Текст книги "Принцип подобия"

Автор книги: Ахэнне

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

– Они звали нас сегодня, – сказал Целест. Солнце сменило золото на россыпи граната, по небу ползли разводы, суля дождь и ранние холода. Немногочисленные посетители перебирались с летней площадки, стилизованной "а-ля натюрель" – пластмассовый плющ вперемешку с живым и столики в виде несуразных цветов, – под крышу квадратного кафе, откуда доносилась музыка и дышало теплыми вкусными запахами.

"Хороший вечер", лениво потягивал вино Целест, "черт с ними, с постановлениями и правилами".

– Уже поздно, – заметил Рони.

– Элоиза упоминала тебя. Кажется, ты ей нужен… в смысле, помощи, – не удержался Целест, и его куснула совесть. Говорят, человек способен бесконечно наблюдать изгибы открытого пламени, Элоиза была таким пламенем для Рони. Он охотно позволил бы жару сорвать с себя кожу, плоть и опалить до костей, до черно-серебристого пепла. Еще Элоиза была – горьким медом, а он – увязшим всеми лапками и слюдяными крыльями, трутнем.

– Я?

Вид у мистика сделался дурацкий: моментально отвернулся изучать воробьев, покраснела даже шея, и высветились тонкие волосы чуть ниже затылка. Как всегда, стоило упомянуть Элоизу. В присутствии девушки Рони вовсе играл роль шута при королеве; лучший шут – тот, кто серьезен, кто веселит не натужным юмором, но каждым жестом и взглядом. Совесть Целеста периодически потрясала кулаками, но удержаться от фырканья в рукав он не мог: романтичные сопли забавны в принципе, а уж в исполнении неуклюжего увальня…

А он? Целест мысленно прогнал саркастичную совесть, как назойливого (рыжего, разумеется) кота: я не бегаю за Вербеной хвостиком, мы на равных, а то и наоборот – Вербена за мной увивается, по-девчачьи, в стиле "ну и катись отсюда", однако Целест старше на пять лет и понимает то, чего не понимает пока сама Вербена.

– Именно, ты. Может быть, даже наградит. Как насчет поцелуя в щечку? – Целест молился, чтобы не заржать, а Рони пожал плечами на беззлобную насмешку. Он не обиделся: привык за столько лет. Целест прав – ерунда все это…

– Почему бы и нет? Пойдем. Только дай доесть утку: за нее все равно заплачено.

Целест все-таки рассмеялся – теперь уместно. Он раздавил окурок в листообразной пепельнице, вытянул длинные ноги, пошевелил носками кроссовок. С реки тянуло прохладой, но вино грело изнутри. Когда никотиновый дым рассеялся, он втянул терпкий осенний воздух.

Из кармана вывалился баллон нейтрасети. Официантка несла счет, чинно вышагивала на каблуках, она отскочила от безобидного блестящего цилиндра, будто от гранаты с сорванной чекой. Целест лучезарно улыбнулся миловидной шатенке в мини-платьице – жаль, так боится Магнитов; вернул "необходимую предосторожность" в карман.

– Отличный вечер. Плевать на "разумных" одержимых, – "и целые склады свеженьких отключенных, и что кровь из-под ногтей вычищать не успеваем". – На все плохое – плевать.

*

Они всегда заходили через черный ход, предназначенный для слуг и незначимых просителей. Помимо того, что Целесту не хотелось бы наткнуться на какого-нибудь расфранченного аристократа или пузатого чиновника в лаково-пурпурном мобиле и с целым выводком одинаковых, как канарейки в клетках, лакеев возле увенчанных позолоченным гербом-львом ворот, он заботился и об отце. Незачем лишний раз напоминать высшему свету, что сын Адриана Альены – нелюдь и "легальный убийца".

Иногда Целест размышлял, как бы принял отец весть о гибели первенца. Скорее всего, с потаенным, спрятанным даже от себя, облегчением. О мертвых говорят лишь добрые слова, и тем мертвецы противоположны Магнитам. Декстра однажды посоветовала отречься от родового имени: "Винсент и я отреклись лет двадцать пять назад, и не жалеем. В наших собственных довольно чести". Но Целест не желал перерезать единственную нить, связывающую с матерью и Элоизой.

Но и возле невзрачной низенькой калитки дежурило двое стражей. Один поспешно выбросил окурок, заметив гостей, из-под подошвы громоздкого сапога предательски сочился голубоватый дымок. Страж досадливо крякнул, увидев, что раздавил почти целую сигарету из-за рыжего сыночка хозяина – чертова Магнита да его напарника.

– Куда? – хмуро осведомился он у Целеста. Рассыльному или служке бы добавил пару крепких выражений, но "мутированных выродков" опасался.

– К сестре, – Целест смерил стража взглядом сверху вниз, благо рост позволял. Рони пробормотал "Извините" и как можно незаметнее проскочил следом.

Когда-то особняк воспринимался дворцом – а особенно возносились ввысь своды мраморных стен, холодных даже в июльскую жару, а пестрые узоры на декоративных окнах чудились далекими, как звезды. Теперь Целест вырос, и разноцветные витражи мерцали, словно переспелые плоды на деревьях – высоко, но можно дотянуться. Иллюзия, однако, приятная иллюзия.

"Но иллюзии – не ипостась воина", улыбнулся он, поднимаясь по смягченным ковровой дорожкой ступеням.

Мелькнули лиловыми тенями слуги, умудряясь даже на довольно узкой лестнице не столкнуться с визитерами. Целест хорошо запоминал лица, однако лакеев отца невозможно было отличить друг от друга, словно их отливали из легкого алюминия, красили в нужный цвет и запускали шнырять по домам и улицам, кланяться и исполнять поручения.

"Если кто-то из них станет одержимым, и не определишь – который", – Целест тронул браслет, и перепрыгнул через три ступеньки. Элоиза ожидала его…и Вербена тоже.

По просьбе девочек переоборудовали две комнаты – спальни раздельно, хотя можно перебираться друг к другу, а гостиная общая. "Дальней родственнице" не отказывали ни в чем, хотя порой Целест задавался саркастичным вопросом – потакали бы Вербене в каждом капризе, не стань она "богиней Виндикара и всей Империи Эсколер", или же постепенно статус ее упал бы до "приживалки"?

– Вы ползете как садовые улитки, – послышался сердитый голос, а затем Элоиза втянула обоих в свои владения. Вербена сидела на подоконнике, и, похожая на русалку из легенд, расчесывала волосы; смуглая кожа казалась темно-медовой в свете гаснущего вечера. Она соскочила и кинулась к Целесту:

– Привет, – повисла на нем, подтягиваясь на цыпочках, чтобы чмокнуть в щеку. Целест отметил заколку-цветочный венчик, и обнял девушку. Все как всегда. Хорошо. – Так редко заходите… много работы?

– Вроде того, – он скривился. – Не будем о ней, ладно?

– Да-да, – Элоиза поправила складку на элегантной темно-алой блузке. Она переросла привязанность к розовому и тотемным выбрала багровый. Цвет власти. Цвет открытого огня. – Мы не для того вас позвали, чтобы вы всякие кошмарики про одержимых рассказывали.

– Как скажешь, – выдохнул Рони, он жался к порогу, словно гостиная – бежево-алый уют, несколько кресел и стеклянных статуэток-подставок, вазы с цветами и пара элегантных безделушек, – была переполненной нейтрасетью темницей. Он попытался коснуться Элоизы, но та увернулась. – Все, что хочешь.

– Опрометчивые слова, мистик. А вдруг я потребую твою голову? – усмехнулась дочь Сенатора. Она прикоснулась лакированным ногтем к подбородку Рони, а когда отпустила – он подался назад и спрятался в кресло с ногами. "Теперь будет молчать до конца вечера", Целест переглянулся с Вербеной.

Все так знакомо.

И это хорошо.

Он запрыгнул на подоконник и зажег сигарету собственным дыханием, вызвав короткие аплодисменты Вербены и столь же короткое "выпендреж!" Элоизы. Вербена устроилась рядом, глаза ее сияли.

– Короче, – Элоиза выдержала театральную, а вернее, ораторскую паузу, – Мы тут придумали…

– …Чтобы я выступила перед Гомеопатами, – закончила Вербена.

Целест присвистнул. Выдохнул дым в распахнутое окно.

– Вы сидите, как сычи в дупле. Если выбираетесь, так только на облаву. А когда появляетесь среди людей… то есть, – Элоиза запнулась, но продолжила почти моментально, – Среди обычных людей, многие относятся к вам предвзято. Можно понять, конечно, но это же неправильно! Я ведь не перестану называть тебя братом, Целест, оттого, что ты плюешься огнем или кислотой?!

– Ты – нет, – он завис в полуметре от пола и вернулся на подоконник. Вербена вспорхнула, словно синица с ветки, оттолкнула названную сестру и заговорила быстро-быстро, язык ее скоростью уподобился танцу, но двигалась она все же изящнее, чем говорила:

– Мы хотим большой праздник, и чтобы там все аристократы, и кто захочет, но самое главное – чтобы вы пришли, Магниты, ученые, теоретики. Настоящий праздник для всех, и тогда все поймут – вы хорошие, не убийцы и не мозго…

Она осеклась. Закусила указательный палец – жестом, тщательно скопированным у Целеста. Рони кивнул ей: все в порядке.

Целест щелчком отправил окурок вниз – тот приземлился прямо на цветочную клумбу и опалил белую кисть пиона.

– Орден Гомеопатов не нуждается в благотворительных акциях, Элоиза. Мы не уроды из Цирка в Пестром Квартале, мы – защитники, – сказал Целест. – Защитники самой цивилизации. Без нас не было бы никакого Мира Восстановленного, позволь напомнить.

Элоиза сжала кулаки, скулы и щеки покраснели до оттенка ее блузки.

– Защитники! Кодла маньяков и палачей, вот как вас называют – в тошниловках на рынке и в элитных клубах шепчутся, мол, вы ловите кого попало и ради забавы раздираете на части, словно голодные псы. Недавно по Площади Семи мятежники водили отключенного и выкрикивали – "его душу сожрали ублюдки из Цитадели", а потом указывали на прохожих – "ты следующий". Стражам едва удалось разогнать толпу. Но Вербена – богиня Виндикара, если она вступится за Гомеопатов, ее послушают и аристократы, и писаки, а через них и простолюдины… О черт, да ты ничего не понимаешь! И ваши эмпаты тоже! – Рони вздрогнул всем телом, словно хлестнули плетью. – Вас ненавидят за пытки и жестокость, а дурацкие газетенки подливают масла в огонь. И Сенат ничего с этим не делает, а может, и не спешит делать – в Сенате-то люди, а не мутанты!..

Целест замер посреди комнаты. По мере того, как Элоиза повышала тон, он сутулился, будто практикуя трансформацию тела, делался ниже ростом. Волосы закрыли лицо рыжей маской. Он напоминал оборотня в полнолуние – еще немного и завоет дикий зверь.

Вербена мягко тронула его ладонь.

– Элоиза права, – сказал Рони. – Я чувствую ненависть. Иногда дышать тяжело, точно воздух пропитан ядовитым дымом. Я закрываюсь, но…

Целест встряхнулся.

– И ты думаешь исправить все…

– Не я, – Элоиза развернулась к бару, только сейчас вспомнила, что следовало предложить гостям напитки. Этикет треснул на мириады осколков. Этикет… перед кем? Братцем и его мокрицеподобным приятелем? Она звякнула прозрачными дверцами.

Вернулась она с дежурным набором, на позолоченном подносе плескалось в разномастных бутылках вино, крюшон и вода в графине. Целест залпом глотнул ледяной воды.

– Не я, – повторила Элоиза и провела ладонью по волосам Вербены. Та смутилась по-детски, дрогнула ресницами, но затем горделиво выпрямилась. – Богиня Виндикара.

*

– Они чокнулись. Просто на пару чокнулись, – хмуро пробормотал Целест. Красновато-лиловая, похожая на орхидею, резиденция осталась в сотне шагов, только тогда он прервал молчание.

– Элоиза говорила правду.

– Знаю, – отмахнулся Целест. Из кармана едва не вывалился давешний баллон с нейтрасетью, а вместе с ним – воспоминание о перепуганной официантке. Клубок королевских кобр она привечала бы охотнее. – Но это глупо, воображать, будто девчонки убедят народ, а хотя бы и аристократов в том, что мы…

– Необходимы? – Рони остановился возле рекламного щита. На нем простенькой голограммой мелькала Вербена; зернистая и грубо выполненная копия уровня театральной декорации, но даже в виде рекламы она завораживала до мурашек по спине. Мимо торопливо семенил приземистый человечек в мятом костюме и нечищеных ботинках, жеваное лицо его выражало тревогу. Наверняка, посыльный или мелкий клерк, посланный с неким поручением в богатый квартал. Поравнявшись с рекламным щитом, он едва заметно улыбнулся землистыми губами.

– Есть мозг, и есть чувства, Целест, – прокомментировал Рони. – Магниты защитники и спасители, понимает мозг, а страх кусается под кожей. Страх и ненависть. А кожи-то побольше.

Точно в подтверждение, он ущипнул себя чуть ниже локтя – на месте захвата зарозовело пятно; затем спрятал ладони в карманах. Покачивалась "бирка", отзеркаливая блики фонарей и голограммы. Целест коснулся столба, на котором крепился щит, взметнулся разряд, и аляповатая картинка засияла вдвое пронзительней. На темный асфальт срывались искры, словно Вербена разбрасывала бриллианты.

Мир Восстановленный служит Эсколеру. Эсколер служит Виндикару, а Виндикар – Вербене. И Целест тоже служит Вербене.

– Проклятый указ. Прежде было лучше – мы сражались с одержимыми, а не волокли в Цитадель. Честный поединок, а не истязание… – он поджал губы, а в глазах мелькнули золотые кошачьи искры, – Народ превозносит разных там благородных рыцарей и героев-спасителей, но не палачей. О да, моя сестрица права. Чего нельзя сказать о Совете.

– Не нам решать, – и Рони зашагал вдоль гранитовых и позолоченных заборов, постепенно полумрак проглатывал его.

Целест подмигнул Вербене-рекламе. Законное-незаконное воздействие – без гипноза и прочих "мистиковых штучек", так? Мозги – под толстой костью черепа, а шрамы заметны на коже.

Из-за редких туч выглянула луна, желтоватая и какая-то болезненная. Вербена красивее, решил Целест.

Она – икона, что вернет веру в праведность Гомеопатов и бойцов-Магнитов? Символично.

Глупо (а Рони поддакивал бы Элоизе, хоть прикажи она мяукать с крыши здания Сената), но символично.

– Пора домой, – догнал он мистика, подсчитывая: через час-полтора доберутся до Цитадели, можно поймать мобиль – тогда быстрее, но пока нет дождя, Целест предпочитал прогуляться. Он надеялся помимо сестры повидать и мать, однако Ребекка Альена сопровождала мужа на очередном официальном приеме. Кроме того, Ребекка несколько раз *убедительно просила* Целеста "приходить без сопровождения… своего друга".

Тем лучше, что их не застали дома. А время… август прохладен, но ласков, и город полнится самоцветами огней и впечатлений. Не потеряют их в Цитадели за лишние полчаса.

В расчетах он ошибся.

Техника Мира Восстановленного – во всяком случае, в крупных городах, – сравнялась с той, что была до эпидемии, а порой владельцы фабрик и заводов доказывали в Сенате, потрясая платиновыми перстнями, что опередили и обогнали старый мир. Вот только применение изменилось – например, привилегия быстрой связи оказалась у Гомеопатов.

Резкий визг – Рони всегда сравнивал его с визгом поросенка, которого обрекли стать колбасой, – прервал их. Целест подначивал напарника насчет Элоизы, Рони традиционно пожимал плечами, но тревога напомнила о том, кто они.

– Около Белого ручья. Улица Новем, – встряхнул брелок Целест. Змеиные зрачки и координатная сеть ощутимо жгли запястье.

– Там дома. Жилые, – уточнил Рони зачем-то, на самом деле высматривал ближайший мобиль. Если владелец не захочет отдать Магнитам добровольно, допускается краткосрочный гипноз. Устав, параграф восемьдесят два дробь шесть. – Неужели никого дежурных поближе?

– Должны быть. Тиберий с Иллиром вроде, – припомнил Целест; он выскочил на проезжую часть и размахивал нудно пиликающим брелком. Почти тут же затормозил длинный пурпурный мобиль – сигнал тревоги знаком не только Магнитам, но и простым гражданам. Или тот, кто сидел за рулем, просто не решился размазать Целеста по асфальту.

– Не справляются, значит, – Рони пронаблюдал, как Целест за шкирку выкинул владельца мобиля – невысокого и какого-то смазливого, словно фарфоровая кукла с яркими губами и волосами из желтых шелковых нитей, паренька; тот шипел и потрясал затянутыми в серый бархат кулаками, но мобиль уступил.

"Дополнительная причина недолюбливать Магнитов", – подумал Рони.

В салоне крепко пахло сиренью. Целест выжал максимум, а мотор был хорош, улицы и фонари закрутились, почему-то напомнив Рони шоколадный коктейль с вкраплениями разноцветных капель-мармелада.

"Я еду убивать, а думаю о мармеладе…" – он потер щеку. Он забыл пристегнуться, и теперь вцепился в скользкое лакированное сидение до побелелых ногтей.

– Не убивать, а выполнять долг. И незачем думать вслух. Это тебе нет разницы, пользуется собеседник языком или нет, а не окружающим, – Целест резко повернул налево, подрезал сразу двоих. Вслед полетела отборная брань. Он помахал из окна, демонстрируя свой визгливый универсальный пропуск.

Брань, пожалуй, стихла – почти стихла. Выражения изменились – точно.

"Но "ублюдок мутированный" звучит не лучше простого "куда прешь, болван".

Улица Новем, что у Белого ручья, более всего напоминала задний двор. Одна из первых в Виндикаре, застраивалась она стихийно, а кровью в ее тощих жилах была вода. Каждый норовил поставить дом поближе к холодному чистому источнику – вроде бы, подземному: Белый ручей не вытекал из реки и не впадал в нее; дома напоминали кур у поилки – кур облезлых и тощих; как и хозяева, они ссорились из-за удобного места, возвышения, узких мостиков и чахлых кустов. Бедняцкие хижины в два, редко три этажа – каждый забит под завязку, давно облупились, выставив напоказ уродливые кирпичные шрамы. В криво огороженных дворах висело белье и играли чумазые ребятишки. Власти Виндикара уже лет десять собирались облагородить улицу Новем, однако все проекты благополучно засыпали под сукном.

Может быть, теперь займутся, – подумалось Целесту. Они ворвались в смрадный туман – смесь нечистот, прогорклого рыбьего жира и моченых яблок, бурый и плотный, как болотные испарения. Рони даже отпустил свое сидение и зажал нос.

– Магнитов-то зачем вызвали? – зафыркал Целест. – У них канализацию прорвало…

Мобиль едва протискивался между домов-"кур". Скоро придется бросить, а далее бежать на своих двоих. Целест покосился на Рони: неважный спринтер. Хорошо бы "клиент" не оказался в каком-нибудь недоступном тупике…

– Одержимый травит, – Рони подумал о том же, вздохнул, – Либо иллюзия.

– Вычислить никак?

– Ты ведь знаешь – "психи" сильнее мистиков. До призыва.

Мобиль подцепил закругленным носом связку развешенного белья, и сочно плюхнулся в огромную лужу – по окна. Лужа, кажется, не высыхала со времен первой эпидемии.

– Вылезаем, – объявил Целест. Круглое лицо Рони вытянулось, и Целест счел нужным ободрить напарника: – Я слышу крики и вроде… недалеко.

Они вымазались в грязи и едва не заблудились среди одинаковых, как кротовьи норы, лачуг и вонючего тумана. Людей по пути не попадалось, неудивительно – от одержимого или бегут, или… не успевают.

"Крики", сказал Целест. И ошибся.

На пустыре, зажатом свалкой, ручьем и дикими колючками, творилось действо. Именно так – действо. Обитатели улицы Новем решили присягнуть на верность самозваному правителю, а то и божеству. Мужчины, женщины, старики и дети застыли в коленопреклонной позе перед ядовитым "святым" – косматым парнем, типичным работягой с низким лбом и мощными руками. Парень был плотью от плоти улицы Новем – и ее безумием. Люди нечленораздельно подвывали, выражая покорность одержимому. Монотонный гул перемежался всхлипами.

– Теперь проще определить, а? – заметил Целест. Никто не помешал им подойти ближе, ступая чуть не по головам или откляченным задам. Казалось, они развалятся комьями протоплазмы, словно трухлявые грибы, стоит толкнуть посильнее.

– "Псих"? Но запах… откуда? – Рони моргнул. Он заметил, что почти все жертвы ранены; у светловолосой девушки в рваном голубом платье были выколоты глаза, и в кровоточащее месиво забилась галька из ручья. Ее сосед скалился единственной верхней челюстью. Нижнюю глодал поодаль, в репейных зарослях, бродячий пес. Пес вилял хвостом и тоже по-своему благодарил одержимого – сознательно, в отличие от людей.

Затем Рони увидел обнаженную беременную со вскрытым животом – плод вывалился и болтался на пуповине, похожий на крупное яблоко, женщине полагалось биться в агонии, а она кланялась самому ложному из богов; он отвернулся.

– Не слишком буйный, – сказал Рони: смрад и зрелище подталкивали к горлу комок тошноты. Побыстрее закончить, и… наверное, кого-то еще можно спасти.

– Я прикрою, – ногти Целеста потемнели и ощерились иглами. Десятки игл – в них яд, но не смертельный; попадет в человека и вызовет сон. Предосторожность.

Рони шагнул ближе – едва не поскользнулся на кровавом пузыре плаценты, на чьей-то оторванной кисти. Пара минут. Пара его личных кошмаров – профессиональных, спасибо учителю Иллиру – и не только ему, кошмаров… а потом улица Новем станет почти прежней. Мертвых оплачут, а Магнитов – проклянут, "как всегда опоздали"; ничего не меняется.

– Ближе, мальчик, – внезапно сказал одержимый. Рони остановился, открыл рот, позволяя отравленному воздуху въедаться в легкие.

Опять! Опять эти "новые", разумные одержимые – их следовало связывать и пытать в Цитадели.

"Вместо честного боя – истязание", говорил Целест. Целест прав. И это плохо. Очень, очень плохо…

Жестяной баллон с нейтрасетью охладил руку, а строки указа – разум.

Да будет так.

Целест сжал челюсти до скрипа, на скулах дернулись желваки. "Разумный" одержимый – нужно присоединиться. Телекинезом он извлек напугавший официантку баллон, мрачно подумав: хорошо, что в действии не видела. Баллон поплыл вперед, мерно покачиваясь, будто запечатанная бутылка с посланием на океанских волнах. Живой ковер из истерзанных "рабов" зашевелился, смыкаясь перед Рони – протянутыми руками, изуродованными лицами с засохшей слюной и кровью; одержимый по-бычьи мотнул приплюснутой головой.

Разумный, да… он сознавал силу, он умел ею распоряжаться. "Чем он отличается от Магнита, если соображает? Жаждой крови? И только?" – мелькнула мысль, и Целест отогнал ее; солдатам не следует рассуждать о человеческих лицах за звериными масками врагов. Себе подобных убивать трудно.

"Сейчас начнется".

– Эк вас набежало, – одержимый оскалился нечищеными зубами. В его колени тыкалась слепым щенком девочка лет двух или трех, он подхватил ее. Девочка тихонько пискнула, когда одержимый вдавил мозолистые пальцы в глазницы, и заструилась бело-розовая, как яичный белок с кровью, жижа. Одержимый швырнул ее Рони, и ослепленная прижалась лицом к бедру, пачкая джинсы. Рони медленно отодвинулся. – Пшел отсюда, если не хочешь того же.

– Ты не настоящий одержимый, – баллон скользил, и Рони боялся его выпустить. "Не смотри на людей. Нельзя спасти всех". – Тем хуже. Ты убийца.

Белесые ресницы дрогнули – Рони сливался сознанием с одержимым, то была битва. Мистик справится с "психом", подобное исцеляется подобным. Одержимый – болезнь, а он – лекарство. Нейтрализуется. Потом – нейтрасеть. Нейтра. От слова "нейтральный". Вне войны. Вне боли. Это правильно. В отличие…

– Твою мать! – где-то в иной галактике заорал Целест. Рони мотнул головой, словно отгоняя навязчиво зудящего комара.

Нет, не прервется. Недо-призыв/контроль требует сил, размыкать нельзя. Введенное в кровь лекарство (яд?) не откачать, хоть вскрой бритвой вены.

– Твою мать, – повторил Целест негромко. "Паства" одержимого закопошилась, подгоняемая "пастухом", Целест сравнил их с сонным осенними пчелами. Рони потревожил матку – пчелы будут кусаться.

Предсказуемо. Обитатели улицы Новем поднимались на нетвердые ноги, шатаясь побрели к Целесту. Тоже предсказуемо.

Среди незнакомых лиц Целест выхватил два.

– Невозможно, – он взмахнул обеими руками, горсть игл сорвалась и зацепила ближних "новемцев", те немедленно повалились на гальку и зычно захрапели, но задние ряды подпирали, и спящие очутились под ногами собратьев. Одному мужчине острым каблуком отсекло пол-уха.

– Невозможно, – Целест будто забыл тренировки, собственную силу, не говоря уж об Уставе.

Тиберий и Иллир. Воин и мистик – их с Рони учителя; смуглый невозмутимый атлет и его субтильный, хрупкий почти по-женски напарник; они вышагивали вместе с остальными зомбированными. Магниты – жертвы "психа"? Воинов порой "затягивало" – новичков-идиотов, позавчера овладевших даром и уверенных, будто сумеют одолеть одержимого-психа, но Тиберия… учителя? И мистика? Кукольно-красивый, слащавый какой-то, с плавными жестами и тянущим выговором, Иллир все-таки обучал молодых, и Рони отзывался о нем уважительно.

Так не бывает. Магниты – санитары, не слуги одержимых.

Целест попятился. В голове было пусто, словно ему тоже промыли мозги, только мигал почему-то веселеньким желтым вопросительный знак.

Тиберий прокладывал себе путь, сшибая собратьев по несчастью. Магниты всегда впереди, даже чокнутые, подумалось Целесту и он хихикнул. Когда бывший учитель приблизился, Целест заодно узнал и причину омерзительного смрада-тумана: Тиберий разлагался.

Язвы вспухали и лопались, словно пузыри болотного газа. Язвы были белесые, как гнилостный налет на переспелых фруктах, кожа Тиберия почернела и надулась, разрываясь при каждом шаге. Он еще жил, однако немногим отличался от очень несвежего мертвеца.

"Его ресурс", – Целест задышал ртом: от вони слезились глаза, – "Весь его ресурс… вот в этом… самоуничтожении…"

Рядом с Тиберием, как и полагалось, семенил Иллир. Золотистые волосы порозовели от крови – чужой или своей, проломлен череп или проломил другому, – Целест разобрать не мог. Иллир кокетливо улыбался, будто перед зеркалом, собственному отражению. Изящные ладони он сложил в молитвенном жесте.

"По крайней мере, он не слишком изменился", – Целест хихикнул и закашлялся. У них с Рони мало времени. И явно невыгодный расклад.

Тогда чего он ждет?

– Прости, учитель, – и Целест ударил.

Он предпочитал иглы, но выбрал огонь. Представляя в воображении Декстру с суровой складкой у рта и факелом вместо прически, он просил прощения и каялся. Огонь – это чистота, говорила Декстра. Целест очищал.

Гнилая плоть вспыхнула с податливостью свежей нефти, и Тиберий зашипел, а может быть, шипел кипящий гной. Огонь перекинулся на "новемцев", кто-то завизжал – от злости, не от боли; массу слепило в ком, и ком катился к Целесту.

"Я должен защитить Рони", подумал тот спокойно. Только выкрикнул.

– Призывай на месте!

Как там? В особо экстремальной ситуации, оговоренной подпунктами (какими?) допускается… мать вашу, допускается. Когда тут из Магнитов трупные бомбы клепают!

"Лишь бы Рони услышал меня… лишь бы…"

"Ком" прижал Целеста к репейным зарослям. Колючки запутались в волосах и царапали через свитер и джинсы, словно разозленные коты, а впереди был яд и огонь. Чужой яд – его огонь.

"Я не неуязвим…"

Тиберий выступил вперед. Наверняка, "разумный одержимый" до сих пор управлял им, как и остальными – и надеялся выиграть битву на уровне физическом хотя бы; кожа на лице учителя сгорела полностью, оголив остов черепа. Когда он открыл рот и выдохнул ядовитый дым, напоминал дракона из легенд. Правда, драконы не горят…

"Нет уж… я буду драконом", – Целест ощутил боль кислотных и обычных ожогов, коротко взвыл, ответил новым залпом огня. Он попытался левитировать, на нем повисли сразу двое новемцев.

– Отцепитесь вы! – заорал Целест, пытаясь стряхнуть их; он сражался в первую очередь с Тиберием… и Иллиром? Где мистик? Черт с ним, с мистиком. – Я ваши долбанные задницы спасаю!..

Свою, впрочем тоже. Целест не отрицал. Не хотелось сдохнуть, вроде мыши под веником и от руки собственного учителя.

Адреналин бился в горле, висках и мокрых от жара и пота ладонях. Целест понимал: сейчас "сонные иглы" не выйдут; "чары" воинов-Магнитов – от плоти и крови. Плоти… гниющей.

Рони знал о битве. О пожаре, что взметнулся над улицей Новем, о загнанном в угол Целесте и черной лавине. Знал… но не мог вмешаться.

Каждому свое, и от него, мистика, зависел исход. Он не двинулся, когда пламя лизнуло волосы и одежду, когда несколько капель яда прожгли дырки на любимом свитере.

Это – только тело. Тело не важно для мистика… и для "психа", если на то пошло.

Рони впитывал. Более всего это напоминало битву змеи с крысой; иронично – обычно с крысой сравнивали его, но теперь он был змеей. Он заглатывал одержимого ("призывай на месте!"), мерно и спокойно. Крыса сопротивлялась, егозила и кусалась. Голый хвост разметывал пыль, кровавую пыль.

Еще можно сравнить с промокашкой… его разум – промокашка, что впитывает чернильное пятно.

Главное – успеть.

Прежде, чем убьют Целеста.

Язык Тиберия вывалился, похожий на бурый гриб, но на очередной плевок кислотой его хватило. Целест увернулся – опалило только голень, он покатился в репейник, стараясь не замечать пульсирующую боль и мелкие царапины.

Уничтожить… нужно уничтожить.

На сей раз, удар был не просто огнем. Плазмой.

Лежа в обугленных репейниках, Целест наблюдал как исчезает в белом зареве его учитель, тот, кто объявил испуганному мальчишке – "Приветствую воина-Магнита!"; изводил на тренировках и пожимал руку после удачных операций. В горле собрался спазм, словно Целест проглотил колючку, он сглотнул.

Потом сообразил: остальные не нападают. Будто гибель "вожака" остановила зомби. На самом деле…

– Рони?

– Я… я успел, – теперь мистик позволил себе стать живым; Рони выскочил из толпы потерянных, недоумевающих новемцев – многие мертвы, но те, кто стенают от боли – живы и будут жить, – Я успел…

Он забрался в репейники – к Целесту.

– Ты ранен, – указал, но не осмелился тронуть расплывшийся кислотный след на ноге – темно-коричневый, с мелкими папулами. В Цитадели вылечат, но шрам останется, наверное. Рони протянул руку, помогая напарнику встать.

– Я убил Тиберия, – сказал тот. Он стер кровь со щеки. Огляделся – пустырь между Белым ручьем, свалкой и зарослями был выжжен и залит кровью, полон убитыми и ранеными. Они победили, но какой ценой!

– Гребаные одержимые… что они такое? Как ему удалось "поймать" Тиберия и Иллира?

Рони покачал головой:

– Нет, Целест. Только Иллира. Я чувствовал… одержимый управлял Иллиром, а тот – Тиберием.

Он развернулся и указал на своего учителя. Светловолосый мистик – ныне его волосы сгорели вместе с половиной одежды, стоял на коленях рядом с останками Тиберия, согнулся пополам. Его то ли рвало, то ли рыдал надрывно, а может, то и другое вместе.

– Иллир? – Рони тронул плечо учителя.

– Я все помню. Ты ведь тоже. Ты знаешь, – Иллир ухмыльнулся. Он безумен, и это не имеет отношение к одержимым и эпидемии, даже к поговоркам "все мистики – чокнутые", понял Целест.

Иллир хрипло захохотал. Левую сторону некогда красивого лица покрывал полумаской багровый ожог, нос провалился, а единственный глаз лихорадочно блестел.

– Новые одержимые. Они явились, чтобы уничтожить нас.

*

В лазарете было душно, но медики в лице госпожи Кейтин, строгой сухопарой дамой, по слухам – сестры Декстры, запретили открывать окна, а в форточку не пролезла бы и сорока. Время тянулось и тянулось, будто монотонная заунывная песня; Целест тупо пялился в бледно-зеленый потолок, считал разводы трещин и дергал бинт на ноге. В результате бинт растрепался, заголив мокнущий ожог – тоже нудная и надоедливая боль. Когда Рони бочком прокрался в палату, Целест готов был обнимать его.