Текст книги "Империя (СИ)"
Автор книги: alaren
Жанры:
Ироническое фэнтези
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)
– Тайный ход, – подметил северянин, заходя в кабинет.
– Тайный ход, – повторила за ним Велена, медленно подходя к проему, из которого доносилась пьяная болтовня. Она прекрасно слышала три голоса… Лорд Балор, отец и Гордак.
*
Это была небольшая тайная комнатка, освещённая парой факелов. Здесь было лишь несколько простых деревянных стульев и такой же стол. И именно это место было для старого Медведя «островком тишины и покоя», где он прятался от проблем большого мира. Ну и напивался, конечно же. А теперь он не просто напивался, а угощал двух друзей своей бормотухой, пара капель которой, по слухам, убивала лошадь.
– Аргх! Ох, хороша, чертовка! – Валор сделал маленький глоточек из металлической кружки. Валоровка прожигала обычные деревянные кубки, так что пить её можно было только из железной посуды. – Хороша… Я те, кстати, говорил? Меня тоже Балором батька назвать хотел. В честь этого… Первого Балора. Да мамка ему в щи как даст! Говорит, мол, дуболом! У нас полстраны Балоров, и ты туда же!
– Ну конечно, – лорд Соладара, опираясь локтями о стол, поддерживал ладонями голову в вертикальном положении, и давалось ему это с большим трудом, – и назвали тебя… Внимание… Валор! Оригинальность как понос льётся.
– Я те говорил, чтоб ты в задницу шёл?
– Мне говорил, – донёсся сонный голос Гордака из-под стола.
– Ну вот, теперь и ему говорю! В задницу иди!
И именно в этот момент их увидела Велена в сопровождении посла северян. Девушка уперла руки в бока и внимательно посмотрела сначала на отца, затем на лорда Балора, а затем на сапоги Гордака, выглядывающие из-под стола.
– Нашлись, – выдохнула она, то ли с обречённостью, то ли с облегчением.
– О, доченька! – Валор приветственно помахал кружкой. – А чё это за хер с тобой? И чё он такой белый весь?
– Это посол севера, – Рорик обошёл девушку и подошёл к столу, – и его зовут Рорик Чёрный.
– Мда? Посол юга, значит? А по-моему… – Балор не успел закончить фразу, потому как бормотуха всё-таки взяла над ним верх, и лорд Соладара с громким ударом впечатался лицом в стол.
– Думаю, он хотел сказать, – правитель Корантара поставил кружку и внимательно посмотрел на Рорика, – он хотел сказать, что ты слабак, посол юга. И хер. Да.
– Неужели? – северянин посмотрел на Валора, изогнув бровь.
– Ага. И пока ты, хер белый, не перепьёшь меня, ты им и останешься!
Велена, молча наблюдая за всем этим театром, поняла, что всё только начинается, и негромко сказала:
– Я распоряжусь, чтобы еду вам принесли сюда, – а затем она развернулась и пошла к выходу. Ей сейчас определённо надо было отдохнуть. И поспать. Часов десять. А мужчины нашли, чем себя занять.
========== Глава 8 ==========
Час спустя
После такого тяжёлого дня, полного «приключений» разного характера, Велена только и мечтала о том, чтобы оказаться в мягкой кровати. Милли, которая к тому времени уже отвела молодого писца в его покои, подготовила для девушки постель и заявила, что не позволит никому будить её до самого утра. Это было очень кстати, ведь Велена буквально валилась с ног от усталости – моральной и физической. А когда дверь её комнатки захлопнулась за удаляющейся служанкой, она просто залезла под одеяло и прикрыла глаза…
Она честно предполагала, что после всего того, что ей пришлось пережить сегодня, сон придёт мгновенно, но всякий раз, когда к ней подкрадывалась дрёма, её тут же вытесняли надоедливые мысли. За отца она не беспокоилась, лорд Корантара без конца упивался своей «Валоровкой» и был привычен к ней, но вот двое гостей… Ни посол северян, ни лорд Балор не выглядели достаточно могучими, чтобы одолеть пойло Валора. А что, если они оба потравятся? Какой же тогда разразиться скандал?
«Нет. Хватит об этом думать, – решила девушка, переворачиваясь на другой бок, – они всё-таки мужчины».
Она ещё некоторое время пыталась уснуть, но мысли всё никак не желали оставлять Велену в покое. Теперь она задумалась о том, что при второй встрече с Балором не было этого странного чувства, охватившего её в первый раз. Правитель Соладара, конечно, был красив, обаятелен и даже притягателен… Но определённо он был не в её вкусе. Как она вообще могла думать о том, чтобы обниматься с ним? А, может, слухи были правдивы, и он действительно пытался очаровать её колдовством? От таких мыслей в груди Велены похолодело. Что бы она ни говорила тогда Милли, но в душе была северянкой, а не утончённой имперской леди. И, как и все северяне, верила, что в мире ещё живёт магия, пускай и скрытая от глаз смертных, но вот встречаться с этой магией ей совсем не хотелось. Всё-таки колдовство было тем, чего обыкновенным людям никогда не понять, а то, что человек не может понять, почти всегда пугает его.
Велена ещё долго ворочалась, пытаясь уснуть, но все её попытки были безуспешны. Сон никак не шёл, а мысли всё множились и множились.
В конце концов дошло до того, что она принялась считать камни, которыми был выложен потолок. На тридцать девятом девушка сломалась и, откинув в сторону одеяло, спрыгнула на ковёр. Слегка дрыгая ногами и стараясь поменьше ступать по промёрзшему за ночные часы полу, Велена торопливо зажгла свечу и, отыскав тапочки, вышла в коридор. Решив для себя, что ей удастся уснуть, только удостоверившись в том, что мужчины не упились до смерти, она торопливо пошла к кабинету отца, а за стенами замка тем временем появлялись первые лучи восходящего солнца.
*
– Милорд? – осторожно спросила девушка, взглянув на лорда Балора, тихо постанывающего где-то в углу комнаты. По виду правителя Соладара было понятно, что ночные посиделки у них удались на славу. Кожа лорда была какого-то зеленоватого оттенка, а волосы буквально стояли дыбом.
– Будьте добры… – Балор поморщился, потирая виски, – потише…
Так. Один жив. Велена осмотрелась по сторонам и без особого труда отыскала остальных участников пьянки. Посол северян – Рорик Чёрный лежал на полу, обнимая какой-то бочонок, и тихо похрапывал. Еле слышные проклятия, раздававшиеся из-под стола, говорили о том, что Гордак до сих пор был там и, судя по всему, тоже был жив. Это хорошо. Но где же лорд Валор?..
– Бва-ха-ха-ха! – громогласный смех Валора, более похожий на шум камнепада, возвестил о его появлении. – Ну вы и слабаки! – гораздо более громко, чем требовалось, заявил он, оглядывая своих товарищей.
– Медведь… я тебя убью, – пробормотал Балор, сжимая голову руками так, словно боялся, что она лопнет.
– Чего?! Не слышу! – Валор подошёл к своему другу и проорал у него над самым ухом. – Говори громче, слабак! Или хотя бы пить научись.
От громогласного рёва лорда Корантара Балор тихо съехал на пол, прикрыв глаза.
– Я же говорил, слабак, – ухмыльнулся Медведь, но затем его взгляд обратился к дочери, – извини, что вчера тебе пришлось попотеть, девочка. Но…
– Мы же на севере, папа, – Велена улыбнулась.
– Именно так. И ты, кстати говоря, вполне хорошо справлялась с моими обязанностями, пока я отдыхал.
– Отдыхал? – девушка удивлённо изогнула бровь и скрестила руки на груди.
– Ну не работал же! Конечно, отдыхал. У меня, к твоему сведенью, не так часто выпадает минутка для того, чтобы сбросить с плеч груз ответственности за целый народ и… И почему ты стоишь тут в ночнушке?!
– Эм…
Теперь настал черёд Валора гневно хмурить брови и складывать руки на груди.
– Я… пойду, переоденусь, – торопливо пролепетала Велена.
– Через пару часов приходи в обеденный зал. Нам с гостями надо будет много чего обговорить, и я хочу, чтобы ты была рядом.
– Да, отец, – девушка кивнула и торопливо вышла прочь из тайного отцовского убежища.
Полтора часа спустя
Все гости, участвовавшие в распитии бормотухи лорда Валора, получили от его чернокожего лекаря лекарство, которое помогло им прийти в себя так же быстро, как и самому Медведю. Посол северян, видя столь чудодейственный эффект (ещё бы, за пару часов снять такое могучее похмелье!), попытался было вызнать, в чём секрет этого настоя, но лекарь молчаливо улыбался на все вопросы Рорика, так и не ответив ни на один, чем сильно раздосадовал последнего. Но северянин не оставил попыток вызнать секреты Хотар’Коша. Ему даже как-то удалось разговорить обычно молчаливого южанина. Видя, что гость с севера пока нашёл, чем себя занять, лорд Корантара позвал с собой Балора. Время для развлечений закончилось, а теперь их ждали дела.
Они прошли в обеденный зал, где двух лордов уже ждала Велена. Она стояла около одного из окон и смотрела на город, раскинувшийся вокруг замка. Люди просыпались и выходили из домов, запруживая улицы. С такой высоты ей это очень напоминало один большой муравейник. Каждый из этих людей имел в жизни своё дело и своё место. У каждого была цель. А у неё? Быть женой будущего лорда Корантара? Тяжело вздохнув, Велена отошла от окна.
Но тут она увидела, что двери распахнулись и в зал вошли два лорда. Отец Велены, как обычно, добродушно улыбался в бороду, видимо, вспоминая какую-то шутку. А вот лорд Балор выглядел куда лучше, чем во время похмелья. К нему вернулся нормальный цвет лица, а волосы были аккуратно уложены. В очередной раз девушка подметила, что правитель Соладара её почти не привлекает. Наверное, случившееся при их первой встрече было результатом того, что она слишком уж переволновалась.
– Велена, девочка моя, – Валор подошёл к своему дубовому трону, расположенному во главе стола, и тяжело уселся на него, – садись рядом. Балор хочет нам рассказать кое-что о горцах.
Сев слева от отца, Велена посмотрела на лорда Балора. Тот подошёл к камину, в котором ещё тлели угли, и внимательно посмотрел на медвежью голову, висящую над ним.
– Ты правильно заметил, мне есть, что сказать вам о горцах. И о том, что кое-кому не следует игнорировать мои послания, – он развернулся и посмотрел на своего друга, который в ответ лишь махнул рукой, – мол, плевал я на твои письма.
– Корантар сильнее всего пострадал за последние десять лет, – продолжил лорд Соладара, проигнорировав жест Валора, – война и чума обрушились на эти земли, собрав обильную жатву. Тысячи людей погибли от мечей предателей и десятки тысяч умерли от голода и болезни. До войны в Корантаре жило около двухсот тысяч человек, сегодня – не более пятидесяти.
– Ты пока не сказал ничего, что бы я и без тебя не знал, – нахмурился Валор.
– Хорошо, что ты это знаешь. Но также ты знаешь, что Соладар регулярно снабжает зерном твоих людей, чтобы те не умерли с голоду. Ты только вдумайся в это, Медведь, мне приходится давать зерно провинции, которая в былые годы сама кормила всю Империю! Но ты всё это знаешь. Ты знаешь, что в Корантаре нет людей, чтобы засеивать поля и защищать границы. Твоя провинция опустела, и если мы срочно что-то не предпримем, то она так и останется мёртвым придатком для Империи.
Валор вновь нахмурил брови. Он знал, к чему ведёт Балор.
– Но пустые поля – это не всё, что беспокоит Элхарта, – лорд Соладара вновь развернулся к камину и принялся внимательно изучать взглядом медвежью голову.
– Бакорт… – негромко подала голос Велена. Она, как и каждый житель северных земель Империи, прекрасно знала об отношениях двух провинций. Бакорт и Корантар всегда были непримиримыми врагами, даже до основания Империи, будучи двумя независимыми государствами, они без конца воевали друг с другом из-за любых мелочей. Когда оба королевства были скованы воедино железной рукой первого Императора, страсти немного утихли, уступив место обычной неприязни, которая изредка перерастала в приграничные стычки. Но сейчас всё изменилось.
– Именно, леди Велена, – сказал Балор, не отрываясь от созерцания медвежьей головы. – Как вы оба, думаю, знаете, год назад умер старик Харонт, уступив трон своему младшему сыну – Логару. И тот начал мутить воду.
– У щенка молодая кровь, вот и гавкает на кого не следует, – Валор пригладил бороду, посмотрев на друга, – у него духу не хватит сунуться в Корантар. А если и хватит…
– Ему это и не нужно. Месяц назад он подал официальное прошение Императору о том, чтобы часть неиспользуемой земли Корантара была передана Бакорту. И чтобы ты знал, Валор, Верховный совет рассмотрел его прошение и счёл его разумным.
– Бред, – после минутного молчания ответил Медведь, – Элхарт никогда…
– Эл не станет рисковать, – резко оборвал его Балор, – ему, как и мне, не нужна очередная гражданская война.
Валор прикрыл глаза и начал считать про себя. Хотар говорил, что так можно избавиться от особо сильных приступов гнева. Но в этот раз способ оказался не очень действенным.
– Да пошёл ты на хрен! – взревел лорд, подскочив со своего места и чуть было не опрокинув огромный стол, – я не отдам этому ублюдочному червю ни пяди своей земли! Ни-ко-гда!
– Отец! – попыталась успокоить его Велена, но Валор лишь отмахнулся от неё и, подойдя к Балору, схватил того за плечо и резко развернул к себе. Но вопреки ожиданиям, он не увидел в глазах правителя Соладара и тени страха. Лишь лёгкую усталость.
– Вернись на место, будь добр, – негромко сказал лорд.
– Я сказал тебе, – прорычал Медведь, – никогда…
– На место, – не дав договорить ему, сказал Балор, и в голосе его было что-то, что резко охладило пыл Медведя. На него словно вылили ведро холодной воды. Он оглянулся на дочь, которая испуганно смотрела то на него, то на Балора, а затем посмотрел на свой трон.
– Кхм… да. Извини, – пробормотал Валор, возвращаясь на своё место.
– Позволю себе продолжить, – Балор отошёл от камина и сел на один из стульев, прямо напротив своего друга. – Твои земли пусты, и от этого идут все проблемы. Логар наглеет, потому что знает – ты не сможешь защитить их. У тебя нет людей. Совет согласен с ним по той же причине, у тебя нет людей, которые смогут поднять Корантар из руин. И я, чёрт тебя раздери, предлагаю тебе выход из того дерьма, в котором ты увяз.
– Ты говоришь о горцах?
– Многие тысячи мужчин и женщин, которые будут отстраивать то, что было разрушено за годы войны и мора. Они укрепят твою провинцию. Они засеют поля, и Корантар снова станет житницей Империи, как и должно быть. Также Император даст тебе два полновесных легиона, которые встанут на границе с Бакортом и сурово покарают Логара, если тот надумает совершить какую-нибудь глупость.
Валор задумчиво пригладил бороду. Ярость, бушевавшая у него в груди, ушла, уступив разуму, который буквально кричал Медведю, что предложение Балора более чем разумно. Но просто так согласиться на то, чтобы десятки тысяч горцев завалились в его земли… Нет. Надо сначала вытрясти из этого столичного крысёныша пару услуг.
– Разумные слова, – озвучил он свои мысли, поглаживая бороду, – я даже почти готов согласиться. Но у меня есть несколько условий, на которые тебе и Элхарту придётся пойти, если вы хотите закинуть этих немытых обормотов в Корантар.
– Говори, – Балор посмотрел в глаза Медведя. Ему было прекрасно известно, что тот уже в его руках. А условия он ставит только лишь для того, чтобы не прослыть слабым и беспомощным правителем, который готов исполнять любой приказ из столицы.
– Первое, – Валор посмотрел на свою дочь, Велену. Девушка тихо сидела на своём месте и почти не подавала голоса за всё время этой беседы, но лорд Корантара прекрасно знал, что она всё внимательно слушала и запоминала. У неё был крепкий ум, благодаря которому она сможет выжить среди всего этого дерьма, которое Балор называл «политикой». – У меня нет сыновей, которые могли бы унаследовать трон Корантара. И согласно законам Империи я должен избрать своего наследника, а Император должен либо согласиться с моим выбором, либо послать к чёрту.
– И ты хочешь…
– Я хочу, чтобы после моей смерти трон перешёл к Велене, – девушка удивлённо уставилась на отца и что-то прошептала, но тот не обратил внимания. – Твоё слово имеет столько же веса, как и слово самого Элхарта. Так что этот вопрос ты решить сможешь.
Балор взглянул на Велену, которую эта новость, казалось, совершенно сбила с толку. Она довольно забавно мотала головой, смотря то на него, то на отца, словно не верила в то, что слышит сейчас. И её Валор хотел поставить во главе северной провинции? Корантарцы не подчинятся тому, кто слабее их. А Велена определённо не обладала такой моральной силой, как её отец. Но это был выбор Валора, и император никогда не пойдёт против своего друга.
– Второе, – тем временем продолжил Медведь, – ты говорил о двух легионах, которые укрепят мою границу от прихвостней этого щенка Логара. Это дело хорошее. Но также мне нужны солдаты, которые будут следить за тем, что будет твориться в провинции. Ни в жизнь не поверю, что эти твои горцы будут тихо-мирно сидеть и радоваться жизни.
– И сколько ты хочешь?
– Ещё один легион, который будет исполнять лично мои приказы, а не какого-то генеральчика, которого вы обязательно постараетесь пропихнуть. Если, конечно, это будет не Корус. Этого сукиного сына я ещё смогу вытерпеть.
– Ты получишь два, – негромко сказал Балор и улыбнулся, видя удовлетворение в глазах Медведя. Тот видел лишь то, что лежало на поверхности. Но если бы он задумался хоть на секунду, если бы взглянул дальше своего носа… Четыре легиона. Треть армии всей Империи будет сосредоточена на северных границах. Когда придёт время, эти легионы сыграют свою роль. А пока они будут лишь хранить мир и порядок в поднимающемся с колен Корантаре.
Ещё несколько часов два лорда разговаривали о множестве мелких дел, но основные решения были приняты. Валор согласился впустить в свою провинцию горцев, и тем самым равновесие между Бакортом и Корантаром будет восстановлено.
*
Бумаги были подписаны, и к вечеру лорд Балор готовился к тому, чтобы покинуть Корантар и вернуться домой. Эта пара дней была для него весьма сильной встряской и даже в какой-то мере позволила вернуться в былые дни, когда они с Валором, Корусом и нынешним императором были не более чем шайкой бандитов.
– Золотые были деньки, – пробормотал лорд, осматривая свои покои. В эту поездку он не брал с собой много вещей, так что комната выглядела на удивление пусто. На удивление для Балора, разумеется, ведь хозяин Корантара никогда не был особым любителем роскоши. Стол не был завален бумагами, а в камине не было даже углей. Ведь ему, по сути, не довелось провести в этих покоях и часа. Всё время он шатался с Медведем по замку или пил в его «тайном убежище».
В глубине души ему хотелось остаться здесь ещё ненадолго – на неделю или две. Всё-таки жизнь в двух провинциях сильно отличалась. И Балор крепко задумался о том, где же ему нравится больше? В золоте Соладара или свободе Корантара? В столице он чувствовал себя действительно важным человеком, который вершил тысячи судеб единым росчерком пера, но здесь… В этом замке он впервые за много лет ощутил тот самый ветер, что овевал его лицо пятнадцать лет назад. Тогда он был хозяином своей судьбы, а сейчас он лорд Соладара. Золотые цепи опутали его так плотно, что он не в состоянии сделать и лишнего шага в сторону. Да и к тому же в Соладаре его наверняка уже ждала чёртова сестрица.
Тряхнув головой, Балор отогнал дурацкие мысли. У него было ещё полно дел, а времени на их решение оставалось всё меньше. Его ждал чёртов Логар, пыл которого пришло время унять, а то слишком уж велика вероятность того, что мальчишка станет совсем неуправляемым.
На секунду лорд взглянул в окно. Заходящее солнце слегка обжигало глаза… Сейчас на западе шла битва. Император повёл три легиона на горцев, чтобы переломить им хребет и собрать для Империи обильную жатву рабов. Сейчас Балор мог лишь желать ему удачи. Жители гор уже много лет терроризировали границы, и победить их будет не так просто.
========== Глава 9 ==========
На следующий день
– Рорик Чёрный… – только сейчас лорд Корантара нашёл время, чтобы принять посла северян. Они расположились в личном кабинете Валора: лорд сидел за своим столом, на котором вновь царил маленький хаос в виде раскиданных бумаг и пары пустых бутылок; а северянин напротив него, в деревянном кресле, которое Валор специально потребовал изготовить настолько неудобным, насколько это возможно. Но, несмотря на это, Рорику удалось довольно вальяжно в нём усесться.
– Именно так, милорд, – северянин улыбнулся, обнажая свои удлинённые клыки.
– Волк? – Валор нахмурил брови.
– Волк, – кивнул Рорик.
– Знаешь, а ведь в Империи вас считают просто сектой умалишённых, которые пилят себе зубы и пьют звериную кровь.
– Ну что ж поделать, мне же лучше. Не будет лишних вопросов, когда окажусь в Соладаре.
Валор задумчиво посмотрел на своего гостя, слегка поглаживая бороду. Он всегда так делал, когда о чём-то раздумывал. Сейчас он думал о Волках – таинственных хранителях севера. Медведь прекрасно знал, что это никакие не сектанты и даже не совсем люди. Волки были далёким отголоском тех времён, когда этим миром правила магия. И сейчас один из них стал послом северян. Дурной знак.
– Какие же вести несёт твоё посольство, Чёрный? – спросил лорд, после минутного молчания.
– Хадарг мёртв.
Вот это новости! Хадарг – Король Севера – отдал Богу душу. Хотя титул короля у северян был весьма формальным. Их земли были поделены на несколько небольших частей, каждой из которых правил свой Вождь. Вот у них-то и была вся власть над страной, а Король… Тот был лишь данью старой традиции. Но тем не менее именно Король вёл все дела с другими государствами, от лица Вождей, конечно же. И если на троне окажется какой-нибудь идиот, то это будет очень неприятно.
– И кто занял его место? – негромко спросил Валор.
– Арнгор. Теперь он правит Севером.
Старший сын Хадарга. Валор удовлетворённо кивнул. Этот парень был одним из немногих людей, с которыми старый Медведь готов был оказаться хоть в самом аду. Ему хватило лишь одного взгляда на Арнгора, когда тот пять лет назад гостил в Харенхейле, чтобы увидеть – в нём есть сила, отвага и доблесть. Чёрт, да, Валор временами жалел, что парень был сыном старика Хадарга, а не его собственным!
– Хорошо, – он вновь кивнул, – когда вернёшься домой, передавай Арнгору, что я буду рад увидеть его в Корантаре. У меня ещё осталась бормотуха.
От мыслей о выпивке в горле у Валора тут же пересохло, но тут взгляд лорда упёрся в бутыль из тёмного стекла, стоявшую у него на столе. Это был прощальный подарок Балора, он подарил ему эту бутылку перед отъездом, сказав, что это какой-то древний настой, который в Соладаре стоит чуть ли не сундук золота. Валору стало жутко интересно, как такая маленькая бутылочка может стоить столько золота?
Откупорив её, он сделал солидный глоток, а затем, закашлявшись, чуть было не выронил бутылку.
– Ах, чёрт… – вытирая слёзы, проступившие на глазах, Валор протянул бутылку северянину, – попробуй, сынок… Кха! Балор подарил, а в бухле он, оказывается, толк знает.
– Нет… лучше не стоит, – Рорик замахал руками, – я ещё помню вашу бормотуху, милорд.
– Ну и дурак! Такого пойла я в жизни не пробовал! – Валор снова приложился к бутылке.
Но тут Чёрный, благодаря своему не совсем человеческому естеству, почуял, что в бутылке было что-то не то. Что-то почти забытое, колыхающееся на задворках памяти. Этот запах он чувствовал очень давно…
– Нет! – северянин резко подскочил со своего места и, буквально вырвав бутылку из рук Валора, отшвырнул её прочь, разбив о стену.
– Ты охренел, что ли?.. – Валор поднялся, сжимая кулаки. Но в эту секунду он согнулся от дикой боли в груди. Он попытался что-то сказать, но с губ лорда сорвалась лишь кровавая пена. Через мгновенье он упал на пол, потеряв сознание.
Рорик бросился к двери и, распахнув её, крикнул стражникам, стоявшим в галерее:
– Лорд умирает! Помогите ему! – а сам, чуть не сбив двух ошарашенных людей, кинулся на поиски лекаря.
*
Всего лишь два дня. Два дня, за которые могучий лорд Корантара превратился в бледное подобие себя самого. Предательский яд убивал его слишком быстро, и даже Хотар’Кош, лекарь с юга, мог лишь замедлить его действие. Все понимали – лорд умирает.
Он умирает. Господи боже, он умирает… Велена стояла в покоях отца, бледная и измождённая, словно призрак. Она не могла поверить в это. Валор был для неё словно нерушимая скала, и девушке казалось, что он будет жить вечно. Но сейчас, глядя на лицо отца, ей оставалось лишь удивляться тому, насколько же короткой оказалась вечность.
– Миледи, – чернокожий лекарь вывел её из оцепенения, – вам нужно отдохнуть. Вы уже два дня ничего не ели и не спали.
Велена не ответила ему, лишь отрешённо посмотрев на южанина.
– Хорошо… – устало вздохнул он, – давайте просто поговорим, а о вашем отце пока позаботятся слуги, – с этими словами он вывел слабо сопротивляющуюся девушку из комнаты в коридор, где она заметила Гордака и посла северян – Рорика.
– Я сам видел, как Балор передавал ему эту бутылку… Если бы я только знал, – услышала она слова рыцаря, – задушил бы ублюдка на месте.
– Когда погоня настигнет его, у тебя будет такой шанс, рыцарь, – мрачно кивнул северянин.
Но Велене, казалось, было безразлично, о чём они говорят. Она словно была сейчас в другом мире, и поэтому не сопротивлялась, когда Хотар отвёл её в сторону.
– Я не смогу спасти его, миледи. У нас нет нужных ингредиентов, чтобы составить противоядие, и даже искусство северного гостя здесь оказалось бесполезным. Ваш отец умрёт в ближайшие дни. Мне жаль…
Слабенькая ниточка оборвалась в груди девушки. До последнего у неё была искра надежды на то, что Хотар сможет спасти отца, ведь он знал столько чудес, но сейчас… Сейчас словно сама земля ушла у неё из под ног. Но Велена всё-таки нашла в себе силы, чтобы слабо кивнуть в ответ южанину. Если никакой надежды не оставалось, то эти последние дни она проведёт рядом с отцом.
Вернувшись назад, девушка медленно подошла к кровати Валора, и в эту секунду осознание того, что сейчас происходит, обрушилось на неё. Она упала на колени перед отцом и разрыдалась. Это были первые слёзы за всё время трагедии. Велена взяла своими ручками могучую ладонь Валора и просто прислонила её к своей щеке, по которой текли слёзы. Слуги торопливо вышли прочь из комнаты, прикрыв за собой дверь, чтобы не мешать прощанию лорда Валора со своей дочерью. Никто уже не сомневался в том, что они видят последние дни правителя Корантара.
– Велена… – с трудом прошептал старый Медведь, вырвавшись из объятий беспамятства, – Велена, это ты?
– Да отец, это я, – прошептала она в ответ.
– Темно… Я не вижу… Как больно, чтоб его…
– Всё будет хорошо, отец, Хотар сказал… Он сказал… Он сказал, – девушка осеклась, даже сейчас она не могла солгать отцу, сказав, что его вылечат, но признать правду было выше её сил.
– Велена, – Валор с трудом повернул голову, и девушка увидела, что тот пытается отыскать её взглядом, но на его глазах была какая-то белёсая плёнка. – Велена… Я знаю, что уже труп. Чёрт… Да я обеими ногами в могиле.
– Папа… – слёзы заливали её лицо и стекали по ладони лорда, которую она всё так же прижимала к щеке, – папочка… не умирай…
– Тихо, девочка… Тихо… Ты сильная. Ты займёшь моё место. Я уже распорядился… Ты сильная девочка… Ты будешь править после меня, Велена. Но ты должна запомнить!.. Ты должна быть одна. Не должно быть тех, кто предаст тебя. Никого, кто ослабит тебя… Я слишком поздно это понял, девочка… Слишком поздно… У правителя не должно быть друзей.
– Не надо… Пожалуйста…
– Ты сильная девочка, ты сможешь взять Корантар, – с трудом прохрипел Валор, и после этих слов зарычал от очередного приступа боли, – но я уже слаб… Чертовски слаб. Я хочу отдохнуть? Велена… Отпусти меня.
– Нет, папа! Нет! Я не могу! – она подскочила на ноги и в ужасе отпрянула назад.
– Лорд Корантара не умрёт от руки труса!.. Я всегда был воином, девочка, воины не умирают от яда… – эти слова стоили Валору приступа кашля, после которого на его губах остались ручейки крови. – Отпусти меня, доченька… Отпусти меня…
Отцовский меч. Он стоял рядом с кроватью отца, словно тот не желал расставаться с оружием даже при смерти. Велена осторожно положила руку на рукоять.
– Я хочу умереть от меча… Хочу умереть как воин, как лорд Корантара… – с трудом прошептал Валор, – отпусти меня, девочка.
– Прости меня.
Когда дверь в покои лорда открылась, по рядам людей, которые собрались там в ожидании, прошлась волна удивлённого шёпота. Они увидели перед собой Велену, несущую в опущенной руке окровавленный отцовский меч… Никто из них не стал задавать вопросов – все они были жителями севера и знали о жестоком обычае. Мужчина должен был умирать от меча, и дочь оказала своему отцу последнею почесть, окончив его мучения. Первым пришёл в себя Гордак. Рыцарь, осторожно взяв меч из рук девушки, передал его одному из слуг, а сам повёл Велену в её покои. Слуги расступались перед ними, тревожно поглядывая на неё, словно опасаясь чего-то, и никто из них не решался посмотреть ей в глаза. Никто, кроме Рорика… Но тот лишь горько улыбнулся, поймав опустошённый взгляд Велены.
========== Глава 10 ==========
Бакорт
Вечные горы. Они служили границей для обитаемых людьми земель, и никому ещё не хватало сил, да и желания, для того, чтобы перебраться через них, а после этого выжить и рассказать остальным о том, что же находится по другую сторону гор. Хотя, конечно же, подобные экспедиции предпринимались – Империя, ещё до смуты, отправляла исследователей во все уголки света. Но в этих горах им приходилось нелегко. И не только из-за труднопроходимого ландшафта и суровой погоды. Основной проблемой были жестокие племена горцев, весьма прохладно относящихся к чужакам.
Многие люди свято верили, что племена в прямом смысле этого слова живут в горах и спускаются вниз исключительно для того, чтобы совершать свои бесконечные набеги. На самом деле это, разумеется, не было правдой, хотя, если подумать, даже в этих утверждениях было зерно истины. Горцы жили не на самих Вечных горах, а в предгорьях, где у них было множество небольших городков и деревень. Но предгорья никогда не отличались богатыми дичью лесами или плодородной землёй. И чтобы прокормиться, горцам буквально приходилось совершать набеги на имперские земли.
А когда легионы подходили к их селениям с намерением проучить проклятых варваров, все мужчины и женщины бросали свои дела и, схватив детей и стариков, бежали именно в горы, где обширные сети пещер обеспечивали им идеальное укрытие от гнева имперцев. Такая тактика спасала их народ многие годы, и сейчас, когда Император повёл свои легионы против них, горцы вновь укрылись в пещерах, надеясь, как и прежде, переждать опасность. Но в этот раз всё было по-другому.
Трое вождей самых сильных кланов собрались этой ночью в одной из пещер. Они пришли сюда, чтобы обсудить новости, которые донесли до них разведчики, и решить, что им предстоит делать.
