Текст книги "Принцип подобия"

Автор книги: Ахэнне

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

– Я жду, – сказал он чужим голосом. Высоким голосом, женским – Вербена, без труда опознал Целест, и все внутренности скрутило спазмом. Он до сих пор надеялся – ошибка, нет никакой Вербены-Амбивалента. Выдумка. – Я жду вас. Но чтобы войти, вы должны заплатить. Одним из вас. Тем, кто войдет в ворота моего, – она подчеркнула горлом Ависа это слово, – дома.

Темные глаза Ависа вылиняли до лунной прозрачности. По подбородку текла кровь, под одеждой дергался живот, словно Авис сдерживал рвотные позывы.

– Рони. Я выбираю тебя.

*

Его схватили за оба предплечья – Целест и Декстра. Сдавили до синяков на бледной коже.

– Ты никуда не пойдешь, – прошипел первый.

– Стой, – вторая.

Рони промолчал, а когда хватка чуть ослабла наклонился к Авису. Того "отпустило", хотя еще кашлял, выхаркивал кляксы – сгустки крови, и губы его сделались почти черными.

"Что она с ним сделала?" – Рони попытался поднять, но долговязый Авис был тяжел. – "Вывернула наизнанку внутренности?"

Авис глядел темно, осмысленно, только корчился от боли – молча. Декстра и Целест потянули его за руки.

– Цел?

На ногах мистик держался скверно. Снова согнулся, плевался кровью, задыхался и хрипло сипел. Он шлепал губами, корчился от боли и трясся всем телом. Декстра запрокинула его голову – наверняка, жалея, что Авис состриг волосы, удобнее, когда волосы длинные.

– Открой рот.

Авис подчинился. По щекам и подбородку текла пахнущая теплым железом слюна.

– Вот дрянь, – Декстра отпустила мистика. – Она разорвала ему голосовые связки.

"Чтобы сымитировать собственный голос", – Целеста передернуло. "Ненавидь ее. Амбивалент. Враг".

Боковым зрением он заметил: Рони движется к главному входу, точно призрак скользит между тяжелых плющевых гардин, почти слился с гербом, и…

– Стой! – одним скачком Целест догнал напарника. Залепил пощечину – лезвия-когти не спрятались полностью, и брызнуло во все стороны, точно расколотил банку с консервированными помидорами. Шею Рони выкрутило почти на сто восемьдесят градусов.

– Прости, – Целест прижал маленького мистика к себе. Блеклое лицо с глубокими царапинами на щеке казалось вроде еще одного дурацкого герба. Самого дурацкого герба в мире. – Не ходи.

– Что? Умру? – ответил Рони не сразу. Он удивлялся: почему больно, почему Целест ударил его? Наверное, хотел симметрии: Рони познал лишь фантомную боль, но если Полуликий один, что мешает присоединиться другому?

Симметрия.

Вербена тоже любит симметрию. Один воин принес себя в жертву – Рони вспомнил прыжок-левитацию Тао, и языки пламени из каждой поры, похожие на крылья. Теперь черед мистиков.

Его, Рони, черед. Почему бы и нет?

Он не боялся смерти, а вот расстаться с Целестом… и Элоизой, больше никогда не видеть, как она дышит, и окончательно потерять Аиду – они с Кассиусом уже вне города, он провожал их до порта и потом на корабль, последний корабль Виндикара, "Милленион", и смотрел вслед, пока не заволокло туманом. И шмыгал носом, как ребенок. А потом пошел к Элоизе и сидел с ней несколько часов. От мерного дыхания *тела* хотелось орать.

"Элоизы больше нет", шелестело в том дыхании.

И вот, теперь здесь. Вербена зовет его, предлагая: смерть в обмен на возможность идти дальше. Вербена по-прежнему *позволяет*. Вербена – маленькая девочка, которая любит игры. А еще она ждет Целеста.

Рони тронул порезы. Они шершаво бахромились под пальцами. Целест по-прежнему обнимал его.

– Я должен.

– Черт… нет, Рони, – Целест оглянулся, ища поддержки у Декстры. Та пыталась привести в чувство Ависа, который надсадно кашлял и выхаркивал собственные голосовые связки.

– Отключи боль. Отлючи боль, мать твою, ты же мистик, – твердила она. Авис, если и слышал, то плохо. Очередной плевок размазался по груди Декстры, словно мистик зачем-то решил оскорбить Главу воинов. Декстра, похоже, не заметила. – Просто выжги свои гребаные мозги, чтобы не чувствовать боли.

– Отпусти, – Рони вновь попытался высвободиться, однако напарник удерживал его, как… ну, магнит – железку. – Целест. Я пока просто хочу помочь Авису.

Дикий взгляд. Этот выкаченный круглый глаз делает его еще… безумней, подумал Рони, пока Целест соображал; за вздернутым оскалом зубов шевелился и подрагивал пересохший язык. Целест хочет пить. Рони тоже хотел.

– Хорошо. Помоги.

Вокруг так душно и до сих пор пахнет гарью. До конца жизни – горелая вонь, и плевать на цветочно-яблочные ароматы из сада резиденции Альена. От них кишки вдвойне скручивает.

Авис. Авис со слизью вместо голосовых связок. Беззвучно кричит, и от этого вдвойне больно. Рони поможет, если только Авис позволит. Защиту, разумеется, не пробить – они равны по силе.

"Надеюсь, он соображает".

– Смотри на меня.

Авис подчинился. Рони облегченно выдохнул, не так и трудно. Случалось подобное – мистик отрубал болевые центры себе или кому-то еще. Авису придется постараться самому, но Рони поможет сконцентрироваться.

– Смотри на меня. Боль не здесь, – Рони показал на собственную шею, – а здесь, – тронул темечко. Авис кривил губы и шипел. "Словно разозленный гусь", – некстати вспомнил Рони.

– Представь кнопку. Выключатель.

Авис кивнул. Декстра сложила руки на груди – любимая поза. Мышцы напряглись, а свежие раны тускло поблескивали влажными краями.

– Нажмешь – боли нет.

"Навсегда", подумал Рони, но сейчас это не имело значения. Они ведь… пришли умирать. Умирать, но не страдать. Тао уже страдал, за них всех.

– Щелк.

Секунду спустя, Авис глянул осмысленно.

"Спасибо", – телепатия, конечно. В отличие от Целеста, единственный способ общаться. Но для мистика – не имеет значения, верно?

– Отлично, – Рони хлопнул его по плечу, и вновь перевел взгляд на ворота – камень и решетки казались прохладными, так и тянуло прижаться разгоряченным лбом. Он взлохматил волосы и прикусил палец.

– Теперь я могу идти.

Он ожидал – вновь набросятся, уже втроем. Целест со своими "когтями" (щеку гадко саднило), Декстра и Авис. Миллион раз – не делай этого. Зачем, если Амбивалент объявила приговор?

– Я должен, – Рони отступил, глядя исподлобья. Несколько отросших серовато-русых прядей закрыли глаза.

"Они понимают. Именно поэтому пытались остановить".

Декстра не меняла позы. Авис трогал шею, но смотрел куда-то наискось – на Целеста, быть может.

Тот молчал.

Молчал по-настоящему, Рони украдкой прикоснулся к сознанию напарника, теперь открытого ему постоянно – прочитанная книга, вроде так говорят, когда знаешь каждую мысль, эмоцию и каждый натянутый звенящей струной нерв.

Целест молчал, как молчат отключенные, пусто и мертво. Темнотой.

Из здорового глаза выкатилась слеза, неуместно крупная и блестящая, повисла на подбородке, и растаяла где-то на грязном воротнике. Вторая пробиралась по неровным впадинам коллоидных шрамов, и Рони зачарованно следил за ней.

– Я не хочу. Отпускать. Тебя, – сказал Целест.

Рони улыбнулся.

– Знаю. Спасибо. Но… – он неловко дернул плечом. Неуклюжий пухлый коротышка, похожий на собственную размазанную в полдень, тень.

Страшно? Нет. Страшно – это когда Цитадель рушилась, когда Декстра хлюпала лицом Целеста, когда Вербена танцевала и пела свою песенку. Невыносимо – когда Элоиза, обезумев, разорвала в клочья Винсента, а потом отрубила пальцы Тао; и когда потом дышала, прекрасная и нечеловеческая, как цветок, а Рони тянуло зажать ей рот и нос – всего на пару минут.

Теперь – ничуть.

"Дезинте…", – он не запомнил длиннющее Декстрино слово. Зато помнил, что камни и песок просто исчезали. Им не было ведь больно. И ему не будет.

Он еще раз улыбнулся Целесту.

– …Но Вербена и правда зовет и ждет тебя, – и Рони шагнул к увенчанным гербом воротам, а растворился мгновенно, точно всю жизнь был призраком.

*

Теплым пухом шелохнулся ветер. Где-то шуршал пепел, перекатывались камни, еще дальше – гудели останки зданий, проржавелые или свежие сваи, бетонные плиты; между ними – разбрызганный сок вытоптанной травы, но она вырастет вновь, на каждой подошве по семени. И еще дальше – река, море, лазурная прохлада, ласковая смерть.

Ласковая.

Смерть.

"Рони ушел", – Целест шагнул следом, и остановился.

– Рони, – произнес имя напарника. Теплой пушной лапой гладил перегорелый ветер, но Целеста морозило, от острых плеч до пяток в рваной обуви – содрогался от дрожи. Отрубили. Отрезали. Словно второй раз – Печать, собственное лицо он перестал чувствовать как две половинки целого, кусок Целеста давно сгнил где-то в развалинах Цитадели.

Но Рони-то был рядом. А теперь…

"Его нет", – мысль зияла. Целест взмахнул руками, будто пытаясь схватить кого-то невидимого, заставить рассеянного призрака воплотиться вновь.

– Рони.

Он закрыл ладонями лицо – гладкую кожу и волглые скелетные выемки. Полуликий. Половины не хватает. Магнит без напарника – такой же урод, как отмеченный Печатью, а Целест – вдвойне.

– Он ушел, – сказал Целест, а потом обернулся на замолкшего навсегда Ависа и Декстру. Первый трогал шею, шарик кадыка, морщился. Он не чувствует боли, знал Целест, однако жить недолго. Некротизация болевого центра – только начало, Декстра и Рони предложили ему экстремальное "лечение"… но они все пришли умирать.

Все.

Рони тоже.

Когда Целест отнял руки от лица, на правой ладони расплылось слизистое пятно, светловатое для крови: слюна и немного сукровицы. За воротами по-прежнему тихонько бродили тени от фруктовых деревьев, переглядывались и кокетничали каменные изваяния, равнодушные и обнаженные, как Адам и Ева до грехопадения, и тускло подрагивало рыжим, оттенка волос Целеста, пламенем – в окнах. Вербена наблюдает? Она ведь любила Рони, хотя и подшучивала над ним. Почему она убила его?

"Вербена – Амбивалент", – универсальный ответ.

– Твой напарник был настоящим героем, – Декстра сняла бы шляпу, вспоминая архаичный ритуал, однако шляпы не носила. Вместо того, коснулась плеча. – А теперь… нужно дальше.

"Конечно. Как и прежде. Тао – сжег себя заживо, Рони – позволил разрушить до последней… молекулы, вроде так называлась это в Архиве; ступенька за ступенькой. Эта машина работает на душах. Хорошее топливо ярко горит".

– Я иду, – но когда Целест шагнул к воротам, Декстра отдернула назад:

– Нужно проверить.

Камней не осталось. Авис расшвырял их все, у него ладони в ссадинах, – Целест предположил, что камни сопротивлялись воле Амбивалента, в отличие от белобрысого мистика, который вообразил себя древним богом, героем, кем-угодно-как-он-посмел… "бросить меня…"

Декстра отодрала кусок грязной рубашки, заголив плоский, темный и тоже покрытый шрамами, как и остальное тело, живот. Ткань она скомкала и швырнула в ворота.

Ткань исчезла.

– С-сука.

Еще мгновение – и Декстру придется удерживать, а то набросится на ворота, разъяренной тигрицей, или просто драной кошкой. Пирокинеты не блещут выдержкой, Декстра – Глава (и старшая), но у всех свой предел.

Однако Целест остановил ее иначе:

– Не сюда. Другой вход.

Иррационально? Глупо – верить Амбиваленту, врагу. Амбивалент разрушила все, выпарила Тао в горсть махрово-белого пепла, а Рони превратила в ничто. Де-зин-те-гра-ци-я. Длинное слово, почти как Ам-би-ва-лент.

Целест верил.

"Она ждет тебя".

– Мы никогда не ходили через главный вход, – пояснил он, пока пробирались к черному, а сам вспоминал стражей и неловкое опасение: заметят, отец или гости отца, незачем им наблюдать лишний раз сына-выродка, сына-Магнита. Интересно, сколькие из них были тоже… нелюдями?

Везде ложь. Вербена – исключение.

Авис отстал на полдесятка шагов, оглядывался, будто в поисках чего-то. Общался с Декстрой, похоже, – Целест не слышал его телепатических фраз, но Декстра пробурчала: экономь ресурс, хватит болтать. Авис облизывал губы, изредка сплевывая темную слюну.

– Здесь.

Целест остановился возле черного хода. Калитка приоткрыта, приглашающее и наивно, а запах разросшегося, обезумевшего, как сам Виндикар – только жизнью, не смертью, – сада хоть ножом режь, ножом или когтями из костей.

– Ты уверен? – нахмурилась Глава воинов.

– Да.

Целест повторил ее прием – оборвал рубашку, скомкал. В последний момент заметил небольшой камень, завернул его в грязную и шершавую ткань. Калитка тихонько скрипела от слабого ветра, а изнутри протягивали широкопалые ладони листья лопуха и стрелки дикого гороха.

Камень с рубашкой приземлились в самую гущу сорняков.

– Вербена приглашает нас, – прокомментировал Целест, распахивая калитку до предела.

Калитка скрипнула, когда Целест толкнул ее, и протяжный тоскливый звук отозвался такой же муторной горечью. Он приходил тысячи раз, скрываясь от отца и гостей отца, прячась и от матери – "у меня от нее мурашки", признался как-то Рони, и смутился, но Целест только кивнул. А в конце – приз, Элоиза и Вербена. Названные сестры.

Элоизы больше нет.

Рони – тоже. Отсутствие зияло, как дыра в собственной щеке.

По дорожкам разрослась трава: осока колола полуголые ноги, откуда-то проклюнулся и ершистый репей, Целест машинально отметил пару венчиков-семян на штанах; тщетно пытались выжить астры. До входа – около трехсот шагов, а до любимой лестницы – и того меньше. Напрямик привычнее. Поймут ли Декстра и Авис?

…И где они?

Целест обернулся, и понял: в саду он один.

"Уничтожила", – свело болью, страхом и стыдом, где-то под горлом, в солнечном сплетении. Потом моргнул левым глазом (правый подсох и видел плохо): Декстра и Авис остались возле калитки и о чем-то спорили. Безмолвный мистик размахивал руками и подпрыгивал на месте; комичное зрелище.

– Что случилось? – Целест вернулся к спутникам.

Декстра сначала отмахнулась, потом скривилась, оскаля зубы. Того гляди – врежет, опрокинет Ависа в прах и пыль, или в гущу сорняков на грани "дезинтеграции", и не посмотрит, что не Глава для мистика.

– Трус, – выплюнула она.

Лицо Ависа болезненно исказилось. Он по-рыбьи хлопал губами, жестикулировал и вертелся на месте.

– Что случилось? – повторил Целест, "открываясь" для Ависа.

"…Вербена приглашает только его!" – ткнул Авис, – "Не нас. Мы умрем. Может, я и трус – но мне немного осталось, хочу дожить…просто дожить!"

– Теперь слышал? – Декстра покачала головой. – Мы вообще-то помочь вызвались, или… сидел бы дома!

"Я – мистик-ясновидящий. Поверьте", – Авис вспомнил последний козырь. Целест усмехнулся:

– Оставайся, если хочешь. Вербена и впрямь зовет меня, с самого начала хотел идти один. Но не выдумывай насчет "ясновидения"… ты говорил, что мы с Рони "будем вместе до конца". И где он!? – сорвался на крик и усилием воли закрыл рот.

Авис точно не виноват. Никто не виноват.

Целест развернулся, чтобы вновь идти – мимо скульптур и по разросшимся сорнякам. Конечная цель слишком близка, чтобы отступить.

– Трус, – повторила Декстра, оттолкнула мистика плечом и шагнула за Целестом. Дезинтегратор ее не тронул, зато в ногу впилась колючка. Декстра коротко выругалась и швырнула в заросли репья плазменный сгусток, который захлебнулся зеленой кровью, прежде чем выжечь все живое. Одинокий обугленный репей покачивался на слабом ветру.

Целест отвернулся.

– Вход там, – сказал он.

– Я знаю. Я была у Адриана Альены.

Официально, конечно. Про лестницу Декстра не знала, а Целест открыл рот, чтобы сказать… и промолчал. Хотелось оглянуться на Ависа: он один, он остался, а это всегда страшнее, намного хуже, чем идти вперед на гибель, но Декстра торопилась, нужно не отставать.

Незапертая дверь скрипела с тем же заунывным звуком, что и калитка. Давно не смазывали, отметил Целест, и дом – спокойный, прохладный, каменный и неизменный, сделался чужим. В доме Альена дверь главного входа не скрипела.

"Логово Амбивалента".

– Я первая. Держись вплотную, – шепнула Декстра, прежде чем окончательно выбить тяжелую резную доску.

Дверь с грохотом обрушилась на ступеньки, взметнув брызги мелких щепок, мраморного крошева и пыли. Декстра поморщилась: шумно, но от кого скрываться? Амбивалент знает, что они здесь. Она перепрыгнула через обломки, Целест заметил тлеющие оранжевые сполохи на кутикулах. Готовность к атаке, сигнал, бой.

Сам Целест просто перешагнул порог.

Сквозь высокие стрельчатые окна пробивался тусклый свет – откуда-то сверху, из комнаты Элоизы и Вербены, или отдаленное марево пылающих границ Виндикара. Навытяжку выстроились колонны, прохладные и равнодушные – братья-близнецы слепоглазых русалок и фавнов из заросшего сада; аккуратная резьба и редкие сколы – может быть, дом атаковали… но Вербена расставила все по своим местам.

Удушливо, сладко пахло цветами. Декстра чиркнула пальцами, словно зажигалкой, освещая путь. К запаху цветов присоединилась паленая горечь, но пока пирокинет удерживала огонь на ногтях и в воздушной прослойке; запах напоминал о крылатом фениксе-Тао, фениксе, который не возродится, но все-таки сжег себя… "потому что больше некому".

Повсюду царили цветы.

Казалось, Вербена проводила дни и ночи, не покладая рук – собирала дары одичалого, буйного и легко ускользнувшего от хозяйской руки садовника, сада. Яблочный и абрикосовый цвет, бледно-желтый когда-то теперь потемнел в бурую мякоть. Ранняя гниль, подумалось Целесту, первые трупные пятна и срезанные цветы – похожее зрелище. Всякая плоть разлагается одинаково.

Другие – свежее, астры и плющ, бутоны ранних хризантем (из оранжереи, не иначе), почему-то стрелки подорожника и даже ехидно скалился колючками давешний репей.

"Вербена не любит камня. Может быть, все эти годы она мечтала превратить дом в сад", – Целест покачал головой, почему-то вспоминая очередные книги – легенды о феях, жестоких лесных созданиях.

Они тоже любили танцевать.

От ковров не осталось и ворсинки, дорогая мебель – золоченая, стеклянная или черного дерева превратилась, должно быть, в прах. Зато властвовали цветы. Умирающие, конечно.

– Она наверху, – Целест поднял взгляд на лестницу, увитую побегами дикого винограда, и почувствовал, что изуродованное лицо устало от мимики и слов. Боль тикала под остатками кожи и нервов медным маятником.

"Скорее бы… финал", – Целест завидовал горьковато пахнущим цветам.

Фигуру где-то между первым пролетом и шестой ступенькой снизу заметила Декстра. Огонь на ногтях всколыхнуло в золотисто-оранжевый, и прежде, чем Целест опознал – не Вербена, нет, – огненный шар врезался в камень, заискрился и осыпался мириадами капель. Первый удар цветы приняли на себя.

Фигура спускалась на негнущихся ногах. Со стороны казалось, будто человеку перебили все суставы, а потом наспех склеили костяное крошево. И заставили идти.

– Твою мать, – выругалась Декстра; мгновение спустя, Целест понял, почему.

К ним приближался еще один уцелевший Гомеопат. Ступени и прослойка из лепестков и листьев смягчают неловкие шаркающие шаги. Шорох напоминает ерзанье крыс в норах.

Раз-два-три. Вытянутые руки и вместо выколотых глаз – полугнилые яблоки. По впалым щекам течет коричневый железисто-кислый сок, похожий на кровь. Или кровь похожа на порченые яблоки.

Тихо тренькает пенсне. Золоченое.

– Твою мать, – повторила Декстра, а Целест тупо пялился на яблокоглазого – в очках, стекло и вывернутые на манер игл дужки удерживали яблоки, как бутерброды-канапе – маслину на хлебе с сыром.

Откуда. Почему.

Глава теоретиков, Гораций.

…шуточки Амбивалента. Сродни песням под рокот обваливающейся Цитадели и улыбкам отрубленных голов.

Вместо длиннополого и тяжеловесного облачения Гомеопата, Гораций был одет в какие-то лохмотья, вроде рваных и посерелых от застарелой грязи панталонов. Несколько лохмотьев, давно забывших о целостности, прикрывали торс. Теоретик покачивался на тонких, покрытых колючими черными волосами, ногах. Каждый шаг давался с трудом, но последние несколько ступенек он преодолел куда быстрее, чем ожидаешь от человека… существа с гнилой падалицей вместо глаз и выломанной оправой пенсне где-то за веками, под костями лба.

Из-под босых ступней с отросшими желто-черными ногтями вспархивали разноцветными стайками лепестки.

– Одержимый, – полувопросительно сказал Целест. Декстра, чьи пальцы обвевало огненным маревом, только кивнула.

– Она держала его… столько месяцев, – проговорила она. На секунду готовность к бою – низкий старт, обратный отсчет, – сменилась отвращением. То ли к Горацию, которого Декстра и "при жизни"-то не слишком любила, то ли к Амбиваленту с ее извращенной изобретательностью. Продержать одержимого много недель – заставлять питаться, испражняться, сдерживать агрессию. Одержимые неспособны даже на телесные отправления, болезнь полностью уничтожает мозг.

Вербена держала его, как домашнее животное. Или как пчелиная матка – любимого трутня, которого жаль бросать на съедение червям.

Все ради вас. Сю-юрприз.

Гораций соскользнул с последней ступени прямо в огненные объятия Декстры. Он всхлипнул тонкими губами, точно надеясь поцеловать недосягаемую, как древнегреческая Артемида-охотница, Главу Воинов. Последний поцелуй. Последний поцелуй в мире живых, ты ведь не откажешь старому приятелю…

Сгусток плазмы ворвался под ребра, откидывая Горация к массивным перилам. Вместо живота теплилась обугленная дыра. Густо потянуло паленой требухой, запах смешался с цветочным в самый омерзительный из коктейлей.

Гораций смотрел в потолок. По щекам стекали темные яблочные слезы.

– …Призвала? – Целест шагнул в сторону теоретика, но Декстра перегородила дорогу жестом: стой.

– Тсс.

Логично. Вряд ли Амбивалент оставила на "сладкое" слабейшего из рабов.

Гораций дергался. Плазма разъела нутро, и розово поблескивал позвоночник, остатки мышц напряглись и распухли, когда бывший Глава вновь поднялся… из мертвых, так и хотелось подобрать определение.

Яблоки не выражали ничего. Остальное лицо – тоже.

Казалось, Гораций передумал, испугался, одним словом – решил не драться. Повернется, прижмется скулящей шавкой и уползет к амбивалентовой юбке.

Обе руки Декстры пылали. Целест уже знал, что сильнейшая из воинов все-таки не всесильна – никакого ресурса не хватит, огонь – полбеды, труднее – прослойка из воздуха, охлаждение собственной кожи. От жара тяжело дышать. Целест захлебывался чужим огнем, понимая: Декстра не выдержит долго, а Гораций… черт, эта тварь не намерена так легко сдохнуть.

Тянет время. Отсчет не в пользу Магнитов. Горацию выжженные кишки не помеха.

Он покачивался, елозил языком по губам, здорово напоминая Целесту выступление на "суде" – интересно, обвинял просто так или тоже сговорился? С кем? С истинными Главами – Декстрой и Винсентом? С Кассиусом?

Скорее всего. Такие, как Гораций, выполняли приказы, а Гомеопаты – ученые и теоретики всегда были бесплатным приложением к Магнитам. Посмотрите, в Ордене не только выродки, любой человек может стать Гомеопатом… если захочет.

Целест так и не узнает, кто кем управлял. Неважно сейчас – яблоки и паленый мезентерий не больно-то склонны к исповедям.

Воздух вокруг Декстры плыл, корежился, искажался. Она сожжет себя, прежде чем…

Целест не додумал.

Гораций хлюпнул кровоточащим ртом, прежде чем броситься в атаку.

Классически. Целест оценил, и Декстра, наверняка, тоже – все видели щупальца, десятки и сотни осьминожьих щупалец, учебное видео Магнитов и напоминание всем остальным – ненавидьте выродков сколько угодно, только не забудьте: одержимые хуже. Лучше воины и мистики, чем физики и психи.

– …мать, – от плеч, ладоней, лица, даже голеней и грудей Декстры сорвалось пламя. Но щупалец было больше, одинаковых, плотных, черно-лаковых, похожих на лакричные полоски – одну из детских радостей. "Рони обожал лакричные полоски", вклинилась неуместная мысль.

Целест пытался резать щупальца. Лезвия слушались плохо, и вообще ресурс – как в старом мобиле, и полбака не наскребешь. Тонкие и уязвимые, щупальца тянулись из развороченного живота Горация, из полосок яблочного сока на щеках, из-под ногтей и раззявленного рта. Изо рта – больше всего, будто рвало связкой гигантских червей.

Декстра превратилась в живой факел.

Почти как Тао. Наверное. Ночь фениксов и пчел.

Декстра хватала щупальца горстью, заставляла их гореть бенгальскими огоньками – рассыпая искры и разбрызгивая темно-лиловую начинку. Но на смену одной связки являлось десять, откуда столько плоти – откуда столько силы в умирающем одержимом.

– Это… несправедливо, – Целест ринулся к Горацию. Лезвия перед собой – воткнуть в глотку, выстрелить, на манер дикобраза. Воин или нет? Где-то за тысячу звездных лет от него Декстра прорывалась к Горацию, а ее опутывали бесчисленные нити.

Не просто опутывали. Гибли в огне, но раздирали кожу, мягкие и податливые, щупальца – острее игл. Декстру усеяло мириадами мелких кровоточащих ранок. Щупальца норовили нырнуть внутрь, пролезть червем в плоть и разорвать изнутри, но пока каждое гибло на подходе.

Осыпалось пеплом. Цветы, пепел и кровь.

Целест резанул по основанию связки во рту Горация.

– Иии! – торжествующе вопил он, раззявив собственный рот. Скелетно ухмылялся правой половиной лица.

Удар. Еще. Гораций мягкий, как тряпичная кукла. Еще выпад и можно будет… призвать… или пусть Декстра? Он – ее добыча, ее и огня. По праву.

Целест успел только выдохнуть и коротко, мышино пискнуть, когда в правый глаз – голый беззащитный глаз, – впилось отрубленное щупальце. Гораций повернул к нему равнодушное лицо. Выплюнул новую мотню – втрое толще прежней.

– Целест! – заорала Декстра.

Он плохо слышал.

Он корчился на полу, зажимая второй раз израненное лицо. Лопнувшая склера стекала по пальцам, а к пальцам липли проклятые лепестки. Целест задыхался от медноватого аромата (мой глаз! мой глаз!), от боли и плясок огня.

"Дерись. Встань и дерись, забудь про глаз – он все равно бы отмер рано или поздно. Д и вообще, ты ведь пришел на последнюю битву? Так дерись".

Целест поднялся на локтях. А Гораций давно забыл о том, кого когда-то обрек на Печать – вряд ли он помнил что-то. Зато полностью… принадлежал Декстре.

Принадлежал. Хорошее определение.

Гораций все-таки добился своего: они с Декстрой слились, сплелись в единое целое, щупальцами и плавленой кожей, палеными волосами и липкой закипающей кровью. Декстра сгорала вместе с одержимым.

"Опять… жертвоприношение?" – сквозь боль и какую-то отстраненную муторь, подумал Целест. Щупальца прошили тело Декстры насквозь, коренастая женщина покачивалась на манер истрепанного бумажного змея – вместо одной бечевки – тысяча, острых и колючих. Губы и нос сгорели полностью: Декстра пыталась защитить уязвимые отверстия. Из глазниц Горация вывалились яблоки, и теперь оправа пенсне торчала на манер золотистых клыков. Жестоко. К себе и другим, невольно проступила из памяти фраза.

Все воины. Все Магниты – одно.

Жестоки к себе и другим. Это тоже принцип подобия.

Главы Гомеопатов продолжали бой. Единственным глазом Целест мог различить полыхающие фигуры, стрекала щупалец – они разносились в воздухе с визгом, громили лестницу и отбивали куски перил. Огонь лизал мертвые цветы, но пока дом держался. Мрамор не горюч.

Внезапно Гораций отшвырнул Декстру. Та плюхнулась с сочным шмяком, совсем не похожая на себя – безжалостную убийцу, палача, учителя. Сто двадцать фунтов обгорелого мяса.

Гораций выглядел не лучше, но его удерживала чужая воля. Он надвигался на Целеста так же мерно и неизбежно, как спускался по лестнице. Нижняя челюсть дотлела и развалилась, теперь щупальца стреляли из мяготи нёба и дырявили трахею.

"Он убьет меня", подумал Целест. – "Обидно".

Осудил. Проклял. Печать – его вина тоже.

Не смей. Вербена… ждет меня, хотел пробормотать Целест, но смолчал. В последнюю секунду лучше молчать.

Гораций завис над ним. Целест заставил себя развернуться зрячим глазом: смерти в лицо смотрят, а не прикрываются полуслепотой.

На щупальцах блестели заостренные жала и что-то вязко-серое – должно быть, яд. Полуотрубленная голова часто покачивалась. Отвалилась сгоревшая рука, слализа шмотьями кожа, но щупальца…

Свистнули.

Целест постыдно зажмурился. Но боли не было, смерти – тоже, он дышал и обонял зловоние. Еще не поздно – обрадовался, достойная смерть, умри как Магнит и воин. А когда разлепил веко, то…

Не увидел.

Горация. И огня. И Горация. И щупалец, и огня, и Го…

– Декстра?

"Нет. Я", – хрипловатый голос звучал отчетливо, однако все-таки внутри. Авис стоял возле разбитой двери – вернее, сползал вдоль косяка на корточки. Голова Декстры почти касалась его ступней, но Глава воинов не шевелилась.

"Где он?"

"Одержимый? Перед тобой", – и Авис указал на…

– Вот черт.

Гораций распластался рядом с Целестом. Однорукий, без нижней челюсти, с дырой в животе. Только без щупалец; измочаленный труп казался жертвой безумного маньяка… и ни единого яблока.

Ни единой чертовой падалицы.

Целест засмеялся бы, да во рту ссохлось, и боль по-прежнему вытанцовывала под черепом, а еще не осмеливался вновь посмотреть на Декстру.

"Псих?"

"Он самый. А вы его – огнем… хорошо, призвать не пытались".

В костистой ладони Гораций сжимал дужку от очков. Вот, что иллюзия замаскировала под щупальца. "Мне наполовину ослепили… и чуть не убили обломком пенсне. Дерьмо", – Целесту с трудом поднялся на ноги, пихнул блестящую скобу носком ботинка.

"Тсс. Я призвал его полностью. Он мертв", – Авис ухмыльнулся.

"Ты вернулся".

"Ну да. Трус или нет, но воинам без мистиков нельзя", – Авис приблизился, аккуратно обойдя неподвижную Декстру, и пнул труп Горация. – "Доказательство…"

Целест часто дышал. Руки тряслись, и где-то под коленями дергало – сухожилия превратились в размоченные сухари, ломило череп – вторая Печать, незаслуженная. Сукровица медленно сочилась. Больно.

Почему. За что. Шуточки Амбивалента.

"Ты уже возненавидел ее? Теперь уж точно – возненавидел?!" – и вновь Целест не знал, своя или чужая мысль. Не хотел знать. Ему хватало растерзанного Горация, скорчившейся в углу Декстры (нужно подойти и проверить, может, еще жива), пепла и чада.

– Спасибо, – пробормотал он, прикоснувшись к ладони Ависа: сил пожать не было.

Дрожь мешала идти. Целеста давным-давно не мутило от смрада – горелой кожи и крови, гнили или экскрементов из рваных кишков. Но то – другие, чужие; одержимые или даже свои. Не… не Глава воинов.

Декстра казалась вечной. Артемида-Охотница, бессмертная и неумолимая. Она убивает, но не может умереть.

"Тсс", – снова шепнул Авис. Он тихо дышал рядом. Дыхание пахло теплой медью. Когда Целест склонился над (телом? Просто – телом?) Декстрой, Авис выдохнул особенно шумно.

Но он верил. Ему легче поверить: его Глава мертв давным-давно.

"И его убила моя сестра", додумал Целест, разглядывая Декстру. "Останки Декстры", – уточнил невольно.

Декстра сжалась в позе зародыша. Вместо лица – черно-багровая маска, похожая на губку; до сих пор тлела и медленно сочилась на мраморный пол, на лепестки астр, цитронового и яблоневого цвета. "Глава воинов способна выжечь Виндикар до последнего курятника на окраине", – зазвучали чьи-то слова, гулко разносились по опустелой глазнице; Целест мотнул головой.