Текст книги "Империя (СИ)"
Автор книги: alaren
Жанры:
Ироническое фэнтези
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)
– Ах, чёрт…
– Но если я самолично отправлюсь туда прямо сейчас, – торжествующе заявил Балор, – то смогу убедить Валора в том, что такой выход будет идеальным и для Корантара, и для всей Империи.
– Мне кажется, или ты просто хочешь сбежать из Соладара?
– Конечно же, нет! – возмущённо крикнул уже выбежавший из кабинета Балор. Он бежал, как угорелый, и успел распугать парочку стражников и десяток слуг, которые ещё никогда не видели, чтобы лорд Соладара так носился по коридорам.
– За что ты её так ненавидишь?! – крикнул ему вслед император, но советник уже не слышал его слов.
Вечером этого же дня Балор уже сидел в придорожном трактирчике одного из небольших городков, великое множество которых было разбросано вокруг Соладара. Советнику надо было как-то обосновать свой личный визит в Корантар, и сейчас писал множество писем, которые он вскоре отправит Валору, а по приезду будет с чистой совестью заявлять тому, что его прибытие было буквально последней мерой, потому что Старый Медведь никак не желал читать почту.
С любым другим человеком такой план не сработал бы, но Балор прекрасно знал, что его старый друг ждёт, пока у него скопится целая стопка писем, и только после этого начинает её разбирать. Валор вообще ненавидел все, что связано с бумагой и буквами, и старался всячески избегать этого. И когда Балор наконец-то заявится в Корантар, то укажет Медведю на целую кипу писем, которую «месяцами» отсылал тому. Идеальное преступление.
========== Глава 4 ==========
Корантар, замок Харенхейл
Спустя две недели
– Уф, – пропыхтел лорд Валор, обмахиваясь пачкой писем, – жарковато. Опять это чёртово лето.
Правитель Корантара был человеком могучего телосложения и весьма сильно напоминал медведя. Особенное сходство с лесным зверем ему придавала медвежья шкура, которую он постоянно носил вместо плаща, даже летом. Хоть лорду Корантара и было уже глубоко за шестьдесят, но выглядел он все ещё молодым и полным сил человеком. Он утверждал, что такую молодость духа и тела ему дают регулярные соития с барышнями, но так ли это было на самом деле – неизвестно. Сейчас он сидел в своём кабинете и просматривал письма, которые скопились на его рабочем столе. Большинство этих писем были помечены гербом Соладара, что было немного странно.
– Так, что тут у нас, – Валор достал одно из писем и пробежался по нему взглядом, – ага… Так, Балор… Ага… Горцев переселить в Корантар… Ага… Ничего интересного.
Отложив письмо, лорд взял следующее.
– Так… Ага… Снова Балор. Ага… Долго не отвечаю… Ага… Мусор.
Третье письмо.
– Надо же, опять Балор…
– Господин, – подал голос мужчина, стоявший позади Валора. Это был Гордак, его правая рука и по совместительству глава охраны. У него были чёрные, коротко стриженые волосы и гладко выбритое лицо, а одет он был в простейшую рубаху да кожаные штаны. Только меч, болтающийся на перевязи, выдавал в нём воина. – Вы хотя бы вникаете в смысл написанного?
– Гордак, ты действительно такой тупой, или мне кажется? – Валор скомкал очередное письмо и, обернувшись назад, гневно посмотрел на своего друга, – Конечно, нет! Думаешь, у меня голова в такую жару работает?! Можно подумать, единственное, чем я могу заняться сегодня – это чёртовы письма!
– Тогда позвольте узнать, сир, на кой хрен вы их вообще читаете? – воин смотрел прямо перед собой.
– Потому, что я чёртов лорд этих земель, мать твою! Хватит уже быть таким тупым! Почитай книжку какую-нибудь… умную, – последние слова уже были самым настоящим ворчанием старого лорда, который вполне разумно считал всех, кто младше его, «тупыми баранами».
Гордак ничего не ответил, но на его лице мелькнула мимолётная улыбка, которая тут же исчезла. Он уже давно привык к такому поведению своего лорда и прекрасно знал, что это вызвано не злостью. Валор был добродушным, но крайне ворчливым человеком. Точнее, ворчливым он был для своих подчинённых.
– Вот! То-то же! Вы, ребятушки, должны знать своё место! – Валор развернулся и, снова взяв письмо, принялся читать его, но на этот раз куда более внимательно. Гордаку все-таки удалось пробудить в нём некую долю ответственности.
– Ага… Балор… Опять. Едет сюда. Чего? Зачем это он сюда едет? – лорд удивлённо посмотрел на послание, словно оно могло ему ответить. Но вместо него ответ ему дал воин, стоявший у него за спиной.
– Думаю, из-за того, что было в первом письме, господин.
– В первом? Ага, – старый лорд вновь взялся за первое письмо, и чем дальше он его читал, тем шире раскрывались его глаза и краснело лицо. Когда же он, наконец, отложил бумагу в сторону, Валор негромко сказал своему другу:
– Прикрой уши, мальчик.
Гордак был не из тех, кто нарушает приказы своего лорда, но, даже закрыв уши ладонями, он услышал громогласный рёв Валора:
– СРАНЫЙ УБЛЮДОК!!!
***
Велена неторопливо шла по коридору, который её отец, лорд Валор, называл «галереей». Отчего-то только сейчас она задумалась: а почему это место называлось именно так? Может, это как-то связано с галерами? Кораблями, на которых северяне возят свои товары в Империю… Милли, служанка, которая бывала в Соладаре, наверное, рассказывала ей об этом, но Велену в те времена куда больше интересовали модные столичные наряды и балы, нежели «галереи», «фасады» и «атриумы». А отец и вовсе никогда не одобрял в ней излишней страсти к познанию мира, располагавшегося вне стен замка. Ведь ей всегда пророчили роль примерной жены и матери, а Харенхейлом правил бы кто-нибудь из братьев. Но судьба вмешалась в планы отца.
Отбросив грустные мысли о прошлом, Велена осмотрелась по сторонам. Это был длинный коридор, который вёл из обеденной залы к покоям лорда. Ну и к комнатке Велены и её сестёр. На стенах здесь висели портреты всех правителей замка Харенхейл, и даже тех, кто правил здесь ещё до того, как их род воцарился в Корантаре.
Девушка остановилась у одного из портретов. Это был её отец – лорд Валор. Здесь он был изображён серьёзным, задумчивым правителем, хотя она знала, что на самом деле он не такой. Отец всегда был добродушным человеком, который никогда не оставлял друзей в беде и очень любил семью. Даже после того, как его жена и двое сыновей погибли от болезни.
Тяжело вздохнув, девушка пошла дальше. Она очень скучала по матери, хотя и редко видела её. Отец говорил, что та проводила почти всю жизнь в Соладаре и лишь иногда возвращалась в родные земли. А когда вернулась в последний раз, то уже была больной…
Велена шла вперед, не слишком обращая внимание на портреты лордов, пока не дошла до одного особенного.
– Торвальд Мудрый, – в который раз прочитала она надпись на позолоченной табличке.
На портрете был изображён древний старик, улыбающийся беззубым ртом. Он был совершенно лысым, борода больше походила на какую-то серую мочалку. А на голове старика красовалась железная корона лорда Корантара. По рассказам отца, именно «дедушка» Торвальд стал тем, кто принёс корону Корантара в этот замок. Люди рассказывали, что он был великим человеком. Но отец всегда говорил, что всё его величие было в двадцати детях, которые все были мальчиками.
Велена не понимала всего этого излишнего помешательства на наследниках. Да и к тому же он был нужен только один, так что, какое же это достижение? Вот если бы у него был один мальчик и девятнадцать дочерей… Но когда она смотрела в добрые глаза Торвальда, то у неё на душе всегда становилось спокойнее, а грустные мысли уходили куда-то очень далеко. Она и сама не заметила, как дошла до дубовой двери, ведущей в покои отца.
Велена потянула за металлическое кольцо, открывая дверь на себя, как вдруг…
– СРАНЫЙ УБЛЮДОК!..
Громогласный рёв лорда Валора сбил бы с ног неподготовленного человека, но Велена жила с ним всю жизнь, так что прекрасно знала, что надо делать. Она просто закрыла уши руками и ждала того момента, когда поток ругательств иссякнет, а после этого тихо зашла внутрь.
– Отец, – она присела в реверансе, как её учила Милли, – я зашла сказать тебе, что обед готов и подан.
– О, Велена! Девочка моя! – Валор, который секунду назад просто задыхался от гнева, тут же обмяк и стал больше походить на этакого добродушного медведя. Он встал из-за стола и подошёл к дочери.
– Опять плохие новости? – улыбнувшись, спросила девушка, метнув взгляд в сторону сэра Гордака, который внимательно читал какое-то письмо, – может, я смогу помочь?
– Нет-нет, моя милая, – Валор потрепал её по волосам и, взяв за руку, вывел из комнаты, – просто к нам скоро приедет гость из столицы, и мы будем решать важные государственные вопросы.
– Отец, – она с укором посмотрела на лорда, – я уже не маленькая девочка.
Но он пропустил её слова мимо ушей. Все-таки Велена была его любимой дочерью, и для Валора она всегда будет оставаться маленькой девочкой, нуждающейся в защите и опеке. В этом вроде бы не было ничего плохого, но порой подобное отношение угнетало молодую девушку. Ей хотелось свободы, хотелось вздохнуть полной грудью без постоянных одёргиваний отца… Но смерть жены и двух сыновей сильно отразились на нём. Валор отчаянно старался уберечь своих дочерей от любых опасностей и при этом сам не понимал, что превращается в настоящую наседку.
Они шли по галерее, но Велена больше не засматривалась на своих предков, сейчас она внимательно следила за отцом. Тот, хоть и пытался выглядеть как обычно, явно был чем-то глубоко расстроен или даже встревожен.
– Могу я быть с тобой во время встречи, отец? – негромко спросила она.
Лорд задумался на минуту. Велена в последние годы часто сопровождала его на советах и даже имела право голоса, но сейчас… Балор. Этот черноволосый бес был настоящим кошмаром. Он мог легко вскружить голову девчонке. Мог обвести её вокруг пальца и использовать Велену, чтобы надавить на него – Валора. Это ему совсем не нравилось.
Но она станет правительницей Корантара. И ей предстоит справляться с куда более трудными задачами.
Он сильнее сжал руку дочери.
Ему не хотелось втягивать её в эту грязную жизнь. Не хотелось, чтобы все проблемы мира обрушились на эти хрупкие плечики. Он всегда пытался оградить её от всего этого… Но Велена была старшим ребёнком. И если не было наследников-мальчиков, то, значит, ей рано или поздно придётся принять на себя бразды правления и научиться отстаивать свои интересы и интересы людей Корантара даже против Балора и подобных ему столичных болтунов.
– Лучше поздно, чем рано… – пробормотал Валор.
– Отец? – Велена внимательно посмотрела на него.
– Да, милая, конечно, можешь, – он натянуто улыбнулся.
– Папа, – девушка приподняла голову и посмотрела на лицо Валора. Он был встревожен очень сильно, – что случилось? Почему ты так переживаешь?
– Я расскажу тебе за обедом, малышка, – тяжело вздохнул лорд.
Пройдя в обеденный зал, Валор с дочерью уселись за громадным столом, где их уже ждали несколько особо приближённых друзей, которым позволялось обедать в его обществе. Точнее, не позволялось, а требовалось. Лорд не любил «жрать в одно рыло». А также лорд Валор любил и хорошую застольную драку, так что те люди, которым доводилось обедать в его обществе, частенько покидали зал, обзаведясь парочкой новых синяков. Но сейчас люди не видели в глазах Медведя, как называли Валора за глаза, весёлых огоньков. Наоборот, он выглядел куда серьезнее, чем обычно. Плохой знак.
Когда все расселись по своим местам и были поданы первые блюда, Валор посмотрел сначала на Велену, которая сидела от него справа, а затем и на остальных людей, собравшихся в этом зале. Верные друзья и преданные соратники, вот кого он видел перед собой. Кортард, рыжеволосый вояка, привыкший решать все вопросы с помощью своего меча. Харфорд, «голос разума», как иногда называл его Валор, и, конечно же, молчаливый Хатар’Кош – южанин, бежавший из родных земель на север Империи. Этот человек появился в Корантаре всего несколько месяцев назад, но за это время он смог заслужить расположение Валора и стать одним из его ближайших друзей. А все благодаря его дару. Хатар был прекрасным врачевателем и не одну сотню раз спасал своего лорда от ужасающих приступов похмелья, за что снискал его безмерную благодарность и тёплое местечко в Харенхейле.
Помимо этих людей в зале было ещё несколько воинов, но основным советом Валора были именно эти трое и, конечно же, Велена, которую он готовил к тому, чтобы в своё время занять трон Харенхейла.
– Ну что, мальчики и девочки, – лорд обвёл всех суровым взглядом, – допрыгались?
– Милорд, о чём вы? – спросил Харфорд, первосвященник Корантара, который питался только хлебом и водой, чем, кстати говоря, вызывал сильное неудовольствие лорда Валора, считавшего, что настоящие мужчины должны есть мясо, мясо и ещё немного мяса на закуску.
– Десять лет назад мы все поддержали нынешнего императора. Чёрт, да мы с ним кровь проливали бок о бок, – Валор взглянул на дочь, – кроме тебя, девочка. Так вот, – взгляд лорда вернулся к мужчинам, которые внимательно смотрели на своего правителя, – мы поддержали его, и теперь он решил отплатить Корантару тем, что собирается заселить НАШИ земли какими-то немытыми горцами!
– Что?! – Кортард, военный советник Валора, вскочил на ноги и с силой ударил кулаком по столу. – Да как он смеет?! Эти земли принадлежат нам, как до того принадлежали нашим отцам, как до того…
– Хватит-хватит, – Валор поднял руку, стараясь усмирить разбушевавшегося воина. Кортард, гневно взглянув на лорда, все-таки сел на своё место, но всем своим видом показывал всю глубину бешенства, охватившего его от одной мысли о том, что проклятущие варвары будут делить с ними земли.
А Велена тихо сидела на своём месте и просто слушала, что говорили мужчины. Она уже успела уяснить для себя, что в каждом из таких импровизированных советов сначала нужно слушать, потом слушать, потом ещё раз послушать и только после этого говорить. Мужчины не сдерживали своих эмоций и сразу же начинали гнать лошадей, но девушка не считала это правильным. Семь раз отмерь и один отрежь, говорил ей в своё время Гордак, и Велена старалась поступать именно так.
– Успокойтесь, вы! – рявкнул Валор, видя, как гнев начинает преобладать почти над всеми членами этого импровизированного совета. Особенно лорда удивил Харфорд, который кричал, что надо было задушить «проклятого гадёныша ещё десять лет назад», имея в виду Элхарта, разумеется.
– Ты же, мать твою, священник! – укорил его Валор. – Мир, любовь и всепрощение, нет?
– Именно придушить! Собственными регалиями!.. Э… простите… да, милорд, – Харфорд слегка покраснел и опустил взгляд, – что-то на меня нашло не то…
– Мяса тебе поесть надо, – буркнул лорд, отворачиваясь от него.
Споры касательно того, какой император, оказывается, гад, и что же им делать с этим его указом, продолжались ещё около получаса. Велена во время всего этого слушала говоривших, но со временем разумного в их словах становилось все меньше, так что девушку медленно начала обуревать обыкновенная скука. И она размышляла, про себя естественно, как бы поступила с горцами?
– А почему нельзя просто принять их? – неожиданно спросила девушка и после этих слов в зале повисла гробовая тишина. Все взгляды устремились на Велену, которая тут же сжалась в комочек и чуть ли не сползла под стол от смущения. Она совершенно случайно озвучила свои мысли и приготовилась к тому, что сейчас на неё набросятся все члены совета.
– Эм… – пробормотала она, смущённая всеобщим вниманием, – у нас много пустых земель на границе… Полно разваливающихся замков… Которые… Которые… – Велена окончательно затихла, не в силах вымолвить больше ни слова.
– Хм, – Валор задумчиво пригладил бороду. Идея о том, чтобы отдать горцам приграничные земли, которые мало что из себя представляли, была неплохим выходом из тупика, в котором они оказались. Но сама мысль о том, что придется пустить горцев в свой дом, заставляла старого лорда в гневе сжимать кулаки.
– Замки? – подал голос Кортард. – Миледи, вы предлагаете отдать горцам наши замки?
– Ну… – Велена собрала все силы, какие у неё только были. Главное не давать слабины, не отступать, – эти замки разваливаются на глазах. Для Корантара и для Империи в целом будет хорошо, если их приведут в порядок, тем самым укрепив наши границы.
– Но вы забываете о том, что горцы – крайне ненадёжный народ. Они могут прийти в наши земли и начать свои набеги прямо в сердце провинции!
– А вы не задумывались, почему горцы нападают на Империю? – Харфорд, который, видимо, вспомнил о том, что он жрец Единого Бога, решил немного реабилитироваться за своё прошлое выступление. – Ведь не от хорошей же жизни! Они голодают, они мёрзнут, они…
И начался длинный спор между Кортардом и Харфордом, которые старались завалить друг друга различными аргументами, а потом и просто начали орать и грозить своему оппоненту смертоубийством.
А взгляд Велены тем временем скользнул по Хатару. Южанин, как и всегда, не проронил ни единого слова за весь совет, но сейчас взгляд его задумчивых карих глаз был устремлён на Велену. Он словно впервые видел её и теперь внимательно изучал девушку… От этого ей стало очень неловко, и она тут же перевела взгляд на отца.
– Понял я, понял, – лорд Валор внимательно посмотрел сначала на Велену, а затем на Харфорда и, к своему удовлетворению, подметил, что дочь не отвела взгляда, – вы хотите сказать, что если дать этим варварам нормальную землю, то они остепенятся? Смогут стать нормальными людьми?
– Именно так! – первосвященник даже поднялся со своего места. – И вы только подумайте, милорд, как такой благородный поступок будет воспринят на небесах…
– Ой, ну вот только не надо этой религиозной болтовни, – Валор хлебнул вина из своего кубка. – Сегодня и так слишком жарко для этого.
Дальнейшее обсуждение превратилось в повсеместные жалобы на жару и на то, что Харфорд никак не желал есть мясо. Велена во время этого разговора уже не слушала речей отца и его друзей. Сейчас у неё перед глазами стоял внимательный взгляд южанина. От одного воспоминания об этом её пробивала лёгкая дрожь, и она постаралась отвлечься, подумав о горцах.
Почему-то никто не любил этот народ. Гордак как-то говорил ей о том, что они нападают на западные границы Империи, но ведь Харфорд вполне понятно объяснил, почему они так делают. Было логично, что если ты живёшь в горах и тебе нечего есть, то ты попытаешься отобрать еду у соседа, живущего на равнинах. А в Корантаре действительно было много никем не занятых земель и замков, которые стали таковыми во времена смуты, охватившей страну десять лет назад, и свою лепту внесла чума, бушевавшая относительно недавно. Люди тогда либо умирали, либо покидали страну и уходили на север…
Девушка грустно вздохнула и потыкала вилкой кусок мяса, лежавший на тарелке перед ней. Отец, решившись отложить вопрос о горцах, теперь рассказывал очередную историю о том, как он охотился на медведей. Харфорд, добрый жрец, сказал, что если все вопросы решены, то ему нужно вернуться к делам церкви. А ни с кем другим в этом зале Велене поговорить было не о чем. Так что ей только и оставалось, что тыкать этот злосчастный кусок мяса и думать о том, как хорошо было бы сейчас сбежать из замка на улицу и подышать свежим воздухом.
Но её мысли были прерваны стуком распахнувшихся дверей. В зал буквально влетел сэр Гордак. Теперь он был одет в парадную зелёную форму Корантара и… О Боже, позолоченный меч?!
– Милорд, – он подошёл к отцу Велены и склонил голову, приветствуя его, – прибыл гонец.
– М? – Валор, слишком занятый пережёвыванием мяса, чтобы отвечать, лишь вопросительно посмотрел на своего друга. И взгляд этот вполне ясно выражал: «Какого хрена ему надо?»
– Через два часа прибудет лорд Балор.
Валор подавился куском мяса от удивления. Он совершенно забыл о чёртовом последнем письме, в котором говорилось о скором прибытии этой столичной крысы!
– Велена! – прохрипел он, кое-как откашлявшись. – Распорядись подготовить для гостя покои! Когда закончишь, жди меня во дворе замка… К нам едет чёртов гость.
Девушка встрепенулась. Балор… Это же был сам лорд Соладара, столичной провинции. Можно сказать, что он был вторым человеком после самого императора. И теперь он приедет сюда? В Корантар? Ходили слухи, что он страшно красив…
– Велена! – строгий взгляд отца вывел её из раздумий о том, как мог бы выглядеть этот таинственный лорд.
– Да, отец, прости, я все сделаю, – с этими словами она вскочила и быстро выбежала из зала.
========== Глава 5 ==========
Корантар
Отряд из десятка всадников неторопливо ехал по тракту, ведущему из Соладара в Корантар – северную провинцию Империи. Возглавлял этот отряд не кто иной, как сам лорд Балор. Правитель Соладара, первый советник императора и обладатель ещё многих титулов, которые он не особенно ценил, и необходимость в которых появлялась только при официальных встречах в столице. Он не скрывал своего лица, так что отряд, который он взял с собой из столицы, беспрепятственно проделал уже большую часть пути. Мало кто решался преграждать путь столь важной персоне. Но когда они пересекли границы Корантара, некоторые проблемы всё-таки возникли.
– На этих землях лета, что ли, никогда не бывает? – поморщился светловолосый юноша, ехавший по правую руку от Балора. Это был его личный писец по имени Аракот. Хороший, в принципе, парнишка, но слишком уж привыкший к жизни в роскоши и достатке столицы. Ему было тяжело свыкнуться со всеми «радостями» походной жизни. А здесь это ощущалось особенно ярко. Ведь дороги в Корантаре размокли после обильных дождей и представляли собой месиво из грязи и лошадиного навоза.
– Фактически, – Балор взглянул на него, как на одного из людей, которые слушали его нечастые выступления в Золотой Академии, – мы сейчас на севере, а как ты, должно быть, уже знаешь, в этих краях о временах года можно судить по состоянию грязи на дорогах. Сейчас она размокшая, значит, ближе к лету. А если бы, скажем, была замёрзшая, то уже зима.
– По мне, так лучше замёрзшая… – пробормотал писец, шмыгая носом. За то время, что они провели в пути, бедняга уже успел простудиться.
– Не скажи, – хмыкнул лорд, заставив лошадь рвануть вперёд, отрываясь от своего сопровождения и при этом обдав следовавшего рядом с ним Аракота потоком брызг, которые заляпали штаны писца и попону его лошади, – во всём есть свои плюсы! – ухмылка мелькнула на лице Балора. Иногда ему доставляли удовольствие такие вот «развлечения».
Но ухмылка быстро сошла на нет, когда он стал оглядываться по сторонам.
Пустые поля, поросшие чёрт знает чем. Редкие деревушки, в которых виднелись местные жители с вымазанными грязью лицами… Они что, специально ей мажутся? Этакая северная мода? Хорошо хоть разбойников не было.
«Они, видимо, все передохли здесь с голоду», – подумал лорд.
А причиной этой разрухи была вспышка чумы, бушевавшей пять лет назад, забравшей чуть ли не половину населения провинции. Три года смерти и разрухи. Только чудом удалось остановить эпидемию. Это были страшные времена для всей Империи, но самый сильный удар принял на себя Корантар. И, разумеется, по счастливейшему стечению обстоятельств, в те времена Балор оказался прямо в столице этой чёртовой провинции. Это был чуть ли не единственный большой город на всей этой земле. Всё-таки Корантар по большей части населяли фермеры да охотники, которые не привыкли жить в городах. Балору тогда нужно было решить некоторые дела со своим старым другом, лордом Валором…
Когда разразилась эпидемия, первым же указом «Старого медведя», как прозвали Валора его подданные, был строжайший карантин, сначала в столице, а потом и по всей провинции. Простой народ не одобрил таких мер. Мало кому хотелось быть запертым в одном доме с заражённым. И все это привело к ряду небольших восстаний, которые, разумеется, были подавлены Имперскими Легионами. Но самое страшное восстание разгорелось в столице, в честь которой и была названа эта провинция – Корантаре. Две недели пожарищ и бунтов оставили от неё одни лишь воспоминания.
– Мда… Жалко всё-таки, что чернь сожгла Корантар. Красивый город был, – Балор покачал головой, отгоняя воспоминания о событиях давно минувших дней. Ведь сейчас ему снова предстояло встретиться с этим старым медведем Валором.
Интересно, он остался таким же непробиваемым ослом? Десять лет назад, когда они прятались по лесам и резали глотки солдатам Узурпатора, его упёртость не раз вытаскивала их из неприятностей, но и проблем она приносила немало, да и времена сейчас были другие. Хотя они не встречались после того, как жена и двое сыновей Валора погибли от чумы пять лет назад. Такие вещи сильно меняют людей, и теперь он мог стать более покладистым.
Но что толку гадать? Уже скоро он сможет всё увидеть своими глазами, так что Балор оставил излишние размышления и сосредоточился на местных видах, которые оставались все такими же убогими и удручающими. Лорд Соладара не мог этого долго терпеть и вновь предпочёл вернуться к размышлениям, и вынужден был признать, что это всё-таки не самый плохой способ провести время. Уж лучше это, чем повсеместное уныние и разруха.
Дальнейшее путешествие до замка Харенхейл заняло около двух часов, во время которых Балор раздумывал о будущем, что уготовано этому куску земли, о том, что же будет делать его сестрёнка в Соладаре; и о том, как унять поднимающуюся бурю в соседней провинции – Бакорте, издавна славившемся своими рудниками и ненавистью к Корантару. Пользуясь слабостью северного соседа, Бакорт уже несколько раз пытался расширить свои зоны влияния.
Слишком много проблем и слишком мало времени, чтобы решить их. Но когда они подъехали к замку, все лишние мысли вылетели у него из головы, на этот раз, видимо, надолго.
– Господь всемогущий… – потрясённо прошептал писец, удивленный вздох которого вырвал Балора из размышлений и заставил посмотреть на то, что так удивило Аракота.
*
Харенхейл. Новая столица Корантара.
Когда лорд Соладара в последний раз видел Харенхейл, то это был маленький замок, более похожий на приграничный форпост, окружённый небольшим селением дворов на пятнадцать. Такие замки во множестве были разбросаны по всему Корантару. Но теперь… Теперь он видел перед собой настоящий фортифицированный город, защищенный рвом и тройным кольцом восходящих стен. А в центре высился сам замок, который стал чуть ли не в два раза больше прежнего.
– Медведь времени даром не терял! – подал голос легионер из свиты. – После уничтожения столицы он перенёс всё сюда.
– Всё равно это не Зимний Предел, – слегка уязвлённый тем, что какому-то приграничному лорду удалось так преобразить свою халупу, Балор поехал к мосту, ведущему в Харенхейл, который уже полноправно мог именоваться не замком, а крепостью.
– Зимний Предел? – спросил легионер у Аракота. – Жемчужина севера?
– Вот именно – севера, – пробормотал лорд, который отчего-то стал ещё более озлобленным на весь белый свет, чем обычно, – эту крепость возводили ещё первые императоры. Её строили сотню лет, а мы просто отдали её этим немытым варварам… Идиотизм, – Балор разочарованно покачал головой. Ему не давал покоя тот дар, что Элхарт принёс Королю Севера в обмен на помощь в свержении Узурпатора.
– Ладно, нечего тут торчать. Посмотрим на это «чудо» изнутри, – и после этих слов лорд пришпорил своего коня, заставляя свиту следовать его примеру.
Внутри же этот «замок» напоминал город, только сильно сжатый крепостными стенами. Дома здесь располагались слишком плотно друг к другу, так что о нормальных улицах и речи быть не могло. Но Балор даже не задумывался о том, чтобы спустится с коня и идти пешим. Он просто послал двух легионеров, чтобы те разгоняли простолюдинов, мешающих ему проехать. Это, конечно, не встретило одобрения среди простых жителей, но правителя Соладара мало волновало, что о нём будут думать какие-то оборванцы.
Первый ярус служил домом для простых крестьян, которые обитали невдалеке от Харенхейла, так что о чистоте и порядке здесь даже мечтать не приходилось. Грязные люди, грязные животные, которые то и дело мелькали тут и там, и, разумеется, дешёвые, слепленные из глины хижины. Хоть такая обстановка и не нравилась лорду, но она его не особенно трогала. Всё-таки ему предстояло просто проехать мимо всего этого навоза, а не жить с ним годами. Но вот его писец, Аракот, побледнел и даже приложил ко рту свой вычурный носовой платок.
– Хей! – крикнул ему Балор. – Убери свой платочек и вдохни полной грудью! Это граждане Империи, и ты должен хотя бы изредка вкушать их жизни! – сам он, по правде говоря, обитал в такой роскоши, которая и не снилась местным жителям, но в своё время жил в куда худших условиях. В те далёкие годы он готов был убить за такую вот хижину из грязи и соломы… Иронично.
Аракот, побледнев ещё больше, всё-таки убрал платок и легонько вдохнул… Писца, конечно, спасал насморк, но весь букет запахов сдержать не мог даже он. Аракота чуть было не стошнило от всех тех «прелестных» ароматов, что разом попали в его не привыкший к таким встряскам нос. Но он смог сдержаться и лишь покрепче ухватился за поводья, моля Бога о том, чтобы они быстрее проехали этот кошмар.
И вскоре его молитвы были услышаны. Преодолев массивные врата, их отряд проехал на второй ярус крепости, где жили более зажиточные граждане. Различные ремесленники, купцы и легионеры, которых здесь тоже было предостаточно. В глаза сразу же бросилась чистота на улицах и на лицах людей. Это было очень заметно, после того, что им довелось видеть несколько минут назад, но про себя Балор отметил, что здесь все ещё была настоящая помойка в сравнении со столицей Катарской Империи. Видимо, таковой была отличительная черта всех северян – загаживать любое место, которое им выделяли для жизни.
Миновав несколько рынков и казарм, Балор вместе со своим отрядом наконец-то подошел к третьим вратам… Через которые их не пропустили.
– Только с особого разрешения, – стражник в зелёных одеждах Корантара закрывал своим телом огромные металлические ворота, открывающие путь на третий ярус крепости, где располагался сам замок Харенхейл.
– Ваше имя, будьте добры, – Балор, даже не удосужившись слезть с коня, подъехал к говорившему и посмотрел на него сверху вниз.
– Конгарт, – это был ещё молодой парень, лет двадцати максимум, и, видимо, поэтому проявлял такую неразумную дерзость в отношении столь высокопоставленных гостей.
– Конгарт, – Балор дружелюбно улыбнулся, – если эти ворота не откроются в течение пяти минут, ваша голова будет насажена на пику, а лорд Валор по вашей вине попадёт в немилость нашего благословенного императора.
– Так вы… – только сейчас до бедного стражника начало доходить, кто перед ним, – о, чёрт…
