Текст книги "Принцип подобия"

Автор книги: Ахэнне

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Ахэнне
Принцип подобия

Автор благодарит: Рёсхен, Кетцера – за вычитку. Итиль Тёмную – за «считалочку». И всех игроков «Центрума» за пра-идею.

«Similia similibus currentur»

Первый закон гомеопатии

Металлическая конструкция напоминала детскую книгу с объемными картинками-аппликациями; тот, кто придал подобную форму дыбе обладал неплохой фантазией и чувством юмора. Железная «книга» могла раздвигаться, выпячивая тело прикованного узника под нужным углом, а могла и захлопнуться, раздавив мышцы и дробя кости. Последнего, впрочем, не требовалось.

С тех пор как Магниты стали не только охотниками, но и палачами и пыточных дел мастерами, любые приспособления устарели, словно дубина по сравнению с ядерной бомбой. Указ о "дополнительных полномочиях" обсуждался как в Совете, так и среди светской аристократии; полуофициальные (и желтые) газетенки верещали о "произволе" и "узаконенном садизме", но очередной рецидив захлопнул рты намертво. Надежнее – только суровой ниткой зашить.

Призывать непосредственно во время охоты – ненадежно, опасно и часто стоит жизни Магнитам, а их и так мало, – гласило официальное объяснение.

Вранье.

Целест пробормотал злое, как воронье карканье, слово.

Вр-ранье. Честный бой в том числе и безопаснее "отлова"… помимо того, что экономит драгоценные баллоны с нейтрасетью.

Но Целест не спорил, никто из них не спорил.

Гомеопатические дозы, помнил он, – о да, конечно, помнил. Магниты – армия ордена Гомеопатов, а мудрые твердили: подобное лечится подобным, и ваша сила – суть зло, обращенное на службу добра, а потому соблюдать осторожность – превыше всего.

Целест помнил.

Всегда. И даже теперь.

От нового прикосновения, одержимый взвился на раскладной книге-дыбе, мышцы его натянулись, словно готовые лопнуть. Целест прищурился: холод действует? Ледяная корка проползла от мошонки узника к пупку, оседая розоватыми от крови и причудливо-прозрачными, похожими на опалы, каплями на жестких лобковых волосах. Яички сморщились, почти втянулись в живот пленника, но боль это вряд ли уменьшило.

– Отвали, ублюдок! – прохрипел узник. В десятый или двадцатый раз в течение последнего часа. Целест вздохнул, оторвался от созерцания примороженных гениталий жертвы, хмуро окинул взглядом одержимого целиком: смуглый черноволосый парень, похожий на дикаря с какого-нибудь залитого солнцем и ядовитыми гадами острова; судя по гортанному акценту и впрямь чужеземец.

Впору пожалеть, если не вспомнить, как этот тип потопил целый корабль… заставляя экипаж и пассажиров отрывать друг другу конечности и пробивать днище.

"Разумный" одержимый. Прежде Магниты были псами, что грызут глотки бешеным волкам – теперь это более напоминало войну. И допрос. Иначе зачем приказ записывать каждое слово одержимого? Матерное – тоже.

Хотелось выбраться из провонявшей тухлой кровью, блевотиной и мочой пыточной – словно в насмешку из бойницы-окна на высоте двух человеческих ростов золотился ранний вечер, прохладный вечер последних дней августа – скоро его сменит осень, златогривая своевольная осень. Тесная каменная клетка – серые стены, низкая дверь и непропорционально высокие потолки, одновременно выстуженная и душная – наказание не только жертвам, но и палачам.

Волосы лезли в рот. Целест ненавидел келью, устрожение правил испытания; ненавидел все вокруг, в первую очередь – одержимого. Тот напрягся, за голени и запястья его надежно держала дыба с нейтрасетью, но попытку плюнуть палачу в лицо это не отменило. Целест машинально уклонился от сгустка слюны пополам с кровью, клочьями опаленной плоти и желчью. На каменный пол бряцнуло несколько выбитых зубов.

Сдаваться дикарь не собирался. И, между прочим, иглы под ногтями не помешали ему сложить непристойный жест.

– П-поди сюды, красавчик… от-тымею, – причмокнул одержимый, словно объект его вожделения только что не отморозил ему все необходимые инструменты. Вместо ответа Целест запустил сгустком отравленных шипов, и хотя яд ожег паховые вены до тошнотворного бульканья вскипевшей крови, одержимый только призывно дернулся. Определенно не собирался отменять приглашения.

– По-моему, довольно, – вслух продекламировал Целест. Хотелось добавить многое – комментарии к постановлению Совета Гомеопатов: тот предписывал терзать несчастных до последнего "дабы не допустить ошибки". Еще больше хотелось задрать свинцово-серую мантию Магнита, достать из карманов джинсов сигареты и всласть подымить, однако курить в смрадной келье Целест брезговал.

– Рони, твой клиент, – позвал он. – Сомнений нет, а? Я его уже наизнанку вывернул, а он все на мою красоту любуются… Сволочь. И надеюсь, ты тщательно записал все его ругательства – пусть Совет наслаждается.

Словно в подтверждение, одержимый хрипло захихикал. Целест сплюнул на пол:

– Задолбали дурацкими приказами.

– Не надо, Целест. Мудрым виднее. Иду, – отозвался Рони. Прежде узник не видел второго, а теперь, когда тот приблизился – заорал, срываясь на подвывания; Целест демонстративно заткнул уши. Вот, казалось бы, чего бояться? Рони, он же Иероним – версия, которую услышать можно разве на официальных собраниях Магнитов; более безобидного на вид создания не сыщешь – невысокий, где-то по плечо долговязому Целесту, почти альбинос и похож на лабораторную крысу. Вернее, учитывая упитанное телосложение – на лабораторную морскую свинку.

Но Целест понимал, почему одержимый завизжал. Целест был "воином" – их боялись, но в меру – так опасаются револьвера или обоюдоострого кинжала; Целест мог вызвать огонь или заморозить арктическим льдом, выстрелить шипами или оплавить кислотой. Не более того.

"Мистиков" недолюбливали даже высокопоставленные чиновники и аристократы. Как-то Рони с характерной отрешенной горечью заметил: "мистик"-Магнит отличается от одержимого только тем, что убить его – незаконно. Святых мало – каждому есть чего спрятать от эмпатов; редкий мазохист-фанатик исповедей настолько пустит в душу добровольно. Защита или нет – большинству неприятно.

Целест привык. Рони его напарник слишком давно. И друг… да, и друг тоже.

Еще Целесту любопытно. Сколько ни смотри – все равно любопытно.

Черты лица у Рони невыразительные, словно размазанный дождем акварельный рисунок, и выражение почти не меняется; стоит рядом – отрешенный, потерянный, как деревенский дурачок на столичном гулянии. А узник хрипит до кровавой пены, и молит… молится…

Жаль, Целест способен наблюдать лишь внешние проявления. Говорят, кто испил полную чашу кошмаров, насланных хорошим мистиком, почтет Ад за дом престарелых, а Сатану – за ворчливого старикашку с клюкой. Одержимый слабо подвывает, по уголкам рта ползет кровавая пена, а глаза закатились, как у эпилептика. Рони стоит рядом – маленький, неприметный человечек.

Всего-то минуты три. Максимум – пять; меньше, чем на сигарету требуется.

Говорят, для мистика – и жертвы, эти мгновения длиннее бесконечности, поделенной на нуль.

– Отозвался, – Рони пригладил короткие белесые волосы, отчего те приобрели еще более взлохмаченный вид. – Проклятье, ну сразу ясно же, что он мой…

– Правила, – поднял указательный палец Целест. На длинном аккуратном ногте присохла капля крови, Целест скривился и оттер ее о мантию. – "Испытания телесные прежде, дабы каждое рекомое слово втуне не пропало; таков закон о "разумных одержимых". Видимо, в Совете решили…

– …что мы сожрем все мозги несчастных одержимых, не поделившись с вами кровью.

Пару мгновений Целесту потребовалось, чтобы опознать за безнадежно-скучным тоном шутку. Между прочим, целое искусство. Когда-то не хватало и часа!

– Черт, – расхохотался он. – Ты хоть для разнообразия пользуйся интонацией… знаешь, паузы – это запятые, восклицательные знаки… ладно, молчу. Что с клиентом?

Рони пожал плечами. Теперь стоял он спиной к узнику, зато Целест еще рассматривал дикаря. Искалеченное тело застыло в позе наркомана в экстазе, смуглая кожа посерела до оттенка плесневелых камней пыточной. Дикарь жив, конечно. Тот случай, когда эвтаназия оказалась бы полезнее витаминов…

Все-таки не зря говорят про мистиков, мол, они "высасывают мозги".

Или душу. Кусок мяса без разума – меньше, чем труп. Но еще пригодится… дополнительная причина не убивать одержимых на месте, а волочь в Цитадель.

"Чего же Совет все-таки хочет услышать от них?"

– Пойдем, а? Здесь воняет. И я хочу помыться, – он потянулся хлопнуть Рони по плечу, но в последний момент остановился: не хотел пачкать того кровью.

*

От начала дней, может быть, храня в памяти детскую травму – Всемирный Потоп, человечество ждало Апокалипсиса и «конца времен». Пророки изрекали запутанные и непонятные откровения-катрены, а шарлатаны расшифровывали, пытаясь заработать на страхе людском «здесь и сейчас». Предсказывали и огонь с небес, и голод, и – разумеется! – чуму.

Чума и явилась. В странной, мало кем ожидаемой маске, без бледного коня, и ангелы не возвестили о ней золотыми трубами.

Кабинетные ученые, из тех, кто видит мир сквозь пелену пергамента, килобайты архивных дисков и перфоленту, говорили о том, что первые симптомы эпидемии относятся еще к 20 веку. "Дети-индиго", "особенные" – так именовали первых одержимых; по иронии судьбы человечество тогда страшилось штаммов свиного и птичьего гриппа, ядерной войны и мирового терроризма, а истинную угрозу воспринимало скорее как добрый, в крайнем случае, нейтральный знак.

Пророки во главе с Нострадамусом и Иоанном провалили экзамен на достоверность.

Кабинетные философы из тех, кто проводит жизнь в четырех стенах, но судит о целой Вселенной, говорили: люди слишком боялись смерти, воспринимали "чуму" буквально, а потому пропустили одержимых. От болезни ведь не умирали. Во всяком случае, сами зараженные.

Позже взяли слово теологи, и они сравнивали эпидемию с одержимостью демонами, устаревшим средневековым понятием; к двадцатому веку оно прокисло и годилось разве для фильмов класса "D" и книжек в мягкой обложке. Но термин прижился.

Одержимые.

Безумцы, наделенные безграничным могуществом. Вирус (или злобная воля самого Дьявола?) делился на два подтипа: физического и психического воздействия. Поначалу заметны были первые, и среди запыленных томов и сбоящих дисков есть свидетельства, когда один одержимый, сумасшедший, как мартовский заяц, обрушивал огонь и ядовитые испарения, сонмы пчел и каменный град на целые города. В День Памяти транслируется знаменитое видео, заснятое на камеру мобильного телефона: тихий город, ланч в студенческой закусочной, смех и шутки. Невзрачному парню – по виду, типичному "ботанику", чьи дужки очков чуть не толще запястий – случайно, а может быть, нарочно, шутки ради, опрокидывают кетчуп на светло-голубую рубашку. Невинная оплошность или забава.

Достаточно, чтобы вырвался демон. Из ладоней "ботаника" – жгутами нефтяно-черной жижи; жгуты похожи на щупальца и обматывают сначала приятелей за столиком, а потом и всех посетителей закусочной. От прикосновений к коже жертва вспыхивает, вместе с ней – аккуратные круглые столики и плетеная корзинка со свежей выпечкой. Картинка на видео мелькает, звук прерывается, но крики боли слышны все равно – они пробиваются сквозь ужас самого случайного "оператора", сквозь годы и столетия – запахом горелой плоти и обугленных костей. Одержимый выстреливает новыми и новыми щупальцами, они отрываются, похожие на гладких бурых цепней, скользят за жертвами на улицах – одно выхватило младенца из колыбели и разорвало пополам; на долю секунды камера останавливается на вывороченных и пригорелых внутренностях на фоне одеяла с пестрыми Микки-Маусами. Последний кадр – разорванная рубашка "ботаника", втоптанная в грязь на полу закусочной. На ней красное. Красное, но не кетчуп.

Запись демонстрируют каждый год, но к ней нельзя привыкнуть.

Однако "физики" оказались только верхушкой айсберга. Пожалуй, с ними все-таки можно было бороться – несоизмеримые потери, порой целый гарнизон спецназа, чтобы уничтожить одного одержимого. Но – можно.

Те, кого потом назвали "психами" оказались хуже.

Свидетельств почти не сохранилось. Одержимые-"психи" – эмпаты, телепаты, гипнотизеры; "властелины душ" – погружали в безумие и вырывали из реальности, но кто сфотографирует дно пустоты? Уцелели лишь обрывки информации о некой девочке: дневники нескольких выживших из маленького городка, волей больного ребенка погруженный в беспросветный кошмар. Доживали авторы мемуаров среди покоя, сбалансированного питания и зелени… в доме скорби.

К середине двадцать первого века эпидемия почти совершила то, чего не удалось ни ангелам с трубами и мечами, ни ядерной бомбе.

От цивилизации остались разрозненные группы людей, что прятались в развалинах городов, с ужасом ожидая, что в их маленьком сообществе тоже объявится одержимый. Болезнь вспыхивала бесконтрольно, без предварительных симптомов или какой-либо закономерности. Сегодня ты человек – завтра всемогущий разрушитель.

Человечество вымирало.

Но Бог решил пощадить Своих детей – или, как утверждают менее склонные к религиозному толкованию ученые, природа восстановила баланс, выработала естественные "антитела". Через сто пятьдесят лет после начала эпидемии стали появляться первые Магниты.

Тогда они не назывались Магнитами, конечно. Титул придумали много позже, как и философию самого ордена Гомеопатов; просто рождались дети, наделенные способностями одержимых, но с сохранным разумом и личностью. Более того, они могли выявлять – "призывать" – больных, и нейтрализовывать их.

Это было спасением. Это было панацеей.

Появился орден Гомеопатов – идеологи его перерыли почти утраченные архивы, и нашли рассуждения еще эллинские: "подобное лечится подобным". Подходило как нельзя лучше.

Гомеопаты спасли человечество. И цивилизацию тоже – между прочим, напоминая о сием неоспоримым факте при каждом удобном (и не очень) случае.

Приблизительно тогда в Мире Восстановленном ловцов назвали Магнитами, имея в виду способность "притягивать" и оставлять от одержимого вывороченные ошметки или кусок мяса без проблеска воли. Безопасные ошметки, безопасные "растения"… уже безопасные.

Магниты помогли взять эпидемию под контроль, но часто гибли и сами, призывая чужую сторону: если "физик" пытался бороться с "психом", побеждал одержимый – и наоборот.

Двое – лучше, чем один. Принцип пары закрепился прочно и нерушимо. Мистик и воин не охотятся поодиночке – только вдвоем; второй все равно пригодится – прокладывать путь огнем и каменным мечом, либо отгонять случайных зевак, дабы не пострадали.

Гомеопаты стали новой Инквизицией. С той разницей, что "ведьмы" существовали вполне реально, периодически проявляясь в мелких селениях и крупных городах; иногда их ловили с помощью сети-нейтрализатора – гениального изобретения, спасшего многие жизни в первую очередь Гомеопатов, хотя ветераны презрительно фыркали на "детские игрушки в баллончиках", – и "призывали". Воздействие физическое – призыв "физика" (вернее, воина – каждый уважающий себя Магнит-физик смертельно оскорбится, если его так назвать); галлюцинации и эмпатия – мистика.

Подобное уничтожается подобным.

И нет пощады одержимым. Во благо простых тружеников и честных граждан.

Спустя почти тысячу лет от сожжения на костре последней рыжеволосой крестьянки, объявленной "ведьмой" по навету позарившейся на удойную корову соседки, Инквизиция возродилась – практически без религиозного подтекста, зато с реальными "чудесами"; теперь ее не осуждал ни один гуманист-просветитель. Гомеопаты – суровая необходимость, понимал каждый – от школьника до старика; понимал, сознавая, что час спустя сам может перекинуться в одержимого…

Гомеопатов не любили. Ни мудрых из Совета, ни ученых в белых халатах – тех, кто придумал сеть и нашли способ по крови выявлять дар, ни, тем паче, бойцов-Магнитов, пускай польза и оправдывала исступленно-жестокие меры.

Становились Магнитами по рождению, прихоти судьбы – равно, аристократ или дочь сапожника. Стоило проявиться дару – орден забирал ребенка, а порой и взрослого себе.

К реальной власти Гомеопатов, впрочем, не допускали. С чего бы "санитарам" править? К тому же негласно почитали немногим лучше одержимых…

Народное мнение выразила пословица: "От Магнита до одержимого – извилина да мантия".

А поскольку Магниты рождались относительно редко, то выбора стать или не стать частью ордена не предоставлялось. Даже сыну Верховного Сенатора Адриана Альены, Целесту Альене.

*

Всю двойственность отношения к Гомеопатам Целест ощутил с младенчества. Родился он искристым сентябрьским днем, заледенело-ломким, как рыжие листья под коркой первого льда, – первенец немолодой уже четы Альена. На радостях Верховный Сенатор объявил государственный праздник, народные гуляния и бесплатный глинтвейн каждому, кто сколько способен выпить. Вся столица – от Сената до подворотен – славила Адриана Альену и его маленького сына, а виновник торжества спокойно спал в колыбели красного дерева, завернутый в пеленки из драгоценного шелка – натурального шелка из-за дальних границ; под изразцовыми потолками роскошной детской плясали разноцветные блики – солнечные зайчики. В целом Мире Восстановленном, не говоря уж о Пределах не сыскать было существа прекрасней – во всяком случае, так думали мать и отец Целеста, а кто осмелится спорить с Сенатором и его женой?

Счастье продлилось три месяца. До первого теста.

Тест на Магнита проводился раз в три года – иногда "дар" проявляется внезапно, почти как одержимость. В роду Альена, впрочем, Магнитов не могли припомнить ни Адриан, ни его жена Ребекка, потому не опасались нести ребенка мрачным, закутанным в серо-белые одеяния ученым-Гомеопатам. Центральная лаборатория размещалась в Цитадели, одном из восстановленных храмовых коплексов; с давней той поры религия окончательно уступила место науке, и церковь стала вотчиной новой Инквизиции, ощетинилась громоздкими, похожими на стеклянных ежей с трубочками-колбами вместо игл, аппаратами и пропиталась ароматом реагентов. Религиозную полутьму сменили электрические лампы.

Целест громко вопил – ему не нравились едкие запахи, его пугали незнакомые люди с холодными жесткими руками, противные руки отобрали его у мамы, а потом больно укололи предплечье. Целест протестовал всеми силами, даже попытался укусить беззубыми деснами "обидчика".

Целест словно предчувствовал: его судьба "золотого мальчика" заканчивается, едва начавшись. Вердикт Гомеопатов звучал приговором: ярко выраженные способности Магнита. Будущий воин или мистик. Специализация выяснится позже.

Сын Сенатора? Какая разница… и потом, господин Альена, разве вы не счастливы, что ваш сын будет защищать нас от одержимых? Разве то не достойная судьба?

Ребекка рыдала в голос. "Мое дитя, мой первенец – одержимых ловить! А если мистиком окажется, они же все сумасшедшие!?" – причитала, будто по покойнику, едва удалось ее успокоить.

Адриан сдержался. Кивал засушенному сморчку-Гомеопату и подписал согласие; только молчал три дня и померкли рыжие волосы, подернулись сединой.

Начиналась зима.

До десяти лет будущему Магниту дозволяли жить в отцовском доме, с младенцами орден предпочитал не возиться. Позже Целест думал, что относились к нему, как к жертвенному агнцу: мать, отец, слуги и даже родившаяся два года спустя сестра Элоиза отсчитывали дни и часы. Семь лет, пять лет, три года… до того, как Целест перестанет быть…

Кем? Человеком?

Вероятно.

Его обучали Восстановленному Знанию – от языков и литературы до генетики и химии, но порой на середине урока добродушный старик-учитель прерывался, пряча в кустистые усы невеселую усмешку. Целест распознавал ее.

"Зачем тебе Овидий и теоремы Пифагора – ты уйдешь от нас к тем, чья сила – безумие и убийство, и ничто более не потребуется".

Целесту объясняли – мол, избранный, благословленный, будущий спаситель, но так же слышал он как шепчутся горничные: "похороненный заживо". Два или три раза Целест потихоньку плакал, уткнувшись в ярко-алые подушки, и слезы на них терялись темными пятнами, а затем высыхали. А под потолком по-прежнему мелькали в цветных витражах пестрые блики.

Прошло десять лет, и Ребекка отвела сына в Цитадель Гомеопатов, а вернулась одна. Они с мужем нашли все-таки на старости лет утешение в дочери Элоизе, но те, кто видел в тот день жену Сенатора, поговаривали – облачилась она в траур и черную с серебристыми опалами вуаль.

Целест более не принадлежал миру людей.

Обитель Гомеопатов, славная в столице как осиное или гадючье гнездо, на поверку оказалась чем-то между монастырем и военной академией. Проповедовался дух братства, единства, общей цели и… особенности. "Вы – другие", твердили мальчикам и девочкам, многие из которых ревели, просились домой, – "Вы – избранные и вы – сама жизнь". Какой-то ученый сказал образованному Целесту – "лейкоциты в крови Мира Восстановленного".

Ежедневные тренировки выматывали, но и не оставляли времени для тоски.

Смириться оказалось нетрудно.

Год спустя его способности были протестированы вторично – на сей раз, на заранее заготовленных одержимых. Связанные нейтрасетью, под охраной опытных Магнитов, бились двое – одержимый-физик и "псих", ребенку оставалось лишь призвать того, чья сила ему ближе. И окончательно утвердить дальнейшую судьбу.

Случались ошибки. Случалось, юные Магниты погибали на последней ступени посвящения. Сын Сенатора или дочь сапожника – в равных условиях; Гомеопаты могли только связать одержимых и приставить охрану-помощников, но одиннадцатилетний Целест великолепно понимал: он наедине с самой смертью. Неправильный выбор, неверное определение собственной силы – и мрачное предсказание болтливых служанок воплотится в реальность буквально…

– Это – физик, – учитель Тиберий, Магнит-воин лет тридцати (Целест воспринимал его старичком) с обликом профессионального культуриста и выцветшими, как пуговицы на старом платье, глазами, кивнул на связанного мужчину. Мужчина напоминал тролля из сказок – грубые черты лица, вздутые бильярдными шарами мускулы и кривые желтые зубы, готовые впиться в глотку.

– Она – "псих", – относилось к девочке лет девяти, рыжей и зеленоглазой, как две капли воды похожей на сестру Целеста.

"Элоиза", едва не выдохнул он, прикусил губу до крови. Не она. Не она, слава всем богам и Гомеопатам, но так похожа.

Нет, он не мог "призвать" – уничтожить! – ее. Девочка обречена, лицо ее словно смятый пластилин, и слюна течет по подбородку. Но – не мог.

Целест потянулся к мужчине-"троллю", заставляя грубую кожу лопаться, а сукровицу – кипеть; потом добавил излюбленный позже прием – иглы, свернутые из вырванных ногтей и волос "жертвы", искрошил зубы и погрузил заостренные куски льда в глазницы. Стихии тверди, огня и холода брыкались, как дикие быки на родео, но затем покорились и стали послушнее цирковых пони.

Мужчина "отозвался" на физическую боль.

Целест выбрал правильно.

– Поздравляю, юный Магнит-воин, – провозгласил Тиберий, поднимая дрожащую руку ребенка вверх, словно тот был боксером на ринге. Целест зачарованно смотрел на развороченный труп первой жертвы, и думал: а если бы у меня оказался дар мистика? Я погиб бы из-за сходства одержимой с Элоизой?..

Кажется, вечером он плакал в своей келье – совсем как несколько лет назад, когда осознал неотвратимость судьбы.

Но в последний раз.

*

К совершеннолетию – девятнадцати годам практически все Магниты обзаводятся постоянными напарниками. Охотиться и призывать уже пойманных одержимых идеально вдвоем (вчетвером, вшестером – далее до бесконечности, зависит от масштаба операции). Считалось, что лучший тандем – постоянный; единение "половинок" скреплялся церемонией в Цитадели Гомеопатов под торжественные речи и органную музыку, из-за чего ее иронично прозвали "свадьбой". А настоящих свадеб и не случалось почти – зачем? Внутри ордена – свободные нравы, а обычные люди не подпустят к себе Магнита; портовые шлюхи и те вдесятеро дерут.

Целесту исполнилось девятнадцать. Напарника или напарницы у него до сих пор и не намечалось. Одинаково веселый и общительный со всеми – близко не подпускал никого. Целест считался одним из лучших молодых воинов, и как минимум десять мистиков жаждали заполучить его себе в "женихи" – между прочим, восемь из десяти были девушками, и явно покушались не столько на способности, сколько на классически-правильные черты лица, горделивую осанку и длинные рыжие, как осенние листья, волосы. Целест девушкам не отказывал, а вот от постоянных отношений увиливал. Деловых – тоже. Несмотря на неодобрительное ворчание учителя Тиберия.

"Напарник – раз и навсегда. Я не могу торопиться", – отговорки сыпались желтыми листьями, и Тиберий устал от них отмахиваться. Твердить, мол, напарник – не только помощник в охоте и призыве, но и вторая половинка, умножающая силы обоих участников пары, – надоело до чертиков.

Как будто, Целест не понимал. Понимал. Просто…

Хоть что-то он, урожденный сын Сенатора – обреченный стать санитаром и убийцей, – мог выбрать.

Потому не торопился.

Соседом по комнате у Целеста был чернявый Тао Лин – его родину, древнейшую из земных цивилизаций – перенаселенный Китай эпидемия выкосила в первую очередь, территорию Поднебесной до сих пор относили к Дальним Пределам. Тао Лин, помимо того, что был хорошим воином, умел просачиваться всюду и все знать. Включая то, чего молодым Магнитам не полагалось бы.

За завтраком Тао Лин ерзал, словно под ним на лавке ежа материализовали. По ухмылке на тонких желтоватых губах Целест сразу понял: не терпится поделиться свежей сплетней.

– Слышали? – замогильным тоном протянул он, привлекая внимание сразу пятерых соседей по длинному обеденному столу. Столовая – просторное гулкое помещение, всегда заполненное людьми, отзвуками голосов и не всегда приятными запахами, к приватным беседам не располагала, зато сплетни распространять отсюда идеально. На Тао Лина моментально уставились десять глаз. Целест же хранил невозмутимое выражение лица. Целесту хотелось доесть утреннюю яичницу – безвкусную, как туалетная бумага, зато питательную; спрятаться в подсобке со швабрами и выкурить пару запрещенных сигарет. Болтовня Тао – все равно сплошь ерунда.

– Ну чего? Чего случилось? – загудели остальные. Тао выдерживал эффектную паузу. Целест понял, что без него не обойдется:

– Валяй уже.

– Новенького привезли! – торжественно возвестил китаец. Целест, а с ним две девочки из его поклонниц, презрительно фыркнули:

– Новость-то какая. А главное, редкость.

– Не-е… там такая история! – поспешно затараторил сплетник, – Из Северных Пределов притащили – туда, говорят, до сих пор цивилизация-то не добралась, деревня в десять дворов и пять коров была! И там одержимый! Всех перебил, кроме одного парня – тот мистиком оказался, несколько недель пытался одержимого того, – Тао сделал выразительный жест, словно выдергивая пробку из бутылки, – А одержимый, значит, его… Заставил всех друг друга заживо жрать, чисто зомби наклепал, и самого парня чуть не съели, а он в последний момент возьми и призови… его сразу, без теста, взяли. Тиберий говорил, мол, таких сильных мистиков давно не попадалось! Сам слышал!

– Ага, Тиберий лично докладывал, – снова фыркнул Целест. Подумаешь, история. Ну проворонили очередной всплеск эпидемии – в Пределах до сих пор трудновато. Ну чудом удалось спасти какого-то мистика… и?

Курить хотелось уже невыносимо. Целест выскользнул из-за стола в поисках укромного места. Про мистика из Северных Пределов, некогда границы Финляндии и России, – забыл напрочь.

По закону парности, напомнил несколько недель спустя все тот же Тао Лин в компании еще двоих воинов, Лереены и Аиды. При Цитадели много лет назад разбили сад – ныне запущенный, заросший, более достойный зваться "зарослями". В саду можно было собирать ежевику и дикую малину, кислые яблоки и несъедобную сливу; прогуливать историю, философию и практические занятия, прятать нелегально пронесенные из городских баров емкости со спиртным и уединяться для романтических прогулок. И драться тоже.

Однако поединки среди Магнитов были запрещены и случались редко. Поэтому от зрелища Целеста перекосило.

Его сосед и две девушки обступили белобрысого круглолицего паренька – на вид мальчишка был года на два младше своих обидчиков. У запястья Лереены змеился бирюзовый ледок, Аида опутывала белобрысого ежевичными колючками – хорошо, если не добавила яда, – а командовал Тао.

Целест сравнил парня с… жертвами. Да, жертвами мистиков – пустой, мертвый, словно вместо радужки – мелкие серебряные монетки. Губы беззвучно шевелились, может быть, силясь выдавить крик – колючки процарапали белесую кожу, кровь казалась яркой, как раздавленные ягоды.

– Чего вы творите! – заорал Целест. Вокруг него моментально собрались шаровые молнии. Дуэли между Магнитами запрещены, кара – двести плетей, за убийство – отлучение и позор, но он не мог не вмешаться. – Вы что – одержимые?!

– Это он, Целест, – вынырнул Тао. Китаец был ростом меньше крупных девиц и казалось, будто они – его телохранители. Классической расцветки – блондинка и брюнетка. – Тот парень… мистик из Северных Пределов. Он первый начал! Кошмары наслал!

Целест нахмурился. Врет? Мальчишка не похож на преступника – мистика, что отнимает личность у своих собратьев. Кара за подобное – смерть, но сначала нужно разобраться.

– Мы его воспитываем, – поддакнула Аида.

Целест шагнул ближе, недоверчиво изучая совершенно безобидного паренька. В следующую секунду едва не заорал.

"…это моя мать, у нее белые волосы и розовые губы. А сейчас – алые, в крови – видишь, грызет она свою дочь, видишь – стелятся влажными червями кишки и разбитый череп с вытекшим мозгом напоминает чашу. Видишь – они бродят и ищут, они ищут меня… Староста приказал им всем. Староста подтолкнул. Только меня не смог… и поэтому они меня съесть хотят, слышишь – кричат, рвут кого-то – если взять за ноги и потянуть, тело лопается, как надутая лягушка… слышишь? Они за мной… что мне делать?.."

Очнулся Целест от собственного вопля.

– Вот! Он всем показывает… картинки, – засуетился Тао. – Нужно его проучить.

– Заткнись, идиот! Ты же сам рассказывал, что с ним случилось! Он не виноват… кыш отсюда! – последнее Целест прокричал, поскольку Лереена и Аида вновь собирались атаковать. Льдом и колючками. – Оставьте его мне.

Молнии рванулись в мягкое вечернее небо, затерялись в листве. Троица переглянулась, но подчинилась.

Целест остался наедине с "немного странным" мистиком.

– Как тебя зовут? – начало разговора ничем не лучше любого другого. Белобрысый молчал. Целест сорвал крупное зеленое яблоко и протянул его, словно мистик был маленьким ребенком и его можно "купить" яблоком да конфетами.