ледяным и зеркальным демонами, Ллея не заметила, как разминулась с дочерью колдуна. Её охватила паника. Она в ужасе вертела головой по сторонам, изо всех сил пытаясь среди почти одинаковых женщин в капюшонах отыскать подругу, но тщетно. До темноты хотелось вернуться в «Очаг», ведь путь был неблизкий, и к тому же плохо знакомый. Узкие дорожки, ведущие через множество маленьких длинных улиц, похожих на лабиринты, девушка почти не запоминала, надеясь на Идис. Ещё немного хаотично побродив меж торговых рядов, она сама не заметила, как вышла на большую, залитую золотым светом городскую площадь и открыла от удивления рот. Ледяные фигуры животных – гигантские и совсем маленькие заполняли её, переливаясь под фонарями точно драгоценные камни. На выстроенной из дерева сцене разворачивался целый костюмированный спектакль, главными героями которого, конечно же, были злые демоны. У подножья шуты раздавали ребятне сахарные леденцы-кристаллы, а миловидные девушки разноцветными бубнами и песнями зазывали гостей в рестораны, привлекая внимание горожан. Сейчас Ллея и сама выискивала подходящее место, в котором можно было хотя бы немного согреться. В том, что колдунья её бросила, сомнений не оставалось. Что могло случиться в самый разгар праздника, в месте с большим скоплением народа, почти при свете дня, ещё и с Идис? По правде сказать, она заметила пропажу бус, которые когда-то сильно приглянулись новой знакомой и которые та, без сомнения, утащила. Но вряд ли оно стоило ссоры. К тому же девушка и сама почти не прочь расстаться со своим теперь казавшимся таким далёким прошлым. Хотя пока и не понимала – больше была рассержена на себя за внезапный приступ хандры или обижена на трусливую подругу.
Здесь были совсем другие дома в два этажа, роскошные и вычурные в своей каменной резьбе, украшающей оконные проёмы. Даже водосточные трубы напоминали произведение искусства. Камень и стекло вообще приводили Ллею в восторг. На островах люди жили просто и скромно, используя для строительства дерево, глину и осколки ракушек. Богатых отличали только украшения, но даже самым лучшим из них не сравниться с теми, что носили местные женщины.
Ллея не увидела возле площади ни дешёвых трактиров, ни мастерских. Из каждого заведения гордо выходили строгие высокие дамы, в сопровождении ещё более высоких прекрасных кавалеров и, если бы не мороз, который к вечеру стал почти нестерпимым, она бы точно постеснялась составить им компанию. Открывший было двери слуга, однако, слегка поклонился и вежливо на общем языке произнёс:
– Прошу прощения, молодая леди, вход сюда в вечернее время одной, к сожалению, невозможен.
Ллея опешила и не успела даже расстроиться, как от неожиданности вздрогнула. Совсем неслышно подошедший человек за спиной бесцеремонно приобнявший девушку за плечи, ласково произнёс:
– Прости дорогая, я задержался.
Голос его был красивым: в нём словно два вечных врага сосуществовали кнут и бархат. Что-то Ллею пугало и настораживало. Она готова была вот-вот развернуться и убежать, замёрзнуть в любом сугробе, лишь бы подальше отсюда. Слуга, с трудом пытаясь отвести взгляд от таинственного незнакомца, нашёл в себе силы отвесить ещё один поклон:
– Нижайше прошу Каа-ра и его прекрасную спутницу меня простить. Добро пожаловать!
Мужчина легонько подтолкнул застывшую неподвижно девушку внутрь.
В интерьере обилие чёрной мебели из редких пород деревьев контрастировало с белоснежными стенами. На каждом из декоративных столиков в ажурных жирандолях, с подвесками из чистейшего горного хрусталя, мерцали свечи, создавая романтическое настроение и уют. Обеденные же столы были украшены небольшими аккуратными канделябрами и бутылками с самым лучшим Сэххишским вином. Ровно посередине комнаты на второй этаж уводила широкая лестница с резными перилами и выложенными кусочками розового кварца ступеньками. Ллее стало совсем не по себе, когда она воочию увидела, какой элегантной на самом деле может быть местная одежда. Ей совсем не хотелось снимать скрывающий простое шерстяное платье плащ и, тем более, капюшон, из-за которого все могли лицезреть её странную в этих краях внешность. Как же глупо! Надо было раньше подумать о том, что это не дешёвая забегаловка окраины, где любой мог остаться инкогнито. Сюда, похоже, богатеи приходили покрасоваться. Демон небрежно, словно какую-то тряпку, бросил в руки слуги чёрный роскошный плащ, вышитый серебром и маленькими синими камнями по подолу, решив, наконец, ради приличия, помочь своей случайной спутнице и, едва девушка успела запротестовать, откинул с её лица широкий капюшон.
Невысокая и смуглая, испуганными травянисто-зелёными глазами она смотрела на мужчину, лет 30 на вид, сейчас весьма удивлённого. Его лицо с правильными тонкими чертами было точно выточено из мрамора рукой искусного мастера. Длинные до пояса распущенные волосы по цвету едва ли уступали чистейшему снегу с высот. Он, как и все здесь, был статен, но не отличался той болезненной худобой, к которой стремились многие местные жители. Его полностью чёрное платье контрастировало с бледной кожей, а глаза были похожи на два застывших ледяных озера. Одно неловкое мгновение показалось Ллее вечностью, но первым опомнился советник.
Он помог девушке снять дорожный плащ и лишь сейчас увидел шикарную копну не то серых, не то коричневых волнистых волос. Картинка вдруг начала складываться. Как же вовремя он оказался в нужном месте. Он молча подал ей руку, предлагая пройти наверх. Демона не смущало ни простое невзрачное платье, ни завистливые или презрительные взгляды вокруг. Атей толкал его в спину раз за разом повторяя «посмотри».
Хозяин заведения лично проводил их в одну из небольших и уютных закрытых комнат. Ллея неуверенно села, пытаясь беззвучно, но неуклюже, подвинуть тяжёлый стул поближе, чем весьма развеселила Элиана. Он откровенно внимательно смотрел на всё ещё не решающуюся встретиться с ним взглядом девчонку, на её хорошенькое личико и плавный изгиб пушистых тёмных ресниц. Чужеземка совершенно точно напугана до полусмерти и замёрзла.
– Как тебя зовут? – Он, взяв в руки бутылку самого дорогого, но некрепкого вина, заботливо принесённого в качестве оперитива, на треть наполнил бокал дрожащей девушки. – Попробуй. Из Сэххишских ягод. Такие больше нигде не растут, а значит и вино такое больше нигде не делают.
– Ллея. – Она залпом выпила содержимое бокала, почти не разобравшись во вкусовых тонкостях напитка. Но храбрости ей это тоже, к несчастью, совсем не прибавило. Сомнений не было – напротив сидит один из приближённых людей правителя, а судя по цветам одежды – ещё не только воин, но и маг.
– Я не воин, а первый советник. – Легко читая мысли незнакомки спокойно произнёс демон. – Называй меня Элиан Каа-ра. И, если тебя это хоть немного утешит, наша встреча является просто стечением обстоятельств. Посмотри на меня.
– Не хочу. – Утешит? Как же. Почему её занесло именно в это время и именно в это злосчастное место? Собиралась ещё немного посмотреть город и сбежать, а в итоге попалась так нелепо и так быстро. Их разговор всё никак не клеился.
– Посмотри на меня… пожалуйста. – Указательным пальцем касаясь подбородка Ллеи, Элиан заставил её чуть поднять голову и с совершенно обезоруживающей мягкой улыбкой невозмутимо произнёс:
