Текст книги "Империя (СИ)"

Автор книги: alaren

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

– Неважно, в чём он их там убеждает, – Император ударил кулаком по подлокотнику трона, – его голова должна лежать у моих ног, Балор. Никто не смеет сомневаться во власти Императора.

– Да, милорд, – кивнул Балор, – также я хотел бы поговорить с вами о Высшем Совете.

– А с ним что? – нахмурился правитель.

– Он состоится через неделю. И это будет первый совет за десять лет.

– Как это первый? Они каждый год собираются во дворце.

– Нет, – улыбнулся Балор, – каждый год тут собираются представители. В этот же раз во дворце соберутся все три лорда, посланец Торговых домов Нешорта и, конечно же, Патриарх и Маршал. Если вы помните, это будет первый совет за последние десять лет, проведённый полным составом.

Высший Совет формально являлся вторым оплотом власти в Империи. В него входили лорды каждой из провинции (от Нешорта, разумеется, прибывал избранный представитель Торговых домов), глава церкви и верховный маршал, командующий легионами Катарской Империи. Но, по странному стечению обстоятельств, лорды, кроме Балора, редко когда почитали совет своим присутствием, ссылаясь то на проблемы в родных землях, то на собственное здоровье, то на роды жены (чем особенно отличался Логар, использовавший такую отписку чуть ли не каждый год, несмотря на то, что детей у него было всего двое). Но совместными усилиями лорда Балора и многочисленной армии чиновников, подконтрольных ему, впервые за десять лет Высший Совет должен был собраться в полном составе.

– Да, это не будет лишним, – кивнул Император, – Логар слишком давно не был в столице, и мне начинает казаться, что его преданность Империи с годами становиться всё слабее.

– Леди Корантара тоже не радует вас своим вниманием, милорд, – подметил Балор.

– Велена всегда будет предана мне! Она дочь Валора, если ты забыл, а кровь отца в ней крепка. Да, я видел это в ней, когда она последний раз была в Соладаре. Девочка усмирила горцев и железной хваткой держит Корантар за горло.

– Если судить по этому, – Балор встряхнул письмом, в котором говорилось о тех делах, что вершил в северной провинции отставной генерал, – то хватка у неё не такая уж и сильная.

– С расцветом этого предательства я ещё более ясно вижу преданность этой девочки. Ведь послание отправила именно она? – спросил Император, испытующе взглянув на Балора, и от этого взгляда даже советник слегка поёжился.

– Да, ваше величество, известие о предательстве Донака отправила Велена.

– Кровь Валора, – удовлетворённо кивнул Император, – Корантар не предаст нас, пока на троне эта девочка. Но увидеть её всё равно было бы неплохо. Мне интересно, как она живёт с этими безбожниками.

– Конечно милорд. Тогда на этом мы закончим.

Кивнув, Император взмахнул рукой, дав Балору знать, что тот свободен, и, когда лорд Соладара, поклонившись, вышел из тронного зала, правитель тяжело вздохнул, взглянув за открытые двери, ведущие к балкону. Конечно же, отсюда он не мог видеть дворцовую площадь, но Император прекрасно знал, что на ней до сих пор оставались сотни людей. Они верили в него, как в Бога. Эрхен был прав, он стал идолом. Чудовищным извращением над самими устоями веры.

– Нет. Я Император и самый преданный слуга Господа, – чужие слова срывались с его уст, медленно становясь его собственными, – я пастух, что ведёт своё стадо к божественному свету, и через меня они видят Бога. Эрхен просто такой же слепец, как и все прочие, его речи – это… Ересь. – Последнее слово он не смог произнести вслух, но в голове Императора оно прозвучало, словно раскат грома.

========== Глава 23 ==========

Северный Тракт

– Папа! А почему птицы летают по небу?

– Дурочка! Они летают потому, что их такими создал Бог!

– Бог не создавал птиц!

– А вот и создал!

– А вот и нет!

– А вот и да!

Анара и Ковал были в своём репертуаре. Мальчик и девочка, восьми и семи лет от роду, ехали в небольшой карете вместе со своим отцом и всю дорогу от самого Бакорта только и делали, что ругались по всем возможным поводам. Такое поведение совсем не было к лицу принцу и принцессе Бакорта, но лорд Логар, внимательно смотревший на детей, не спешил прерывать их ссоры. Он помнил, как отец без конца стравливал его самого с многочисленными братьями. Старик Харонт, видимо, находил забавными те бесконечные интриги и дуэли, что устраивали между собой его дети.

Отец ненавидел их. Каждый день принцев Бакорта был наполнен его злобой. Каждый день он говорил им, какими ничтожествами они родились на свет, какими жалкими слабаками они росли. Харонт радовался, когда его дети дрались между собой, в надежде получить хотя бы толику любви и признания отца, но и победители, и проигравшие получали лишь наказание. Он говорил, что воспитывает их. Говорил, что они будут благодарить его, когда станут настоящими мужчинами.

Харонт ошибался. Он ошибался во всём. Вместо сильных сыновей он породил на свет чудовищ с пустыми душами. Каждый из его сыновей упивался болью других, как их отец упивался их собственной болью. Он ненавидел их, а они ненавидели весь белый свет. Все, кроме Логара.

Он был младшим из всех детей лорда Харонта, и доставалось ему больше всех. Не одну ночь Логар провёл в холодных подземельях, запертый в камере для смертников. Его секли плетьми собственные братья за то, что он отказывался брать на себя вину за их проступки и принимать наказание от отца. Когда Логар, истекая кровью, молил его о помощи, Харонт только смеялся над ним, а в глазах его была пустота. «Ты мне ещё спасибо скажешь», – твердил он.

Да. Логар поблагодарил отца. Когда старый лорд лежал в кровати, покрытый собственной блевотиной и мочой, вечными спутниками его бесконечных пьянок, младший из сыновей зашёл в покои отца и прошептал, склонившись над самым его ухом:

– Спасибо, отец, спасибо за то, что вытравил из моей души всю жалость к своей семье.

Он задушил Харонта. Конечно, лорд был стар и любил выпить, поэтому ни у кого не возникло лишних подозрений о его кончине. К тому же, семья была занята дележом отцовского наследства, и все были слишком ослеплены возможностью получить власть над Бакортом, чтобы думать о смерти старого ублюдка. Все, кроме Логара. Последовавший за смертью Харонта год принёс с собой ещё пять «несчастных случаев» – все старшие братья Логара погибли. Кто-то неудачно упал с лошади, кого-то зарезали в пьяной драке, а кто-то и вовсе просто не проснулся. Так или иначе, все были мертвы, и младший из сыновей Харонта «неожиданно» для себя понял, что остался единственным, кто мог претендовать на престол Бакорта.

Конечно же, его подозревали в том, что он слишком уж усердно расчистил себе дорогу к трону, но кто в Бакорте осмелился бы выступать против лорда? В первые же месяцы своего правления Логар избавил своих подданных от лишних иллюзий и сомнений. Тюрьмы полнились теми, кто, по мнению молодого лорда, был «ненадёжен». Стражники на городских улицах разгоняли любые собрания людей, в которых можно было углядеть хотя бы малейший намёк на бунт. Дворяне, смевшие шептать о таинственных смертях братьев Логара, довольно быстро лишались всех своих титулов и богатств, и даже Императорский Суд не мог помочь им. Люди вполне заслуженно прозвали правителя Бакорта «Железным лордом».

Но таковым он был только как правитель, как человек же он всегда был разумным и даже в чём-то добрым. Лорд никогда не проявлял жестокости к своей жене или детям, а наоборот, заботился о них и дарил им (детям, во всяком случае, точно) столько любви, сколько вообще могла дать его израненная душа. Да, он давал детям выпускать пар, но когда их ссоры переходили некую черту, всегда вмешивался, не давая им превратиться в то, чем были его собственные братья.

– А теперь помолчите и послушайте, – сказал Логар, взглянув сначала на дочь, а затем на сына, – Бог действительно создал птиц, Анара.

При этих словах светловолосая девочка нахмурилась и обиженно скрестила руки на груди. Ей никогда не нравилось проигрывать.

– Да-да, твой брат был прав, но если ты и дальше будешь показывать сестре язык, – с этими словами Логар дал кривляющемуся сыну несильный щелбан, – я его тебе узлом завяжу.

– Ай! – вскрикнул Ковал, потирая ушибленный лоб.

– Будешь знать! – на этот раз Анара показала брату язык; но, увидев осуждающий взгляд отца, тут же убрала его, изображая примерную девочку – которой, само собой, являлась только в мечтах своей матери, давно уже покоившейся в холодной земле Бакорта.

Логар не любил эту женщину и никогда не скорбел о её смерти. Его первый, да и второй, брак был вызван политической необходимостью, а не любовью, так что о семейном счастье молодожёнам и думать не приходилось. Если уж говорить начистоту, они виделись только во время официальных приёмов или же в спальне, а всё остальное время проводили порознь. Только появление двух замечательных малышей немного растопило сердце Логара и начало сближать его с женой, но третья беременность стала для неё последней. Женщина погибла во время неудачных родов, ребёнка тоже не удалось спасти.

Наритали, ставшая второй женой Логара, также была для лорда Бакорта не более чем необходимостью. Девушка оказалась лишь разменной монетой в политических играх между Бакортом и Нешортом. Логару нужны были деньги для того, чтобы поднять провинцию, а Торговому дому, из которого происходила его невеста, нужно было укрепление сил на политической арене. С заключением этого брака каждый получил, что хотел. В Бакорт отправились караваны, гружённые золотом, а в Нешорте появилась новая главенствующая семья.

Но второй брак для Логара был не столь удачным, как первый. Наритали оказалась не такой плодовитой, как его первая жена, и хотя девушка искренне любила своего мужа, родить новых наследников она ему не могла, чем всё сильнее и сильнее отталкивала от себя Логара. В конце концов, дошло до того, что за последний год они виделись лишь один раз, а всё остальное время девушка должна была проводить в своих покоях, постигая различные науки и историю. Логара такое положение дел вполне устраивало, ну а мнение Наритали мало кого интересовало.

– Пап, а может, нам всё-таки не надо ехать? – поинтересовался Ковал, глядя в окно. – Я устал уже и домой хочу.

– А я уже устал вам повторять, что в Соладаре вы получите такое образование, какое вам и не снилось. В столице живут умнейшие люди, а Золотая Академия станет тем местом, где из вас, оболтусов маленьких, сделают настоящих лорда и леди, вы, в отличие от этих Корантарских оборванцев, будете знать не только как написать собственное имя, но и изучите настоящие науки.

– Но, пап!

– Никаких “но”! – хлопнул себя ладонью по ноге Логар. – Вы будете подчиняться мне, потому что…

– Потому что ты наш папочка, – встряла в разговор девочка, всегда знавшая подход к сердцу Логара.

Лорд сразу же проглотил свою гневную речь и расплылся в доброй улыбочке. Он любил этих сорванцов. Любил по-настоящему. Единственным его страхом было то, что он превратится в такое же чудовище, каким был его собственный отец. Он боялся этого до дрожи в руках, ведь в нём была та же кровь, что и в старом Харонте, но… сейчас, глядя на своих детей, Логар понимал, что никогда не станет таким. Он всегда будет любить и оберегать их, несмотря ни на что.

А сейчас он ехал в Соладар, чтобы поучаствовать в каком-то дурацком совете. Высшем Совете, точнее говоря. Говоря по правде, этот совет собирался в столице каждый год, но до сего момента Логару удавалось избегать присутствия на нём путём хитроумной дипломатической переписки, но сейчас, когда дети уже вошли в тот возраст, в котором их могли бы принять на обучение в Золотую Академию, визит в Соладар стал просто необходим. И тут так удачно выпал этот совет, на котором он, Логар, сможет заслужить расположение Императора и завести парочку новых знакомств, а так же получить некую реабилитацию в глазах правителя за Тагорна, в своё время служившего при дворе Бакорта, но оказавшегося проклятым предателем.

Погружённый в свои мысли лорд не слышал, как кучер крикнул что-то едущим рядом с каретой воинам, и лишь резкая остановка заставила Логара в ярости сжать кулаки и выйти на улицу.

– Что здесь происходит? – ледяным голосом поинтересовался он у солдат, стоявших около кареты. – Почему мы остановились?

– Лошадь подвернула ногу, милорд, – виновато сказал кучер, спрыгнув со своего места, – несколько минут – и мы её заменим.

– Лучше бы вам поторопиться, – пробормотал Логар,оглядывая окрестности, – не хотел бы я задерживаться здесь.

– Лорд Логар! – неожиданно окрикнул его один из солдат, ехавших позади. – Кто-то едет за нами!

Оттолкнув в сторону кучера, лорд Бакорта обошёл карету и посмотрел туда, куда указывал солдат. Сейчас он видел только облако пыли, но было вполне понятно, что едет к ним совсем не одинокий всадник, и когда пыль на миг рассеялась, Логар увидел что-то, очень напоминавшее зелёный флаг.

– Господь всемогущий, – пробормотал он, – только не она.

***

Несмотря на мольбу Логара, это была именно она. Велена выехала из Харенхейла около недели назад, и весь путь до Соладара ей предстояло ехать верхом, ведь если кто-то заметил бы леди Корантара, дочь самого Старого Медведя Валора и по совместительству Вождицу Синих Бород в карете, то определённо не понял бы этой шутки. Она правила мужчинами, правила как мужчина, и заставляла их поклоняться себе. Если бы Велена вела себя как кисейная барышня, то уже давно потеряла бы всё уважение своих подданных. И именно ради этого уважения ей приходилось терпеть боль в заднице, покрытой синяками, и натёртых бёдрах.

Она держала путь в Соладар, чтобы впервые почтить своим присутствием Высший Совет, о существовании которого она узнала всего лишь пару лет назад и очень удивилась тому, что, оказывается, она каждый год слала в столицу письма, в которых отказывалась от визита на данное мероприятие из-за непредвиденных проблем с горцами. Оказалось, что письма эти писал не кто иной, как Хотар’Кош, вполне разумно предполагавший, что если Велена хотя бы на месяц оставит Харенхейл, то в провинции случится как минимум пара десятков восстаний, ну и вторжение Бакортцев в придачу. В чём-то старый южанин был прав, ведь фактически всё в Корантаре держалось только на славе Велены, и если бы она покинула столицу провинции…

Она попросила южанина и дальше слать в столицу подобные отписки в ответ на приглашения поучаствовать в совете, но в этот раз отбрехаться от визита в Соладар не было никакой возможности. Император лично настаивал на присутствии Велены и довольно прозрачно намекал ей, что в связи с её слишком уж тесными связями с «безбожниками», как он называл горцев, он хочет самолично увидеть её и убедиться, что в ней всё так же крепка кровь отца. Теперь уж Велене пришлось помолиться Богу за то, чтобы всё во время её отсутствия было хорошо, и, поставив Таргу и Гордака за главных, отправиться в столицу. Эти двое определённо могли найти общий язык.

Вместе с Веленой в путь отправились Хотар, исполняющий роль её первого советника, Хароудел, как глава всех горцев, а также несколько солдат и десяток слуг. Вообще-то она была против такой компании, Велене было бы куда спокойнее, если бы поехали они только втроём, но хитрый южанин настоял на том, чтобы леди Корантара ехала с полным эскортом. Ведь по количеству свиты, которую она приведёт с собой в столицу, дворяне будут судить о том, кем она является. А впечатление, произведенное ими в столице, будет значить очень многое.

Правда, волновало это, похоже, одного только Хотара. Леди была слишком занята делами Харенхейла, чтобы думать ещё и о Соладаре, а Хароудел, так и не признавший способ передвижения на лошади и шедший пешком, мило болтал о чём-то со служаночкой по имени Милли. Горец, в чьих волосах уже начали проглядываться седые пряди, весьма убедительно рассказывал ей о том, как он восемь лет назад отдубасил почти весь клан синебородых. Это, возможно, и сработало бы, если бы Милли не была в курсе того, что случилось на том празднике.

– Можешь не заливать, Ро, – ухмылялась она, – я прекрасно знаю, что тебе морду набил тот карлик.

– Ятур тебя забери, – пробормотал горец, приглаживая бороду, – всё-то ты знаешь… Ну а рассказывал я тебе про то, как Донак этот ваш, ещё будучи генералом, пытался меня перепить? Нет? Ну, так слушай.

И Ро вновь принялся рассказывать служанке очередную байку, обрывки которой доносились и до Велены. Только вот упоминание Донака совсем не прибавило ей весёлых мыслей. Бывший генерал, когда-то являвшийся её самым злейшим врагом на всём белом свете, так переменился за последние годы: ушёл из армии, женился на какой-то горской женщине и, что самое интересное, зажил жизнью обыкновенного корантарского крестьянина. Иногда он, правда, заходил к Велене, чтобы узнать, как та живёт, да пожаловаться на трудности, с которыми приходилось сталкиваться простому человеку, которым теперь был Донак.

Так продолжалось несколько лет, и Велена уже прониклась к бывшему генералу настоящей симпатией. Хоть он и оставался таким же козлом с толстым пузом, но теперь он был её козлом, одним из её подданных, и, в конце концов, стал её другом. Вот уж действительно не стоит загадывать, как судьба сложится. И если бы жизнь в Империи шла тихо и мирно, то Донак наверняка провёл бы остаток дней в своём небольшом домике близ Харенхейла, но…

Красные жрецы, совсем недавно появившиеся в Корантаре, запудрили старому вояке голову. После общения с этими южными гостями он стал сам на себя не похож. Постоянно твердил о том, что Император пирует за их счёт, что он только прикрывается верой в Единого Бога, а на самом деле просто тянет из страны остатки жизни. Эти слова были совсем не похожи на долгие и нудные речи на тему того, как лучше выращивать репу, которыми Донак обычно потчевал Велену за кружкой «Валоровки». Что-то эти полоумные жрецы изменили в нём, и это изменение изрядно пугало её. Велена даже написала в столицу письмо с просьбой прислать в Корантар кого-нибудь из старых друзей Донака, чтобы те его образумили.

И если со старым воякой она ещё хоть примерно знала, что делать, то южане, буквально наводнившие Империю в последние годы, окончательно ставили леди Корантара в тупик. Она знала, что это был плод того самого договора, что Император заключил с Королём-жрецом Корхатала, согласно которому Катарская Империя получала право проповедовать веру в Единого Бога на южных землях, а те в свою очередь могли отправлять своих жрецов в Империю. Это соглашение было довольно странным, и Велена во время визита в Соладар хотела бы обсудить его с Императором.

Словно уловив мысли своей леди, Хотар, ехавший справа от неё, сказал:

– Знаете, я ведь в своё время бежал из Корхатала из-за Красных. Забрался на самый север Империи и осел при дворе вашего батюшки, думая, что уж там-то даже слышать об Огненных Богах мне не доведётся. И что бы вы думали? Красные жрецы припёрлись даже туда!

– Хотар, – женщина слегка удивлённо взглянула на южанина, – «припёрлись»?

– Я уже тридцать лет в Корантаре и могу себе позволить некоторые языковые заимствования, – легко нашёлся Хотар, – а Красные именно припёрлись. Другого слова я тут просто не нахожу.

– Всё-таки не понимаю, почему ты их так не любишь, – сказала Велена, посмотрев на пустую дорогу перед собой, – они ведь говорят только о том, что огонь даёт нам жизнь. Тут я с ними не могу не согласиться.

– А вашего друга, Донака, вы забыли? – нахмурился южанин.

– Донак – это отдельный разговор. Я вообще сомневаюсь, что в его помешательстве виновато что-то кроме возраста и обильных пьянок. Он просто наслушался от Красных о том, что на юге каждый человек может заявиться к этому Королю-жрецу и чуть ли не в лицо тому плюнуть, а он в ответ обязан будет утереться да поблагодарить жителя за то, что, мол, мнение о его власти высказал.

– Что за бред? – удивился южанин. – Да если кто-то осмелится хоть одно бранное слово сказать про Шар’Такахи, то его свои же сыновья на куски разорвут.

– Этот бред ему втолковали жрецы. Ну, или его он услышал в том, что они ему говорили. Хотар, ты вообще знаешь, о чём они там проповедуют?

– Жги, калечь, убивай?

– Хотар.

– Об этом они, во всяком случае, проповедуют на юге. Жги тех, кто не верит, калечь тех, кто сомневается, и убивай тех, кто отвергает. Думаете, я от большой любви к снегам бежал в Корантар? Миледи, эти люди настоящие фанатики, до которых Императору ещё очень далеко. Если они нацепили маску добродетели для того, чтобы обмануть ваших имперцев, то это не значит, что души их изменились. Боги Огня – это проклятие юга, леди Велена, и будь моя воля, я бы сам отправил всех их жрецов на костры, да боюсь, им это понравится.

– Хотар, – вновь повторила Велена, – ты ведь не слушал ни одной из их проповедей. Ты сейчас сам говоришь, как самый настоящий фанатик, если ты не заметил; а за те тридцать лет, что ты не был на юге, очень многое могло перемениться. Не зря же Донаку так полюбились рассказы о том, как живут там люди.

– Моя сестра донесла Красным о том, что мои родители перестали молиться Огню, – произнёс Хотар’Кош, посмотрев Велене прямо в глаза, – наш дом, вместе со всеми, кто был внутри, сожгли вечером того же дня. Я не знаю и не хочу знать, о чём они проповедуют в Империи, но я знаю, кто они такие. И их речам не обмануть меня, леди Велена. Я очень надеюсь, что и вас они не обманут.

– Хотар, давай поступим так: по возвращению в Харенхейл мы вызовем одного из этих жрецов и… Подожди, – прищурившись, она посмотрела вперёд. В нескольких сотнях метров от них она увидела каких-то людей с бакортскими флагами, – это что… Логар?!

========== Глава 24 ==========

Это действительно был Логар. Лорд Бакорта, поначалу готовившийся встретить «дорогих соседей» с гордо поднятой головой, на секунду забыл о том, что в карете у него сидели двое маленьких детей. Они, разумеется, тут же воспользовались отцовской забывчивостью, выбравшись из противоположной дверцы и вскарабкавшись на крышу кареты, видимо, для того, чтобы лучше разглядеть, что это за переполох вокруг творится. Но, оказавшись там, детишки быстро забыли обо всём и принялись радостно прыгать, явно вознамерившись ухватиться рукой за небо. И именно в этот момент их заметил Логар.

– Что?! Зачем вы туда залезли?! – воскликнул он. – Немедленно слезайте!

– Не-а, – помотал головой Ковал, – если слезем, то ты нас накажешь.

– Конечно, накажу! Неделю сидеть не сможете!

– Тогда мы не слезем, – после секундного размышления заключила Анара.

– Ах, не слезете? – Логар уже совсем забыл о подъезжавших к ним Корантарцах и сам полез на повозку. – Ну я вам покажу, маленькие сорванцы!

– Эй, пап, ты поосторожнее… – пробормотал мальчик, видя, как раскраснелось лицо отца.

– Я… вам… устрою… – пыхтел Логар, пытаясь ухватить детей, ловко уворачивающихся от его рук, – я вам устрою!

– Милорд, – окрикнул лорда один из солдат, но тот был слишком занят, чтобы обращать на него внимание. Дети, смеясь, бегали по крыше повозки, не давая отцу и шанса ухватить кого-то из них, и Логар уже начинал сомневаться в том, что ему вообще удастся их поймать.

– Милорд! – уже громче повторил солдат, и ему всё-таки удалось заставить Логара обернуться. Прямо перед собой лорд Бакорта увидел ухмыляющуюся Велену, которая подъехала прямо к карете и наблюдала за попытками лорда изловить собственных детей с лёгкой иронией в глазах.

– Лорд Логар, – улыбнувшись, сказала женщина, и улыбка её буквально сочилась ядом.

«Приехали, – подумал он, спрыгивая с колеса повозки, – лучше и не скажешь». Но вслух Логар произнёс совсем другие слова:

– Леди Велена, какая приятная неожиданность. Очень приятная. Просто невероятно приятная.

– Ваши дети просто прелестны, – Велена взглядом указала на двух сорванцов, которые уже свесили ножки с крыши кареты и внимательно смотрели на леди Корантара.

– Благодарю, – кивнул Логар.

– А ты говорил, что в Корантаре одни оборванцы живут! – удивлённо заявила девочка, сидящая на карете.

– Да, пап, – подхватил мальчик, – не похожа она на оборванку.

– Тихо, дети, – сквозь зубы процедил Логар, обернувшись к ним, – не смущайте леди Велену.

– О, эти милые ребятки нисколько меня не смущают, – сказала Велена с всё той же улыбкой на лице, – вижу, их батюшка прекрасно справляется с воспитанием юных принца и принцессы.

– Давайте, я помогу вам слезть с коня, – Логар протянул Велене руку, но та её не приняла, а сама, без чьей либо помощи, ловко спрыгнула с лошади. Конечно, теперь ей приходилось смотреть на лорда Бакорта снизу вверх, но… Даже сейчас Велена чувствовала себя куда выше, чем этот мелочный гад.

– Как видите, друг мой, я прекрасно могу справиться с лошадью сама. В Корантаре не держат кисейных барышень, знаете ли.

– А если такие и появляются, то их скармливают медведям? – с лёгким удивлением в голосе поинтересовался Логар.

– Вы такой шутник, – ответила Велена, да вот только в голосе её веселья не чувствовалось.

– Давайте немножко прогуляемся, – Логар вновь протянул Велену руку, и та приняла её, согласно правилам придворного этикета, – а мои дети пока пусть подумают над своим поведением.

Последние слова были обращены к солдатам Бакорта, стоявшим около кареты. Те сию же секунду полезли на крышу, чтобы, наконец, снять с неё детишек, и прежде чем схватили их, Анара успела крикнуть отошедшим на несколько шагов Велене и Логару:

– Папа! У неё же нож на поясе! Я тоже такой хочу!

– Милая девочка, – ухмыльнулась Велена, – вся в папу.

– Чего тебе надо? – устало спросил у неё Логар, которого уже изрядно утомил весь этот позор.

– Поиздеваться над тобой за все те годы, что ты изводил меня своим бесконечным сватовством и попытками оттяпать кусок Корантара.

– Никогда не думал, что ты окажешься такой злопамятной. Заметь, я больше не требую у тебя выдачи этого бесноватого горца. Как там его звали?

– Хароудел.

– Ага, Хароудела, – кивнул Логар, – и если ты помнишь, я сам казнил этого барана-посла.

– А потом целый год Харенхейл держал осаду из других твоих послов. Да-да, было дело, – ухмыльнулась Велена в ответ.

– Тогда и я был свободным мужчиной, и ты оставалась в возрасте, ещё приемлемом для бракосочетания. Не вижу ничего страшного в том, чтобы добиваться выгодного нам обоим брака. Жаль, что ты предпочла… такую жизнь – миру и согласию между Бакортом и Корантаром.

– Во-первых, – Велена подняла указательный палец, – не Бакортом и Корантаром, а Корантаром и Бакортом. Любой историк с лёгкостью тебе расскажет о том, что Корантар был основан первым, и только вслед за ним – Бакорт.

– Это какой же историк тебе такое скажет? – рассмеялся Логар, скрестив руки на груди. – Одетый в зелёную рубашечку, что ли? Я доверяю словам только непредвзятых учёных, которые посвятили всю свою жизнь истории этого вопроса и…

– Бакортским, то есть? – скривилась Велена. – Да любой дурак знает, что ваши учёные даже имена свои с трудом вспоминают, что уж говорить о настоящей истории!

– Надеюсь, ты знаешь, что большую часть персонала Золотой Академии составляют именно люди из Бакорта.

– Да-да, слышала, что недавно туда набирали множество новых уборщиков. Ты ведь о них говоришь, да? Ну да неважно. Как я уже сказала, во-первых, Корантара и Бакорта. Можешь даже не спорить с этим, потому, что оба мы прекрасно знаем, что я права. А во-вторых, я, наверное, не расслышала тебя. Ты сказал: «возрасте, приемлемом для бракосочетания»?

– Только не делай вид, что ты удивлена, – Логар осмотрел Велену с ног до головы, – сколько тебе уже? Сорок?

Это был определённо удар ниже пояса. Велена даже потеряла дар речи от такой наглости со стороны Логара и, побледнев, прошипела:

– Мне двадцать восемь!

– Да-а-а-а-а? – протянул Логар с почти искренним удивлением. – А выглядишь на все сорок пять.

– СОРОК ПЯТЬ?!

Даже Хароудел и Хотар’Кош, остановившиеся в нескольких десятках метров от бакортцев, удивлённо переглянулись, услышав поток отборной брани, который донёсся до них со стороны беседовавших правителей. А вот дети лорда Бакорта оказались куда более разумными и воспитанными, чем можно было от них ожидать. Они просто закрыли уши руками и стали повторять какую-то песенку, заученную ими у нянек.

– Да не кипятись ты так, – равнодушно ответил Логар, которого, казалось, совершенно не тронула вся эта гамма ругательств, – ты ещё обязательно найдёшь того, кто заинтересуется титулом лорда Корантара. О близости в постели, конечно, говорить не приходиться, но хотя бы на людях ты будешь появляться с мужчиной.

Минута потребовалась Велене на то, чтобы взять себя в руки и найти достойный ответ для этого жалкого выскочки.

– Неужели жена тебя до сих пор не пускает в спальню, Логар, что ты вдруг решил полезть в чужую койку?

– Да нет, – пожал плечами тот, – женским вниманием я не обделён, ты ведь видела моих детей? Твоих-то, как я понимаю, нет и не предвидится?

– А… ну… – эту стычку Велена проиграла целиком и полностью, и единственное, что она могла сейчас сказать, было:

– Дети у тебя действительно милые.

– Да. Спасибо, – кивнул Логар, а на лице его мелькнула искренняя улыбка, – давай, провожу тебя до лошади.

Спустя несколько минут делегации Бакорта и Корантара (или Корантара и Бакорта, это смотря у кого спрашивать) распрощались друг с другом. Велена тепло попрощалась с детьми, которых ей наконец-то смогли представить по всем правилам этикета, и дала им клятвенное обещание заехать «в гости». Логар же принял это обещание из уст Велены с изрядно побледневшим лицом, но сказать, что эта женщина никогда не приедет в их дом, потому что она глупая, расфуфыренная курица, он всё-таки не решился. Возможно – зря. Но, так или иначе, корантарцы отправились вперёд, а бакортцы провели ещё несколько минут за сменой лошади, запряжённой в карету, а затем пару часов выждали, чтобы ни в коем случае не встретиться со своими «любимыми соседями» вновь. Только когда солнце уже начало клониться к закату, Логар наконец дал своим людям команду двигаться.

========== Глава 25 ==========

Соладар

Через несколько дней

Дворец Императора

Во дворце царил настоящий переполох. Сотни слуг носились по коридорам, стараясь успеть подготовить покои для многочисленных гостей, приезжающих в Соладар со всех концов Катарской Империи. Высший Совет, на котором в этот раз будут присутствовать все представители власти в Империи, был одним из тех событий, которые ставили с ног на голову весь дворец, и теперь он более всего напоминал разворошённый муравейник.

Только один человек во всём дворце сохранял какое-то меланхоличное спокойствие – молодой принц Эрхен сидел на одной из небольших скамеек в парке, расположенном позади дворца, и читал книгу о королях Севера. В ней описывались жизнь и деяния всех северных правителей от самого Йортунхельда, который, согласно легендам, победил некоего Дракона, до нынешнего короля – Арнгора, прославившегося тем, что вернул титулу короля реальную власть.