Текст книги "Империя (СИ)"

Автор книги: alaren

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Книга, конечно же, была написана имперскими историками, и в ней факты перемежались с домыслами и фантазиями тех, кто её писал, но, тем не менее, Эрхену было довольно интересно читать о северянах. Они казались ему такими далёкими и странными, что молодой принц уже всерьёз задумывался о том, чтобы самолично нанести визит вежливости в северные земли и посмотреть, как люди живут в вечных снегах всю свою жизнь. Может, он смог бы заключить новый союз между Севером и Империей…

– Нет, это уже пустые мечты, – пробормотал Эрхен, отложив книгу в сторону.

И только сейчас принц понял, что он слишком уж увлёкся чтением и совершенно не заметил, как рядом с ним присела какая-то женщина. У неё были красивые рыжеватые волосы, миловидное лицо и весьма выдающаяся грудь, сразу же приковавшая взгляд принца.

– Мои глаза выше, – улыбнувшись, сказала незнакомка.

– О, простите, – сказал Эрхен, мигом покраснев и отведя взгляд в сторону.

– Ничего страшного, милорд, – вновь улыбнулась ему женщина, и Эрхен только сейчас заметил, что её синее платье выглядело слишком уж плотным для Соладара, да и плащ незнакомки был подбит мехом. – Меня ведь, в своё время, конечно же, пророчили вам в жёны.

– Подождите-подождите, – Эрхен по-новому оглядел женщину, на этот раз не заостряя взгляда на её груди, и спустя секунду спросил её:

– Леди Велена?

– Да, – негромко рассмеявшись, сказала она, – это я. Правда, шанс стать вашей женой я, к сожалению, упустила, но…

– То есть как упустила? – выпалил принц, сам не подумав над тем, что говорит.

– Оу, – Велена удивлённо посмотрела на Эрхена, который тут же покраснел под её взглядом и торопливо добавил:

– Я хотел сказать, что вы красивая женщина, и… ну… я был бы рад, будь у меня такая жена.

«Ага, сорокалетняя старуха» – прозвучал у неё в голове насмешливый голос Логара, но он быстро умолк под восхищённым взглядом Эрхена. Она действительно нравилась ему, и, похоже, принц говорил вполне откровенно.

– Боюсь, я уже замужем за Корантаром, милорд, – улыбнувшись, ответила она.

– Не самый убедительный отказ, – сказал ей Эрхен.

– Сомневаюсь, что сын Императора станет довольствоваться вторыми ролями, – подмигнула ему женщина.

– Об этом мы с вами ещё успеем поговорить, – рассмеялся Эрхен, – а теперь скажите, вы ведь редко бываете в Соладаре? Каким вы находите город? Вас хорошо приняли во дворце?

– Да, всё было вполне хорошо. Соладар так же прекрасен, как и в мой предыдущий визит. На улицах стало куда меньше людей в чёрных плащах, чему, не скрою, я очень обрадовалась, да и лица жителей тут стали куда добрее.

– Это всё заслуги Балора и отца. Когда дядя… кхм… то есть лорд Балор вернулся после своего изгнания, он быстро осадил эту инквизицию и всего за несколько лет загнал её в те рамки, в которых она находится сейчас.

– Хорошо, что он оказался невиновен, – задумчиво сказала Велена. Хотя Балор и оказался непричастен к смерти её отца, она всё равно не могла избавиться от подозрений, терзавших её сердце. Даже несмотря на то, что все предатели были раскрыты и получили по заслугам, Велена не могла унять свой внутренний голос, который без конца твердил ей, что Балор не тот, кем хочет казаться.

– Отец никогда не сомневался в нём. Даже в самые тяжёлые минуты, когда предатели врали ему на каждом шагу. Он всегда верил лорду Балору.

– И, в конце концов, оказался прав, – кивнула Велена в ответ, – но расскажите мне об Императоре. Я ведь видела его всего один раз в жизни, да и то нам удалось переговорить всего лишь несколько минут. К тому же, говорят, что он сильно изменился за последние годы.

Велене, откровенно говоря, было неприятно разговаривать о Балоре, и поэтому она решила сменить тему на куда более интересующую её в данный момент, но, услышав её просьбу, Эрхен, который буквально светился радостью и дружелюбием, в один миг изменился. Он погрустнел, в глазах принца разом появилась глубокая печаль, а из груди вырвался тяжёлый вздох. Велена хотела было уже извиниться за то, что затронула неприятную для него тему, но тут Эрхен заговорил:

– Он злой. Очень злой человек. И часто он просто пугает меня.

– Милорд? – удивлённо переспросила его Велена.

– Император… Раньше у него было человеческое имя. Он был Элхартом – человеком с тёплыми глазами и открытой душой. Я был ещё мальчишкой, но помню, как он играл со мной, разговаривал или же просто был рядом. Элхарт был моим отцом, и если бы вы спросили меня о том, кто он, то я сказал бы не раздумывая; ответил бы вам, что это святой человек, который послан в Империю самими небесами, чтобы стать тем, кто приведёт нас к Золотому Веку. Но сейчас он не Элхарт. Он Император, и я боюсь его. У него нет души, леди.

Велена с ужасом и смятением поняла, что в глазах принца блеснули слёзы.

– Господи… – прошептала она.

– Извините, – вздохнул Эрхен, – я, наверное, наговорил лишнего. Балор всегда ругал меня за то, что я не могу ничего утаивать от людей.

– Давайте просто начнём все сначала, – Велена улыбнулась ему самой тёплой и искренней из своих улыбок, – и сделаем вид, что этого разговора никогда не было.

– Так и поступим, – улыбнулся ей в ответ Эрхен, – позвольте представиться – Эрхен, принц Империи.

– Рада с вами познакомиться, Эрхен. А моё имя Велена Валор, правительница Корантара, – с этими словами она подала принцу руку, которую тот любезно поцеловал.

– А теперь давайте прогуляемся, леди, – сказал принц, поднявшись со скамьи, всё ещё держа руку Велены.

– Прекрасная идея, милорд, – ответила та, – покажете мне этот парк? Всегда было любопытно, как в Соладаре поддерживают такой кусочек природы посреди огромного города.

Они гуляли по парку, разговаривая обо всём на свете, и лишь одной темы не касались ни под каким предлогом – говорить об Императоре не хотели ни Велена, ни Элхарт. Но и без того, у них было достаточно тем для разговоров. Велена, заметившая, что Эрхен читал книгу о северянах, стала для принца настоящим кладезем знаний о жителях севера. Истинных знаний, которых не коснулись руки извращавших всё и вся имперских историков, которым было не по силам даже определить время основания Бакорта и Корантара. Она рассказывала ему о корантарцах, полноправно считающихся близкими родственниками северян. Говорила об их быте и тех легендах, что рассказывали люди, переходящие границу Катарской Империи и Северных Королевств. Эрхен же заворожено слушал её рассказы, поражаясь тому, как мало, оказывается, было правды в имперских библиотеках, и как чуден был тот мир, что лежал за пределами Соладара. Особенно принца поразила легенда о дриадах – лесных девах, что похищали маленьких детей.

– Подождите! Но я читал о чём-то подобном, – сказал он, пролистывая в памяти десятки книг.

– Да, думаю, вы могли о них слышать. Ведь в Соладаре живёт сам Ларонт.

– Кто? – переспросил Эрхен.

– Ловчий. В Корантаре о нём уже давно ходит слава, как о самом великом истребителе «лесных ведьм». Не знаю, насколько правдивы рассказы о нём, но люди говорят, что этот человек проводит всю свою жизнь в имперских лесах, выискивая ведьм, которые похитили его дочь.

– Но я ничего такого не слышал… – озадаченно пробормотал принц, – хотя я и не думал, что в Империи могут быть какие-то ведьмы. Это же какая-то… не знаю, магия?

– Я тоже в неё не верила, когда была примерно в вашем возрасте, милорд. А вот лет пять назад мне подарили голову одной из этих ведьм. Пришлось уж поверить, знаете ли.

– У вас есть голова дриады? – на этот раз удивление Эрхена просто невозможно было описать.

– Да, – кивнула та, – где-то в погребе хранится. Если будете в Корантаре, то с радостью покажу вам её. Хотя о чём мы тут говорим, этот ловчий же живёт в Соладаре! Давайте просто зайдём к нему, и он сам вам обо всём расскажет.

– Точно! Завтра же, на рассвете найдём этого Ларонта. Господи, Велена, если бы не вы, я бы так и не узнал, что у меня прямо под боком живёт такой человек. Спасибо вам огромное!

– Не стоит, Эрхен, не стоит, – смущённо улыбнулась она в ответ, но с удивлением отметила, что от этих слов принца у неё в груди стало как-то легко и тепло.

Они гуляли по парку ещё некоторое время, но теперь почти все разговоры их крутились вокруг дриад и Ларонта. Эрхен засыпал Велену десятками вопросов, а та с трудом отвечала хотя бы на малую часть из них, ведь она постоянно была так занята делами Корантара, что времени на то, чтобы интересоваться какими-то там ведьмами, живущими в лесах, у неё почти не оставалось. Но сам факт разговора с принцем был приятен ей, и она хотела, чтобы он продолжался и дальше, только вот судьба решила не в её пользу.

– Ах, вот они где, – заявил лорд Балор, на которого натолкнулась прогуливающаяся парочка, – леди Велена, я очень рад вас видеть и приветствовать в Соладаре.

– Милорд, я так же рада вас видеть, – сказала женщина, увидев Балора. Согласно правилам этикета, ей следовало бы протянуть ему руку для поцелуя, но неожиданно ей вспомнилась их первая встреча с лордом Соладара, состоявшаяся десять лет назад, и это воспоминание заставило её в страхе побледнеть.

– Вижу, вы прекрасно поладили с принцем, – сказал Балор, проигнорировав поведение Велены и посмотрев на Эрхена.

– Да, дядя, – улыбнувшись, кивнул принц, – леди Велена прекрасная женщина! Она так много знает о северянах, и… она прекрасная женщина.

– Милорд Эрхен также показал себя с лучшей стороны, – сказала Велена, взяв принца за руку, – он рассказывал неразумной северянке о Соладаре.

– Не надо так говорить, леди! – воскликнул Эрхен.

– Друзья мои, – сказал Балор, скрестив руки на груди, – я очень рад, что вы смогли найти общий язык, и, возможно, даже что-то большее, – тут он весьма многозначительно подмигнул Эрхену, – но Высший Совет должен был начаться десять минут назад.

– Ой, – одновременно выпалили и Велена, и Эрхен.

– Именно так, – кивнул Балор, – Император вас уже ждёт, пойдёмте.

========== Глава 26 ==========

Дворец, Зал Советов

Зал, ставший местом проведения Высшего совета, обычно не использовался и стоял закрытым. Но когда стало известно, что все высшие члены Имперского общества собираются почтить Соладар своим визитом, двери его распахнулись, и десятки слуг принялись наводить здесь чистоту и лоск. Почти вся старая мебель, хранившаяся тут, была отправлена прямиком в костёр, а на замену ей доставили лучшие произведения Соладарских мастеров. Верхняя часть стола, за которым предстояло собраться лордам, была украшена огромной картой Катарской Империи. Такое решение принял лично Император, и Балор нашёл его очень удачным. Лорды получат прекрасное напоминание, что собрались они здесь именно ради Империи, а не ради чего-то другого.

Первым на совет прибыл сам правитель. Он занял место во главе стола, на специально предназначенном для него возвышающемся троне. Так он мог прекрасно видеть всех собравшихся в зале, и те в свою очередь понимали, кто главенствует над этим советом.

Места для лордов и представителей церкви и армии располагались по двум сторонам стола. По правую руку от Императора должны были сидеть Балор, Эрхен, Кальварт, последние восемь лет являвшийся маршалом Катарской Империи, и, конечно же, Велена. Напротив них, по левую руку от Императора должны были расположиться Вонтал, сменивший на посту Патриарха Артура Блэрка, за ним следовали Логар и Квер Ботарут, глава одного из Нешортских Торговых домов.

К моменту начала совета явились далеко не все, кого желал бы видеть Император. Отсутствовали все три лорда провинций, а также и сам Эрхен, от которого мало кто мог ожидать подобной непочтительности. Когда правитель уже собирался отправить ангатаров, чтобы те нашли и доставили к нему всех опоздавших, в раскрытые двери Зала советов вошёл лорд Логар.

– Прошу простить моё опоздание, – сказал он, склонив голову.

Минуту или около того Император молча смотрел на Логара, а люди, собравшиеся в зале, не решались ни заговорить с вошедшим, ни даже посмотреть в его сторону. Гнев Императора вызвать было очень легко, и все они боялись оскорбить своего владыку. Но Логар не боялся. Он смотрел прямо в глаза Императору, с честью выдержав его взгляд.

– Почему я должен прощать тебя, Логар? – негромко спросил Император. – Ты, как и прочие лорды, посмеялся над моим приглашением на этот совет. Ты посмел опоздать, чем проявил неуважение ко мне и ко всем собравшимся здесь.

– Приехав в Соладар, я должен был посетить храм, мой Император. Первые мои слова должны были быть обращены к Богу. Таков был порыв моей души, и я не мог противиться ему из-за мирских дел, – ответил Логар, всё так же глядя в глаза Императору.

Правитель ничего не ответил, а лишь кивнул, давая лорду понять, что его оправдание вполне приемлемо. Поблагодарив Императора, он проследовал к своему месту и, присев за стол, позволил себе поприветствовать всех собравшихся. Но не успел он сказать и первых слов, как в зал буквально ворвались Балор, Эрхен и Велена.

– Так-так-так, – Император задумчиво постучал пальцами по подлокотнику трона, оглядывая опоздавших. Логар, уже познавший на себе, каково отчитываться перед правителем Катарской Империи, злорадно посмотрел в сторону запыхавшейся Велены. Но тут в дело вступил лорд Балор, который довольно легко спас положение.

– Я нашёл их на могиле генерала Коруса. Леди Велена хотела почтить память старого друга её отца, а принц Эрхен…

– Да садитесь уже, – оборвал его Император.

– Благодарю, – кивнул Балор и все трое заняли свои места за столом.

После этого Император оглядел всех собравшихся и сказал:

– Мы собрались здесь, чтобы обсудить все те изменения, что я принёс Катарской Империи. Как вы знаете, последние десять лет включили в себя очень много событий, которые так или иначе затрагивали судьбы всех четырёх провинций. Но прежде чем говорить о делах государства… – Император поднялся с трона, – я хочу поприветствовать тех, кто приехал нам из дальних концов Империи.

– Велена, – взгляд правителя упал на леди Корантара, которая тут же встала со своего места и поклонилась Императору, – я видел тебя до сегодняшнего дня только один раз в жизни. Тогда ты была несмышлёной девочкой, на чьи плечи упала тяжелейшая ноша. И сейчас я с уверенностью могу сказать – ты дочь своего отца. Валор, взирая на тебя с небес, улыбается и гордится тобой так же, как я горжусь тем, как ты преобразила Корантар. Я приветствую тебя в Соладаре и лично говорю тебе: все те, кто был повинен в смерти твоего отца, получили заслуженное наказание. Смерть Валора была отомщена.

– Благодарю вас, милорд, – немного побледнев, улыбнулась она, – я безмерно рада быть в Соладаре и лицезреть самого Императора.

После этих слов Велена опустилась на своё место, а Император обратился к Логару:

– Лорд Логар, – сказал он, и правитель Бакорта, по примеру Велены, поднялся, – Железный лорд, как прозвали тебя твои же собственные люди. И сейчас, когда ты стоишь передо мной, я вижу, что они правы. Ты человек с железной душой, и я рад, что именно ты занял трон Бакорта. В неспокойные времена, наступившие в Империи, ты станешь тем, кто устоит во время самой страшной бури. Я знаю, что Бакорт будет вернейшей опорой Катарской Империи.

– Благодарю вас, мой Император, – кивнул Логар, опускаясь на место.

– А теперь, – Император и сам сел на трон, – Балор, будь добр.

Лорд Соладара поднялся и, развернув небольшой свиток, который он всё это время держал в руках, начал:

– Катарская Империя – это великая страна. Множество народов и множество совершенно разных людей нашли свой дом в наших землях. Каждый здесь волен иметь своё мнение, которое может отличаться от того, что официально пропагандирует Соладар. Мы собрались здесь и сейчас для того, чтобы сказать пред лицом Императора, каких перемен жаждет страна, какие проблемы требуют решения, а какие люди, по нашему мнению, заслуживают поощрения и новых титулов.

– Могу я взять слово? – спросил Вонтал, лысеющий человечек, уже давно перешагнувший за пятый десяток лет. На этом совете он представлял церковь Единого Бога.

– Да, – кивнул Император, – говори, Патриарх.

– Благодарю, милорд, – сказал священнослужитель, вставая, – я хотел бы поговорить о жрецах из Корхатала, а точнее, о том соглашении, что Ваше Императорское Величество заключило с южанами.

– Кто бы сомневался, – шепнул Велене Эрхен, но та лишь удивлённо на него взглянула, так и не поняв смысл этого заявления принца. Леди Корантара просто не могла знать о том, что Патриарх уже прожужжал всем уши о Красных жрецах в Империи.

– Да, милорд принц, вам не следовало сомневаться в том, что моё выступление будет именно об этом, – сказал Патриарх, посмотрев на Эрхена, – ведь кто бы мог подумать, что наш Император, являющийся оплотом веры и благочестия, самолично подпишет соглашение, по которому в наши земли получат свободный доступ проповедники этой… этой веры.

– Если бы вы были в курсе последних теологических исследований, – сказал ему Эрхен, – то наверняка узнали бы, что фактически культ Огненных Богов весьма похож на то, о чём проповедуют в наших церквях. В стенах Золотой Академии даже появляются трактаты о том, что Огненные Боги являются одним из воплощений Единого Бога.

– Милорд, извините, но наш Бог может быть только один, на то он и Единый, – сказал Вонтал, – а то, что некоторые радикалы из Золотой Академии находят что-то общее между нашей и их верой, так это оттого, что сами они в церквях появляются довольно нечасто. Единственное, что я хотел бы сказать совету, так это то, что мы открыли дорогу в души наших граждан южанам, и если как можно скорее не закрыть её, это может привести к катастрофе. Прошу вас, милорд, – Патриарх посмотрел на Императора, – молю, разорвите этот договор.

С этими словами он вернулся на место.

– Я выслушал твоё мнение, Вонтал, – сказал Император, – и вновь я говорю – договор с Корхаталом принесёт пользу Империи. Эти их Красные жрецы будут разгуливать по нашим землям, да. Но при этом проповедники нашей собственной церкви получили доступ на юг. Там они сеют истинную веру в сердцах этих безбожников, и могу тебя уверить, семена дают всходы! Балор, расскажи ему.

– Господину Патриарху, – сказал лорд Соладара, – думаю, будет весьма интересно узнать, что в Корхатале открылось уже около сорока храмов Единого Бога, и те самые идеи, о которых высказывался принц Эрхен, находят в душах южан весьма сильный отклик. Даже Король-жрец начал высказываться о том, что возможно мы с ними верим в одной и тоже, только называем это по-разному. Так что это не Корхатал обращает нас в свою веру, а мы обращаем их в истинную веру. Ведь если юг примет слова о том, что Единый и Огненные боги, по сути, являются одним и тем же, нам не составит особого труда заставить их принять наши обряды поклонения и служения Богу.

– Всё равно, говорю я вам, – настаивал на своём Патриарх, – эта затея ещё выйдет всем нам боком. Лучше просто оставить южанам свою веру, а имперцам – свою.

– Вера южан не закрепится в сердцах наших граждан, – сказал Император, и взгляд, который он бросил на священника, давал понять, что никаких возражений он не потерпит. – Люди Империи достаточно сильны, чтобы сохранить в душах истинную веру, а жители Корхатала благодаря этому договору получат возможность приобщиться к благу Единого Бога.

Патриарх, всё ещё придерживавшийся своего мнения, но не желавший перечить Императору, замолчал, тем самым признав, что вопрос с Красными жрецами закрыт. По крайней мере, пока.

– А теперь я хотел бы послушать тебя, леди Велена, – холодный взгляд Императора метнулся в сторону правительницы Корантара, которая до сего момента молча слушала и не вступала в беседу. У нее, конечно же, было своё мнение о Красных жрецах, но оно было не более чем мнением обычного человека. Для того, чтобы высказываться по такому вопросу как леди, ей следовало куда лучше разобраться в этом вопросе.

– Что хотел бы услышать мой Император? – спросила женщина, поднявшись.

– В столице ты не частый гость, Велена, – сказал Император, и в голосе его явно слышался упрёк, – поэтому у меня накопилось много вопросов, которые я хотел бы задать лично тебе. Первый из них касается горцев – они уже почти десять лет живут в Корантаре, и до столицы частенько доносились слухи и новости о том, как для них идёт эта жизнь. Кто-то говорит мне, что они стали примерными гражданами Империи, а кто-то, наоборот, уверяет меня в том, что они остались теми же грязными варварами, которыми были десять лет назад. Также мне говорили, что ты стала близка этим безбожникам. Слишком близка.

Велена, держа руки за спиной, смотрела Императору прямо в глаза, и на лице её сохранялось холодное равнодушие; да вот только Эрхен, мельком взглянувший на её руки, увидел, что леди Корантара с силой сжимала и разжимала кулаки. Принц только лишь с удивлением подметил этот факт и не придал этому особого внимания, но если бы он лучше знал Велену, то он понял бы, что она в ярости.

– Мой Император, – спокойно сказала она, – прежде всего я хотела бы сказать вам, что нет никаких горцев и не-горцев. Все жители Корантара являются гражданами Катарской Империи, и все они имеют одинаковые права и обязанности перед лицом как Бога, так и Императора. Я прошу вас не говорить об этих людях как о существах третьего сорта, ведь они, все до единого, принесли клятву служения Империи, – после этих слов Велена замолчала, ожидая гневной выволочки за свою дерзость.

Но её не последовало. Император лишь внимательно посмотрел на неё, а затем с удивлением в голосе переспросил:

– Клятву?

– Да, милорд, – кивнула она, – примерно три месяца назад. По инициативе их вождя – Хароудела. Он собрал весь свой народ в праздник, который называется «день Ятура», и потребовал от них клятвы верности Корантару и Империи. Горцы, все до единого, дали эту клятву.

Император с сомнением посмотрел сначала на Велену, а затем на Балора, но тут слово взял Логар:

– Если позволите, милорд, я хотел бы подтвердить слова леди Велены. Эта клятва действительно имела место быть, хотя сомневаюсь, что она была вызвана хоть чем-то кроме массовой попойки.

– Только по пьяни человек говорит то, что у него на сердце, – не задумываясь, повторила Велена слова, когда-то сказанные её отцом, чем неожиданно вызвала улыбку на лице Императора.

– Да, – негромко сказал он, посмотрев на неё, – Старый Медведь знал в этом толк. Передай этому Хароуделу, что Император принимает клятву его народа. Горцев теперь не существует, есть только граждане Корантара и Катарской Империи.

– Благодарю, господин, я обязательно передам ему это, – улыбнувшись, сказала Велена, – но позвольте мне ответить на ваш вопрос. Поначалу наши новые граждане жили в резервациях, устроенных для них имперскими легионами, но со временем они показали, что достойны того доверия, что вы оказали им, позволив поселиться в Империи. Некоторые из резерваций были превращены в города, а некоторые и вовсе разобраны, так как люди, жившие в них, растеклись по всей северной границе Корантара. Множество разрушенных замков были приведены ими в порядок, поля, раньше не использовавшиеся, теперь золотятся от колосьев, а Корантар из разрушенной и опустевшей провинции вновь превратился в настоящую житницу Империи. Именно благодаря горцам возможны те ежегодные поставки зерна, что мы отправляем в Соладар и… – Велена посмотрела на Логара, – Бакорт, конечно же.

– Это добрые новости, – кивнул Император, – я рад, что Корантар смог вернуть себе былые силы и преодолеть последствия войны и чумы. Но у меня есть к тебе и другой вопрос, – намёк на теплоту, пребывавший в голосе Императора исчез при этих словах, а глаза его стали более всего напоминать две льдинки, – вопрос о предателях.

– В Корантаре нет предателей, милорд, – удивлённо сказала Велена.

– Забавно, что вы так говорите, леди, – на этот раз поднялся с места Балор. В руках он держал то самое письмо, что Велена отправила в столицу. Письмо, в котором она просила Императора прислать в Корантар кого-нибудь, кто мог бы образумить старого Донака, – ведь именно вы смогли увидеть этого предателя. Я говорю о бывшем генерале Донаке.

– Что? Донак просто старый дурак, которому голову вскружили эти южане, он не…

– Не стоит сваливать его вину на кого-то другого, – жёстко оборвал Велену Император, – он предал Империю, и этим всё сказано.

– Но милорд! – Велена просто не верила, что всё это творится на самом деле. Как этот человек мог осуждать старого дурака Донака за те глупости, что он говорил своим соседям за кружкой эля?!

– Донак мог стать маршалом Империи, – вновь заговорил Балор, всё ещё держащий в руках злополучное письмо, – но он предпочёл этому жизнь в Корантаре с какой-то крестьянкой. Я не осуждаю его за это, хотя видит Бог, оскорбление, которое он нанёс Императору этим поступком, заслуживало наказания. Но сейчас я узнаю, что Донак не просто отверг ту честь, что правитель предлагал ему, но он ещё и плетёт какие-то интриги в Корантаре. Я не знаю, что повинно в том, что он отвернулся от своего Императора, но знаю, что больше рассчитывать на милосердие ему не придётся.

– Я уже распорядился о том, чтобы Донак был доставлен в Соладар, – негромко сказал Император, глядя Велене прямо в глаза испытующим, как ей показалось, взглядом. Господи, он проверял её верность? Но Император же сам всего несколько минут назад говорил о том, что он полностью уверен в её преданности. – Здесь он и все, кого он заразил своими предательскими мыслями, – продолжил говорить правитель, – будут подвергнуты суду.

«Тихо девочка, тихо. Не ошибись», – твердила про себя Велена. Если она сейчас сделает что-то не так, то…

– Казнить на месте, – неожиданно сказал Логар, – вместе с семьёй и друзьями, если таковые имеются.

– Что?! – не выдержала Велена. – Без суда?! Да как ты можешь такое говорить!

– Суд придуман для того, чтобы отличать виновных от невиновных, – ответил ей лорд Бакорта, – Донак виновен. Доказательства в руках у лорда Балора.

– Логар, – взгляд Императора переместился на правителя Бакорта, который встретил его с тем же железным спокойствием, что и прежде, – если мне потребуется твой совет, то я спрошу тебя.

– Спасибо, ваше величество, – торопливо сказала Велена, – я хотела сказать, что нужен честный и справедливый суд, который сможет определить степень вины Донака. Он ведь просто…

– Предал своего Императора, – прервал её правитель, – я не спрашивал мнения Логара, но, тем не менее, я согласен с его словами. Суд нужен только для тех, в чьей виновности ещё есть сомнения, но твоё письмо, Велена, вполне ясно дало мне понять, в кого превратился бывший генерал. Он будет казнён в Корантаре, как и вся его семья.

– Милорд, но как же…

– Я не закончил, – в голосе Императора ясно чувствовался лёд, – и чтобы подтвердить, что слова предателя не запали тебе в душу, казнью будешь руководить ты. Так ты докажешь свою преданность Катарской Империи и своему Императору.

Велена буквально остолбенела, услышав эти слова. Она должна была казнить Донака просто за то, что он неосторожно высказывался об Императоре… Да что же это такое?.. Как это вообще было возможно? Казнить человека, без всякого суда, казнить просто потому, что так ей сказали.

– Велена, – шепнул ей Эрхен, – сядь.

Не особенно понимая, что делает, правительница Корантара опустилась на своё место, всё ещё пребывая в каком-то полузабытье, а Император тем временем не отрывал от неё испытующего взгляда. Он верил, что Велена исполнит его приказ, но то, с каким трудом она приняла его слова, изрядно озадачило Императора. Он думал, что, будучи дочерью Валора, она прекрасно поймёт всю необходимость такой жестокости к врагам Империи, но…

«Кто сказал, что она сама не предала меня? Разве можно верить той, кто так легко сжилась с этими горцами, не принимающими истинного Бога?» мелькнула в голове Императора мысль, сопровождаемая волной гнева. Но правитель быстро взял себя в руки, ведь не было никаких доказательств того, что Велена отвернулась от него. Надо просто дать ей возможность доказать свою преданность Катарской Империи. Всего лишь возможность.

Совет длился ещё несколько часов, и за это время каждый из лордов отчитался перед Императором по интересующим его вопросам. Логар говорил о поставках руды, добываемой в Бакорте. Кальварт, маршал Империи, отчитался об общем состоянии войск, а также о том, что, по его мнению, армии требовалось перевооружение. Ведь последний раз большие партии мечей и доспехов поставлялись в легионы ещё при самом Корусе Ватаре, а это никуда не годилось. Квер Ботарут, являвшийся представителем Нешорта на этом совете, рассказал собравшимся о том, что морская торговля с Корхаталом и Севером процветает. Представитель церкви, как и Велена, уже успел высказать всё, что хотел, и поэтому просто сидел, молча слушая остальных. Когда же пришёл черёд лорда Балора, тот отчитался Императору и совету о положении дел в Соладаре, где, в общем-то, всё было просто прекрасно. Люди здесь не голодали, денег хватало, а граница с южанами издревле была самой спокойной, так что беспокойств там ждать не приходилось.

К тому моменту, когда солнце уже начало клониться к закату, Император, внимательно выслушавший всех докладчиков, то и дело разбавляя их речи своими вопросами и уточнениями, встал с трона.

– Благодарю вас, друзья, – сказал он, – на сегодня Высший совет закрыт. До завтрашнего дня вы можете отдохнуть и прогуляться по Соладару. Сегодня вы сослужили прекрасную службу Империи, но завтра совет продолжится. И на этот раз я не потерплю опозданий. Все вы свободны, кроме тебя, Балор. Задержись на минутку.

После этих слов Император вернулся на трон и, наблюдая за тем, как члены совета выходили из зала, погрузился в тяжёлые раздумья. Иногда случалось так, что вещи, в которых он был железно уверен всего минуту назад, вдруг начинали казаться ему, мягко говоря, сомнительными. Словно у него спадала с глаз какая-то пелена, укрывавшая от взора правителя истинное положение вещей. В этот раз было именно это.

Красные жрецы. Вопрос о них никогда особенно не заботил Императора, ведь он был свято уверен в том, что граждане его страны будут достаточно крепки душой и сердцем, чтобы отвергнуть этих ничтожных Огненных Богов, но вдруг… Сомнения. В его разуме появились сомнения в том, что договор был правильным. Что, если он предаёт Бога и людей этим необдуманным решением, позволившим Красным сеять семена другой религии в Катарской Империи?

– Мой Император, о чём вы хотели поговорить? – спросил его подошедший Балор.

– Балор… Я не понимаю, почему мы приняли это соглашение с южанами. Это же предательство. Мы сами предали себя. Неси перо и бумагу, надо его отменить! – сомнения отпустили Императора. Он ясно видел, что этот договор был ошибкой, и…