Текст книги "Империя (СИ)"

Автор книги: alaren

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Новинки и продолжение – https://www.litmir.me

========== Глава 1 ==========

426 год от основания Империи.

Соладар.

– Алда! – крик разорвал тишину императорских покоев. – Алда, где ты?! – Элхарт, проснувшись и не найдя рядом своей супруги, пытался звать её, но та не отвечала. Несколько минут он метался между сном и явью, между прошлым и настоящим. Несколько минут он пытался разглядеть во тьме покоев лицо жены. И лишь когда пришёл в себя, Элхарт услышал в голове голос Балора:

– Она умерла, Эл. Ты должен смириться.

И вновь безжалостная память показывала ему белое, как снег, лицо Алды, которое укрывает саваном Корус. Элхарт пытался остановить старого генерала. Приказывал ему, просил, умолял, чтобы тот оставил его жену в покое. Он не понимал, что именно в тот день она обрела настоящий покой. Вечный покой. Но Элхарт навсегда его лишился. И сейчас, сидя в их навсегда опустевшей кровати, одинокий император прошептал те же слова, что говорил ему Балор в тот день:

– Она умерла.

Алды не стало, и он должен был с этим смириться, но, Господи, как же это было тяжело сделать! Каждый раз после пробуждения он тянул руку на пустую часть кровати, в надежде, что она будет спать рядом с ним. Работая в своём кабинете, Элхарт всегда ждал, что вот-вот тяжёлые двери распахнутся, и в них буквально впорхнёт его жена, которой неожиданно захотелось сказать, что она любит его. Каждый раз, когда он приветствовал людей в тронном зале, поминутно оглядывался в лево, туда, где стоял трон императрицы. Её взгляд всегда удерживал его от ошибки. Но теперь трон Алды был пустым, она больше никогда не войдёт в его кабинет и не обнимет своего мужа, а проклятая супружеская кровать всегда будет холодна, как мрамор.

– К чёрту все это! – пробормотал Элхарт, вставая с кровати. Если ночью ему не суждено было уснуть, то он хотя бы проведёт время с пользой для государства. Пройдя в абсолютной темноте покоев к дверям, неутомимый мужчина выглянул в коридор. Как всегда там стояли двое стражников из гвардии дворца. Каждый из них был одет в лёгкие доспехи с синим орлом на нагруднике. Ангатары – так их называли, звучало как «Верные» на языке древних катаров. На миг император задумался о том, какая же ирония скрывалась в этом названии. Именно предательство «Верных» принесло смерть человеку, который раньше жил в этих покоях.

– Брат? – один из стражей посмотрел на Элхарта. Ещё один “привет” из прошлого. Император для ангатаров всегда будет братом, они присягают кровью на служение ему. Это обращение никогда не нравилось названному “брату”, но в последние годы у него было слишком много других проблем, чтобы бороться с глупыми традициями.

– Приведи слугу, пусть разожжёт огонь в моём камине, – сказал он ангатару, и тот, кивнув своему правителю, двинулся вперёд, к покоям слуг, которые жили в нескольких десятках шагов от спальни императора.

Спустя пять минут в покоях Элхарта уже уютно потрескивал огонь в камине, неярко горело несколько свечей. За окном царила кромешная тьма, а его комната стала небольшим оплотом света. Это сравнение понравилось Элхарту, и, усевшись за стол, он даже решил его записать. Сравнение как нельзя точно показывало то положение, в котором оказалась страна. В покоях императора царил свет знаний и науки, а почти вся Катарская Империя тонула в темноте невежества и насилия.

Пять лет он правил этой страной, и за эти пять лет Элхарту удалось разжечь лишь несколько огоньков, но нужно больше, гораздо больше. Он, как император, просто обязан втащить рычащую и упирающуюся страну в эру просвещения, но как ему это сделать?! Как вернуть империи её былое величие? Балор, его ближайший друг и первый советник, советовал Элхарту искать ответы в прошлом. Это был разумный совет, – в своё время Катарская Империя была маяком просвещения для всего мира. Но что таило в себе прошлое? Империя строилась на предательствах и крови. Элхарта совсем не привлекало повторять путь первых императоров. Восходя на трон, он обещал людям, что никогда более правитель не будет врагом для тех, кем он правит.

Неожиданно в памяти возникли слова одного из историков, с которым ещё неопытный император беседовал о чудовищно низком уровне знаний среди простых людей. Этот человек рассказал ему об Урасиле Втором, довольно жестоком правителе, который решил эту проблему весьма радикальным образом. Он открыл сотни школ по всей империи, и каждый человек обязан был раз в неделю посещать их, чтобы из неграмотных обывателей становиться образованными гражданами великой страны. Разумеется, школы остались бы пустыми, – обычный крестьянин или шахтёр скорее потратят эти несколько часов на выпивку и шлюх, нежели на учёбу. Но Урасил нашёл способ, как заставить людей посещать школы. В каждом поселении должен был быть определённый процент людей, прошедших хотя бы начальное обучение, и если такового не находилось, то деревня, городок или даже крупный город облагались ощутимым налогом.

Конечно же, такая политика приводила к множеству забастовок и бунтов. Но что если вместо наказания людей, не желающих учиться, поощрять тех, кто будет посещать школы и обретать в них новые знания? Должности в управлении провинций, послабление налогов и прочее. Также обязать священников читать проповеди о том, что образованный человек угоден Единому Богу, и что так будет легче попасть на небеса…

– Нет, – пробормотал Элхарт, перечеркнув слова о Боге, – это уже будет слишком.

Ещё несколько часов император провёл за небольшим столиком при неярком свете свечей, исписывая один лист бумаги за другим. Он старался составить новый указ так, чтобы ни дворяне, ни карати (1) не нашли к чему прицепиться. Этот закон должны были принять и те, и другие. Чтобы достичь этого, Элхарту придётся забыть сегодня о сне и отдыхе.

Примечания:

(1)Карати – люди, представляющие перед Императором интересы непривилегированного сословия, каждой из четырёх провинций в отдельности. Они избираются по довольно сложной системе: раз в год каждый населённый пункт выдвигает одного человека. Далее их отправляют в главный центр провинции, где между собой им предстоит выбрать сто человек. Затем эта сотня избирает среди своих десять наиболее достойных людей. Они тянут жребий, благодаря которому и избирается один карати, представляющий интересы всех простых людей провинции.

========== Глава 2 ==========

Этой ночью во дворце пришлось бодрствовать не только императору. В покоях верховного судьи Гортана собрались люди, которых редко замечали те, кто правил этой страной. Два человека, не считая самого судьи, которых принято было считать шестерёнками в машине Великой Катарской Империи. Им не доводилось создавать законы, влияющие на тысячи людей, в их руках не была сосредоточена мощь всех имперских легионов, и они не повелевали душами смертных. Они всегда были на вторых ролях в том государстве, что выстроил Элхарт. Но именно этой ночью мятежники готовились к тому, чтобы взять империю в свои руки.

Люди стояли вокруг стола из красного дерева, подаренного судье самим лордом Балором. Гортан находил очень ироничным то, что встреча происходит именно за этим столом.

– Друзья, рад, что вы пришли! – оглядев собравшихся людей, сказал Гортан, седоволосый мужчина, уже три десятка лет занимавший пост верховного судьи. – Рад, что есть ещё граждане, небезразличные к судьбе страны. Я счастлив, что вы нашли в себе силы присоединиться к заговору…

– Обязательно говорить такие слова вслух? – пробормотал один из людей – толстый, лысеющий мужчина средних лет. Это был Артур Блэрк, епископ Соладарской церкви Единого Бога. Гортан всегда считал его трусом и ничтожеством, а подобные заявления со стороны епископа только укрепляли судью в вере, что слабый примитивный человек не доставит им ровным счётом никаких проблем. Наоборот, трусость Артура, как и истовая вера в Единого Бога, делала его управляемым, а сейчас это было на руку заговорщикам.

– Если ты собираешься идти до конца, толстяк, то изволь называть вещи своими именами, – подал голос третий участник дискуссии, стоявший рядом с Артуром – Донак Парл. Он прошёл всю гражданскую войну, под конец её став генералом. Довольно удивительным для Гортана был тот факт, что Донака не казнили по завершении войны, ведь он, в отличие от большинства теперешних генералов, сражался на стороне так называемого «Узурпатора», который, в конце концов, был побеждён Элхартом – нынешним императором. Возможно, причина была в том, что генерала любили в войсках, а может, в том, что он сражался не за правителей и императоров, а за благо Империи.

Но, так или иначе, Донак сделался одним из них, и он тоже стал ценным приобретением. Он сможет взять под контроль армию, когда придёт время, а тот, кто контролирует армию, контролирует и саму Империю.

– Я не стану выслушивать оскорбления от какого-то… – Артур, весь раскрасневшись от гнева, бросил на презрительно скривившегося генерала взгляд, полный ненависти, – от какого-то вояки!

– Ба! – хохотнул в ответ тот, – меня так не оскорбляли с тех самых времён, когда я пешком под стол ходил. Неужели в этих ваших церквях не учат чему-то более весомому? Толстомордый выродок, например? – Последние слова Донака заставили поморщиться даже Гортана, молчаливо наблюдавшего за этой перебранкой. Слишком грубо для человека, которому в скором времени предстоит стать имперским маршалом.

– Довольно! – тем временем взмахнул руками епископ, – Я сомневался, стоит ли мне идти на эту встречу, но теперь я понимаю, что это все было одной большой ошибкой! Никто и никогда не смел так оскорблять Артура Блэрка, епископа и…

– Тише, Ваше Преосвященство, – ещё одна участница их заговора, незаметно для Артура и Донака прошедшая в покои судьи, коснулась рукой плеча священника.

– Что? Я не… – резко развернувшись, Артур увидел перед собой девушку, которой на вид было не больше двадцати лет. Она была одета в красный балахон, чем-то напоминавший монашескую рясу, и просто божественно красива, карие глаза чертовки буквально захватили Артура так, что он даже забыл о недавнем оскорблении, которое нанёс ему этот варвар.

– Тише, – повторила девушка, взяв Артура за руку, и на её лице появилась какая-то слишком уж откровенная улыбка. – Ведь если вы будете шуметь, то сюда прибегут стражники. Вы же не хотите, чтобы они застали вас в таком неподобающем положении?

– Да… – пробормотал священник. – Конечно. Это было бы неразумно!

– Ты кто такая, девочка? – тем временем подал голос Донак, с сомнением смотревший на новоприбывшую: – Что это за сюрпризы, Гортан? – на этот раз взгляд генерала обратился к судье.

– Не беспокойся, старый друг! – Гортан успокаивающе улыбнулся ему, – её зовут Аш’Арахт, и она поможет нам. Могу тебя уверить, она заслуживает доверия.

– Южанка? – поморщился Донак, по-новому оглядев девушку, которая к этому моменту заняла место за столом по правую руку от судьи. – Ты ведь знаешь, что эти южане изворотливые, словно змеи. Не удивлюсь, если она уже работает и на старину Элхарта вместе с его цирком уродцев, а так же доносит обо всем хозяевам в Корхатал!

– Я повторюсь, Донак, – улыбка на лице судьи померкла, а в глазах сверкнула сталь, – она заслуживает доверия.

– Да? И чем же она его заслужила? Отсосала, что ли, у тебя? – солдатская прямолинейность в Донаке засела так глубоко, что Гортан уже начал сомневаться в возможности её выветривания.

– Позвольте, я сама выскажусь в свою защиту! – сказала Аш, взглянув на судью и дождавшись его одобрительного кивка, посмотрела на Донака. – Видите ли, господин генерал, вы можете считать меня кем угодно, можете не доверять мне и даже прямо сейчас уйти из этой комнаты. Вы можете даже пойти к императору и доложить ему о раскрытии ужасного заговора, разросшегося в самом сердце Империи. Можете, но не сделаете этого.

– Это почему? – Донак опёрся руками на стол и посмотрел прямо в глаза этой нахальной девице.

– Потому что я знаю имена, – промурлыкала Аш, одарив генерала такой улыбкой, от которой у него кровь застыла в жилах, – Аракот, Шатир, Итар.

– Как… как ты… – слова застряли в горле Донака. Лицо его стало бледным, как снег, а руки задрожали. Эти три мальчика были его самой большой тайной и самым страшным грехом. Никто и никогда не должен был о них узнать… Но она знала!

– Ваше благоразумие поможет этим именам оставаться лишь именами, – Аш вновь улыбнулась генералу, но на этот раз улыбка была тёплой и даже дружеской, – Вы ведь будете благоразумны, не так ли?

– Да… Конечно, – судорожно сглотнув, Донак попытался унять дрожь в руках, но те никак не желали слушаться.

– Хорошо, – наконец вступил в разговор сам Гортан. – Думаю, теперь мы все готовы поговорить о том, ради чего мы собрались здесь!

Судья вновь оглядел двоих мужчин. Артур вожделенно смотрел на Аш, а Донак же смотрел куда угодно, только не на девушку. В глазах генерала явно читался ужас. Оба они были в прекрасной форме для того, чтобы играть их разумами, девочка прекрасно справилась.

– Каждый из нас видит дальше и больше, чем все простые люди, вместе взятые. Артур, ты прекрасно видишь, что церковь теряет свою власть над людьми. Элхарт медленно, но верно оттесняет епископов прочь от людских душ, стараясь заменить в их сердцах веру в Единого Бога – верой в образование и науку. Ты, как истинный божий человек, должен понимать, к чему ведёт такой путь. Люди, теряющие связь с Богом, теряют и себя самих! В такой ужасной ситуации Патриарх должен был стеной встать на защиту паствы, он должен был обязать всех священнослужителей проповедовать против этой отвратительной Богу политики всеобщего знания! Но нет! Мне страшно об этом говорить, но сам Патриарх отвернулся от Единого Бога! Он помогает этому безумному императору и даже согласился открыть несколько школ в своих соборах. Немыслимое оскорбление для каждого истинно верующего человека! Хотя зачем я все это говорю тебе, Артур? Ты ведь и сам прекрасно знаешь о том, как прогнила наша церковь.

– Наверное, вы правы, – неуверенно кивнул тот в ответ. Слова судьи вроде были правильными, но Артур не мог согласиться с той частью, где говорилось о Патриархе. Епископ часто встречался с Его Святейшеством, и то мнение, что сложилось, вовсе не говорило об этом человеке, как о предателе веры, скорее наоборот.

– О нет, друг мой! – взмахнул рукой Гортан, – Совсем не «наверное»! Я прав, абсолютно точно! Как иначе объяснить тот факт, что твой дорогой Патриарх проводил недавно встречу с огненными жрецами юга? Аш, расскажи ему.

– Это правда, господин Блэрк, – кивнула девушка. – Как вы знаете, культ Огненных Богов невероятно силён в Корхатале. В последние годы Король-жрец начал задумываться о том, чтобы распространять эту веру не только в пределах южных земель, но также и в Империи. За последний год представители культа провели пять встреч с имперцами. Все они проводились с человеком, которого вы называете Патриархом, и во время последней встречи, пятой, представителям двух церквей удалось найти договорённость.

– Договорённость?! – переспросил Артур, чувствуя, как щёки наливаются кровью. Толстый священник с огромным трудом сдерживал ярость. Конечно, многие считали его трусоватым, и это было правдой, но было на свете кое-что, за что Артур Блэрк готов был драться до конца, несмотря ни на что. Единый Бог был для него всем, и одна мысль о том, что кто-то внутри церкви может так легко предать истинную веру, приводила Артура в такое бешенство, что даже видавший виды Донак опасливо от него отодвинулся.

– Они заплатят вашему Патриарху солидную сумму золотом, а тот взамен уступит им южные земли Соладара! Вскоре под стенами вашего города уже будут ходить Красные жрецы, и вы ничего не сможете с этим поделать, господин епископ.

– Да как он посмел?! – взревел Артур, с силой ударив кулаком по столу, – как он мог предать Бога?! Я не пущу их в Соладар… Я…

– Не ты, Артур, – спокойно сказал Гортан, – МЫ не допустим такого богохульства! Вера в Единого Бога – вот что служит скрепой, которая удерживает Империю, и мы не дадим этой скрепе сгореть в огне южных фанатиков. Когда мы избавим страну от этого малодушного императора, именно ТЫ займёшь место Патриарха, и тогда ты сможешь показать этим «красным», где им самое место!

– Да! – Артур все ещё боролся с той яростью, что охватила его. – Я стану новым Патриархом, я буду истинным защитником веры.

– Ты и для меня приберёг такую же речь, Гортан? – сказал Донак, которому к тому моменту уже удалось взять себя в руки. – Если это так, то не стоит. Я повязан с вами, – короткий взгляд в сторону Аш, ответившей на него тёплой улыбкой, – и, думаю, с вами мне будет куда лучше, чем без вас.

– Ты правильно думаешь, старый друг, – кивнул судья, – я знаю, что Элхарт не ценит твоих талантов полководца. Конечно же, это связано с тем, что во время войны ты исполнял свой долг и не пожелал носить клеймо предателя…

– Мы все здесь предатели, – холодно подметил Донак, – но, как я уже сказал, мы все тут повязаны. Куда интереснее сейчас не то, почему ты хочешь свергнуть малыша Эла, а каким образом ты собираешься это сделать?

– Ты всегда был человеком дела, а не слова. Если ты хочешь услышать мой план, я дам его тебе, – Гортан взглянул на дверь, словно желая удостовериться, что все сказанное им не покинет этой комнаты, а затем продолжил: – Власть Элхарта держится на трёх столпах. Трёх людях, которые будут верны ему до конца и никогда его не предадут. Если мы хотим изменить Империю, то сначала придется отправить на небеса этих троих.

– Дай угадаю, первый в твоём списке, конечно же, Балор, – сказал генерал.

– А я думаю, что это Патриарх, – не согласился с ним Артур, который до сих пор пребывал в гневе от новостей, рассказанных ему Аш’Арахт.

– Нет и ещё раз нет, – покачал головой судья, испытывая лёгкое удовлетворение от того, что его соратники оказались такими недалёкими в своих суждениях. Если все будет продолжаться так и дальше, то никто из них не станет оспаривать его лидерство. – Я говорил вам о Валоре, Харонте и, конечно же, о Корусе Ватаре.

– Стойте, но Валор и Харонт – это же лорды Бакорта и Корантара! Если их убрать, то обе провинции погрузятся в хаос. Я даже не исключаю гражданской войны. Очередной гражданской войны, – с нажимом сказал Артур, – мы не можем просто так взять и…

– Господь всемогущий, – Донак потёр переносицу, – мы, к твоему сведению, собираемся свергнуть самого Императора, а ты переживаешь из-за парочки престарелых лордов? Блэрк, ты совсем дурак, что ли?

– Не надо провоцировать господина «будущего Патриарха», – мягко улыбнувшись, сказала генералу Аш, ловко задушив очередную ссору в зародыше.

– Хмфр… – пробормотал Донак, сложив руки на груди.

– И я все равно не понимаю, почему сразу не ударить по Элхарту или хотя бы по его правой руке – Балору, – спросил Артур, посмотрев сначала на Аш, а затем на судью, – так мы сможем сделать смену власти в стране как можно более безболезненной.

– Я согласен с тобой, друг мой, – кивнул Гортан, – страна не переживёт очередной гражданской войны. Чёрт! Да, последние события, затеянные нашим святейшим правителем, – последние слова были сказаны с явной насмешкой, – уже поставили империю на колени, и только чудом нам удалось избежать полного краха. Но если мы ударим прямо в сердце чудовища, оплетшего наш дом, то добьёмся лишь того, что он стянет все свои мерзкие щупальца, и именно тогда страна будет повергнута в хаос. Валор и Харонт – слишком ненадёжные правители, я более чем уверен, что после смерти Императора каждый из них попытается занять его место.

– А ты думаешь, Балор им позволит? – хмыкнул Донак.

– Конечно же, нет. Лорд Балор, как ближайший друг Элхарта, займёт место регента при молодом принце, и тогда…

– Очередной узурпатор, – Аш вновь накинула свой капюшон и неторопливо двинулась к выходу, – но, начиная с малого, можно достигнуть больших высот. Пламя разгорается из искры, как говорят на юге. Мы создадим искру и позволим пламени гореть, а когда придёт время, потушим его. Простите меня за неприятные вам слова, Артур, – еле заметный кивок в сторону священника, на который тот ответил тёплым взглядом, говоря, что вполне готов слушать людей любой веры, если они не попирают Единого Бога. – А как разжечь эту искру, вы вполне сможете решить и без помощи слабой девушки.

Поклонившись мужчинам по особому, южному манеру, приложив обе руки к груди, Аш’Арахт вышла из покоев.

Когда она отошла достаточно далеко от покоев судьи, Аш позволила себе снять капюшон и негромко позвала:

– Хозяин?

Тень, которую отбрасывала девушка в неярком свете факелов, изменилась. Она стала куда больше и теперь походила на крепкого мужчину, нежели на хрупкую девушку, и у этой тени были глаза, огненно-красные глаза.

– Они заглотили наживку? – прошептала Тень.

– Да, хозяин. Судья ослеплён жаждой власти и не видит ничего дальше своего носа. Священник, как вы и говорили, теряет всякие остатки разума от одной мысли о том, что его «богу» может кто-то навредить… Но генерал меня озадачил. Он определённо не хочет, чтобы его тайна раскрылась, но он не подчинился судье.

– Он самый сильный из них. Самый опасный, – шепнула в ответ Тень, – сейчас он на цепи, но вскоре эта цепь порвётся. Используй Донака до того момента, пока он не освободится от твоей власти.

– Да, хозяин, – кивнула девушка.

Она хотела было сказать что-то ещё, но вдруг поняла, что тень стала прежней. Хозяин ушёл.

========== Глава 3 ==========

Следующим утром Элхарт, закончивший начальный проект закона, сразу же поспешил к лорду Балору, своему ближайшему другу. Император хотел обсудить с ним все вопросы и сгладить острые углы, которые, без сомнения, породил бы этот новый закон. Все-таки им предстояло в буквальном смысле заставить людей делать то, что им нужно, и при этом не использовать никакого принуждения.

Но когда Элхарт подошёл к кабинету Балора, то с удивлением обнаружил, что дверь не была закрыта, а из помещения доносилось какое-то странное шуршание. Осторожно заглянув внутрь, Император не увидел ничего особенного, кабинет был таким же, как и вчера: тот же стол, заваленный стопками разных бумаг, те же гербы всех четырёх провинций и даже статуя его, Элхарта, в полный рост. Только у этой статуи были подрисованные усы. Одна из многочисленных шуточек Балора, не очень-то и веселивших Эла.

– Балор, ты тут? – негромко позвал он, заходя в кабинет, но ответа не последовало, только лишь занавески колыхнулись под порывом ветра. – Если это какая-то твоя шутка, то…

Тут Элхарт заметил ступни, торчащие из-под той самой занавески, что колыхнулась, когда он зашёл в кабинет. «Так-так-так», – пронеслось в голове у Императора, и по лицу его расползлась торжествующая ухмылка. Он неторопливо подошёл к самой занавеске, а затем наступил на одну из торчащих ног со всей силой, на какую был способен. Разумеется, в следующую секунду пред его взором предстал дико вопящий от боли Балор. Позволив другу несколько минут попрыгать на одной ноге, осыпая проклятьями его императорскую персону, Элхарт все-таки решил поинтересоваться, в чём же тут дело.

– Балор! Балор, чтоб тебя! – крикнул он.

– Я пять раз тебе жизнь спасал, а ты! – продолжал тем временем лорд Соладара.

– Балор, прекрати, я знаю, что ты уже в норме.

– Да? – тот прекратил прыгать на одной ноге и злобно посмотрел на друга, – чёрт с тобой. Но будь уверен, я ещё отомщу. А теперь говори, зачем припёрся? – с этими словами Балор подошёл к столу, взял с него какое-то измятое письмо и, пробежавшись по нему взглядом, вновь скомкал его и бросил в другой конец кабинета.

– Балор, ты вообще в порядке? Ты со мной так не разговаривал уже лет пять.

– А по мне, чёрт побери, видно, что я в порядке?! – лорд подскочил к Элхарту, а затем, оттолкнув его в сторону, стал отодвигать шкаф, в котором хранились какие-то древние книги. – Может, за ним можно спрятаться…

– Эй! – Элхарт ухватил его за плечо и развернул к себе, – что вообще происходит?

– Чёрт, Эл, – Балор устало вздохнул, горестно глядя на шкаф, – у тебя дерьмовая тайная полиция, если ты не знаешь, что происходит.

– Если ты забыл, то именно ты у нас начальствуешь над этой самой тайной полицией. И я обязательно тебе сделаю замечание по этому поводу, когда придёшь в норму. А теперь рассказывай.

– Хорошо, – согласился Балор, – но тогда помоги мне отодвинуть тот хренов шкаф.

Пять минут пыхтения и проклятий ушло на то, чтобы сдвинуть шкаф в сторону, и ещё одна минута потребовалась Балору, чтобы залезть в образовавшуюся щель. Он позвал туда же и Императора, но тот благоразумно отказался.

– Ну, как хочешь. А теперь к делу… Я вчера письмецо одно милое получил из Корхатала. Если опустить все то дерьмо, которым заправляют свои послания южане, то можно оставить только два чёртовых слова… Она приезжает.

– Кто «она»? – не понял Элхарт.

– Как это кто?! – донеслось из-за шкафа, – моя чёртова сестрёнка! Она уже неделю как находится в пути, а эти гады только сейчас додумались известить меня об этом. Ты представляешь?! Она уже сегодня будет в Соладаре! Поэтому-то я и должен спрятаться. Сначала она зайдёт сюда и, увидев, что я куда-то ушёл, решит прогуляться по городу… Тут-то я и выберусь из дворца. Уйду в горы на пару лет. Ты тут без меня не пропадешь, думаю.

– Ох, – Император прикрыл лицо рукой, раздумывая о том, каким же идиотом иногда бывает его советник.

– В какие ещё горы ты собрался, чёрт побери? У тебя тут работы полно!

– Ты что, не слышал меня? Сюда приезжает…

– Вылезай оттуда.

– Но, Эл…

– Вылезай, чёрт побери! Мне что, ангатаров за тобой прислать?!

– Ладно-ладно… – пробормотал Балор, выбираясь из-за шкафа, – можно подумать, у тебя других дел нет, кроме как мучить бедного советника. Между прочим, горцы вчера сожгли ещё одну деревню, если ты не знал.

– О чём ты? – спросил Элхарт, помогая другу выбраться наружу.

– Вам, ваше Императорское Величество, определённо следует читать те донесения, что приносят вам слуги, – сказал Балор, отряхиваясь, – два дня назад горцы совершили очередной набег, а толстопузый идиот, который командует легионом, приставленным к тем землям, только и может, что руками разводить. Проглядели они. Ублюдки. Кругом одни ублюдки… что в Бакорте, что на юге.

Балор вновь разразился проклятьями в адрес тех, кто отправил к нему в гости столь «любимую» лордом Соладара сестричку, а Элхарт, немного удивлённый, присел на стул, стоявший напротив рабочего стола советника. Император всё время был чем-то занят. Постоянно были дела, которые целиком и полностью занимали внимание правителя, и только сейчас он понял, что уже несколько раз ему подносили донесения о набегах горцев. Даже Балор неоднократно пытался затеять с ним разговор на эту тему, но Элхарт постоянно отмахивался от этой проблемы, ведь всегда находилось что-то более важное. А на границах гибли люди.

– Чёрт. И что с ними делать? – пробормотал Элхарт.

Балор же тем временем подобрал скомканное письмо и ходил вокруг императора, то и дело зачитывая из него особенно «понравившиеся» ему эпитеты:

– «Посылаем её в твои любящие объятья», да они совсем свихнулись, что ли, там?

– Надо поговорить с Корусом и подготовить серьёзную кампанию против горцев, – говорил Император.

– «Она так ждала возможности увидеть Соладар и своего величественного брата». Да, конечно! Ждала она меня увидеть! Ха! Крови моей она ждала, крови!

– Но все кампании против этих варваров стоили нам огромных потерь. Может, мы сможем с ними договориться… Что-то им предложить.

– Чёртова баба! Почему ей не сиделось в этих проклятых пустынях… Погоди-погоди, – Балор отложил письмо в сторону и посмотрел на императора. – Ты не задумывался о том, что мы можем предложить им стать частью Империи?

– Ты ведь шутишь, да? – Элхарт уставился на своего друга.

– Нет, – задумчиво сказал тот, – если они станут нашими гражданами, то их будет куда легче контролировать.

– Скажи, Балор, ты готов видеть на улицах Соладара немытых горцев? – спросил Элхарт, все ещё не веря в то, что его друг говорит серьёзно.

– Я вовсе не об этом говорю, – советник потёр переносицу. От одной мысли о знакомстве с горцами ему становилось не по себе. – Мы должны сделать этих варваров нашими гражданами, да. Но при этом!.. – он поднял руку, не давая Элхарту возразить. – При этом поселить их на границе с северянами и запретить покидать эти земли.

– Ага. Запретить. Варварам, – правитель многозначительно кивнул, – ты ведь не хуже меня знаешь, что запретить им что-либо можно, только всадив меч в брюхо. Да и то не уверен, что горец после этого не пошлёт тебя к чёрту. И вообще, зачем нам горцы на северных границах?

– Не я отдал Зимний Предел северянам, – нахмурился советник. Зимний Предел был одной из величайших крепостей Катарской Империи, но по окончанию гражданской войны он отошёл к северянам в уплату за ту помощь, что их войска оказали Элхарту в борьбе за трон. Многие люди считали, что эта награда была слишком уж высокой, и Балор был одним из этих людей.

– Если бы не северяне, – взгляд императора вмиг стал серьёзным, – то мы с тобой не жили бы в этом дворце, а уже давно лежали в холодной земле. Имей совесть признать, что они сыграли решающую роль в свержении Узурпатора.

– Я и не спорю, – Балор устало вздохнул, – но ты мог дать им золото, ресурсы, корабли… Да что угодно! Но вместо этого мы отдали им прекраснейшую крепость, которая в случае осады могла бы держаться как минимум пару лет. А с подвозом припасов вообще была бы неприступной. Мы фактически отдали им наш северный щит, и теперь его нужно чем-то заменить.

– И ты предлагаешь…

– Нам нужен новый щит, который послужит гарантом безопасности для Империи, – Балор победоносно ухмыльнулся, видя, что Элхарт близок к тому, чтобы, наконец, принять его предложение. – И горцы станут этим щитом. Люди, а тем более варвары, легко перейдут на нашу сторону. Всего лишь несколько лет нужно давать им еду, кров и тепло, и тогда они будут тебя восхвалять, как бога и спасителя!

– Допустим, я соглашусь… – правитель положил руку на подбородок, – допустим. Но что насчёт их… неуправляемости? Как ты намерен сдержать их буйный нрав?

– Повелитель, – советник одарил Императора белоснежной улыбкой, – Вы, кажется, говорили о мече в брюхе?

В глазах императора загорелась столь знакомая Балору жажда боя. Настоящего боя, где кровь и грязь перемешиваются с доблестью и отвагой, где звон мечей перекрывает крики умирающих, где…

– Не стоит радоваться раньше времени, – советник, как всегда, спустил Элхарта с небес на землю, – сначала этот вопрос надо урегулировать с Корантаром. Если мы притащим толпу горцев к Валору, то он сначала всех их разорвёт на куски, а потом и за нас примется.